Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава девятнадцатая

Засыпала я с дурным настроением.

Все не шли из головы теперь ставшие не такими бессмысленными вопросы Императора. И его явный интерес к Тьме.

Я не решилась воспользоваться снотворным, и полночи металась по постели, забывшись крепким сном лишь под утро.

Фелиция, стоит отдать ей должное, не стала будить меня к завтраку. Либо смилостивившись перед предстоящим праздником, либо следуя повелению моей матушки, которая стояла на своем: в самый важный день мне просто необходимо душевное равновесие.

Так что поднялась я с перины уже ближе к обеду. А это значило, что время на сборы катастрофически уменьшалось.

Благо начало бального сезона отмерит свой первый час лишь после ужина. До этого мне нужно было принять ванну, нанести на кожу различные благоухающие масла, выпрямить, а после завить волосы, чтобы убрать их в высокую прическу, да и платье! Нужно было удостовериться, что его приготовили должным образом, и на алой ткани не найдется подлой складки!

К тому же хотелось проверить туфли, не хотелось повторять участь Хелены Флорио.

В общем, сборы должны были занять весь оставшийся световой день.

После того, как расслабилась в горячей воде и отдала должное плотному перекусу (решила не брать полноценный обед, побоявшись, что нервы могут взбунтовать желудок), обратила внимание на записку, которую Фелиция оставила на туалетном столике.

– Что это?

– Ах, миледи, еще утром Его Сиятельство прислал посыльного с вопросом, какой цвет платья Вы предпочтете на балу. Я решила, что могу ответить самостоятельно, чтобы не мешать Вашему сну… Вы не сердитесь?

– Его Сиятельство? Герцог Оринор?

Фелиция закивала, как болванчик и начала мять передник.

– Вы… расстроены? Мне не следовало?..

– Нет. Нет-нет, Фелиция. Не переживай. Я не сержусь. Просто удивлена, что мужчину заботит оттенок моего туалета, только и всего.

Хотя… неужели его так задела наша совместимость с Сезарио?

Вот же он будет удивлен, когда приметит брата на сегодняшнем рауте… да в компании с моими родителями. Грешным делом издалека решит, что брат ведет переговоры относительно меня.

Настроение начало выравниваться. И даже гнусная выходка Императора с магическими невидимыми сетями, ухудшающими самочувствие нецеломудренных леди, уже ушла на второй план. В конце концов, мне-то было не о чем переживать.

Да я даже не целовалась!

Легкое соприкосновение с губами вышеупомянутого высокого лорда не в счет!

А что до моей осведомленности относительно мужской стати и прочего… спасибо книгам. И болтливой Арабелле, что предпочитала обсуждать собственных слуг, которые не умели находить укромные уголки в ее замке. Или это она, скорее, со своим пытливым умом обнаруживала любовников, желавших скрыться с глаз?

Так или иначе, я знала о том, что должно происходить в спальне между супругами. Но только в теории, само собой.

Когда последние приготовления к балу были завершены, а очередная закуска вместо плотного ужина перекочевала из фарфоровых тарелок в рот, я вышла из комнат. Уже слыша через дверь суету и многочисленный стук туфелек.

Восточное крыло ожило!

Многочисленные дейстисэи вместе с молодыми служанками расхаживали по коридорам, перебрасываясь ничем не значащими комплиментами, подмечая ту или иную удачную прическу или прием в макияже, и либо шли дальше, направляясь вниз, либо же в срочном порядке требовали помощниц исправить беду на собственной голове.

Когда я вышла, одновременно со мной из соседних покоев выплыла графиня.

– Мариэль, ты выглядишь волшебно! – я говорила абсолютно искренне.

Ее казавшиеся при первой встрече серые волосы сейчас приобрели благородный платиновый оттенок, оголившаяся шея и плечи позволяли оценить стройность девушки, а сверкающее бриллиантами колье, подчеркивало статус леди. Как и платье. На подруге сегодня красовался тяжелый синий бархат. Перчатки забыты, позволяя видеть перевязь метки на левом запястье. На правой же руке нашелся плетеный серебряный браслет, от которого капельками «стекали» уже знакомые по колье бриллианты.

– Это говоришь мне ты? – Мариэль распахнула глаза, рассмотрев как следует мой облик. – Сегодня ты выбрала роковой образ?

– Самое яркое событие в жизни решено было оформить также броско.

Мое платье в пол с рукавами-фонариками было не то кроваво-красным, как и луна, что взошла на небо, и в честь которого прозван был праздник, не то сочно-вишневым. Из-за преломления света на невесомой черной органзе, что шла поверх каркаса из жаккарда и струящегося шелка, пышная юбка играла со светотенью.

– По мере того, как мы спускались, Мариэль выглядела все более удрученной.

– Что-то произошло?

– Он не успел приехать. Пришла записка. Не хватает какого-то часа.

– Но час – это же всего-ничего. Не закроют же двери бального зала, в конце концов!

Мариэль с беспокойством посмотрела на меня.

– Когда луна бросит свет на Стеллу, двери должны быть заперты. Это таинство. Обряд, который не позволено нарушать.

Я прикусила губу. Еще один момент, которого я не знала.

– Но можно попросить Его Величество сделать исключение… объяснить ему, ради кого ты приехала на Отбор.

– Он не станет слушать. Ради одной меня не пойдет на это.

Я зацепилась за фразу.

– А если сразу несколько дейстисэй будут просить?

Мариэль сбилась с шага, после чего остановилась посередине лестницы.

– Ты пойдешь на это ради меня?

– Не вижу препятствий. Попытаться стоит.

Леди Денниз порывисто обняла меня, совершенно не обращая внимания на не подходящую для проявления чувств обстановку.

– Спасибо, Стефания. Для меня это значит так много!

Перед бальным залом уже столпилась стайка шикарно одетых леди и джентльменов, там же, возле окна обнаружились и мои родственники.

Извинившись, я последовала к ним, тогда как Мариэль вынуждена была нести груз ответственности в одиночестве. Ее родители посчитали, что младшей из Денниз рано видеть двор, а без нее отправляться в столицу посчитали моветоном. Получили бы обиженного подростка, который не простил бы им столь подлый поступок – уехать на бал, оставив ее прозябать в горах.

Матушка оценила старания Фелиции и кивнула.

– Я так волнуюсь!

– Не переживай. Ведь все теперь зависит не от нас, – Сезарио с удовольствием оглядывался вокруг. – Не ожидал, что дейстисэй так много.

Я также обратила внимание на дам, ожидающих, когда их объявит церемониймейстер, чтобы пройти в зал.

– Большинство приехали лишь сегодня, судя во всему. Или вчера вечером. На обеде я видела в половину меньше.

– А которая из них принцесса?

– Сезарио! – одернула его леди Тиана.

– Но ведь тебе также интересно. Ведь это правда, что в этом году в Отборе будет участвовать принцесса Тримморрии?

– Правда.

– Ты уже успела представиться ей?

– Вчера.

Брат бросил взгляд на отца.

– Видишь, а ты решил, что я придумываю. Слухи – страшная сила.

– Кажется, их станет сейчас больше, – матушка внезапно раскраснелась.

А я не поняла, отчего. Проследила за ее взглядом, для этого пришлось повернуться на сто восемьдесят градусов.

И узрела, что по лестнице, держа для поддержки локоть герцога Даубричского, степенно спускается Сандра Беньи. Сегодня принцесса забыла про скромность, на ней было надето пышное золотое платье, корсет которого искрился от нашитых поверх дорогой ткани фианитов. На голове у златокудрой красавицы покоилась корона, сразу выдавая положение девушки.

Да, Сандра была великолепна. Вот только… я не могла оторвать глаз от мужчины, что вел коронованную особу.

Сегодня Оринор сменил черный камзол на военный китель! Белоснежный, с медными пуговицами и сияющей ручкой меча, что торчал с перевязи. А награды? Я не ожидала, что у герцога столько орденов.

Он успел побывать в боях?..

Почему-то мне совершенно не приходило в голову представить его на поле брани. А ведь стоило. Все же Высшие маги были незаменимы в сражениях. Тем более Воздушники.

Поравнявшись с нами, герцог довернул голову в мою сторону.

Но не проронил ни слова, только лишь осмотрел мой облик с головы до пят. Практически осязаемо.

И тут же заметил Сезарио. Брат ему в ответ ухмыльнулся.

Протокол гласил, что коронованных гостей следует пропускать без очереди, так что времени на то, чтобы переброситься парой фраз, не было. Герцог вместе с принцессой прошли мимо, через расступающуюся толпу. И в первых рядах попали в бальный зал.

Почему он сопровождал принцессу?..

И… почему этот факт меня укольнул?

На ее месте я хотела видеть себя?..

Пришлось себя одернуть. Что за мысли?

И, главное, с чего бы это? Да мы с герцогом виделись-то всего три раза!

И за это короткое время он уже успел поселиться в моих грезах.

Как скандально!

А ведь я заметила… он сегодня был чисто выбрит. И его тяжелый подбородок явил себя в полной мере, как и острые скулы.

Порочно красивый мужчина.

И, на мою беду, слишком хорошо смотрелся в обществе Ее Высочества.

А вдруг он заинтересован в заключении союза?..

Я напрягла память, выуживая необходимую информацию – Сандра Беньи была третьей по счету на престол Тримморрии. Значит, ее могли отослать в Дарт-Адаар как раз для укрепления позиций. А что может быть более весомым, чем брак с тем, кто ближе всех стоит у истоков власти? Понятное дело, что сам Император не станет размениваться не на наследную принцессу, но вот герцог…

От этого озарения стало горько.

И я даже не слышала, что нас объявляют, и скорее механически переставляла ноги, двигаясь рядом с родственниками. Сейчас меня вел отец, словно передавая ответственность за мое дальнейшее благополучие во власть Императора. Брата под руку держала матушка, следуя сразу за нами.

Ослепительное сияние тысяч свечей заставило моргать. А музыка, которая наполнила огромный зал, приятно услаждала слух.

Его Величество уже восседал на троне, наблюдая за тем, как его гости постепенно заполняли бальное покрытие.

Возле стен стояли фуршетные столы, слуги в зеленых ливреях споро разливали фужеры с шампанским и вином, предлагая освежающие напитки каждому желающему.

Все ждали сигнала больших часов, которых должен был коснуться алый свет луны. Сегодня небо было безоблачным, и круглый в своем великолепии спутник проливал вниз волшебное багряное сияние.

От начала бала до момента, как придет через каждой из дейстисэй возложить руки на Распределяющую Стеллу, значилось три часа. У нас есть три часа, чтобы найти способ переговорить с Императором и убедить его не закрывать двери, чтобы успел приехать жених Мариэль.

Я повернулась к трону… и могу поклясться, наши взгляды с Его Величеством пересеклись! Он смотрел в мою сторону!

Правда, с оглашением следующей дейстисэи перевел взор мне за спину, но тут же вернул внимание к нашей семье. И глянул чуть выше. Туда, где по моим ощущениям, прятался за невидимой завесой Шили.

Он способен распознать фамильяра с такого расстояния?..

Да какая же Сила скрыта в этом блондине?

Сезарио, стоило лишь ему церемониально провести меня в зал, скрылся среди публики, отправляясь на «охоту». Матушка с отцом также решили завести связи, и ушли в поисках будущих партнеров.

А я… вдруг поняла, что оказалась совсем одна посреди толпы.

Значит, немного шампанского для храбрости, и в путь! Нужно найти способ уговорить Императора. Но сперва бокал игристого!

Я понимала, что нужно пить маленькими глотками, но предстоящий разговор внушал ужас. И ведь обратно не пойдешь! Я дала обещание Мариэль. Не хотела бросать ее на произвол судьбы.

Так что бокал опустел слишком быстро. Я отставила его на поднос слуги, и обернулась, чтобы не оттягивать неизбежное, как вновь чуть было не стукнулась носом в ткань. Теперь белого цвета.

– И вновь Вы спешите.

Герцог подошел ко мне со спины, наверняка успев заметить, с каким рвением я уничтожаю алкогольные запасы Фрайспена.

Ну почему рядом с ним я всегда оказываюсь в такой невыгодной ситуации?!

Пришлось сделать шажок назад, поднимая взор на красивое лицо.

– Непривычно видеть Вас без щетины. Вам идет.

Это нервы. Просто нервы! Как я могла сболтнуть то, что пришло мне на ум?!

Темная бровь Оринора изогнулась.

– Не ожидал услышать комплимент в свой адрес.

– Ну да, Вам же привычнее получать острые выпады.

И вновь язык мой – враг мой.

Обернулась даже на стоящую неподалеку пирамиду из бокалов. Я точно шампанское выпила?.. Или там было зелье, притупляющее бдительность и заставляющее говорить все, что ни поподя.

– А вот это уже Ваш стиль, – хмыкнул герцог… и достал кармана что-то блестящее. – Я посчитал, что с моей стороны будет не лишним извиниться за случай на крыше. Поразмыслив, пришел к выводу, что мои действия могли нарушить Ваш покой. – Он хитро прищурился, словно спрашивая, так ли это.

– Извиниться за что именно? Нападки? Непристойный тон? Или же?..

Герцог довольно кивнул своим мыслям, а после продемонстрировал сжатую в кулаке драгоценность – на изящной золотой цепочке в виде крупной капли сверкал рубин, по краям ограненный маленькими бриллиантами.

– Предположим, за все сразу. Вы позволите? – не дождавшись моего позволения, он шагнул ближе, склоняясь, чтобы застегнуть на шее дорогой подарок.

Подвеска удачно легла над пленительной ложбинкой.

Отстранившись, герцог без зазрения совести уставился на… хотелось верить, золотое украшение. Вот только блеск глаз и довольная улыбка, что расползлась по мужественному лицу, говорила, что не только рубины пришлись Оринору по нраву. А может, далеко не камни.

– Благодарю, – я дотронулась до подвески. – Но уместно ли?..

– Я практически уверился в том, что Вы – моя… дейстисэя. Так что, считайте кулон моим первым шагом.

Первый шаг к чему? Сближению? Ритуалу?

Или же к моей капитуляции относительно характера обряда?

И эта его заминка после «Вы – моя»… я ощутила горячую волну, что прокатилась по всему телу, сосредоточившись в области бедер.

Порочный мужчина. И действует на меня развращающе.