Любовь одной актрисы

ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ

Когда Зар, завалившись, неожиданно упал на меня, я вообще не поняла, что произошло. Я в это время, срывая голос, кричала сквозь слезы, чтобы Акатош вставал. Ирдана не было рядом – он еще не вернулся, но на мое плечо опустилась чья-то незнакомая рука. Один из песчаников, почти свесившись со своей скамьи, смотрел на меня прищуренными змеиными глазами – нехорошо смотрел.

– Помощь нужна, красавица? – мягко и ласково спросил он. А не пойти бы ли ему? Не до него сейчас.

Дернув плечом, я освободила руку, потрясла Зара, легонько постучала его по щекам. Чего это он? Может, от жары?..

Рукав хитона Зара задрался, явив очень знакомую черноту вен, и я похолодела от страшной догадки. Он – что? Отдал архей? Отдал его Акатошу!

Я, не веря себе, снова посмотрела на арену.

Акатош уже стоял на ногах, правда, не так чтобы уверенно. Вот только к нему уже бежал кто-то с оружием с середины арены. И кто-то еще. И еще.

…!

А дальше все слилось в какое-то сплошное месиво из событий.

***

Акатош с изумлением вздохнул полной грудью, потом еще – вдогонку, как будто не верил сам себе. А потом действительно себе не поверил, потому что огонь души из чужого мира был очень отличен от самой силы Акатоша. Другие, чужие боги наделили подарившего архей огнем, но огнем настолько сильным, что по телу Акатоша пробежала судорога, едва ли не выламывая кости. А после сознание бога затопило знанием – знанием душ, судеб, чувств, знанием другого мира.

Из глаз хлынули слезы, голова едва ли не взорвалась от сумасшедшей боли, но в следующее мгновение все прошло. Чужой огонь принял Акатоша, соединился с ним, стал частью его, а вместе с ним и дар Зара.

Акатош поднялся – ноги едва держали его. Оглядел место боя и застыл, ощутив эмоции людей, которые дрались друг с другом тут, совсем рядом. Гнев, страх, боль, ненависть, отчаяние… Сколько же вы вынесли, сколько же вам пришлось пережить, сколько вас мучали, били, унижали, втаптывали вас в грязь, подчиняли… Бедные! Бедные мои! Как же вам плохо и страшно…

Надо прекратить это! Сейчас же. Немедленно.

И Акатош, собрав свою решимость, медленно пошел к оружию, туда, где в алом бархатном ящике лежал его клинок, единственный источник его силы, рожденный вместе с ним.

Только вот обезумевшие, озверевшие бойцы не хотели подпускать Акатоша к середине арены. Двое из них, еще не получившие серьезных ран, преградили дорогу богу, гнусно ухмыляясь. Один из них, невысокий, крепкий, с такими длинными руками, что они почти касались колен, метнул в бога что-то быстрое, острое. И он бы попал, непременно попал в тело Акатоша – бог едва соображал, потрясенный новым даром.

Он бы попал. Если бы не тонкие, гибкие, как змеи, веревки, не сбили это острое и звонкое в полете. Эти веревки опутали запястья, ноги нападающих, рванулись вниз, словно живые, увлекая за собой связанных бойцов.

– Иди! Иди же! – заорал князь Заакаш, срывая голос.

И Акатош пошел. Медленно, неуверенно – тело все еще не хотело подчиняться полностью, словно бы онемело. Он слышал, как позади кричат, слышал, как разрывается в воплях народ, пришедший посмотреть на кровавое зрелище, а получивший вместо этого шиш с маслом. Слышал, как его неожиданный спаситель отбивается от стражи – даже не слышал скорее, а ощущал своим новым даром.

Но он не отвлекался. Все его сознание сузилось до бархатного ящичка.

Непослушные руки подхватили его. Щелкнул наконец замок, который никак не хотел поддаваться онемевшим пальцам, распахнулась стеклянная створка.

Первое прикосновение к клинку, с которым пришлось так надолго разлучиться, было ошеломительным. В кровь бога рванулась сила, первородная, дикая сила огня. Запылало острие, радуясь воссоединению с хозяином. А потом зажглось – весело, дико, как десяток бенгальских огней.

Живительная, пьянящая сила наполняла тело, и Акатош рассмеялся – звонко, громко, как ребенок. Заплясало в красных глазах пламя – все, что было в нем человеческого, ушло. Слабость, сомнения, боль остались там, до прикосновения к такой родной рукояти клинка.

– Схватить! – заорал кто-то наверху.

Акатош поднял голову. Увидел лицо Правителя Песков – испуганное, злое лицо подлеца.

Нахмурился, поднял пылающий меч. Гнев бога был объемным, почти осязаемым. Он ничего не сказал, просто коснулся своей позорной рабской метки на запястье. Она мгновенно истаяла под его пальцами, чтобы мгновением позже очутиться на запястье Правителя.

Над ареной висела страшная тишина, которая вдруг раскололась изумленными криками. Люди в черных одеждах вскакивали со своих мест, непонимающе глядя на свои запястья – рабские клейма исчезли. Мягкий, теплый огонь бога очистил тела рабов и от зелья, которое наркотиком порабощало их разум долгие годы.

– У тебя больше нет власти, – негромко сказал Акатош, обращаясь к правителю. И невольно, всей кожей ощутил его ужас.

Прикрыл глаза, избавляясь от нежеланных чужих чувств и эмоций.

– Отныне рабства не будет нигде в этом мире. Никогда.

Волна тепла пробежала по рядам зрителей, осела в их сердцах и разумах печатью запрета.

– Акатош, сделай что-нибудь! – неожиданно услышал он надрывный крик. Знакомый голос, близкий голос. Кто? Кто это?

Иномирянка!

Бог обернулся на крик. Она! Смотрит на него со слезами на глазах, а перед ней лежит мертвый мужчина.

Новый дар вспыхнул печально в огненных венах бога, будто заскулил брошенный пес, который никогда не увидит хозяином. Это он! Тот самый человек, который спас его, тот, кто так щедро одарил его.

Огненный меч запылал особо остро, прощально и истаял в воздухе, полностью слившись с богом, даруя ему всю свою силу без остатка.

А потом, в лучах полуденного солнца, вспыхнув отблесками пламени на красных цветах, возродился заново бог огня Акатош, творитель мира и жизни.

Зар, застонав, поднял голову и тут же оказался сбит на землю иномирянкой, которая, рыдая, кинулась его обнимать.

– Живой! Живой, дурилка! – проорала она что-то непонятное, лихорадочно ища его запястье и отсчитывая пульс. Видимо, не могла поверить.

– Ты мне синяков наставила, – просипел он, пытаясь вырвать руку из холодных пальцев девушки, но она будто этого не замечала.

Зар осторожно присмотрелся к ней, прислушался. Ничего! Никаких мыслей, эмоций. Ничего…

– Хорошо-то как, – счастливо улыбнулся Зар и с облегчением закрыл глаза. В его разум не бились чужие мысли, его больше не обдавали жаром или мертвенным холодом зла чужие чувства. Какое счастье!

***

Мы все, конечно, охренели. Откуда-то пришел запыхавшийся оборотень с наливающимся фингалом под глазом и встал рядом.

– Наниматель отпускать не хотел, – пояснил он, и тут же замер, наблюдая за Акатошем.

Теперь мы все вместе продолжали охреневать, глядя, как человеческая фигура посреди арены размывается, вырастает. До этого Акатош отбрасывал на красные цветы человеческую тень, но теперь это была тень огромного, до неба, костра.

Он не был человеком, насколько не мог быть человеком огонь. Я смотрела огромными глазами на черные распущенные волосы бога, в которых плясали алые искры, на кожу, сияющую ровным светом. Его лицо я не могла разглядеть – это было больно, как смотреть на солнце.

И его вот я ехидно подкалывала? Называла «Тошенькой»? Учила актерскому мастерству и русскому мату? Да где были мои мозги?! Он меня за это прикончит теперь!

Но у бога были другие планы.

Он раскинул руки в стороны, поднял голову к небу и что-то пророкотал – что-то непонятное, рычащее, приказное.

И в следующий миг несколько человек рядом застонали, закричали.

Алые искорки рвались от их тел, чтобы присоединиться к Акатошу. Археи! Он лишает их всех археев! И умирать от этого никто не спешит. Боже мой, какое счастье!

Люди в панике начали разбегаться, понимая, что происходит что-то не совсем для них приятное, но для Акатоша расстояний не существовало. Целые вихри огненных искорок присоединялись к нему, впитывались в его тело без следа.

Они летели со всех сторон, со всех пределов, и, как я подозреваю, со всех концов света. Бог забирал обратно свои дары, оставляя жизнь.

Визг, раздавшийся откуда-то сбоку, за ареной, ненадолго меня оглушил. И голос показался неожиданно знакомым. Мавен!

***

Королева Мавен была потрясена, раздавлена, уничтожена. Ее предали – и как! Оставив записку! И кто! Тот, в ком она была уверена, тот, кого она полюбила! Он посмел ее бросить! Змея! Гадина!

Мавен после того, как узнала о предательстве, несколько дней лежала в своих покоях – не вставала, не ела, не орала и не разносила дворец. Ее отравляла ненависть, и она поддалась ей, лелея и взращивая ее до невероятных высот. Несколько ночей подряд она рыдала, слизывая языком слезы с губ, несколько ночей она просыпалась с криком и потом подолгу сидела, глядя опухшими зареванными глазами в темное окно своих покоев.

Подушка сохраняла его запах, и Мавен, поначалу приказавшая сжечь все, чего касались руки Ирдана, отменила приказ, утыкаясь в нее лицом и сотрясаясь от рыданий.

А потом, глядя в зеркало на свое отражение тяжелым взглядом, очнулась. Что, она вот так просто все оставит? Вот так легко сдастся? Простит предавшую ее змею и заживет как раньше? Не-е-е-т. Не будет этого. Будь он князь, да хоть сам король – он очень пожалеет о том, что сделал.

Уже через несколько дней Мавен держала путь в Пески. В двух каретах ехали ее платья – лучшие наряды, которые только можно было себе представить. Драгоценности, соблазнительное белье, подарки Правителю Песков. А в ее личном саквояже – самое ценное. Подаренная графом Лодом шкатулочка, в которой лежал белый пергамент с печатью Горного королевства. Да пропади они пропадом, эти серебряные рудники! Месть стоит дороже! А змей после расплатится своей шкуркой за каждый серебряный слиток, который минует ее казну.

К тому же, претендовать на территории гор сейчас самое время – умер король, страна в упадке. Приходи да забирай.

Мавен знала, что от таких предложений не отказываются.

Правитель Песков встретил ее тепло – их роднила общность характеров. Задал грандиозный прием в ее честь, гадая, с какой такой стати королева явилась с визитом.

Долго гадать ему не пришлось. Прекрасная Мавен, облаченная в черное кружевное платье с алыми рубинами, так подходящими ей, явилась на аудиенцию во всеоружии.

– Ваш подданый нанес мне серьезное оскорбление, – начала Мавен, лениво обмахиваясь веером. – Подобное поведение уверяет меня в том, что наши добрососедские отношения находятся на грани. Мне бы этого не хотелось. А вам?

Правитель восхитился. Вот так вот запросто угрожать песчанику на его территории, да к тому же – правителю. Это насколько нужно не иметь мозгов?

Да вот только Мавен можно назвать какой угодно, не глупой. Искусство дипломатии было для нее настолько прозрачным и простым, что она с удовольствием расширяла границы дозволенного.

– Вы отправили ко мне шпиона, – продолжила Мавен, совершенно не испытывая страха или дискомфорта. Правитель зачарованно слушал ее, поражаясь такой наглости.

– В другое время его голова лежала бы на вашем чудном палисандровом столе еще много лет назад, но он пришелся мне ко двору. Такой умелый любовник… Это ваша исконная особенность? – провокационно спросила Мавен, выгнувшись в кресле. Сверкнул красной каплей рубин на ее нежной тоненькой шейке, и Правитель потерял нить разговора, глядя на ее белую бархатную кожу.

– Исконная, – подтвердил, обольстительно улыбнувшись, Правитель.

– О, это прекрасная новость. Только вот в чем загвоздка – я очень быстро привыкаю к своим вещам. Их потеря расстраивает меня и огорчает. Настолько, что я готова пойти на многое, чтобы не испытывать этих расстройств и огорчений.

– И на что же?

– На многое.

Мавен открыла шкатулку, которую до этого держала на коленях. Тонкими пальцами обхватила плотную гербовую бумагу.

– Я понимаю, что вы не вправе распоряжаться жизнями своих подданных, особенно таких высокопоставленных, как князь Заакаш. Но я не прошу о милости. Я прошу о сделке, которая оставит нас двоих удовлетворенными.

Правитель принял из ее рук пергамент. Развернул, вчитываясь, и перевел на нее совершенно ошалелые глаза, не сумев справиться с удивлением.

– Я – слабая женщина. Куда мне совладать с целым серебряным рудником? – сказала Мавен с наигранным тяжелым вдохом. Только Правитель ее не слушал, осознавая грандиозность предложенного. Да Акатош с ним, с Заакашем! Он бы и десятерых продал ради такого подарка.

– После дня Хлада он ваш. А пока будьте нашей дорогой гостьей.

Правитель даже не стал интересоваться подробностями или выспрашивать причины такого поступка королевы, однако отложил себе это в копилочку. До дня Хлада еще есть время, можно будет успеть все проверить.

Он и проверил. И уже представлял себе разработку рудника, заселение исконно горных земель и власть, совершенно новую грань власти.

Мавен после этого во дворце чуть ли не облизывали – Правитель оказывал ей максимально возможное почтение.

И она в комфорте, внимании и роскоши с нетерпением ожидала, когда ничего не подозревающий Верден снова окажется в ее полной власти.

Недолго. Осталось недолго.

День Хлада наконец настал. Мавен проводили на ложу, усадили со всеми возможными почестями рядом с Правителем. Преимущество ложи заключалось в том, что королева прекрасно видела все происходящее, но ее никто не мог заметить. Очень удобно!

Когда Ирдан сел на свое место на трибуне у арены, Мавен едва не рванулась туда, к нему – расцарапать, схватить до синяков, до ссадин, иссечь плетьми, кричать ему в лицо проклятия и кусать до кровавых ран его узкие насмешливые губы, стонущие от боли. О-о, как же он пожалеет! Только огромным усилием воли Мавен заставила себя сдержаться и принялась наблюдать. Только не за кровавым зрелищем – она не сводила глаз с Вердена. Даже Правитель, однажды перехватив этот ее взгляд, неуютно поежился: столько в нем было обещания причинить боль…

Она смотрела, как Ирдан переговаривается с пареньком, который сидел рядом выше. Обычный мальчишка, только есть в его чертах что-то знакомое… Но Мавен не стала приглядываться – она не могла сосредоточиться ни на чем другом, кроме Ирдана. Все в ней дрожало, почти тряслось от предвкушения скорой встречи.

Только вот куда это он ушел? Почему тот парень кричит и рыдает? Что происходит?

Голос Ирдана с приказными нотками послышался совсем рядом, сбоку от арены – он просил стражу поговорить с одним из рабов, который должен биться. Что за блажь?

Мавен перевела взгляд на трибуны, снова присмотрелась к парнишке. Кого же он ей напоминает? Парень повернул голову, слега ее наклонив, подался вперед, очень знакомо приподняв брови… Иномирянка! Дрянь! Это же она! Сука! Мразь!

Желчная горечь ненависти захлестнула королеву с головой. Это с он ней! Это он ради нее! Ради этой… О-о-о! Месть! Как же будет сладка месть! Надо только забрать их обоих – и тогда получится замечательная шутка.

А потом… Потом что-то случилось. Мавен перевела взгляд на арену, не понимая, что происходит. Огонь? Откуда тут огонь?

Она расширившимися от ужаса глазами смотрела на невообразимое: человек на арене слился с пламенем, и теперь стал и не человеком вовсе, а богом. Сворачивались от жара под его ногами красные лепестки тюльпанов, пляшущая за ним тень пламени падала на первые ряды трибун.

Она слышала откуда-то сбоку испуганный вопль Правителя, слышала, как кричат люди на трибунах. Видела, как от них алыми всполохами отрываются их археи и примыкают к огненному человеку, разрастаются, собираются роем, впечатываются в его тело. «Бежать!» – застучала в голове паническая мысль. Мавен вскочила, дернулась к выходу, спустилась к арене, но запуталась в шлейфе своего роскошного платья – такие наряды не предназначены для того, чтобы в них бегать. Упала, повредив лодыжку, а потом очередь дошла и до нее.

Первый архей вырвался из-под тонкой бледной кожи запястья незаметно, легко. Второй причинил боль, обжег вены. Третий, четвертый, пятый… Сотый… Вместе с археями тело Мавен теряло молодость. Роскошные блестящие волосы поблекли, выцвели до серого, пробежали по коже морщины, разрослись коричневые старческие пятна. Мавен с ужасом смотрела на свои руки. Узловатые, скрюченные пальцы, обвисшая кожа. Уже не обращая внимания на боль, обреченно коснулась лица. Вместо гладкого бархата – иссушенный пергамент, покрытый глубокими морщинами, похожими на отвратительные складки.

Мавен завизжала, поняв, что только что произошло, но голос, молодой и звонкий еще недавно, превратился в хрип. Мавен подползла к ограждению арены, чувствуя, что сил больше не осталось, последним рывком дернула трясущееся от старости тело, придвинувшись ближе к краю. Она искала глазами Вердена, но зрение тоже исчезало. Только разноцветные пятна расплывались, никак не желая фокусироваться на том, что ей было дорого.

Знакомые руки коснулись ее плеч.

– Ирдан? Ирдан, ты? – плача, просипела она. Повернула голову, но зрение оставило ее. Белые старческие бельма расползлись по зрачкам.

– Я, Мавен. Это я.

– Ненавижу тебя, – проскулила Мавен, цепляясь трясущимися пальцами за его руку. И неожиданно погладила его ладонь – нежный, доверчивый жест, который никак нельзя было от нее ожидать сейчас.

– Прости меня, – сказал ей Ирдан, накрывая ее руку своей.

– Ненавижу тебя, уничтожу тебя, – все бормотала она, не прекращая гладить его пальцы.

– Люблю тебя, Ирдан, – неожиданно прошептала она.

– И я люблю тебя, Мавен, – ответил он.

– Лю-бишь? Любишь! Люб.. – задохнулась она, будто не веря в услышанное, повторяя это слово совершенно счастливым голосом.

А потом она замолкла. Ее тело обмякло, дыхание исчезло. Но на ее мокром от слез лице сияла радостная улыбка.

***

Ирдан держал за руку какую-то старушку, которая только что кричала на всю арену. И как я приняла ее за Мавен? Может, это мать Ирдана? Она была маленькая, ссохшаяся, обмотана в роскошную кружевную ткань платья, которое ей было велико да и вообще не подходило такому степенному возрасту.

Она плакала, что-то говорила, а потом замерла, застыла. Только когда Ирдан поцеловал ее в лоб, и в ее волосах сверкнул красным знакомый венец в седых волосах, до меня дошло. Это и правда Мавен!

Я в шоке смотрела, как нежно Ирдан убирает седые растрепанные пряди с ее лица, как подхватывает ее на руки и скрывается за ареной. Ничего не понимаю! Почему она старуха? Она что, умерла? Это из-за археев?

Жуть!

Моя голова уже взрывалась от впечатлений, и я не заметила, как опустели трибуны. Акатош, раскинув руки, поглощал археи, но и их поток снижался. Тысячи искорок впитывались под его кожу, им на смену приходили сотни, а потом уже и десятки.

Когда последняя искорка исчезла, Акатош опустил руки и улыбнулся, глядя на меня.

– Привет! – радостно сказал он. – Рад, что с тобой все хорошо!

– Ага, взаимно, – прошептала я от испуга.

От знакомого мне «Тошеньки» с глазами невинного олененка Бэмби не осталось ничего. Это был бог, и этим все было сказано.

– Ты чего, боишься, что ли? – как-то по-свойски спросил он, направляясь ко мне, полыхая жаром.

– Самую чуточку, – так же шепотом призналась я.

Он хохотнул. Совсем как обычный человек. Только вот сияющие красноватым пламенем навевали жути.

Он уже дошел до нас с Заром и с Игором. Зар сидел, облокотившись на меня. Игор, напрягшись, отпрянул.

– Слишком много огня, – шепнул он. Неудивительно – цветы под ногами бога сворачивались от жара, да и температура вокруг него была градусов на двадцать выше.

– А, сейчас, – спохватился Акатош.

Он прикрыл глаза на мгновение, а когда снова посмотрел на меня, я не увидела ничего демонического. Обычные глаза, как и раньше, оттенка багровой вишни. Красота. Да и пламя его тела втянулось, исчезло.

– Так-то лучше, – пробормотал Игор. Он вообще, кажется, был не особо-то и удивлен.

Акатош хмыкнул, переведя взгляд на Зара, который бледностью мог соперничать со снегом.

– Тебе дурно, но это пройдет. И спасибо тебе, – улыбнулся бог, подавая Зару руку. Тот, однако, ее пожал, не выказав ни страха, ни стеснения.

– Тебе хочется есть. Эй, ты, песчаник. Накорми дорогих гостей. И без яда. Он все равно на нас не подействует, – крикнул куда-то вверх Акатош. Правитель Песков что-то крякнул в ответ и куда-то спешно удалился.

– Почему это не подействует? – изумилась я.

Акатош на это хитро улыбнулся и развел руками.

– Искорка не туда попала. Вам теперь сложно навредить. Считай это ответным даром за помощь.

– Спасибочки, – пискнула я.

Мне все еще было некомфортно рядом с таким Акатошем, но ему, похоже, было отлично. Потому что он, подхватив меня с Заром под руки и приглашающе кивнув Игору, уверенно направился в сторону дворца.

А спустя полчаса мы, вконец ошалевшие от происходящего, сидели в королевской столовой за роскошно накрытым столом. Акатош с удовольствием пил вино, Зар и Игор спокойненько метали себе на тарелку разную вкуснятину, а Правитель, стоя поодаль, смотрел на Акатоша во все глаза.

– Я закончу здесь, и мы отправим тебя домой. Переместиться туда я не смогу – сил сейчас слишком много, может быть опасно. Так что ножками, как ты любишь говорить.

– А Зар? – осторожно спросила я.

– А Зар останется тут. Пескам нужен нормальный правитель, – невозмутимо ответил Акатош.

После этих слов двое одновременно поперхнулись. Зар – зажаренной птичкой, которую до этого с аппетитом жевал, а самый главный песчаник – воздухом и возмущением.

– Все изменилось, – серьезно сказал Акатош, в упор посмотрев на песчаника. В его глазах снова полыхнуло пламя, и песчаник вздрогнул.

– Отныне ни ты, ни другой твой собрат не будет иметь никакой власти. Никогда.

Алые всполохи сорвались с его пальцев и впечатались в правителя. Он скорчился, часто задышал, как после хорошего удара.

– Я наложил печать, запрет, – пояснил Акатош и обратился к скрюченному правителю песков: – Вашей власти пришел конец. Я сам, лично, и мой друг Зар будем приглядывать за вашим королевством.

Сотни маленьких песчинок-огоньков мелькнули в воздухе и исчезли.

– Я дал весть всем живущим на ваших землях. Отныне будет так, как я сказал.

С этими словами Акатош принялся дальше невозмутимо потягивать винцо.

Зар молчал. Песчаник тоже. Видимо, оба осознавали свое положение. Радости на их лицах я не заметила, но и стульями кидаться тоже никто не порывался. Значит, Акатош знает, что делает. Надеюсь, он не просто так, по приколу все это провернул.

– Идем, – сказал Акатош, поднимаясь и протягивая мне руку. – И нам нужны выносливые лошади – мы должны ехать в Старшие болота. Там, где все началось.

– Вот так сразу? – растерялась я.

– А чего ждать? Прощайся – и поедем.

Я машинально кивнула, не успевая за скоростью происходящего.

– Песчаник твой в королевской усыпальнице, – подсказал Акатош, прочитав мои мысли. Вот где дар Зара… Все теперь ясно.

– Эй, проводи, – приказал Акатош бывшему правителю.

Тот послушно подошел и машинально протянул мне руку. Видимо, он сам был в шоке не меньше моего.

Мы вышли на улицу. Солнце все так же надоедливо пекло, пахло тюльпанами, но тишина, стоящая над городом, была невероятной.

Еще бы – в каких-то пять минут уложилась смена правящей верхушки, политический уклад и оказалось отменено рабство. Тут кого хочешь пришибет.

– Ты из другого мира? – нарушил молчание песчаник, как только мы отошли подальше от дворцовых стен.

Я кивнула.

– Никогда таких не встречал, – с неожиданным интересом сказал он, искоса разглядывая меня.

Я пожала плечами.

– И Зар тоже?

Я кивнула, не собираясь отвечать. Он меня нервировал, но, видимо, напрасно, потому что все же привел меня к королевской усыпальнице.

– Ирдан, – позвала я, заглядывая в прохладную темноту.

Никто не отозвался, и я спустилась вниз по коротким ступенькам.

В полумраке, у дальней стены, я увидела Ирдана. Он неподвижно сидел рядом с одним из открытых саркофагов.

– Ирдан, – снова позвала я, и он обернулся.

Странный, молчаливый, словно постаревший, с резкими скулами, упрямо сжатыми губами.

– Я уезжаю с Акатошем. Возвращаюсь домой, – тихо сказала я.

Он кивнул, ничего мне не ответив, но взгляда не отвел. Песочные, мерцающие в полумраке глаза смотрели на меня жадно, умоляюще.

– Вот… Пришла попрощаться и поблагодарить. А это… Мавен?

Ирдан снова кивнул.

– Тогда не буду мешать. Прощай, Ирдан, и спасибо тебе. Я никогда не забуду того, что ты сделал для меня. Для всех нас.

– Прощай, – обронил он сквозь зубы и отвернулся.

Я вышла на улицу. Правителя поблизости не было, но дорогу во дворец я помнила. Я шла по усыпанной цветами дорожке. Вот роза, вот желтый тюльпан, вон там, кажется, россыпь маргариток, а это вообще орхидея… Красивая. Я нагнулась, чтобы поднять цветок, и тут рядом с ним на раскаленную от солнца дорожку упала капля. Неужели дождь? Я подняла глаза к небу. Голубому, безоблачному. И только тогда я поняла, что плачу.

Успокоилась я только через четверть часа. Воинственно вытерла нос, сполоснула лицо в небольшом чане при входе во дворец (надеюсь, он не предназначен для мытья ног). Акатош уже ждал меня.

Зар, стоящий тут же, улыбнулся мне. Игор, нахмурившись, скромненько колупал ногтем обивку кресла.

– Прощай, Женя. Я был рад знать тебя, – сказал с улыбкой Зар.

– Прощай, Зар. Я тоже.

Слезы, только-только успокоившиеся, хлынули снова. Я обняла его изо всех сил.

– Я буду так скуча-а-ать! – провыла я куда-то ему в подмышку.

Только наши, русские женщины умеют так горько плакать. В нас это генетически заложено, еще с древности.

Что я успешно демонстрировала последние двадцать минут.

Игору досталось больше слез и внимания – его рубашка вся была в пятнах от моих слез. Мне не хотелось, жутко не хотелось расставаться, и я, вцепившись в дорогих мне людей, прощалась с разрывающимся от тоски сердцем.

– Дару не обижай, – всхлипывала я, – она хорошая. И вспоминай меня хоть иногда, а я о тебе всегда буду по-омни-и-ить!

И новый виток слез.

Под конец даже Игор прослезился, пряча желтые глаза.

– Женя, прекращай, – прервал мое нытье Акатош. – Если не успокоишься, я успокою тебя сам. Одна искра – и ты будешь тихой и спокойной до самого дома.

Он угрожающе протянул руку с потрескивающими на кончиках пальцев искорками. Пришлось подчиниться и сворачивать слезоразлив.

– Мы поедем верхом. Все нужное в дорогу нам уже собрали. Нужно поторопиться – я хочу закрыть ворота в междумирье как можно быстрее.

Я кивнула.

И спустя три часа я, нарыдавшись, все-таки успокоенная акатошевой искоркой, ехала верхом на выносливой лошадке по песчаным барханам.

И с неожиданной тоской понимала, что часть моего сердца осталась там, в том красивом дворце под палящим солнцем.

Я нашла в себе силы признаться, что, рыдая по друзьям, я оплакивала и расставание с Ирданом Верденом.

Он так и не пришел, когда я уезжала.

И это почему-то меня ранило.

***

Таверна близ Старших болот. Старая, рассохшаяся древесина, размякшее от влаги крыльцо. Кажется, наступишь на него – и провалишься, как в трясину.

С самого утра шел мелкий противный дождь. Чавкала жирная земля под ногами.

Толстый трактирщик сонно зевал, лениво перебирая сизые мелкие ягодки из котелка. Половина ягод шла ему на откуп в рот, другая снисходительно бросалась в почерневшую страшную кастрюлю. Тут же, рядом, умостились две толстозадые служаночки, которые голыми руками могли разделать громадного вепря и соорудить из него приличную закуску.

Дверь в таверну близ Старших болот распахнулась. Двое в дорожных плащах ввалились в темный, пропахший неистребимым запахом кислой капусты и гари гостевой зал с десятком столиков.

Они откинули капюшоны. Девчонка и мужчина. Наметанным глазом трактирщик определил гостей, как случайных залетчиков, и ласково предложил горячего отвара, совершенно не смущаясь тем фактом, что девчонка брезгливо наморщила нос.

– Нам бы дождь переждать, – протянула она, – но мы, пожалуй, пойдем. Извините, если обеспокоили.

Трактирщик крякнул. К таким вежливым фразам он был неприученный.

– В дождь будет сложнее, – сказал мужчина, на что девчонка обреченно кивнула.

Прошла, уселась за столик. Мужчина проследовал за ней.

– У нас без заказа нельзя, – нахохолился трактирщик, но тут же обрадовался, увидев, как мужчина тянется к кошелю.

– Вот, за беспокойство, – сказал он и будто бы невзначай скользнул взглядом по лбу трактирщика. Скривился.

– Все никак не могу привыкнуть, – пожаловался от девчонке, – и как Зар с этим жил вообще?

– Ничего-ничего. Понимать намерения других – очень полезный навык. Я бы не отказалась.

– Серьезно? – спросил мужчина. Трактирщику показалось, что глаза его вспыхнули, словно в них зажглось пламя. Да нет, чушь какая-то. Поди опять испарения болотные наподнимались, теперь вот лезет странь всякая…

– Нет, конечно, – ответила девушка и фыркнула. – Мне и своего хватает, мне чужого не надо.

– Может, все же останешься? – спросил мужчина.

Она мотнула головой, посерьезнела, погрустнела.

Так они и сидели в молчании, думая каждый о своем.

– Кажись, дождь приутих, – сказал трактирщик. Скучные гости, неинтересные. Молчат, не едят, не пьют бражку, даже не целуются. Ну их!

– Благодарствую, – ответила девчонка. Встала, будто нехотя, завернулась в плащ. Оглядела тесный зал таверны, неожиданно внимательно ее разглядывая.

А потом подбежала к выходу, пряча слезы. Мужчина с тяжелым вздохом пошел за ней. Хлопнула, противно заскрипев, дверь в таверну близ Старших болот.

Трактирщик недовольно засопел.

– Натоптали, ишь, – пробурчал он и отправился наверх, в свою комнату. Спать. Чтобы так никогда и не узнать, что за столиком его таверны сидел самый настоящий бог.

***

– Пора?

– Пора.

Акатош улыбнулся. Мне было мучительно прощаться с ним, и я без конца плакала. Я и не знала, что в человеке может помещаться столько слез.

– Передавай Каспаде привет. И Кадме. И Олии передай, – всхлипывала я.

– Даже несмотря на то, что она заноза в заднице? – насмешливо спросил Акатош.

– А нечего мысли мои читать, – обиженно сказала я, вытирая без конца бегущие слезы.

В последние дни, пока мы добирались до Старших болот, меня кидало из огня да в полымя. Мне то жутко хотелось остаться здесь, в этом мире, то до зубного скрежета мечталось оказаться дома – заварить кофе, принять ванну, позвонить друзьям, сходить в бар и напиться.

Акатош без стеснения читал мои мысли и сам, мне кажется, от этого немного свихнулся. По крайней мере, разговаривать со мной он лишний раз не стремился.

– Ты присматривай за всеми тут, – давала я богу последние наставления, – горное королевство не бросай, графа Лода найди, он хороший мужик, страну свою любит. За Заром смотри. И за Ирданом, чтобы опять не натворил чего. За Игором, конечно, тоже – ну, сам там разберешься. И привет ему от меня передавай, и скажи, что я буду скучать.

Акатош кивал. Голубая точка на той самой полянке мерцала уже минут пять, а я все не могла оторваться от Акатоша. Нервно кусала кислую травинку, плакала и гладила акатошево плечо.

– Если ты не уйдешь через минуту, тебе придется остаться здесь, – со вздохом сказал Акатош. – Точка междумирья схлопывается. Решай.

– Да, да, иду.

Я решительно шмыгнула носом, отвернулась от Акатоша и ступила в голубую мерцающую паутинку.

И в этот миг ощутила, как холодный, насквозь промокший вихрь стремительно хватает меня, обнимает, прижимает к себе так, что становится невозможно дышать. Вихрь пахнет травами, солнцем и песком. У вихря глаза песочного цвета. И счастливая до невозможности улыбка.

– Успел, – выдохнул вихрь, закрывая глаза.

А в следующий миг яркая голубая вспышка перенесла нас в мой мир.

***

Когда Ирдан вышел из королевской усыпальницы, наступила ночь. О чем он думал так долго – бог весть, но Мавен он похоронил так, как положено было в его стране. Сам прочитал положенные молитвы, сам задвинул тяжелую крышку саркофага.

Он вышел на улицу, вдыхая полной грудью воздух, пропахший песком. Ощутил, как до рези щиплет глаза.

«Надо найти Зара, вернуться домой», – отстраненно подумал он. Зашел в опустевший дворец, увидел Зара, который о чем-то беседовал с правителем, но ни на секунду не заинтересовался их разговором. Ему попросту было плевать. И на правителя, и на Зара, и на всю страну. Вообще – на все.

Добравшись до королевских винных запасов, Ирдан подхватил пяток бутылок с намерением как следует напиться в каких-нибудь свободных покоях, но и на это сил уже не осталось.

Он уселся прямо на каменный пол винного погреба, облокотился на бочку.

Первая бутылка утолила жажду. Вторая и третья поселили в сердце гнев. Четвертая – пустоту. А на пятой он просто отключился.

Жуткое похмелье наутро было настолько непривычным, что Ирдан, не сдержавшись, застонал. Расхристанный, взлохмаченный, с полоской на щеке от деревяшки, которую он пристроил под голову вместо подушки в алкогольном бреду… Ужас.

Ирдан покосился на бутылки. А, вон оно что… Он вчера, не заметив, выпил пять бутылок крепких выморозок вместе вина. Ох…

Таким его и обнаружил Зар. Хмыкнул, вылил на Ирдана кувшин с холодной водой, кликнул служанку, которая принесла ему целебный отвар.

– Ну и что ты тут делаешь? – спросил Зар у Ирдана, который уже начал приходить в себя.

– А что, не видно? – огрызнулся злющий Ирдан.

– Видно, конечно. Ты почему с ней не поехал? Ты вообще как без нее будешь?

– Проживу, – сквозь зубы прошипел песчаник и вышел, пошатываясь, из погреба.

«Проживу», – мысленно повторял он, запрягая своего коня. Повторял, выезжая из города. Повторял, пересекая пески, чтобы оказаться быстрее в своем доме. Повторял, неожиданно развернувшись.

«Не проживу», – наконец, признался сам себе, скача во весь опор к границе.

«Только бы догнать! Только бы успеть!» – думал он, не давая себе передышки. Он спал прямо на коне, урывками, или на быстро нарубленном лапнике пару часов, не разжигая костра, ел что придется, проезжая мимо деревень.

«Только бы успеть», – молил он, пришпоривая коня, когда до Старших болот оставалось совсем немного. Только бы, только… Хотя бы увидеть…

Старшие болота встретили его сыростью, дождем, размокшей грязью. Конь, услышав вой мавки вдали, вставал и испуганно мотал мордой, отказываясь заходить в лес.

«Только бы успеть», – взмолился Ирдан и побежал. Чавкали сапоги, промок плащ. Мокрые ветки хлестали Вердена по лицу, но он их не замечал. Он бежал, бежал так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь.

Голубоватый свет пробился сквозь кружевную листву деревьев.

Ирдан едва не переломал ноги, перепрыгивая через толстые вывернутые корни.

Она стояла прямо на полянке, в шаге от голубого огонька. Сделает этот шаг – и не будет больше ее. Никогда.

И Ирдан рванулся к ней. Врезался в нее, влепился, схватил, как самую ценную драгоценность, вжался в нее – только бы не отпустить, не отпустить никогда! Сжал ее в объятиях так сильно, что заболели руки. Куда угодно – только бы с ней!

Сухо полыхнул голубой яркий огонь.

Когда он погас, на опушке близ Старших болот уже не было ни ее, ни его.

Подняв лицо к почерневшему от ночи небу, довольно улыбался бог Акатош.