Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава двадцатая

– Вы не потанцуете со мной?

Я несколько раз моргнула, посмотрев ему за спину.

– Но никто не танцует.

– Это пока. Стоит лишь подать нужный пример.

– Вы хотите открыть бал?.. Разве это удовольствие не принадлежит хозяину праздника?

– Гелиан будет танцевать, но много позже. Он предпочитает сначала взирать на всех сверху. Да подмечать тех, кто сможет составить ему красивую фигуру.

И снова без приставок «лорд» или «Император».

– Вы хорошо знакомы с Его Величеством, как я посужу, – я решительно вложила пальчики в протянутую ладонь. В конце концов, это же бал!

– Наши семьи пересекались в прошлом. Так что история взаимодействия наших родов уходит намного дальше, чем можно представить.

Мы вышли в самый центр. Заметив нас, остановившись друг против друга, гости образовали круг, позволяя расширить место для танцевальных па, а оркестр завел новую мелодию, торжественную, как и подобает моменту.

Подумать только! Я открывала бал!

Мама с папой будут все себя от гордости, когда заметят.

Замысловатая мелодия заставляла нас кружиться на месте, то отстраняясь друг от друга, то вновь сводя. Герцог держал одну из ладоней на моей талии, прожигая теплом даже сквозь корсет, второй крепко поддерживал выставленную в сторону руку.

Согласно этикету дама могла либо отвернуть голову в сторону, наблюдая, как сменяются калейдоскопом разноцветные наряды гостей, либо же смотреть на своего компаньона. Нужно ли пояснять, что выбрала я?

Серебро с синью неба. Его глаза в обрамлении длинных черных ресниц неотрывно смотрели прямо мне в душу. Он ловил мой взгляд даже тогда, когда музыка вынуждала отходить на три корпуса врозь.

Герцог умело вел меня в танце, ни разу не запнувшись, подсказывая своими выверенными, четкими движениями, какой будет следующий шаг.

Танцевать с ним было истинным удовольствием.

Но вот мелодия подошла к концу, а за ней и наш первый пируэт. Мы остановились, я присела в реверансе, благодаря за партию, он – почтенно склонил голову.

Но мы не сдвинулись с места. И со следующими аккордами вновь сошлись в танце, уже вливаясь в быстро сформировавшиеся пары, что решили взять с нас пример, проверив прочность паркета чинно отбивающими ритм каблуками.

– Третий танец, как понимаю, уже не за мной? – герцог хитро улыбнулся, резко крутанув меня на месте, отчего юбки сперва всколыхнулись распустившимся бутоном, а после оплели мои бедра.

– Вы же знаете, что добропорядочная леди никогда не будет танцевать трижды с тем, от кого не поступало официального предложения.

– Но оно поступило. Еще там, на крыше.

Я благодарила быстрый ритм, ведь на танцы можно списать раскрасневшееся лицо!

– Вы понимаете, о чем я толкую.

– А Вы догадываетесь о моих намерениях.

– Мне казалось, Вы раскаялись в содеянном.

– Раскаялся? О нет. Я лишь принес свои извинения. Никто не говорил, что мне не понравилось видеть Ваше смущенное лицо.

Очередное па, в котором герцог приподнимает меня над полом. Да так легко, словно я ничего не весила!

Сильный мужчина, который знает, чего хочет. Добавить сюда жгучее обаяние и остроумие, да герцог покорил меня! Ведь я за его намеками вижу привлекательный характер.

Мне действительно импонирует, что Оринор рассматривает мою кандидатуру в качестве желанной женщины. Видит во мне не только магическую составляющую. Ведь иначе склонялся бы к более традиционному способу передачи магических сил? Да и не стал бы дарить драгоценности…

Хотя момент с подвеской скорее был продиктован вчерашней встречей в саду, или похожей каплей жемчуга.

Но я не против!

В моей скромной коллекции украшений рубинов не водилось. До этого дня. Они нам просто были не по карману.

А жемчуг принадлежал еще бабушке, и перешел мне по наследству. Чисто своего у меня ничего не было. Теперь, благодаря герцогу, появилось.

Возможно, из чувства благодарности, да подогретая шампанским и теплым крепким телом мужчины, с которым разговаривать было в удовольствие, я решилась на дерзость.

– Значит, Вы вскоре вновь получите удовольствие лицезреть мое смущение.

– Мои речи вводят Вас в неловкость?

– Помимо этого я вскоре буду просить Императора. Вы знаете лорда Гелиана лучше меня, может, подскажите, как он отнесется к просьбе леди?

Такого поворота брюнет явно не ожидал.

– Просить Гелиана? О чем?

– Сущий пустяк: не закрывать двери в бальный зал, по крайней мере, на лишний час. Чтобы один джентльмен успел на ритуал возложения ладоней поверх Стеллы.

Герцог сбился с ритма, и следующее па вышло несколько коряво, однако он быстро выправился.

Его взор тут же прошелся по гостям. Не в попытке ли разглядеть Сезарио?

– Еще один джентльмен?

О, неужели! Значит, действительно искал среди приглашенных братца!

Я умиротворенно улыбнулась.

– Всего один. Да. Крайне необходимо, чтобы он успел почтить нас своим присутствием. А, согласно дошедшим до меня сведениям, Император чтит традиции, да закрывает двери, чтобы таинство не нарушалось.

Оринор продолжал следовать музыке, да, видимо, обдумывал ситуацию.

– Я могу узнать имя лорда, которого Вы ждете?

– Ах, что за смущающие вопросы! – я широко распахнула глаза. Для пущего эффекта обмахнулась бы веером, но его не было, да не в музыкальных композициях прибегать к подобному. – Да и к чему они?.. Я всего лишь спрашивала у Вас совета. Как подойти к Его Величеству, чтобы он не сильно гневался.

– Вы не пойдете к Гелиану с подобной просьбой, – герцог вновь подбросил меня, да так резко, что дыхание на миг прихватило.

Неужели я смогла пробить брешь в холодной отрешенности Его Сиятельства?

– Отчего же? Мне нужно…

– Вы не пойдете, – упрямо повторил Оринор, заканчивая пируэт, когда музыка сходила на нет. – Я сам переговорю с ним.

Я остановилась, как и окружающие нас пары, что начали переводить дух после зажигательного танца.

– Вы?.. Сделаете это ради меня?

– Если Вы сейчас пойдете к Императору на виду у всех, до того, как Гелиан сам соблаговолит спуститься с трона и присоединится к танцам, будьте готовы к довольно низкому поведению от дейстисэй. Они не прощают моментов, когда другая девушка пытается прыгнуть выше них. Особенно, когда это становится достоянием гласности. Публичный разговор одной из претенденток с Гелианом может означать лишь то, что она имеет за спиной довольно интересные предложения. Для самого Фрайспена.

– Н-но…

– Я провожу Вас к семье, леди Рианесс.

Герцог непреклонно взял курс на стоящих возле незнакомых мне джентльменов маму с папой. И все четверо смотрели на нас.

– Я удовлетворю Вашу просьбу, Стефания, – прежде чем приблизиться достаточно, чтобы родные могли нас слышать, быстро произнес Оринор. – Но взамен Вы пообещаете мне разговор с глазу на глаз. Сразу после Стеллы.

Не слишком большая плата. Да и разумная.

– Обещаю.

Герцог коротко кивнул, отдавая меня на поруки.

– Барон Арбер, баронесса Тиана, – Оринор поприветствовал их, проигнорировав стоящих рядом джентльменов. После чего развернулся на каблуках и тут же направился к Гелиану.

Видимо, чтобы не оттягивать момент разговора.

А я… проводила его белоснежную фигуру задумчивым взглядом.

Ведь кроме опасений относительно моей «нелегкой» судьбы от девушек было же что-то еще?

Почему он так резко переменил свое решение относительно просьбы?

Император отнесся бы к ней иначе, увидев что-то иносказательное?

Мне хватило внимания блондина с лихвой, еще в кабинете с потайной комнатой. И я была безумно благодарна герцогу, что он так легко увел от меня возможную беду. Но… почему его жест лишь заставил нервничать? Как будто Оринор знал, что лорд Гелиан видел Шили и заинтересовался Тьмой. А мое добровольное поклонение в монаршьи ноги с невинной просьбой мог рассматривать как пожелание продолжить беседы относительно приобретения магического Дара.

И что Оринор скажет Императору? Вряд ли будет апеллировать фразами, в которых присутствует некий неизвестный. Скорее подойдет к решению задачи с другой стороны.

– Стефания, вы с Его Сиятельством открыли бал! – матушка сияла, как начищенный медяк, а увидев на моей груди рубин, подошла ближе. – Позволишь?..

Я предоставила ей возможность рассмотреть подвеску поближе.

– Подарок герцога?..

Я кивнула.

– Прелестно! Просто прелестно!

Отец кашлянул, давая леди Тиане понять, что сейчас не лучший момент, чтобы любоваться драгоценностями.

– Милая, познакомься, это лорд Бартал Тедески и лорд Францис Акорси. Лорд Тедески является владельцем сети винодельных магазинчиков в Лимосе, а лорд Акорси – его деловой партнер, отвечающий за поставки новых сортов вин. Представляешь, наш сорт уже на слуху! И господа предлагают рассмотреть варианты сотрудничества непосредственно со столичными поставками.

Я присела в реверансе, приветствуя мужчин.

– Милорды.

– Леди Стефания, Вы как яркая роза, что раскрылась перед нашим взором. Ваш танец был прекрасен.

– Абсолютно согласен с Францисом, юная леди. Вы – само очарование. Будем с интересом следить за Вами во время свершения ладоневозложения.

Я смущенно опустила взор.

– Благодарю.

Не значило ли это, что они рассмотрели во мне способ выбить лучшие предложения к сотрудничеству?

Дельцы редко были магами, значит и на мой Дар они претендовать не будут. Но вот связи… набивались на роль женихов?

На мой вкус, староваты. Но и самоуверенны, если надеются увидеть ответную реакцию от молодой девушки.

Надеюсь, папенька также понимает, что я не стану связывать свою жизнь с мужчиной лишь из-за выгодной сделки.

Хотя… я ведь сегодня пришла продавать свою магию. Тоже своего рода сделка. С совестью, собственными убеждениями и общепринятыми нормами.

– Не окажите ли мне честь на следующий танцевальный тур? – подтверждая мои опасения и догадки, протягивает мне руку господин Бартал.

Я беспомощно взглянула на отца. Тот глазами велел слушаться. Пришлось вновь растягивать губы в фальшивой улыбке.

– Конечно, лорд Тедески. С удовольствием.