Лепестки под снегом

Крылья свободы

Анна проснулась раньше обычного, когда небо за окном ещё было окрашено в серо-голубые оттенки. Зима во всей своей суровости ощущалась даже в тепле её маленькой комнаты. Её дыхание окутывал лёгкий пар, когда она взглянула на окно, украшенное морозными узорами. Вздохнув, она потянулась к своим тёплым вещам, мысленно составляя план на день. Сегодняшний день она решила посвятить младшим детям Орловых — пятилетнему Павлу и семилетней Лизе, которые всегда наполняли её утро радостью и хлопотами.

Когда Анна спустилась вниз, она сразу услышала радостные голоса. Павел и Лиза были уже в гостиной. Павел, энергичный и немного неуклюжий, сидел на полу, окружённый игрушками, а Лиза, более собранная и спокойная, сосредоточенно складывала деревянный пазл. Их светлые лица озарились улыбками, когда они заметили Анну.

— "Мисс Анна!" — радостно воскликнула Лиза, быстро подбегая к ней. — "Вы наконец-то пришли!"

— "Доброе утро, мои дорогие," — улыбнулась Анна, присаживаясь рядом с Павлом. — "Вы сегодня такие бодрые. Уже начали день с игр?"

— "Лиза не даёт мне строить башню," — пожаловался Павел, нахмурившись, но его недовольство быстро сменилось радостью, когда Анна взъерошила его волосы.

— "Ну что же, тогда у меня есть идея, которая объединит вас обоих," — с лёгкой интригой в голосе сказала она. — "Как вы смотрите на то, чтобы сегодня сделать что-то хорошее для птиц в нашем саду?"

Лиза с интересом подняла брови. — "Для птиц? А что мы можем сделать?"

— "Мы можем построить кормушки и повесить их на деревья," — объяснила Анна. — "Зимой птицам сложно найти еду, и мы можем помочь им пережить этот холодный сезон."

Павел, ещё не совсем понимая смысл, нахмурился. — "А что, птицы не могут сами найти еду?"

Анна опустилась на колени перед ним и мягко сказала — "Могут, но зимой это намного сложнее. Снег скрывает их пищу, и иногда они могут остаться голодными. Мы можем помочь им, если захотим."

Лиза захлопала в ладоши, её лицо озарилось радостью. — "Давайте сделаем кормушки! Это так здорово!"

Павел всё ещё смотрел на Анну с сомнением. — "А если они не прилетят? А если им не понравится, что мы сделали?"

Анна нежно положила руку ему на плечо. — "Павел, доброта всегда находит отклик. Если мы делаем что-то искренне, то это всегда приносит пользу. Птицы обязательно прилетят."

Анна повела детей в небольшую, слегка пыльную мастерскую, где хранились старые деревянные дощечки, верёвки, инструменты и баночки с краской. Павел с любопытством начал осматривать пространство, а Лиза сразу выбрала себе ярко-красную краску, чтобы украсить свою будущую кормушку.

— "Что нужно делать сначала?" — нетерпеливо спросила Лиза, ставя перед собой краску и кисть.

— "Сначала мы выберем дощечки, чтобы собрать основу кормушки," — объяснила Анна, демонстрируя пример. — "А потом украсим её, чтобы она была не только полезной, но и красивой."

Дети с энтузиазмом принялись за работу. Лиза с удивительной для её возраста внимательностью отбирала дощечки, стараясь подобрать те, что лучше подходят по размеру. Павел, напротив, пытался сразу же связать их верёвкой, из-за чего несколько раз всё рассыпалось.

— "Павел, не торопись," — мягко сказала Анна, помогая ему собрать детали. — "Иногда лучше сначала подумать, а потом действовать."

— "Но так скучно ждать!" — вздохнул Павел, опустив плечи.

— "Зато результат будет лучше," — улыбнулась Анна. — "И ты сам увидишь, как твоя кормушка станет уютным домиком для птиц."

Лиза тем временем сосредоточенно наносила красную краску на дощечки. Она вдруг подняла голову и сказала — "Мисс Анна, вы всегда такие добрые. Как будто вы… как кормушка для нас."

Анна удивлённо посмотрела на неё. — "Кормушка для вас?" — переспросила она с улыбкой.

Лиза кивнула. — "Да. Вы заботитесь о нас, как мы сейчас заботимся о птицах."

Эти слова тронули Анну до глубины души. Она почувствовала, как её глаза наполняются влагой, но быстро отвела взгляд, чтобы дети этого не заметили.

— "Спасибо, Лиза," — тихо ответила она. — "Но знаете, вы тоже учите меня быть доброй. Каждый день."

Павел поднял глаза от своей работы. — "Вы никогда нас не бросите, правда?" — его голос был полон искренности, а в глазах читался страх.

Анна наклонилась к нему и, улыбнувшись, ответила — "Никогда, Павел. Пока вы нуждаетесь во мне, я буду рядом."

После того как кормушки были готовы, Анна с детьми вышла в заснеженный сад. Снег блестел под лучами солнца, а воздух был свежим и колючим. Павел с восторгом нёс свою кормушку, украшенную несколькими синими полосками, а Лиза гордо держала свою ярко-красную поделку.

— "Где мы их повесим?" — с энтузиазмом спросила Лиза, осматривая деревья.

— "Давайте выберем те, что поближе к дому," — предложила Анна. — "Так мы сможем наблюдать за птицами из окон."

Они повесили кормушки на несколько деревьев, и Лиза сразу заметила синицу, которая с осторожностью наблюдала за ними с ветки. Девочка захлопала в ладоши.

— "Смотрите! Она уже прилетела!"

Павел остановился рядом с ней, прищурившись, чтобы лучше разглядеть птицу. — "Значит, она нам доверяет?"

Анна с улыбкой кивнула. — "Да, Павел. Доброта всегда вызывает доверие. И вы сегодня сделали доброе дело."

Павел тихо прошептал — "Я хочу, чтобы доброта всегда была со мной."

Анна почувствовала, как её сердце наполнилось теплом. Она положила руку ему на плечо и тихо сказала — "Она всегда будет, если ты будешь помнить об этом моменте."

Когда они вернулись в дом, дети были уставшими, но счастливыми. Анна помогла им снять пальто и повела их в гостиную, где горел камин. На столе уже ждал горячий чай и свежеиспечённые булочки. Лиза, наслаждаясь тёплым чаем, сказала:

— "Мисс Анна, вы научили нас, что даже маленькие дела могут быть важными."

Анна посмотрела на девочку, чувствуя, что эти слова запали ей в душу. — "А вы научили меня, что доброта начинается с маленьких шагов."

Павел улыбнулся, поднимая чашку чая. — "Мы сделали этот день лучшим для птиц. И для нас тоже."

Анна почувствовала, как её сердце наполнилось благодарностью за эти моменты.

Утро началось обыденно. После вчерашнего дня, полного заботы о детях и искренних моментов, Анна почувствовала, что её душа стала немного легче. Но в то же время она ощущала, что что-то нависает над ней, словно невидимое напряжение в стенах усадьбы не позволяло ей полностью расслабиться. Пока дети играли в саду с гувернанткой, Анна решила использовать утренние часы, чтобы почитать в библиотеке. Она чувствовала, что книги могут дать ей необходимую передышку от беспокойных мыслей.

С тихими шагами Анна подошла к дверям библиотеки, которые были приоткрыты. Внутри она услышала голоса, которые сразу заставили её остановиться. Это были графиня и Александр. Их тон был тихим, но резким, и в голосах угадывались напряжение и скрытый конфликт. Анна замерла, боясь нарушить разговор. Она знала, что подслушивать нехорошо, но что-то в их словах заставило её остаться на месте.

— "Александр, ты снова отказываешься видеть реальность," — голос графини звучал холодно и строго, как зимний ветер. — "Наша семья должна думать о будущем, а не только о твоих… личных желаниях."

Анна почувствовала, как её сердце сжалось. В голосе графини звучало нечто большее, чем обычное материнское наставление. Это был голос человека, привыкшего управлять, привыкшего контролировать. Она говорила не как мать, а как глава семьи, которая требовала подчинения.

— "Мама, я уже говорил вам," — ответил Александр. Его голос был спокойным, но в нём слышалась усталость. — "Я не собираюсь обсуждать это снова. Моё будущее — это моё дело."

— "Твоё будущее?" — графиня почти рассмеялась, но её смех был холодным, без намёка на радость. — "Ты забываешь, что твоё будущее связано с будущим этой семьи. Я уже устала от твоих отказов. Ты обязан жениться на Софье Петровой. Это выгодный союз, который обеспечит нам стабильность."

Анна почувствовала, как её дыхание участилось. Женитьба? Александр и Софья Петрова? Она вспомнила ту молодую женщину, которая появлялась в усадьбе на балу. Высокая, элегантная, из благородной семьи. Она прекрасно подходила для роли жены наследника Орловых, но мысль о том, что это будущее навязывается Александру, заставила Анну почувствовать странную тяжесть в груди.

— "Я не игрушка, мама," — голос Александра стал громче, а в его тоне появилось раздражение. — "Вы можете управлять этим домом, но не моей жизнью. Я не стану жертвовать своим счастьем ради ваших планов."

Графиня, похоже, была ошеломлена его словами. Она сделала паузу, но затем её голос стал ещё более холодным.

— "Счастье? Ты говоришь о счастье? Ты Орлов. У нас нет роскоши думать о счастье, Александр. У нас есть только долг."

Анна ощутила, как её глаза наполнились слезами. Эти слова были слишком знакомы ей. Сколько раз она сама отказывалась от того, что хотела, ради долга перед своей семьёй? Но она никогда не могла представить, что Александр, уверенный и сильный, испытывает то же самое.

— "Если ты думаешь, что сможешь избежать своей ответственности, ты глубоко ошибаешься," — графиня повысила голос, и Анна вздрогнула. — "Твоё поведение уже вызывает вопросы. Ты слишком много времени проводишь с гувернанткой, и это уже начинает доходить до слухов. Ты не задумывался, что эти слухи могут повредить нашей репутации?"

Анна почувствовала, как её сердце замерло. Она никогда бы не подумала, что станет предметом разговора между графиней и её сыном. Её присутствие, её работа — всё это теперь казалось угрозой для семьи Орловых.

— "Мама, я не позволю вам контролировать каждый аспект моей жизни," — резко ответил Александр. — "Анна — это последнее, о чём вам стоит беспокоиться. Она предана своей работе, и ваши намёки неуместны."

— "Твои слова подтверждают мои опасения," — графиня подступила ближе, её голос стал низким, но угрожающим. — "Ты защищаешь её, а это значит, что в этих слухах есть правда. Александр, я предупреждаю тебя: ты не должен разрушать всё, ради чего мы трудились, из-за слабости."

Анна больше не могла стоять на месте. Она тихо отошла от двери, чувствуя, как её дыхание стало поверхностным, а руки дрожали. Её мысли были полны беспокойства и страха. Она не хотела становиться причиной разногласий в семье Орловых, но понимала, что её связь с Александром, пусть и невинная, уже превратилась в нечто большее.

Когда Анна вернулась в свою комнату, она села у окна, глядя на заснеженный сад. Её разум был наполнен словами графини и Александра. Она чувствовала боль, скрытую в словах Александра, его отчаяние перед материнским давлением. Она знала, что он борется не только за своё счастье, но и за свою свободу. Это было так похоже на её собственные чувства.

Анна провела рукой по оконному стеклу, оставляя на нём лёгкий след. Она осознавала, что её присутствие в этом доме становится всё более сложным. Её чувства к Александру, её привязанность к детям, её желание быть полезной… Всё это начинало переплетаться с миром Орловых, создавая вихрь эмоций, из которого уже не было пути назад.

После напряжённого утра и подслушанного разговора Анна решила провести время с теми, кто не судил её, не ставил перед ней требований и не смотрел на неё свысока. Дети — Павел и Лиза — были для неё отдушиной. Их искренние улыбки, смешливые голоса и бесконечные вопросы всегда дарили ей ощущение лёгкости, которого так не хватало в стенах усадьбы.

Она нашла их в детской комнате. Лиза сидела у окна, внимательно рассматривая узоры инея на стекле, а Павел с серьёзным видом строил башню из деревянных кубиков, время от времени смахивая её, чтобы начать заново.

— "Мисс Анна!" — воскликнула Лиза, увидев её. — "Вы сегодня такая грустная. У вас всё хорошо?"

Эти простые слова заставили сердце Анны дрогнуть. Как же дети были чутки к её настроению. Она улыбнулась, пытаясь скрыть свои переживания.

— "Всё хорошо, Лиза. Но твоя забота о моём настроении делает день лучше."

— "Знаете," — задумчиво сказала Лиза, отходя от окна, — "я иногда тоже грущу, когда думаю о том, что не могу сделать всё, что хочу."

Анна присела рядом с ней, взяв её маленькую ручку в свою.

— "А что ты хочешь сделать, но не можешь, дорогая?"

Лиза пожала плечами. — "Иногда мне хочется просто бегать в саду и ничего не делать. Но мама всегда говорит, что девочка должна быть послушной, спокойной и не пачкаться."

Анна почувствовала лёгкую боль в сердце. Лиза, такая живая и энергичная, уже начинала ощущать тяжесть требований, которые накладывала на неё мать.

— "Лиза," — тихо сказала Анна, глядя ей в глаза, — "иногда быть собой — это самое важное. Даже если это кажется неправильным для других."

Пока Лиза задумчиво вернулась к окну, Анна обратила внимание на Павла. Мальчик молчал, сосредоточенно укладывая очередной кубик на вершину своей башни. Он выглядел серьёзным, как будто его мысли были далеко.

— "Павел," — обратилась к нему Анна, присаживаясь на ковёр рядом. — "Ты сегодня очень сосредоточен. О чём ты думаешь?"

Мальчик поднял на неё свои ясные голубые глаза и, чуть поколебавшись, сказал — "Я думаю о том, почему взрослые всегда такие странные."

Анна не смогла сдержать лёгкой улыбки. — "Что ты имеешь в виду?"

— "Ну, вы, мисс Анна, всегда добрые. Но мама и Александр иногда спорят. И я не понимаю, почему они не могут просто поговорить, как мы с Лизой."

Эти слова, такие простые и искренние, обнажили сложность того, что происходило в доме. Анна поняла, что даже дети чувствуют напряжение, царящее между взрослыми.

— "Иногда взрослым сложно понять друг друга," — мягко ответила она. — "Но это не значит, что они не заботятся друг о друге. Просто они по-разному смотрят на мир."

— "А вы тоже иногда спорите с людьми, которых любите?" — неожиданно спросил Павел.

Анна замолчала, её мысли вернулись к Александру и их недавним разговорам. Она не знала, как ответить так, чтобы не выдать своих чувств, но в то же время дать Павлу понять, что любовь и разногласия могут существовать вместе.

— "Да, Павел," — наконец сказала она. — "Иногда. Но важно помнить, что настоящая любовь всегда сильнее любых споров."

Мальчик кивнул, его маленькие ручки снова потянулись к кубикам. — "Тогда я думаю, что Александр любит нас. Даже если он спорит с мамой."

Эти слова заставили Анну задуматься. Павел, возможно, лучше, чем кто-либо, понимал глубину чувств Александра, несмотря на его внешнюю строгость.

В этот момент дверь в детскую приоткрылась, и в комнату заглянула Софья. Девочка всегда казалась Анне спокойной и немного задумчивой, словно в свои года она уже понимала больше, чем другие. Софья вошла в комнату и села рядом с Лизой.

— "Что вы здесь делаете?" — спросила она, глядя на Анну.

— "Мы говорим о важности быть собой," — ответила Анна, улыбаясь.

Софья слегка нахмурилась, её тёмные глаза стали задумчивыми. — "Это сложно, мисс Анна. Быть собой, когда все ждут от тебя другого."

Анна почувствовала, как её сердце сжалось. Софья говорила с такой уверенностью, словно эти слова были не детскими, а взрослыми. Анна подошла ближе и тихо спросила:

— "А ты чувствуешь, что тебе приходится быть другой, Софья?"

Девочка кивнула, её взгляд устремился на окно. — "Мама всегда говорит, что я должна быть идеальной. Но я не знаю, как это сделать. Идеальная — это кто?"

Анна обняла Софью, почувствовав, как та слегка расслабилась в её объятиях.

— "Идеальной быть не нужно, Софья. Ты уже прекрасна такой, какая ты есть. Главное — верить в себя и помнить, что ты достойна любви просто за то, что ты такая."

Эти слова, казалось, ободрили Софью. Она повернулась к Анне и тихо прошептала — "Спасибо, мисс Анна. Вы всегда знаете, что сказать."

Вечером, укладывая детей спать, Анна поймала себя на мысли, что эти моменты с ними становятся для неё всё более важными. Каждый из них, со своими мыслями, страхами и вопросами, был особенным. Анна видела в их глазах то, что боялась потерять сама — чистоту, искренность и способность видеть в мире добро.

Когда Лиза уже засыпала, она тихо прошептала — "Мисс Анна, вы как наш ангел. Вы всегда рядом, даже когда мы вас не видим."

Эти слова заставили Анну улыбнуться, но в то же время её сердце наполнилось грустью. Она знала, что не может быть с ними всегда, что её место в этом доме временно. Но она также понимала, что её задача — оставить в их сердцах тёплый свет, который будет греть их, даже когда её не станет рядом.

Закрыв дверь детской, Анна на несколько секунд задержалась в коридоре, глубоко вдохнув. Её мысли были о детях, о их будущем и о том, как она могла бы им помочь. Она знала одно: пока она здесь, она будет делать всё, чтобы их детство оставалось светлым, несмотря на холодные стены усадьбы.

Анна вышла в сад ранним утром, едва солнце начало окрашивать горизонт нежным розовым светом. Холодный воздух обжигал её лицо, а снег под ногами скрипел, как старая мелодия. Каждый её шаг сопровождался лёгкими вихрями белых кристаллов, которые поднимались в воздух. В этот момент тишина казалась абсолютной, но эта тишина не давала ей покоя. Она несла в себе нечто большее — груз мыслей, которые Анна не могла отпустить.

Она остановилась у дерева, укутанного снегом, и прикоснулась к его шершавой коре. Её мысли вернулись к детям, их чистоте и свету, которые наполняли каждый день. И вместе с этим пришло осознание, как хрупка эта их искренность в мире, где каждый был связан невидимыми нитями долга и ожиданий. Но можно ли сохранить свет, если вокруг только холод?

Её раздумья прервал звонкий голос Лизы, нарушивший утреннюю тишину.

— "Мисс Анна! Мы вас нашли!" — Лиза, укутанная в тёплое пальто, бежала к ней с мешочком в руках. За ней следовал Павел, старательно обходя самые глубокие сугробы. Их лица горели от холода, но в глазах светился неподдельный восторг.

Анна улыбнулась, увидев их, и распахнула руки, чтобы обнять Лизу. — "Вы такие ранние птицы! Что привело вас сюда в этот холодный час?"

— "Мы хотим снова кормить птиц!" — воскликнула Лиза, показывая мешочек с хлебными крошками. — "Вы ведь сказали, что доброта помогает не только птицам, но и нам. Я хочу, чтобы они снова прилетели."

Анна рассмеялась, её смех был тихим, но тёплым, как зимнее солнце. — "Тогда пойдёмте, мои маленькие добряки. Найдём лучшее место для ваших крошек."

Их прогулка привела их к краю сада, где деревья стояли, словно гиганты, защищающие этот уголок мира от остального хаоса. Лиза и Павел смеялись, разбрасывая крошки, пока Анна следила за ними с лёгкой улыбкой. Но вдруг Павел остановился, резко замерев. Он указывал на что-то среди ветвей ближайшей ели.

— "Там что-то есть," — прошептал он, его голос дрожал от волнения.

Анна подошла ближе, её сердце ускорило ритм. Среди веток что-то шевелилось. Она присмотрелась и увидела маленькую птицу, попавшую в сеть. Её крохотные крылья отчаянно били воздух, но сеть всё сильнее обвивала её, превращая попытки освободиться в тщетные усилия. Анна почувствовала, как её грудь сжалась от жалости.

— "Она застряла," — тихо сказала Лиза, её глаза наполнились слезами. — "Мисс Анна, мы должны помочь ей!"

— "Конечно," — мягко ответила Анна, подходя ближе. — "Но будьте тише, чтобы не напугать её ещё сильнее."

Она опустилась на колени, её пальцы коснулись холодных нитей. Птица дёрнулась, издавая крохотные звуки страха. Анна замерла и тихо начала говорить, её голос был тёплым и успокаивающим, как шёпот матери.

— "Тихо, милая. Всё будет хорошо. Мы тебя освободим."

Её руки осторожно начали распутывать тонкие нити. Каждое движение требовало сосредоточенности. Пальцы замерзали от холода, но она не останавливалась. Лиза и Павел стояли рядом, затаив дыхание, будто боялись, что любое слово нарушит этот трепетный момент.

Когда последняя нить была удалена, птица осталась лежать на ладони Анны. Она была так мала, так хрупка, что Анна боялась даже шевельнуться, чтобы не причинить ей вред. Её крохотные глазки смотрели на Анну, и на мгновение показалось, что между ними установилась невидимая связь.

— "Она боится," — прошептал Павел. — "Может, она думает, что мы снова поймаем её?"

Анна улыбнулась, чувствуя, как её глаза наполняются слезами. — "Она просто не знает, что такое свобода. Иногда, чтобы понять, что ты свободен, нужно время."

Птица вдруг встрепенулась, её крылышки начали двигаться. Секунда — и она взлетела, оставив за собой лёгкий вихрь снега. Лиза вскрикнула от восторга, а Павел только молча смотрел, его лицо было серьёзным и задумчивым.

— "Она свободна," — тихо сказал он.

Анна кивнула, глядя на белое небо, в котором исчезала птица.

— "Свобода — это самое ценное, что у нас есть. И иногда её трудно понять, пока ты не теряешь её."

Лиза обняла Анну за талию, прижавшись к ней. — "Мисс Анна, вы как наша птица. Вы тоже хотите быть свободной?"

Этот вопрос застал её врасплох. Анна опустила взгляд на девочку, и на её губах появилась грустная улыбка.

— "Все хотят быть свободными, Лиза. Но свобода — это не только возможность идти, куда хочешь. Это умение быть собой, даже когда это трудно."

Позже, когда они вернулись в дом, дети побежали в свои комнаты, оставляя Анну одну в холле. Она сняла пальто, но не спешила уходить. Её взгляд задержался на окне, через которое был виден сад. Это место стало для неё больше, чем просто частью усадьбы. Оно стало символом её собственного пути, её борьбы.

Анна подумала о птице, которую они освободили. Она увидела в ней нечто большее — себя. Свою душу, связанную долгом, страхами и ожиданиями других. Но теперь она знала, что эти нити не могут оставаться навсегда. Она должна найти способ освободиться, чтобы стать той, кем она хочет быть.

Её мысли снова вернулись к детям, к их искренним вопросам и невинным мечтам. Она поняла, что не только она должна быть свободной. Эти дети, такие нежные и хрупкие, тоже заслуживают свободы — свободы мечтать, расти и быть счастливыми.

Глядя на отражение себя в стекле, Анна тихо прошептала:

— "Настоящая свобода начинается с маленького шага. И я сделаю его."

Ночь наступила неожиданно быстро. В огромных окнах усадьбы отражалась серебристая луна, которая освещала снежные просторы сада. Анна сидела в своей комнате, плотно укутавшись в плед, пытаясь согреться. Её пальцы медленно перебирали страницы дневника Марии, который она теперь читала почти каждый вечер. Но сегодня её мысли витали где-то далеко, пронзённые не словами из прошлого, а реальностью настоящего.

Слова Лизы и Павла, их нежные голоса, звучали в её голове, словно тихая музыка. Анна вспоминала, как дети смотрели на освобождённую птицу с восхищением, как Лиза назвала её "нашей птицей". Это сравнение оставило странное ощущение в её душе. Неужели её собственная свобода действительно настолько важна, что она может стать символом для других? Для детей, для Александра, для самой себя?

Она глубоко вздохнула, встала с кровати и подошла к окну. Снежный сад, залитый лунным светом, казался волшебным, но холодным. Анна знала, что эта красота скрывает за собой не только радость, но и отчаяние — то самое, которое когда-то охватило Дмитрия, о котором писала Мария. Анна не могла позволить себе стать ещё одной жертвой этой усадьбы.

Анна решила выйти из комнаты. Её ноги, как будто ведомые невидимой силой, привели её к главной лестнице. Она шла по тёмному коридору, стараясь не издавать шума, но внезапно замерла. На нижней площадке стояла фигура — высокая, крепкая, с опущенной головой. Это был Александр.

Он держал в руках бокал с вином, но, судя по его неподвижности, он не пил. Его взгляд был устремлён на огромный портрет, висевший над камином. Это был портрет Дмитрия. Сильное лицо старшего брата, его пронизывающие глаза смотрели на Александра, словно спрашивая: "Что ты сделаешь дальше?"

Анна колебалась. Она не хотела тревожить его, но в то же время понимала, что он нуждается в ком-то, кто может его понять. Наконец, она сделала шаг вперёд.

— "Господин Александр," — мягко произнесла она.

Александр обернулся, его лицо на мгновение смягчилось, когда он увидел её. Он поставил бокал на ближайший столик и сделал шаг к ней.

— "Анна," — его голос был хриплым, наполненным усталостью. — "Вы не спите?"

— "Я не могла уснуть," — честно ответила она. — "А вы?"

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было радости. — "Мне кажется, сон стал для меня роскошью, которую я больше не могу себе позволить."

Анна посмотрела на него, чувствуя, как её сердце сжимается от жалости. Она видела перед собой не уверенного наследника, каким он всегда казался, а человека, разрываемого сомнениями и грузом ожиданий.

— "Пройдёмся?" — внезапно предложил Александр, указывая на дверь, ведущую в сад. — "Иногда холод помогает упорядочить мысли."

Анна колебалась, но кивнула. Они вышли на заснеженную дорожку, и ледяной воздух сразу окутал их дыхание облачками пара. Луна ярко светила, заливая всё вокруг мягким серебристым светом.

— "Что вас тревожит?" — неожиданно спросил Александр, глядя на неё. — "Вы тоже носите в себе что-то, что не даёт вам покоя. Я вижу это."

Анна замедлила шаг, её руки сжались на шали, как будто это могло защитить её от вопросов. Но в глубине души она знала, что не может скрывать свои чувства вечно.

— "Я думаю о свободе," — наконец сказала она. — "О том, что значит быть свободным. И о том, как часто мы сами не замечаем, как теряем её."

Александр замер, его взгляд устремился в небо. — "Свобода," — повторил он, словно пробуя это слово на вкус. — "Это то, о чём я тоже думаю всё чаще. Моя жизнь… моё будущее… они давно не принадлежат мне."

Анна посмотрела на него с удивлением. Он, казалось, всегда был сильным, уверенным, стоящим над обстоятельствами. Но сейчас он казался таким уязвимым.

— "Почему вы так говорите?" — тихо спросила она. — "Вы ведь можете всё изменить."

— "Могу?" — он горько усмехнулся. — "Могу ли я? Моя мать считает, что я должен стать тем, кем она хочет меня видеть. Она хочет, чтобы я женился на Софье, чтобы обеспечил продолжение рода, чтобы соответствовал ожиданиям общества. А я…" — он замолчал, его голос дрогнул. — "Я не уверен, что хочу этого."

Анна не знала, что сказать. Она чувствовала, что Александр открывается перед ней, показывает ту сторону, которую он никогда не показывал другим. Это было честно, это было больно.

— "Вы сильнее, чем думаете," — наконец сказала она, её голос был мягким, но уверенным. — "Вы тот, кто может выбрать свой путь, несмотря на всё."

Александр посмотрел на неё, его взгляд стал глубоким и задумчивым. — "Вы помогаете мне увидеть то, что я давно потерял из виду," — тихо сказал он. — "Спасибо, Анна."

Они остановились у беседки, из которой открывался вид на усадьбу. Лунный свет играл на снежных крышах, создавая ощущение сказки. Но эта сказка была далека от идеала, и оба это знали.

— "Анна," — вдруг сказал Александр, его голос был тихим, но твёрдым. — "Я не знаю, что ждёт меня впереди. Но одно я знаю точно: вы — единственный человек в этом доме, который помогает мне чувствовать себя живым."

Эти слова ошеломили её. Анна почувствовала, как её сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее. Но она знала, что не может позволить этим словам вскружить ей голову.

— "Господин Александр," — ответила она, глядя на него серьёзно. — "Я здесь, чтобы помочь вам, но вы должны помнить: ваша жизнь принадлежит только вам. Никто не имеет права решать за вас."

Александр улыбнулся, но в этой улыбке была грусть. — "Вы правы. И, возможно, именно вы напоминаете мне об этом."

Они молча стояли, глядя на звёзды. В эту ночь Анна поняла, что её присутствие в этом доме стало не просто работой. Она была здесь для того, чтобы вдохновить, чтобы помочь, чтобы, возможно, стать той самой искрой, которая разожжёт огонь перемен.

----------

Дорогие читатели, ваша поддержка вдохновляет и помогает создавать эту историю дальше. Если вам близки герои и их путь, оставьте свой отзыв и подпишитесь, чтобы первыми узнать, что ждёт их впереди. Ваша обратная связь — крылья, которые помогают этой книге лететь!