Любимая ошибка короля интриг

Глава 10. Игра

– Гиро! Рад, что ты пришёл! – широко улыбнувшись, пожал мне руку Алив. – Признаться, я уже не думал, что почтишь мой праздник своим присутствием.

– Извини, пришлось задержаться во дворце, – сказал я, открыто ответив на его улыбку.

Смотрел в глаза, всем своим видом показывал, что рад наконец сюда попасть, изображал самый настоящий энтузиазм. Хотя нет, не изображал, а испытывал. Потому что люди на подсознательном уровне всегда чувствуют фальшь, и по этой причине я заставлял себя верить, что на самом деле проживаю ту или иную нужную эмоцию. Наверное, из меня вышел бы идеальный актёр театра, вот только я предпочитал импровизацию и собственные постановки придумывал сам, в зависимости от обстоятельств.

– Идём, у нас там в самом разгаре партия в крост. Умеешь играть? – спросил Алив.

Он был ниже меня на голову и младше почти на десяток лет. Сегодня этот парень выглядел куда проще, чем на вчерашнем празднике. Выбрал светлые брюки и белую рубашку, что только подчёркивало неформальность вечера. Я тоже предпочёл оставить во дворце расшитый золотом сюртук и прочую вычурную ерунду и надел тонкие серые брюки, рубашку и лёгкий пиджак.

– Умею, – ответил хозяину вечера. – Правда, в азартные игры мне редко везёт. Потому у меня правило: играю не больше трёх партий за вечер.

– Уверен, сегодня удача будет на твоей стороне, – заверил Алив и открыл передо мной дверь просторной квадратной гостиной.

Здесь собралось не так много людей. Окинув комнату быстрым взглядом, я отметил несколько знакомых лиц, но вот большинство присутствующих видел впервые. Меня встретили с интересом и настороженностью, она буквально витала в воздухе. Что ж, значит, пришло время играть в простачка. Этот образ идеально подходил для подобных компаний. А я даже любил изображать недалёкого родственника короля, которого никто не воспринимает всерьёз. Эта роль удавалось мне всегда на сто процентов.

– Друзья, разрешите представить вам моего хорошего приятеля, – с улыбкой проговорил Алив. – Это Гиро. Буду рад, если вы примете его в нашу компанию.

И виновник торжества принялся знакомить меня с гостями. Я сразу опустошил полный бокал игристого, затем второй, закусил виноградом и позволил себе расслабленную улыбку. Третий бокал пил уже медленнее, но тот тоже закончился быстро. А ещё я много болтал, почти не замолкая. По-свойски рассказывал Аливу о своих самых ярких партиях в карты, особенно о проигрышах. А когда со смехом вспомнил, как однажды проиграл полмиллиона хайтов, то заслужил куда больше внимания со стороны других гостей.

Поначалу, увлечённый собственной игрой и изучением реакции окруживших меня собеседников, я решил, что здесь сегодня только мужчины. И лишь когда мне предложили присесть за игровой стол, увидел присутствующих в гостиной дам. Их было немного, и они пока предпочитали сидеть за столиком в дальнем углу комнаты. Интересно, это тоже местная традиция?

Этот вопрос я задал Аливу. После нескольких бокалов пришлось изображать, что у меня заплетается язык, но виновник торжества всё равно пока продолжал смотреть с восторгом:

– Нет, что ты, – ответил он. – Девочки просто знают своё место. Пока ведутся мужские разговоры, наши красавицы проводят время сами. Но скоро присоединятся к нам.

– На других мероприятиях такого не было, – пьяно подметил я.

– Так туда мы приходили с матерями, сёстрами, жёнами. А это… – он посмотрел в сторону девушек, явно подбирая нужное слово, – близкие подруги.

– Ясно, – кивнул я и перевёл взгляд на тех, с кем предстояло сыграть первую партию.

Их было четверо. С двоими я познакомился ещё вчера, потому сразу протянул им руку для приветствия. Остальных Алив представил мне сам, их имена я мысленно повторил, чтобы точно не забыть, и мы начали игру.

Конечно, я проиграл, но ни капли не расстроился. Наоборот, заявил своим новым приятелям, что это знак и нужно повысить ставки. Двое после этого встали из-за стола, но их место заняли другие. И вот среди них нашёлся тот, с кем мне следовало обязательно познакомиться поближе.

Зорама Лонто не было в списке тех, кого подозревал Мейн, и досье на него у меня пока не имелось. Но я кожей чувствовал, что этого авира точно стоит проверить. Мы с ним познакомились ещё на вчерашнем празднике, но пообщаться не получилось. Зато сегодня я намеревался исправить это упущение.

– Зор, рад встрече, – проговорил я совершенно искренне. – Решили сорвать куш?

– Услышал, что вы повышаете ставки, а я люблю азарт, – ответил он, прямо встречая мой взгляд.

В его глазах читалось недоверие, хоть он и пытался его прятать. Да только мало изобразить улыбку и интерес, нужно самому поверить в это. И к моей радости актёр из этого парня был никудышный.

– Любите играть по-крупному? – весело бросил я, жестом показывая официанту, что мой пустой бокал необходимо сменить на полный.

– Только такие игры и способны по-настоящему щекотать нервы, – ответил он.

– Что ж, тогда предлагаю сразу начать с интересного, – улыбнулся я, доставая из кармана пачку купюр номиналом по тысяче. Отсчитал двадцать и положил в центр стола.

– Предлагаю поставить по сотне, – склонив голову набок, лениво бросил Зорам.

– Принимаю, – ответил ему.

А вот остальные игроки участвовать в этом отказались. Они демонстративно встали из-за стола, но уходить не спешили. Оно и ясно, ведь всегда интересно следить за игрой, в которой столь высокие ставки.

Карты я перемешивал и раздавал лично. При этом продолжал изображать подвыпившего весельчака и ненавязчиво рассказал историю, как отец когда-то учил нас с Эрханом играть в карты. Фраза была брошена настолько легкомысленным тоном, что ни у кого не возникло бы догадки о том, какой серьёзный она имела смысл.

Но я увидел главное: вспыхнувшие интересом глаза Зора, и понял, что выбрал верную мишень.

Карта шла, комбинации собирались легко, мне действительно сегодня везло в игре, и я заставлял себя в это верить. Первую партию выиграл, почти не напрягаясь. Но мне бы в любом случае дали победить в этот раз, чтобы в пух и прах разбить в следующий.

– Вы так близки с нашим королём? – спросил Зор, тасуя колоду. – Хотя это неудивительно, ведь он ваш двоюродный брат.

– На самом деле, – ответил я, ополовинив новый бокал, – мы с Ханом плохо ладим. Точнее, он меня на дух не переносит. Я в семье этакий изгой. Лишний ненужный родственник, от которого наш король с радостью бы избавился.

Это было чистой правдой, и если рядом присутствовал шаман, менталист или хотя бы артефакт истины, то они бы точно подтвердили мои слова. В глазах Зорама мелькнул неподдельный интерес, а улыбка стала задумчивой.

– Может быть, он считает вас возможным конкурентом? Вы ведь следующий после него в очерёдности на трон?

Ух как замахнулся.

– Следующий – принц Иршель, – пьяно бросил я. – Затем мой отец, и только потом ваш покорный слуга. Да и зачем мне трон? Поверьте, править страной ужасно скучно.

Перед новой партией Зорам положил в центр стола стопку купюр общей суммой в двести тысяч, я же поставил весь свой прошлый выигрыш. И уже был готов взять карты, как вдруг почувствовал, как сердце пропускает удар. Это было странное ощущение, но такое знакомое и тёплое, что я сразу понял его значение. Поднял взгляд на своего соперника по игре и увидел за его спиной Исту.

Её рука лежала на плече Зора, взгляд был обращён на стол, лицо оставалось невозмутимо отрешённым. Но она не смотрела на меня, и уже этот факт говорил о том, что её тоже взбудоражила наша встреча.

Демоны! Да как же не вовремя! Сейчас мне меньше всего были нужны эмоции, я сильно сомневался, что смогу их спрятать. И тогда принял единственно верное в этих обстоятельствах решение:

– Мммм, какие очаровательные леди почтили нас своим присутствием, – сказал, обведя взглядом всех подошедших девушек, но на Исте остановился: – Виса Лорсэт, удивительная встреча.

Я говорил всё так же пьяно, чтобы не портить игры, а Истария одарила меня таким брезгливым взглядом, что даже стало смешно. На самом деле выпить я мог хоть ведро игристого, алкоголь меня не брал. Я никогда не пьянел, потому не видел смысла в выпивке. А вот изобразить пьяного мог легко и просто, чем часто пользовался. При дворе ходили слухи, что я сильно зависим от спиртного. Меня даже жалели.

– Доброго вечера, лорд Фар Орсаль, – ответила она, одарив меня чуть надменным взглядом. – Не ожидала вас здесь встретить. Вижу, вам сегодня везёт.

О да, ещё как! Но планы теперь точно придётся менять.

– Уверен, в вашем присутствии моё везение станет только сильнее, – ответил ей и заставил себя отвести от неё взгляд.

Вот только всё равно заметил, как Зорам накрыл рукой пальчики Исты, лежащие на его плече. И этот жест вызвал во мне просто бурю сильнейших, но совершенно не нужных сейчас эмоций.

Иста точно была здесь с ним, и явно не как простая знакомая. Более того, уверен, что между ними что-то есть, и этот вывод мне категорически не нравился. По-хорошему, мне следовало как можно скорее уйти, чтобы не видеть их вместе и не показать своего интереса, но это означало бы провал всей задумки.

Новую партию я всё же решил проиграть, да и не был настроен на нормальную игру. Мысли крутились вокруг Истарии, которая внимательно следила за происходящим за карточным столом. Но когда она зачем-то отошла в сторону, мне стало ещё сложнее сосредоточиться.

– Гиро, скажите, вы сильный маг? – спросил Зор.

– Пф, – рассмеялся я. – Не особо. До брата мне точно далеко.

Это тоже являлось частью моего любимого образа. На самом же деле по уровню магии мы с Ханом были равны, но я предпочитал это не афишировать.

– А в артефактах разбираетесь? – задал он новый вопрос.

– Посредственно, – отмахнулся я, выкладывая карты на стол. – Эти скучные вещи никогда меня не интересовали. В отличие от прекрасных дам.

Я попытался найти взглядом Истарию, но она пропала из поля моего зрения. Зато Зорам точно понял, кого я ищу и на кого намекаю. Даже интересно, как он использует эту информацию.

– Жаль. Мне в руки недавно попала одна безделушка явно магического происхождения. Я надеялся, что вы сможете подсказать, какими она обладает свойствами.

Зорам тоже выложил карты на стол, вот только именно моя комбинация оказалась выигрышной. Это заставило ещё больше насторожиться. И про артефакт он тоже заговорил не просто так. Что ж, подыграем.

– Было бы интересно посмотреть, – сказал я с самым довольным видом.

И сгрёб к себе весь немалый выигрыш. Четыреста тысяч даже для меня – крайне приятная сумма.

– Он у меня с собой, – проговорил Зор, который совсем не выглядел расстроенным.

И извлёк из кармана металлический футляр. В подобных обычно дарили кольца, но вот сам металл, из которого тот оказался сделан, вызвал у меня негодование. Потому что он был призван прятать магический фон изделия, а использовали подобные только для очень опасных вещей.

– Могу я посмотреть? – спросил, чуть пошатнувшись.

– Конечно, – ответил Зорам и протянул мне коробочку.

Внутри оказался золотой перстень с большим рубином. Вот только плетений или рун на нём не было. Никаких вообще. Но передо мной совершенно точно было нечто опасное.

– Что скажете? – спросил Зор.

– Вещица интересная, – проговорил я, делая вид, что пытаюсь сфокусировать пьяное зрение на перстне. – Но так не разберёшь. Нужна специальная лупа.

– Хотите, сыграем на него? Признаться, у меня закончились наличные, а отыграться хочется.

– Конечно, – покивал я, чуя не просто подвох, а самую настоящую подставу. – Раздавайте.

Футляр я захлопнул и вернул Зору. Но он снова открыл коробочку, извлёк перстень и положил на стол, да ещё и поближе ко мне. Музыка вокруг заиграла громче, виновник торжества объявил, что желает танцевать, и облепившие стол гости как-то быстро разошлись, потеряв к игре интерес. Я понимал, что это не совпадение, и что дело именно в непонятном артефакте. Но пока не мог понять, в чём именно заключается его роль.

От украшения веяло иррациональным холодом. Он ощущался на уровне интуиции, которая уже кричала об опасности. Вот только прекратить игру сейчас не было никакой возможности. Наоборот, следовало довести её до конца. В идеале – проиграть партию, чтобы Зор забрал свою опасную штуку обратно.

Но когда я уже настроился на воплощение в жизнь этого плана, к Лонто снова подошла Истария и села в кресло рядом с ним.

– Оставь нас, – сказал он, увидев её, а в его глазах промелькнуло нечто похожее на испуг.

– Лучше побуду здесь, – проговорила она, проигнорировав его просьбу. – Мне интересно, чем закончится ваше противостояние,

Но Зору это не понравилось.

– Истария, у нас серьёзный разговор. Иди, – строго сказал он.

Иста посмотрела на перстень, на меня, только потом повернулась к Зораму и поднялась на ноги. Весь её вид изображал гордую обиду.

– Пойду, пожалуй. Поздно. Вызову такси, – проговорила она напряжённым холодным тоном.

– Прости, не могу проводить, – виновато ответил Зор. – Поговорим завтра.

Иста бросила на меня последний взгляд, в котором так и сияло предупреждение. А потом просто ушла.

Теперь я уже не сомневался, что этот артефакт опасен. Брать его в руки и уж тем более надевать точно не стоит. Следовательно, и играть дальше нет смысла.

– Знаете, Зор, я бы тоже потанцевал. И выпил бы чего-нибудь покрепче. Игра перестала быть интересной. К тому же я совсем забыл, у меня есть правило: не больше трёх партий за вечер, – сказал, бросив взгляд на колоду, которую он как раз перетасовывал. – Давайте продолжим в другой раз.

– Не дадите мне возможности отыграться? – бросил авирец.

– Дам, конечно, но не сегодня, – стоял я на своём.

– Что ж, – всё же принял мой ответ Зорам. – Тогда прикажу принести нам коньяк. А этот перстень… дарю вам в знак нашей с вами зародившейся дружбы.

Демоны!

И как выкручиваться?

– Боюсь, я не могу принять такой подарок, – проговорил, изображая, что уже настолько пьян, что начинаю засыпать.

Залпом допил оставшееся игристое, а как только официант поставил перед нами по бокалу с янтарной жидкостью, тут же опрокинул в себя и её.

Но вот вкус коньяка оказался очень странным. Этот напиток явно был сделан на травах и содержал алкоголь, но после него меня повело по-настоящему. Будто вмиг начало действовать всё выпитое ранее игристое и ударило в мозг.

Я ещё успел заметить, как Зор переглянулся с официантом, и на его лице появилась довольная ухмылка. А потом… мир завертелся, померк и стал совершенно тёмным. Я всё ещё слышал звуки и обрывки фраз. Даже почувствовал, что мне на палец натягивают что-то, видимо, тот самый перстень.

А потом зрение вернулось… и я даже увидел, что иду по освещённой фонарями улице… вот только ни остановиться, ни оглядеться не мог. Моё тело будто действовало отдельно и больше не подчинялось. Словно… им управлял кто-то другой.