Лунная заводь

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Уильям отхлебнул пива «Модело Эспешиал» из бутылки и пристально посмотрел на Зеленую Стрелу. Зеленая Стрела, будучи куском раскрашенного пластика, не выдержала испытания. Фигурка оставалась бесстрастной, стоявшей точно так же там, где он ее поставил, прислонившейся к столбику крыльца дома Уильяма. Формально это трейлер, а не дом, подумал Уильям, но у него была крыша над головой, и он был не из тех, кто жалуется.

С этой точки обзора Зеленой Стреле была прекрасно видна армия Уильяма, расположенная на крыльце, и если бы супергерой был склонен высказывать свое мнение, то он, оказавшийся в отличном положении, мог бы и указать на это. Уильям пожал плечами. Часть его понимала, что разговор с игрушкой граничит с безумием, но в данный момент ему не с кем было поговорить, а выговориться было нужно. Вся эта ситуация выглядела сумасшедшей.

— Мальчики прислали письмо, — произнес Уильям.

Зеленая Стрела ничего не ответил.

Уильям посмотрел мимо него, туда, где за лужайкой шелестел лес. Через две мили лес превратится в обыкновенный лес из сосен и дубов Джорджии. Но здесь, на опушке, росли огромные деревья, питаемые магией, и лес был старым. День скатился в ленивый, долгий летний вечер, и маленькие безымянные твари, встречающиеся только на опушке, гонялись друг за другом по ветвям древних деревьев, пока темнота не выманит хищников из их логовищ.

Грань была странным местом, застрявшим между двумя мирами. С одной стороны находился Сломанный мир, без магии, но с большим количеством технологий, чтобы компенсировать ее. И с правилами, законами… с бумажной работой. Чертово место работало на бумажной волоките. Сломанный был тем местом, где он в настоящее время зарабатывал деньги, работая на стройке.

По другую сторону лежал Зачарованный мир, зеркальное отражение Сломанного, где царила магия, а власть принадлежала старым голубокровным семьям. Он родился в том мире. В Зачарованном мире он был изгнанником, солдатом, заключенным и даже дворянином в течение нескольких коротких недель. Но Зачарованный мир продолжал давать ему под дых все то время, пока он, наконец, не повернулся к нему спиной и не ушел.

Грань не принадлежала ни к одному из миров. Идеальное место для человека, который никуда не вписывается. Так он впервые познакомился с мальчиками, Джорджем и Джеком. Они жили в Грани вместе со своей сестрой Розой. Роза была милой и хорошенькой, и она ему нравилась. Ему нравилось то, что у них было, у нее и детей — уютная маленькая семья. Когда Уильям смотрел на них вместе, какая-то часть его души болела. Теперь он понял, почему: уже тогда он знал, что такая семья ему не светит.

Тем не менее, он пытался ухаживать за Розой. Возможно, у него даже был шанс, но тут появился Деклан. Деклан, голубая кровь, солдат с безупречными манерами и красивым лицом.

— Когда-то мы были друзьями, — сказал Уильям Зеленой Стреле. — Я выбил из него все дерьмо, прежде чем он ушел.

Это он так шутил, потому что Деклан ушел с Розой и забрал с собой мальчиков. Уильям отпустил их. Джек требовал много времени и заботы, а Деклан должен был хорошо позаботиться о нем. А Розе нужен был кто-то вроде Деклана. Кто-то, кто держал свое дерьмо при себе. У нее и так было достаточно проблем с мальчиками. Ей, черт возьми, не нужен был еще один благотворительный проект, и он не хотел им быть.

Прошло почти два года с тех пор, как они уехали. В течение двух лет Уильям жил в Грани, где струйка магии поддерживала в нем его дикую натуру. Он работал в Сломанном, по выходным смотрел телевизор, пил много пива, собирал фигурки и вообще делал вид, что предыдущих двадцати шести лет в его жизни не было. Эджеры, те немногие семьи, что жили между мирами, как и он, держались особняком и не вторгались в его уединение.

Большинство людей из Сломанного или Зачарованного миров не знали о существовании другого мира, но иногда торговцы проходили через Грань, путешествуя между мирами. Три месяца назад Ник, один из бродячих торговцев, упомянул, что направляется в Южные провинции Зачарованного. Уильям по прихоти собрал небольшую коробку с игрушками и заплатил мужчине, чтобы тот доставил ее по назначению. Он не ожидал ответа. Он вообще ничего не ожидал. У мальчиков был Деклан. Они не проявят к нему никакого интереса.

Ник пришел вчера вечером. Мальчики написали ему письмо в ответ.

Уильям взял письмо и посмотрел на него. Оно было коротким. Почерк Джорджа был безупречен, буквы аккуратно выведены. У Джека, будто курица лапой писала. Они сказали спасибо за игрушки. Джорджу нравилось в Зачарованном. Ему приносили много трупов для занятий некромантией, и он брал уроки владения рапирой. Джек жаловался на большое количество правил и на то, что они не позволяют ему достаточно охотиться.

— Это ошибка, — сказал Уильям Зеленой Стреле. — Они должны давать ему волю. Половина их проблем была бы решена, если бы они дали ему возможность проявлять жестокость. Малыш перевертыш и хищник. Он превращается в рысь, а не в пушистого кролика. — Он поднял письмо. — Очевидно, мальчик решил доказать им, что он достаточно хорош. Джек убил оленя и оставил чертову тушу на обеденном столе, потому что он кот и считает их паршивыми охотниками. По его словам, все закончилось не очень хорошо. Он пытается их накормить, а они не понимают.

Джеку нужно найти какое-то занятие, чтобы направить всю эту энергию в нужное русло. Но Уильям не собирался отправляться в Зачарованный мир и появляться на пороге дома Деклана. «Привет, помнишь меня? Когда-то мы были лучшими друзьями, а потом меня приговорили к смерти, и твой дядя усыновил меня, чтобы я тебя убил? Ты еще украл у меня Розу?» «А, да, конечно». Все, что он мог сделать, это написать ответ и прислать еще несколько фигурок.

Уильям придвинул к себе коробку. Он нанесет Джорджу смертельный удар — фигурка была немного похожа на пирата, а Джордж любил пиратов, потому что его дед был пиратом. Затем Уильям положил туда короля Серого Черепа для Деклана. Не то чтобы Деклан играл в игрушки — у него было детство, а Уильям провел его в Академии Хоука, которая была немногим лучше тюрьмы. И все же Уильяму нравилось тыкать его пальцем в нос, да и король Серый Череп с его длинными светлыми волосами был очень похож на Деклана.

— Итак, главный вопрос заключается в том, кого мы отправим Джеку — фиолетового Дикого Кота или черного?

Зеленая Стрела не высказал никакого мнения.

До Уильяма донесся мускусный запах. Он обернулся. Два маленьких светящихся глаза уставились на него из-под куста на краю лужайки.

— Опять ты.

Енот оскалил свои маленькие острые зубы.

— Я предупреждал тебя, держись подальше от моей мусорки, или я тебя съем.

Маленький зверек открыл рот и зашипел, как разъяренный кот.

— Ах, вот ты как.

Уильям сбросил футболку. За ней последовали джинсы и нижнее белье.

— Мы собираемся выяснить отношения.

Енот снова зашипел, распушив шерсть и стараясь казаться больше. Его глаза горели, как два маленьких уголька.

Уильям потянулся глубоко внутрь себя и спустил дикого зверя c цепи. Боль сотрясала его, дергая взад и вперед, как собака трясет крысу. Его кости размягчились и согнулись, связки лопнули, плоть потекла, как расплавленный воск. Густой черный мех окутывал его. Агония закончилась, и Уильям вскочил на лапы.

Енот замер.

На секунду Уильям увидел свое отражение в глазах маленького зверька — неуклюжая темная фигура на четвереньках. Незваный гость сделал шаг назад, развернулся и убежал.

Уильям завыл, распевая длинную грустную песню об охоте и острых ощущениях погони, и обещание горячей крови запульсировало между его зубами. Маленькие твари попрятались высоко в ветвях, узнавая хищника.

Последние отзвуки песни пронеслись по лесу. Уильям впился в воздух острыми белыми клыками и бросился в погоню.

УИЛЬЯМ семенил по лесу. Енот оказался самкой, у которой было шестеро детенышей. Как, черт возьми, он не учуял женский запах, он так и не понял. В Грани он заржавел. Здесь его чувства были не столь остры.

Ему пришлось не трогать их. Нельзя охотиться на самку с выводком… именно так вымирали виды. Вместо этого он поймал симпатичного сочного кролика. Уильям облизнулся. Ммм, хорошо. Ему просто нужно было придумать, как держать закрытой крышку мусорки. Может, придержать ее гантелей, или найти несколько тяжелых камней…

Он мельком увидел свой дом за деревьями. До него донесся аромат: пряный, напоминающий запах корицы, смешанной с тмином и имбирем.

Его шерсть встала дыбом. Уильям опустился к земле.

Этот запах не принадлежал этому миру за пределами пекарни. Это был запах человека не из Грани, с клочьями магии из Зачарованного мира, все еще цепляющейся за них.

Проблемы.

Он лежал в темноте между корнями и прислушивался. Насекомые стрекочут. Белки на дереве слева устраиваются на ночлег. Где-то вдалеке стучит дятел, чтобы добыть последнюю за день жратву.

Ничего, кроме обычных древесных звуков.

Из своего укрытия ему было полностью видно крыльцо. Ничто не шевелилось.

Лучи заходящего солнца скользили по доскам. Крошечная звездочка подмигнула ему.

Осторожно. Осторожно.

Уильям двинулся вперед, темный призрак на мягких лапах в вечерних сумерках. Один ярд. Два. Три.

Звездочка снова подмигнула. На ступеньках крыльца стоял прямоугольный деревянный ящик, запертый на простую металлическую задвижку. Щеколда сияла отраженным солнечным светом. Кто-то оставил ему подарок.

Уильям дважды обошел вокруг дома, стараясь уловить запахи и прислушиваясь к тихим шорохам. Он нашел следы, ведущие от дома. Тот, кто доставил коробку, пришел и ушел.

Он подошел к дому и посмотрел на коробку. Восемнадцать дюймов в длину, фут в ширину, три дюйма в высоту. Простая, без опознавательных знаков. Дерево похоже на сосну. И пахнет так же. Изнутри не доносилось ни звука.

Его фигурки остались нетронутыми. Его письмо, придавленное тяжёлым Халком, лежало там, где он его оставил. Запах незваного гостя не достигал его.

Уильям открыл дверь лапой и проскользнул внутрь. Для этого ему понадобятся пальцы.

Боль пронзила его насквозь, до мозга и костей. Он низко зарычал, затрясся в конвульсиях и сбросил мех. Двадцать секунд агонии, и Уильям скорчился на человеческих ногах в гостиной. Еще десять секунд, и он вышел на крыльцо, полностью одетый и вооруженный длинным ножом. То, что коробка казалась безобидной, не означало, что она не взорвется, когда он ее откроет. Он видел бомбы размером с подставку под стакан. Они не производили никакого шума, не издавали никакого запаха и отрывали ногу, если наступить на них.

Он воспользовался ножом, чтобы открыть задвижку и откинуть крышку коробки. Стопка бумаг. Хмм.

Уильям взял первый лист, перевернул его и замер.

В зеленой траве лежало маленькое искалеченное тело. Мальчику едва исполнилось десять лет, его кожа казалась совершенно белой на фоне багровых пятен, растекавшихся из зияющей раны в животе. Кто-то выпотрошил его одним яростным ударом, и ребенок истек кровью. Так много крови. Она была повсюду: на его тощем животе, на руках, на одуванчиках вокруг него… яркая, потрясающе красная, такая яркая, что казалась ненастоящей. Узкое лицо мальчика смотрело в небо молочно-мертвыми глазами, рот раскрылся в ужасе, короткие рыжеватые волосы торчали вверх …

Джек. Эта мысль ударила Уильяма в живот. Его сердце бешено колотилось. Он внимательно вгляделся в его лицо. Нет, не Джек. Кот, как у Джека щелевидные зрачки, но у Джека были каштановые волосы. Мальчик был подходящего возраста, подходящего телосложения, но он не был Джеком.

Уильям медленно выдохнул, пытаясь справиться со своей яростью. Он узнал это. Он уже видел этого мальчика раньше, но не на фотографии. Он видел тело во плоти, вдыхал запах крови и сырой, незабываемый запах раны в животе. Его память вызвала его сейчас, и он почти подавился призрачной горечью, покрывавшей его язык.

На следующем снимке была изображена маленькая девочка. Ее волосы превратились в месиво из крови и мозгов… череп был раздроблен.

Он вытащил из коробки еще несколько фотографий, каждая из которых соответствовала телу в его памяти. Восемь убитых детей лежали на его крыльце. Восемь убитых детей-перевёртышей.

Зачарованному миру было мало проку от таких перевёртышей, как он. Герцогство Луизианы убивало его род сразу же, как только они рождались. В Адрианглии любая мать, родившая ребенка-перевертыша, могла отдать его правительству, не задавая лишних вопросов. Простая подпись на клочке бумаги, и женщина пошла своей дорогой, а ребенка отвозили в Академию Хоука. Академия была тюрьмой. Тюрьмой со стерильными комнатами и безжалостной охраной, где игрушки и игры были запрещены. Это место было предназначено для того, чтобы выбить из своих учеников каждую каплю свободной воли. Только снаружи дети-перевертыши жили по-настоящему. Должно быть, у этих восьмерых закружилась голова, когда их выпустили на солнышко и травку.

Предполагалось, что это будет простое упражнение по отслеживанию. Инструкторы повели детей к границе между Адрианглией и герцогством Луизианы, его главным соперником. На границе всегда было жарко, туда-обратно ее перебегали и луизианцы и адрианглийцы. Инструкторы позволили ребятам отследить группу перебежчиков из Луизианы. Когда Уильям был ребенком, он десятки раз выполнял такое задание.

Уильям уставился на фотографии. Луизианцы оказались не совсем обычными перебежчиками. Они были агентами «Руки Луизианы». Шпионами с клубящейся магией, достаточно сильные, чтобы уничтожить отряд обученных легионеров.

Они позволили детям поймать их.

Когда дети и инструкторы не явились обратно, на их поиски был послан отряд легионеров. Он был следопытом в этом отряде. Это он нашел их мертвыми на лугу.

Это была резня, жестокая и безжалостная. Дети умерли не сразу. Им было больно перед смертью.

Последний листок бумаги ждал в коробке. Уильям взял его. С первой же фразы он понял, о чем пойдет речь. Эти слова врезались ему в память.

Но он все равно прочел их.

Безумная горячая ярость затопила Уильяма, сметая все разумное и сдержанное. Он поднял голову к небу и зарычал, придавая своей ярости голос, прежде чем она разорвет его на части.

В течение многих лет он следил за Пауком столько, сколько ему позволял Легион. Он дважды выходил на его след. В первый раз он разорвал Пауку живот, а Паук сломал ему ноги. Во второй раз Уильям сломал луизианцу ребра, а Паук чуть не утопил его. Оба раза шпион ускользал из его пальцев.

Никому не было дела до перевертышей. Они вырастали изгнанными из общества, воспитанными повиноваться и убивать по команде для блага Адрианглии. Они были кормом, но для него они были детьми, точно так же, как он когда-то был ребенком. Совсем как Джек.

Он должен был найти Паука. Он должен был убить его. Убийство детей должно быть наказано.

Из леса вышел человек. Уильям спрыгнул с крыльца. В один миг он прижал незваного гостя к стволу ближайшего дерева и зарычал, щелкнув зубами на волосок от его сонной артерии.

Мужчина даже не пытался сопротивляться.

— Ты хочешь убить меня или Паука?

— Кто ты такой?

— Меня зовут Эрвин. — Мужчина кивнул на поднятые руки. На среднем пальце у него сидело большое кольцо — простое серебряное кольцо с маленьким полированным зеркальцем. «Зеркало» — секретная организация Адрианглии, мелькнуло в голове Уильяма. Самый большой враг «Руки».

— «Зеркало» хочет поговорить с вами, лорд Сандин, — мягко сказал мужчина. — Не соблаговолите ли вы оказать нам любезность и дать аудиенцию?