Любимая жена-попаданка для герцога (книга вторая)

1.

Есть такая замечательная фраза: "Из огня да в полымя." Так вот, я, Вайнерис Эльмхарт, теперь могу с полной уверенностью заявить, что эту чудесную народную мудрость придумал какой-то оптимист. Потому что моя ситуация больше походила на "из костра на плаху, а оттуда прямиком в бездомные скитальцы по лесам с королевской наградой за мою прелестную голову"

Впрочем, всё по порядку.

Сказать, что мы сбежали из столицы, было бы таким же преуменьшением, как назвать драконий пожар "небольшим возгоранием". Мы не просто сбежали — мы катапультировались из этого осиного гнезда предательства и интриг с такой скоростью, что у моих волос наверняка остался огненный след, как у падающей звезды. Ещё бы! Когда тебя собираются поджарить на главной площади, а твой муж-герцог по совместительству брат того самого короля, который решил устроить мне огненные ванны, планирует устроить переворот — особо выбирать не приходится.

И вот теперь я стою посреди какой-то богами забытой хижины в самой чаще леса, где паутина висит такими художественными гирляндами, что любой дворцовый декоратор удавился бы от зависти. Хижина, к слову, настолько мала, что даже мой кот Василиус (да-да, тот самый говорящий кот, который сейчас разглядывает меня с высоты полуразвалившегося шкафа с выражением "Я же говорил" на рыжей морде) назвал её "коробкой для обуви с претензией на архитектуру".

— Уютненько, — выдавил Василиус, обмахиваясь хвостом, словно веером. —Особенно мне нравится этот аутентичный запах плесени. Такой... естественный.

— Заткнись, — прошипела я, пытаясь отряхнуть с платья остатки лесной грязи.

Когда убегаешь от королевской стражи, как-то не до выбора маршрута по самым чистым тропинкам.

Снаружи послышались шаги, и через мгновение дверь распахнулась, впуская в хижину порыв холодного ветра и моего мужа, герцога Райнара. Воистину, этот мужчина умудрялся выглядеть по-королевски даже в потрёпанной рубашке, с грязью на сапогах и встрёпанными после бешеной скачки волосами. Мне стало обидно — почему он выглядит как герой приключенческого романа после лёгкой потасовки, а я как ведьма, вылезшая из болота после недельного запоя?

— Периметр безопасности установлен, — произнёс он тем своим фирменным голосом, от которого у меня всегда по спине бегут мурашки размером с крысу. —Люди расставлены по ключевым точкам. При первых признаках опасности мы узнаем заранее.

— Замечательно, — я скрестила руки на груди. — А теперь объясни мне, как, во имя всех святых зелий, мы оказались в этой дыре?

Василиус фыркнул с такой силой, что чуть не свалился со шкафа.

— О, я не знаю, — саркастически протянул кот — Может быть потому, что твой муженёк решил пойти против короля? Или потому, что тебя едва не сожгли как ведьму? Выбирай любой вариант, оба восхитительны.

Райнар метнул в кота такой взгляд, что будь Василиус обычным питомцем, он бы уже превратился в шкурку на полу. Но наш рыжий нахал лишь ещё шире оскалился, демонстрируя впечатляющий набор острых зубов.

— Мы в безопасности, — твёрдо сказал Райнар, поворачиваясь ко мне. — это старая охотничья хижина на земле, о которой знают немногие. Даже мой брат не подозревает о её существовании.

— восхитительно, — я плюхнулась на единственный стул, который тут же отозвался жалобным скрипом. — Значит, наш план теперь — прятаться в лесу, как какие-то разбойники?

— Наш план, — Райнар опустился передо мной на одно колено, взяв мои руки в свои, — выжить. Собрать силы. И вернуться, чтобы всё исправить.

Я посмотрела в его глаза — серые, как грозовое небо, и такие же опасные. Что-то в них заставило меня вспомнить, как всего несколько часов назад я стояла на эшафоте, привязанная к столбу, а толпа ревела, требуя моей крови. И как в последний момент, когда палач уже поднёс факел, Райнар ворвался на площадь с отрядом верных людей, словно ангел мщения, только гораздо более смертоносный и чертовски привлекательный.

— Холодно, — пробормотала я, внезапно ощутив, как дрожь пробирает меня до костей. Адреналин постепенно отступал, оставляя место изнеможению и осознанию того, как близко я была к смерти.

Не говоря ни слова, Райнар снял свой плащ и укутал меня, словно драгоценность.

Его руки задержались на моих плечах, тепло проникало сквозь ткань, и на мгновение мир перестал быть таким ужасным местом.

— Нам нужны лекарства, — сказала я, пытаясь собраться с мыслями. — Травы.

Припасы для лечения. Я должна составить список.

— Ты должна отдохнуть, — возразил Райнар.

— Я отдохну, когда умру. О, подождите, это ведь почти произошло сегодня! — я нервно рассмеялась.

Райнар вздохнул с тем особенным терпением, которое приберегал исключительно для меня.

— Ты самая упрямая женщина во всех известных мирах, Вайнерис.

— А ты только сейчас это понял? — я слабо улыбнулась. — Бумагу и перо, если у вас тут такие роскошества водятся. Я составлю список трав, которые нужно найти.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочной деятельности. Хижина, бывшая не больше скорлупы грецкого ореха для титанов, постепенно превращалась в нечто, отдалённо напоминающее жилое помещение. Я отправила людей Райнара на поиски трав по составленному списку, удивляясь про себя, как эти бравые воины, способные снести голову противнику одним махом меча, так трепетно записывали названия ромашки и мяты, словно это были заклинания массового уничтожения.

Василиус, этот пушистый комок сарказма, вызвался исследовать окрестности. "Я пушистый и рыжий, — заявил он. — В худшем случае меня примут за лису с неординарной внешностью."

Когда стемнело, Райнар развёл костёр в старом очаге. Огонь осветил хижину, отбрасывая танцующие тени на стены, и впервые за этот безумный день я почувствовала что-то похожее на спокойствие.

— вот — Райнар протянул мне деревянную миску с чем-то, подозрительно напоминающим суп. — Не дворцовая кухня, но голод утолит.

Я с сомнением посмотрела на содержимое миски. По поверхности плавали неопознанные объекты, которые, возможно, когда-то были овощами, а может и мелкими лесными зверушками — кто знает.

— Выглядит… интересно, — дипломатично заметила я.

— Выглядит так, словно оно может самостоятельно выползти из миски и напасть, —прокомментировал вернувшийся Василиус, запрыгивая на лавку рядом со мной.

Райнар наградил кота очередным убийственным взглядом.

— Если тебе не нравится, можешь поохотиться на мышей.

— О. это предложение! — оживился Василиус, облизнувшись. — Пожалуй, так и сделаю. По крайней мере, я буду точно знать, что ем.

Кот грациозно соскочил с лавки и направился к двери, которую Райнар услужливо открыл для него с преувеличенной вежливостью.

Когда мы остались одни, наступила тишина — не неловкая, а наполненная невысказанными словами и эмоциями дня. Я медленно ела суп, который на вкус оказался гораздо лучше, чем на вид, и наблюдала за Райнаром. Он сидел напротив меня, глядя на огонь, его профиль, вырезанный светом и тенью, казался высеченным из камня.

— Я должен был предвидеть это, — внезапно произнёс он, не отрывая взгляда от пламени. — Должен был знать, что Эванна не успокоится, пока не уничтожит тебя Леди Эванна, фаворитка короля и мой персональный демон в юбке. Женщина, чья ненависть ко мне достигла таких высот, что рядом с ней даже горные пики казались бы холмиками.

— Ты не можешь предвидеть всё, — я отставила пустую миску. — Даже ты, мой грозный герцог.

Его губы тронула лёгкая улыбка, но глаза остались серьёзными.

— Когда я увидел тебя там, привязанную к столбу... — его голос стал тише, в нём прорезались опасные нотки, от которых мурашки побежали по моей спине. — Я бы сжёг весь мир, чтобы ты больше никогда не стояла у столба.

От его слов у меня перехватило дыхание. Этот мужчина, с его тёмной решимостью и безграничной преданностью, иногда пугал меня — и всегда восхищал.

— Ну, надеюсь, до этого не дойдёт, — я попыталась разрядить атмосферу. — мне нравится этот мир. По крайней мере, некоторые его части.

Наши взгляды встретились через пространство, разделявшее нас, и в его глазах я увидела такой голод, что внутри всё сжалось в сладком предвкушении.

Дверь распахнулась, впуская Василиуса вместе с порывом ночного ветра.

— УХ, какая драматичная атмосфера, — прокомментировал кот, отряхивая лапы. —Прямо как в тех любовных романах, которые ты тайком читала во дворце, Вайнерис.

Я почувствовала, как щёки заливает румянец.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Конечно-конечно, — промурлыкал Василиус, запрыгивая на стол и устраиваясь там, как какой-нибудь пушистый лорд на троне. — А те книжки с изображением полуобнажённых мужчин на обложке были чисто медицинскими пособиями, я полагаю?

Райнар поднял бровь, и я готова была поклясться, что в уголках его губ притаилась усмешка.

— заткнись, Василиус, — прошипела я. — Или я забуду добавить рыбу в список припасов.

— Жестоко, — покачал головой кот. — Но я прощу тебя, потому что у меня есть новости. И они не из приятных.

Мы с Райнаром мгновенно подобрались. Василиус, при всей своей язвительности, никогда не шутил о серьёзных вещах.

— Говори, — коротко приказал Райнар.

— Королевские поисковые отряды, — Василиус облизнул лапу, но в его глазах не было обычного самодовольства. — Они прочёсывают лес. Пока в паре миль отсюда, но направляются в нашу сторону.

Райнар выругался — тихо, но с таким чувством, что я почти восхитилась его словарным запасом.

— Как быстро они движутся? — спросил он.

— Медленно, — ответил Василиус. — Они не знают точно, куда идти. Но они методичны. Я бы сказал, у нас есть день или два, прежде чем они подойдут опасно близко.

— Нужно укрепить наблюдательные посты, — Райнар поднялся, уже мысленно планируя. — И подготовить пути отхода, на случай если…

— На случай если целая королевская армия решит поиграть с нами в кошки-мышки? — я тоже встала. — Прекрасная перспектива.

Райнар подошёл ко мне, обхватил лицо ладонями — его руки были тёплыми и удивительно нежными для человека, способного управляться с мечом так, словно тот был продолжением его тела.

— Мы справимся, — в его голосе звучала абсолютная уверенность. — Ты и я. Мы выжили в худших ситуациях.

— Технически, — подал голос Василиус, — сегодняшняя ситуация с несостоявшимся сожжением была худшей до настоящего момента. Так что это заявление не совсем корректно с точки зрения хронологии.

— Василиус, — Райнар даже не повернул головы к коту, — иди проверь, не нужна ли твоя помощь страже.

— Изгоняете самого информированного члена команды? — фыркнул кот, но всё же направился к выходу. У двери он остановился и оглянулся на нас. — Кстати, Вайнерис, — добавил он с той особой интонацией, которая всегда предвещала какую-нибудь колкость, — ты теперь не просто лекарь. Ты символ сопротивления. И да, он сохнет по тебе хуже, чем трава на солнце.

Дверь захлопнулась за наглым котом прежде, чем я успела найти что-то достаточно тяжёлое, чтобы бросить в него.

Райнар тихо рассмеялся, его дыхание тёплой волной коснулось моего лица.

— Этот кот слишком много болтает.

— И всё-таки он прав, — я подняла взгляд на Райнара. — Насчёт меня как символа.

Люди видели, как ты спас меня от казни. Они говорят. Слухи распространяются.

— Пусть говорят, — его голос стал ниже, в нём появились те опасные нотки, от которых у меня всегда перехватывало дыхание. — Пусть все знают, что я не позволю никому причинить тебе вред.

В его словах слышалась клятва, древняя и неумолимая, как сама земля под нашими ногами. И я верила ему — этому мужчине, который пошёл против собственного брата-короля, чтобы спасти меня.

Ночь опустилась на лес, укрывая хижину плотным покрывалом тьмы, прорезанным лишь серебряными иглами лунного света, проникающими сквозь щели в крыше.

Наши люди, измотанные безумным днём, один за другим засыпали, устроившись кто где смог — на лавках, на полу, прислонившись к стенам.

Я лежала на узкой лежанке в углу хижины, завернувшись в плащ Райнара, который всё ещё хранил его запах — сталь, кожа и что-то неуловимо мужское, от чего у меня кружилась голова. Сон не шёл, несмотря на усталость. Каждый раз, когда я закрывала глаза, перед внутренним взором вставала картина: разъярённая толпа, факелы, ощущение верёвок, впивающихся в запястья.

Послышались тихие шаги, и я почувствовала, как кто-то опускается рядом со мной на тесную лежанку. Я не открыла глаза — мне не нужно было видеть, чтобы знать, что это Райнар. Его присутствие ощущалось каждой клеточкой тела, словно у меня был встроенный компас, всегда указывающий на него.

Он лёг позади меня, его тело идеально подстроилось под изгибы моего, как две части единого целого. Его рука осторожно обвила мою талию, притягивая ближе, и я почувствовала его тёплое дыхание на своей шее.

— Прости, что не успел раньше, — прошептал он, и в его голосе слышалась такая боль, что моё сердце сжалось.

Я молча переплела свои пальцы с его, прижимая наши соединённые руки к своему животу. Слова были не нужны — мы понимали друг друга без них, в этой тишине, наполненной тихим дыханием спящих людей и далёким уханьем совы.

Рядом с ним, окружённая его теплом и силой, я наконец почувствовала, как напряжение покидает моё тело. Возможно, завтра нас ждёт погоня. Возможно, нам придётся бежать ещё дальше в лес, скрываться, как диким зверям. Возможно, впереди ещё множество опасностей и испытаний.

Но сейчас, в этом моменте, в этой тесной хижине, которая казалась надёжнее любого дворца, потому что в ней был он, я чувствовала странное спокойствие.

Словно после долгого, изматывающего пути я наконец вернулась домой.

И с этой мыслью я погрузилась в сон, всё ещё ощущая его руку вокруг своей талии — якорь в бушующем море жизни, которая, казалось, только начиналась заново.