Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава одиннадцатая

Мне удалось отсрочить исповедь матушки только под предлогом не опозориться перед другими дейстисэями, опоздав на общий обед.

Но я знала, что оттягивать момент искупления долго не придется. Маман рвалась отчитать меня за дерзкое поведение с герцогом. Однако отец сдержал ее порывы, благоразумно отпустив неразумное дитя в моем лице вкусить плод труда дворцовых поварят.

– Тиана, все же Его Сиятельство остался в благодушном расположении относительно знакомства. И выразил свое желание в скором времени провести ритуал. Осталась лишь малость, демонстрация на Стелле. Думаю, Стефания пройдет и эту проверку. Так что позволь девочке насладиться моментом.

– Наш разговор не закончен, Стефания, – пообещала маман, прежде чем вслед за бароном удалиться.

Я же дождалась, пока Фелиция, которая покорно ожидала в самом начале галереи, подойдет ко мне, и мы вместе отправились в сторону обеденного зала.

Огромное помещение, в котором преобладали теплые оттенки, освещалась при помощи множества хрустальных люстр. Высокие окна, за которыми располагался зеленый сад, сейчас были наглухо закрыты, лишь двери, распахнутые настежь, разбавляли ошеломительные запахи, доносящиеся с длинного стола, привнося в зал свежесть листвы.

Я прошла до свободного места, повинуясь приглашающему жесту Мариэль.

Оказалось, что девушка каким-то образом смогла оставить мне стул напротив себя, тогда как по обе стороны от северянки нашлись два прелестных создания – рыженькая в сером платье и шатенка в лиловом.

Возле меня уселись справа – блондинка в бирюзовом, слева – брюнетка в туалете цвета шоколада.

И все они мне были не известны.

Помимо нас за столом обнаружились близнецы Шантадес, по моей стороне, сразу за леди в коричневом, которая, скорее всего, и была той самой Земляной леди Матиас. Напротив близнецов уселись еще две дейстисэи, чем-то отдаленно похожие, однако, в отличие от близнецов Шантадес, одна была блондинкой, вторая брюнеткой. Первая предпочла выбрать желтое платье, вторая облачилась в белоснежное, словно невеста.

Все мы напоминали скорее пеструю стайку пташек, нежели дам, призванных Его Величеством на Отбор.

Я мысленно посчитала всех, и получалось, что либо о Невесте, либо о ее «сестре» Мариэль не упомянула. Новенькая приехала лишь сегодня утром?

Теперь нас оказалось десять. А еще только лишь середина дня. Возможно, конкурентки подтянутся к вечеру. Да и завтра будет целый день на прием гостей. Как раз перед самим балом.

Стоило последней девушке, той самой «невесте» устроиться между «сестрой» и шатенкой в лиловом, как слуги заторопились обслужить нас, выкладывая на широких тарелках ароматные стейки, маленький отварной картофель, тонко нашинкованную маринованную морковь, да зеленый салат.

Кубки наполнялись бесперебойно, не позволяя леди жаловаться.

Когда первый голод был утолен, а очередная смена блюд перешла к сладкому, за столом начались вести непринужденные беседы.

– Стефания, позволь познакомить тебя с леди Марджи Санторо, – указала Мариэль на сидящую по левую руку от нее рыженькую бестию, – и леди Валори Гаспар, – легкий кивок в сторону шатенки в лиловом.

Ба! Те самые «шипастые» змеи? Но почему она оказалась зажата с обеих сторон этими… дамочками?

Или таким образом решила разбавить их дружный женский коллектив, не позволяя злословить?

– Баронесса Рианесс, – Марджи растянула губы в улыбке, одновременно поднимая со скатерти нож, – значит, вот как Вы выглядите. А я все гадала, что же из себя представляет южанка, посмевшая просить аудиенции у Его Сиятельства.

Да. Мариэль ничуть не преувеличивала, когда обмолвилась о ядовитости некоторых леди.

– О, Вам стало известно об этом?.. Удивительно, учитывая, что мы разошлись с герцогом всего час назад.

– Во дворце любая встреча, совершенная на людях или же в укромной нише, становится достоянием гласности, – сообщила Валори, делая маленький глоток из высокого кубка.

Я постаралась натянуть на лицо маску доброжелательности. Хотя получалось со скрипом.

– Не знала… что во дворце так уж нечем заняться, нежели перемывать косточки другим дейстисэям.

– Ох, милая леди Стефания, – Марджи покачала головой. – Вам предстоит узнать еще так много… Вот только, боюсь, когда Вы прозреете, время будет упущено.

Я невольно сильнее необходимого сжала вилку, которой орудовала в попытке отправить в рот воздушное лакомство. Да вот, кажется, профитроли сейчас встанут у меня поперек горла.

– Занятно, – подала голос блондинка справа от меня. – Продолжаешь огрызаться даже с незнакомой тебе девушкой. Все же твои родители пропустили ощутимый отрезок в воспитании.

– Диалата, – рыженькая указала на бокал девушки, сидящей напротив, – ты осмелела, поскольку вино пришлось по вкусу? Не переусердствуй, крошка.

Значит, блондинка справа – та самая Диалата Казини? По словам Мариэль, она держала нейтралитет.

Неплохой нейтралитет, на мой взгляд. Леди Казини не робкого десятка, способна отбрить дерзкую манеру общения Марджи Санторо. Стоит у нее поучиться.

Брюнетка слева от меня молчала, сосредоточив внимание на еде. Точно мышка.

– Вы, должно быть, Карла?

Леди Матиас вздрогнула, поднимая на меня свои глаза, под цвет платья.

– Д-да, приятно познакомиться, баронесса.

– Взаимно.

Я посмотрела на дальний конец стола. Незнакомыми оставались одни лишь «сестры».

– Не знаете, кто сидит на противоположной стороне в самом конце?

«Воробышек» бросила взгляд на блондинку и брюнетку.

– Фиа Страду и Лориана Рубеус, виконтессы Петри.

– Законнорожденная виконтесса Лориана и бастард Фиа, – поправила Карлу Валори. – И ведь Страду не занимать наглости! Заявилась во дворец раньше своей сводной сестры!

Значит, неуловимое сходство в девушках я заметила не просто так. Они действительно были связаны кровно. Вот только мне стало противно от того, как леди Гаспар открыто заявляет о похождениях отца Лорианы.

И ведь не стесняется! Хотя Фиа сидит практически вплотную к ней, если убрать облаченное в белое сестру.

Виконтесса Страду решила не обращать внимание на довольно громкое пояснение от графини, продолжая вести беседу с сидящими напротив нее близняшками. Что тоже было удивительно для меня. Вроде бы сестры Шантадес скорее искали бы общества той же Марджи и Валори, но нет, увлеченно о чем-то спорили с незаконнорожденной, однако отмеченной знаком Бриала девушкой.

Ее присутствие здесь, равно как и заявление о благовременном приезде говорили о том, что отец признал дочь. Не мог не признать, увидев вьющийся по запястью браслет. Никто не стал бы упускать возможность породниться с одаренной магией девицей. Иначе… вряд ли Фиа сейчас так спокойно и гордо восседала в этой шикарно обставленной обеденной зале.

А мне стало интересно, у скольких из десятерых здесь присутствующих имеется фамильяр? О трех знаю наверняка, Шили, Жанетт… Но, стойте… ведь должна быть еще одна леди! Хелена Флорио, та самая, что показала свою предрасположенность к Воздуху. Та, на которую обрушилась лавина напастей от Марджи и Валори.

– А где же леди Флорио?

– Она предпочитает обедать в собственной комнате, – фыркнула Валори. – После небольшого недоразумения.

Марджи улыбнулась на это заявление.

– Ах, да, как досадно, что ее свалило несварение… и это после того, как она похвасталась, что в ее случае Отбор – лишь формальность, поскольку сам Император заинтересовался в ее персоне!

– Ты что-то путаешь, – вставила свои «пять медяков» Мариэль, – Хелена не является претенденткой на фаворитизм Императора. И складывать в уме подобные заключения – лишь пустая трата времени. Отсутствие на обеде леди Флорио – необходимость держаться в стороне от интриг, которые свалились на голову бедняжки. А протекция Его Величества – широкий жест гостеприимного хозяина, и только.

Девушка с волосами цвета карамели хмыкнула.

– Блажен тот, кто верует. Но, графиня, как бы с такими мировоззрениями тебе самой не оказаться на краю. На Отборе «клювом» не хлопают. Если Хелене удалось хоть таким образом обратить на себя внимание Высшего, думаешь, она упустит шанс ухватиться за возможность? Тем более, если ее фамильяр так силен? Лорд Гелиан будет заинтересован в пополнении собственного арсенала магической энергии. Тем более когда силу демонстрируют, не скрываясь.

Я приподняла бровь.

Значит, Марджи – четвертая. У нее точно должен быть фамильяр. Отнесение ее к тайным недоброжелателям Хелены теперь явило под собой почву. Она видела Воздушного Защитника. Значит, имеет своего.

На беду, при словах маркизы, в зале образовалась пауза в разговорах. И невольно все присутствующие обернулись к ней.

– О каких фамильярах идет речь? – вопрос Розари, младшей из близнецов повис в воздухе.

И теперь все головы повернулись в ее направлении.

Каждая сидящая за столом в уме делала себе пометки.

Сестер можно смело вычеркивать. Они не ведали ничего о скрытых мотивах Марджи, даже если принимали участие в травле. Всего лишь сплотились против возможной конкурентки. Ими умело руководили из тени.

Пока счет четыре-два.

– Она говорит о тех, кто призван защищать дейстисэю, – неожиданно для меня подала голос тихая «воробышек». – Фамильяры – магические существа, видеть которых до совершеннолетия может лишь избранная Бриалом. А после… если пройдет инициацию, получает возможность общаться с собственным фамильяром, да распознавать чужих.

Розари смерила леди Матиас придирчивым взглядом.

– Но это же просто фарс! Кто поверит в подобные глупости?

И вновь воцарилась тишина. Никто не хотел подтверждать или опровергать уже произнесенное. А я не могла понять: откуда Карла знает о фамильярах? Из книг или же… у нас уже значительный перевес в счете?

Возможно, я сужу предвзято, но девушка слишком тихая и милая, чтобы пройти проверку от фамильяра. Скорее она бы сбежала от боли… или я ошибаюсь?

Да и Мариэль говорила, что Духи выбирают наиболее сильного представителя рода. Карла Матиас – сильнейший потомок?..

Тишину разорвал прогремевший за окнами гром. Небо давно было затянуто тучами, сейчас же на землю упали первые капли, что с каждой минутой увеличивали темп.

Очередное содрогание небес… и с молнией, озарившей все в потемневшей за пределами зала природе, на пороге стеклянной двери появился мужской силуэт.

– Леди, прошу проследовать в свои покои. К сожалению, погодные условия не позволяют свершить променад. – Распорядитель в зеленом кителе закрыл за собой высокие створки, намекая, что нам пора расходиться.

И вовремя.

Атмосфера над столом раскалилась. И каждое следующее оброненное слово могло привести к очередной пакости. Вот только вопрос, с какой стороны она бы прилетела.