Магия восстает

Глава 11

Замок казался мне вечным. Мы прошли по коридору, повернули, прошли еще один коридор, поднялись по лестнице…

— Это лабиринт, — заметил Дерек.

— Так задумано, — ответила я ему. — Как тот, что под Казино дома. Только там он сделан, чтобы вампиры не сбежали, а здесь он должен не дать врагам добраться до уязвимых мест.

Мы поднялись вверх на восемь лестничных пролетов, затем Хибла наконец-то открыла тяжелую дверь. Мы вышли на зубчатую стену и направились к боковой башне.

— Кэрран ничего не делает без причины, — тихо сказал мне Дерек.

Так-так, значит внезапное нарушение этикета Царем Зверей в отношении Лорелай не осталось незамеченным. Дерек учился у Джима быть наблюдательным, и теперь парень беспокоился за меня. Меня трогало его беспокойство, но во мне также вспыхнуло раздражение. Мне и так сейчас было сложно разобраться со своей личной жизнью без лишней помощи оборотня-подростка.

— Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

Он покачал головой.

Мы подошли к дверному проему. Тяжелая дверь лежала рядом на боку. Мы прошли вслед за Хиблой внутрь, поднялись еще на один лестничный пролет и оказались на вершине башни. Идеально круглая башня создавалась для того, чтобы обстреливать северный склон. Не то, чтобы что-то могло прийти с этой стороны — земля обрывалась здесь так резко, что склон отличался от вертикальной линии всего на несколько градусов.

На поворотной платформе стоял противопехотный пулемет, обращенный на юг. За ним расположился скоростной скорпион среднего размера на вращающейся подставке. Скорпион походил на огромный арбалет и являлся римским аналогом пулемета. Его скорости хватало, чтобы пробить броню, а судя по кривошипам это была самозарядная осадная машина серийного огня. Требовалось два человека, чтобы управляться с этим механизмом, но стоит его запустить, как скорпион выпустит достаточно стрел, чтобы уничтожить небольшую армию. И пулемет, и скорпион обладали поворотными механизмами, и их можно было менять за считанные секунды в зависимости от магической волны. Умно, Хью. Очень умно. Надо позаимствовать идею для Крепости. Если, конечно, мы сумеем туда вернуться.

Рядом с орудиями стояли два джигита. Оба казались бледными.

Хибла кивнула, и они расступились, открыв длинный кровоподтек на камне. Рядом со стеной лежала оторванная рука с длинными тонкими пальцами. Возможно женская. Я присела. На камне виднелись следы от когтей. Правее между блоками остался кусок шерсти шакала, приклеившись к засохшей крови. Рядом лежала оранжевая чешуйка. Один из шакалов Хиблы погиб в сражении.

Я достала маленький пластиковый пакетик и убрала туда чешуйку для Дулиттла. Этот монстр здесь не один.

Дерек глубоко вдохнул, низко присел и понюхал камни.

— На башнях четверо дозорных, — сказала Хибла. — Они меняются каждые двенадцать часов, в шесть часов утра, и в шесть часов вечера. Этим утром Тамара отпустила ночного дозорного, заступив на смену. Здесь все, что от нее осталось.

— У кого есть доступ к башне? — спросила я.

— Ни у кого. Как только дозорный заступает на смену, он запирает за собой дверь. Дверь была все еще заперта, когда Карим пришел сменить ее. Нам пришлось снимать дверь с петель.

— Другие дозорные что-нибудь слышали?

— Нет.

Я посмотрела на Дерека.

— Есть что-нибудь?

— Похоже на запах из коридора, — ответил он.

Дверь заперта, рядом тяжелое вооружение, и единственный доступ сюда — это по воздуху. Значит, крылья все-таки действующие. Все же, тот зверь, которого я убила, не обладал достаточным размахом крыльев, чтобы летать. Да и веса в нем было многовато. Я повернулась. Передо мной стояло основное здание замка — высокое, массивное, с голубой крышей.

— Оно скользило, — догадалась я. — Скорее всего, существо спрыгнуло с главной башни и спикировало прямо на Тамару. — Драка наверняка была жестокой и быстрой, потому что шакал не успела позвать на помощь.

— Почему зверь забрал тело? — спросила Хибла.

— Я не знаю. — Стражника, который охранял подъемный механизм, тоже забрали. — Вы когда-нибудь слышали о чем-то подобном?

Хибла покачала головой.

— Это не местные. Я знаю всех здешних обитателей.

— Здесь кругом простираются горы на многие километры. — И где-то там живут мутанты из кенгуру и козла с каменными топорами в груди. — Вы уверены, что эти оборотни не вылезли из какого-нибудь темного ущелья?

Она скрестила руки на груди.

— Я уже сказала, я знаю всех местных существ.

Мне очень хотелось заскрежетать зубами, но я сдержалась. Она сама пригласила меня, а теперь решила уйти в глубокую защиту.

— Может, слухи о чем-то подобном? Хоть что-то?

— Нет. Мне нужна полезная информация. Вы мне не помогаете.

Я бы предложила ей наклониться, чтобы я вытащила железный штырь у нее из задницы, но ссориться с начальником охраны Хью — не самая лучшая идея. Мне необходимо сформировать с ней рабочие отношения, потому что потом мне может понадобиться поддержка Хиблы.

Дерек оперся на стену.

— Кейт?

Я подошла к нему. Южная стена поднималась над большим квадратным внутренним двором. У стен стояли манекены для практики, за ними висела клетка на толстых цепях в пяти-шести футах над землей. Внутри валялась груда тряпья.

Груда пошевелилась. Тряпка откинулась назад, и на меня уставилось чумазое лицо.

— Кто это?

— Заключенный, — ответила Хибла.

— Почему он в клетке?

— Он принадлежит Лорду Мегобари. Он преступник. Это его наказание.

Хью сажает людей в клетки. Как мило.

— В чем его преступление?

— Он вор.

— Проведите меня поговорить с ним.

Хибла скривилась.

— Это запрещено.

— Договор, подписанный стаями, дает мне право преследовать и устранять любую опасность, угрожающую Десандре. На нее пыталось напасть подобное существо, и теперь мы знаем, что их здесь много. Это говорит о том, что Десандра в опасности. Если Лорд Мегобари посчитает это проблемой, скажите ему, что я настояла. Он вам поверит.

Лицо Хиблы говорило о том, что она в этом не сомневалась.

— Следуйте за мной.

Мы вошли в башню и начали спускаться по винтовой лестнице.

— У них странный запах, — заметил Дерек. — Будто кто-то запихал тебе в нос наждачной бумаги. Должно быть, он выделяется, только когда они трансформируются, потому что я не чувствовал его раньше.

— Насколько надежна ваша система безопасности? — спросила я.

Если бы взгляд мог метать молнии, Хибла бы уже поразила меня на месте.

— Я не ставлю под сомнение вашу компетентность, — добавила я. — Я лишь пытаюсь делать свою работу. Если чужак перелезет через стену, как быстро вы об этом узнаете?

— Если он попадет в крепость, то незамедлительно, — ответила Хибла. — У каждых дверей и в каждом коридоре есть патрульные. Они натренированы запоминать лица и запахи.

— А если он проникнет в одно из боковых зданий?

— Мы обходим все помещения дважды в день. Мы можем не увидеть его, но почувствуем его запах. Я узнаю об этом в течение двенадцати часов.

Нужно отдать должное Хью, у него хорошая система безопасности.

— Был кто-то чужой после нашего приезда?

— Если не считать вас и три другие стаи, то нет.

— Сколько в замке людей, не считая нас и вас?

— У Волкодавов — восемнадцать, у итальянцев — двадцать, и у Джарека Крала тоже двадцать.

Всего пятьдесят восемь, а с нами все семьдесят.

— Вы уверены, что ваши люди могут запомнить семьдесят различных запахов?

Хибла посмотрела на Дерека.

— Да, — ответил он мне. — В Крепости ежедневно бывают по пять сотен людей. Я могу различить запах каждого из них.

Я знала, что у оборотней хорошая память на запахи, но не представляла, что настолько. У меня начинала болеть голова только от одной мысли о пяти сотнях разных запахов.

— Как вы можете быть Консортом и не знать этого? — произнесла Хибла таким тоном, как если бы говорила: «Разумеется, Земля круглая; вы что, идиоты?»

Дерек оскалил зубы. Прекрасно. Если он вцепится Хибле в глотку, выйдет полный бардак.

— В Штатах оборотни особо не рассказывают о себе другим, — ответила я ей. — Я учусь в процессе, и вопрос о том, сколько запахов может запомнить оборотень, просто еще не возникал.

Хибла посмотрела на Дерека.

— Мы можем запомнить тысячи запахов. Это важное знание. — Судя по ее тону, она считала меня идиоткой, не пригодной для службы. Сначала Десандра, теперь Хибла. Я уже начинала уставать от постоянной песни под названием «Ты не оборотень».

— У меня в приоритете были немного другие знания.

— Какие?

— Как наиболее эффективно убить оборотня шестидюймовым ножом. Я быстро учусь, и практики у меня было достаточно. Оказывается, можно так просунуть нож между шейными позвонками, что шея сама выскочит. Напомните мне как-нибудь, и я обязательно покажу.

Хибла моргнула.

Дерек тихо засмеялся.

— Как на счет головы человека, которого я убила? Вам знаком его запах?

— Нет, — призналась Хибла.

— Значит, он не принадлежал ни одной из стай.

— Нет.

— И мы не знаем, как он проник в замок.

Ее верхняя губа дернулась.

— Нет.

Чужак или нет, нападение должно было исходить от одной из трех стай. Кто-то заключил сделку с дьяволом, и теперь эти существа незаметно ходят среди нас.

Мы подошли к тяжелой стальной двери, которая была закрыта на засов толщиной с мою руку. Он должен весить как минимум пятьдесят фунтов. Хибла открыла его без особых усилий и толкнула дверь. Мы вышли во двор, и я сразу направилась к клетке.

Пленник увидел меня, груда тряпок зашевелилась, и грязная рука потянулась ко мне через решетку.

— Прошу…

Рядом со мной Дерек скривился. Мгновение спустя я тоже почувствовала резкую вонь застоявшейся мочи и фекалий. Хью, вот ублюдок.

— Ваш благородный Лорд Мегобари заставляет его сидеть в собственных экскрементах.

Последовала небольшая пауза, после чего Хибла сказала:

— С этим ничего не сделать.

Сделать. Еще как сделать.

Мы подошли к клетке. Мужчина смотрел на меня сквозь решетку лихорадочным взглядом. Не старик. Трудно было определить его возраст из-за всей этой грязи, но возможно за двадцать. Сальные русые волосы. Жиденькая борода. Его скулы резко выделялись на изможденном лице, острые, как лезвия. Если он не был тощим от природы, они морили его голодом.

— Прошу, — прошептал он.

Английская речь. Замечательно.

— Прекрасная леди, прошу, воды.

Я сняла свою фляжку с пояса и передала ему. Он схватил ее и начал жадно пить, заглатывая воду.

— Потише. Если выпьешь слишком быстро и слишком много, тебя стошнит.

Мужчина продолжал пить. Его руки тряслись. Он едва походил на человека.

— Как долго он сидит в этой клетке?

— Два месяца, — ответила Хибла.

Боже правый.

— И когда последний раз ему давали пить?

— Он получает чашку воды и чашку похлебки каждое утро.

Это пытка. Хью дает ему ровно столько, чтобы поддерживать жизнь, но этого недостаточно, чтобы утолить голод и жажду. Я знала, что значит жить без воды. Когда ее нет, ты думаешь только о ней. Не имело значения, что украл этот человек. Держать его в клетке и позволять ему гнить в собственных экскрементах было бесчеловечно.

— Как вы можете служить человеку, который творит такое?

Хибла выпрямила плечи.

— Мой отец служил диспетчером на железнодорожной станции Гагры. Когда произошел Сдвиг, он превратился в шакала прямо посреди станции. Как только магическая волна прошла, охрана железной дороги выследила его и застрелила, а когда он не умер от выстрела, его бросили под движущийся поезд. Затем они начали охотиться на мою семью. Нам с матерью и двумя моими братьями пришлось бежать в горы. Мы не успели взять ничего, кроме одежды, которая была на нас. Когда я сейчас иду по городу, люди кланяются мне. Хотите знать, почему я служу Лорду Мегобари? Потому что не я сижу в этой клетке. Можете злиться сколько угодно. Меня это не волнует.

Заключенный схватился за живот и его стошнило водой прямо на себя.

— Abzamuk, — усмехнулась Хибла.

Мужчина тряхнул головой, сделал еще один отчаянный глоток и прижал фляжку к себе.

— Спасибо. Спасибо, спасибо, спасибо.

— Как твое имя? — спросила я.

— Кристофер. Кристофер. Я.

— Почему тебя посадили в клетку? — спросил Дерек.

— Я украл. Очень плохо, очень-очень плохо. Неправильно. Это была книга. Я хотел знаний. — Его взгляд остановился на мне. — Прекрасная леди, добрая леди. Спасибо.

Дерек посмотрел на меня.

— Он не в себе.

Нет, определенно не в себе. Либо он был сумасшедшим изначально, либо заточение в клетке раскрутило ему пару болтиков. Сумасшедший он или нет, отчаяние на его лице выглядело настоящим. Хью мог позволить ему умереть в этой клетке, и его бы это ничуть не тронуло. Я же не могла спокойно смотреть на такое.

— Кристофер, сегодня наверху башни погиб охранник, — сказала я ему. — Ты видел, что произошло?

Он посмотрел на меня глазами, которые светились смесью чистоты и удивления.

— Я все видел. Я видел чудеса.

Все верно. Свет горит, но дома никого.

— Можешь рассказать, что ты видел?

— Зверь. — Он поднял руки и согнул пальцы в подобие когтей. — Большой оранжевый зверь. Спланировал вниз — вжик — и собачка умерла.

Все верно, собачка умерла.

— Он охотник небес. Божественный защитник.

Божественный защитник. В китайских легендах говориться о драконах, как о божественных защитниках, но ни один из них не похож на кошку с крыльями.

— Кого ты имеешь в виду под «божественным защитником»?

— Страж, который больше не сторожит. Небесный хищник.

Это не помогло.

— В какой стране мне искать этого хищника?

— Она не существует, — ответил Кристофер с грустной улыбкой. — Лишь камни и забытые воспоминания.

— Что произошло после того, как зверь убил охранника?

— Потом я умер ненадолго. Я часто умираю, но лишь на минуту или на две. Смерть никогда не остается. Она лишь навещает ненадолго.

— Кристофер, сосредоточься. Что сделал зверь после атаки на женщину?

— Я вам расскажу. Я все расскажу, но вода. — Кристофер перевернул фляжку с грустным лицом. — Больше нет. Пусто. Ничего не осталось. Sonst nichts.

Последняя фраза напоминала немецкий язык.

— Вы дадите мне еще воды, и я расскажу вам. Все расскажу, — кивнул Кристофер.

— Ты и так ей все расскажешь, — зарычала Хибла, — или…

Ничего.

— Дерек, дай, пожалуйста, свою флягу.

Дерек передал мне флягу. Я подняла ее повыше, и Кристофер сосредоточился на ней.

— Скажи, что ты видел, и она твоя.

— Сначала вода.

— Нет. Сначала информация.

Кристофер облизнул губы.

Я подвинула флягу ближе к Дереку. Гореть мне за это в аду.

— Зверь забрал женщину. Спрыгнул со стены. Вон там! — Кристофер указал в направлении стены. — Он схватил ее зубами за шею и унес.

На другой стороне стены отвесная скала. В этом есть смысл. Тамара — взрослый человек, с дополнительным мертвым весом как минимум в сотню фунтов, или даже больше. Чтобы унести ее, зверю нужно было начать скользить с приличной высоты. Прыжок со стены и несколько сотен футов чистого воздуха под тобой гарантируют, что за тобой никто не последует. Наше расследование только что зашло в тупик и заглохло.

— Зверь что-нибудь говорил? Ты видел что-нибудь еще?

Кристофер затряс головой и потянулся к фляжке. Мы больше ничего от него не получим. Я отдала ему флягу. Он схватил ее и спрятал в своих лохмотьях. Сумасшедший — да, тупой — нет.

Мы ушли от клетки.

— Я поделилась с вами, — сказала Хибла. — Какие у вас мысли?

Нужно вести себя дипломатично.

— Я бы официально посоветовала вам удвоить патрули.

— Мы так и сделаем, — ответила Хибла, но по ее глазам прокатился зеленый блеск. Она спрашивала у меня совета, но на самом деле ей не нравилось слушать указания от меня.

Дипломатичность.

— Вы уже сообщили Лорду Мегобари о произошедшем?

Она гордо подняла подбородок.

— Мы обеспечиваем безопасность. Это наша проблема.

Конечно. Кто-то в замке превращается в гигантского зверя, которого никто раньше не видел, и косит стражников, но давайте не будем говорить об этом человеку, который тут всем управляет. Ведь это же нелепо. Вообще, давайте держать его в неведении, насколько это возможно, чтобы совсем застать его врасплох, когда на него нападут. Прекрасная стратегия.

— Замечательная леди! — крикнул Кристофер из клетки. — Вы так добры!

Я хоть немного облегчила ему жизнь, пусть и не на долго.

— Нам нужно увидеть вершину главной башни.

Хибла подняла подбородок.

— Я провожу вас.

Когда мы уходили, Кристофер схватился за решетки. Он больше ничего не сказал, просто сидел и смотрел, как мы уходим.

— Вы, наверное, думаете, что я ничего не знаю, — сказала Хибла, пока мы шли по коридору к другой лестнице. — Я хорошо знаю свое дело.

Знаете что, к черту дипломатию.

— Я понимаю. Вы наверняка усердно трудились, чтобы получить эту должность. Вы управляете этим местом так, как считаете нужным, и обычно не испытываете проблем. Сейчас замок полон хищников, которые нападают друг на друга, какой-то человек пытается наступать вам на пятки, а неизвестные существа убивают вашу охрану. Вам доверили ответственное дело, и вы не хотите никого подвести. Это ваш дом и ваша работа. Мне не нужно ни то, ни другое.

Хибла уставилась на меня, но по выражению ее лица я не понимала, смогла я до нее достучаться или нет.

— Все, чего я хочу — это обеспечить безопасность моим людям и уехать домой. Мы не враги друг другу. Мы хотим одного и того же: вы хотите, чтобы мы уехали, и я тоже хочу уехать. Я не угроза. У меня есть опыт, и вместе мы будем намного сильнее. Вы сами должны были это понять, потому что сами привели меня на место преступления. Но я не смогу работать с вами, если каждый раз, когда я что-то предлагаю или что-то спрашиваю, вы ощетиниваетесь, словно истеричный ежик. Можете цепляться за свою гордость и потерять больше людей, а можете работать вместе со мной. Вы все еще можете потерять людей, но при этом будете знать, что сделали все от вас зависящее, чтобы этого избежать. Дайте мне знать, когда решите.

Хибла внимательно посмотрела на меня.

— Что такое ежик?

— Животное с иголками на спине.

— Откуда мне знать, что это не вы виноваты в нападениях? Они начались с вашим появлением.

— Хороший вопрос, — сказала я. — У нас нет мотива. Нам нужна панацея. Единственный способ получить ее — проследить, чтобы Десандра спокойно родила своих детей. Зачем нам нападать на нее или вашу стражу?

Хибла захлопнула рот и ничего не ответила. Мы поднимались по лестницам, проходили через коридоры, и наконец-то вышли на крышу главной башни — небольшой каменный квадрат.

Дерек повернулся и принюхался. Хибла сделала то же самое.

— Я чувствую запах мочи, — сказал Дерек специально для меня.

Мы подошли к краю крыши, и запах ударил мне в нос — мускусное, аммиачное зловонье, будто кто-то смешал уксус, лук и свежую мочу, хорошенько перемешал и распылил вокруг.

— Уф, — Дерек скривился.

— Кошки. — Хибла вложила в это слово столько презрения, что ее голос, казалось, пропитался им.

Подтеки виднелись на камнях у западной стены. Дерек покачал головой и остановился рядом.

— Метки.

Рядом камень рассекали длинные белые царапины там, где кошка провела своими когтями по полу. Длина полос составляла около четырех футов. Высокий ублюдок.

— Как ваши люди не услышали такое? — спросил Дерек.

— В замке полно странных людей, — ответила Хибла. — Они скорее всего слышали, но не придали этому значение. — Она оскалила зубы. — Он пометил нашу территорию. Наш дом. Когда я найду его, он умрет.

Оборотни. Тот факт, что он убил двоих людей, не так важен, как царапки на камне.

Я осмотрела окрестности. Слева до самого горизонта тянулось приветливое синее море. Надо будет пойти поплавать, прежде чем все это закончится. С трех других сторон поднимались горы, как высокие складки зеленого бархата.

— Сколько путей ведут в Гагру?

— Самый лучший путь — это порт. Большинство дорог уничтожены природными катаклизмами, но на северо-востоке остался горный перевал. Еще есть железная дорога. Поезда там не ходят, но по ней можно пройти пешком или воспользоваться частными железнодорожными вагончиками. Они ходят медленно, но их можно нанять в одном из крупных городов.

— Эти оборотни — чужаки. Предположим, сюда прибыла целая группа. Вы утверждаете, что они не местные, значит они не знают этих гор, и у них скорее всего есть определенное оборудование и снаряжение. Им не знаком ландшафт. Они могли бы пролететь часть пути, но скольжение всегда опускает их ниже начальной точки. Не самый эффективный способ передвижения, и не самый быстрый. К тому же, очень заметный, особенно если они двигались днем.

Хибла кивнула.

— Они не прибыли через порт. Мне сообщают о всех прибывших.

— Тогда остается перевал или железная дорога. Есть ли способ проверить, кто прибывал в город тем и другим способом?

Хибла кивнула.

— На перевале есть пост. Завтра я смогу сказать, проходил ли там кто-нибудь.

— А железная дорога?

Хибла пожала плечами.

— Здесь сложнее, но я задам несколько вопросов. Я выставлю дополнительную охрану на стенах и поставлю караульного здесь.

— Раздайте им факелы или фонари, — предложил Дерек.

— Мы прекрасно видим в темноте, — сказала Хибла.

— Он прав, — сказала я ей. — Даже при хорошем ночном зрении можно не заметить сразу, что на охранника напали, но вы по любому увидите упавший факел. Это лишний геморрой и волокита, но это лучше, чем смерть.

Хибла кивнула.

— Да. В этом есть смысл.

— Еще я бы опросила своих людей, — заметила я.

— Я знаю каждого из них. Никто не совершал этого.

— Это относится к теории преступлений, — сказал Дерек. — Мы не знаем, почему происходят эти убийства, и нам необходимо выяснить причину, чтобы суметь предвидеть следующий шаг.

Я кивнула.

— Двое ваших людей мертвы — Тамара и парень на воротах. Необходимо понять, есть ли между ними связь. Они могут оказаться случайными жертвами, а может есть какая-то закономерность. Вам нужно изучить их жизни. Были ли у них враги, какие-то долги и так далее. В данный момент у нас очень мало информации.

— Целью может быть Десандра, — сказала Хибла. — Или одна из стай. Или даже сам Лорд Мегобари.

— Вот именно, — согласился Дерек. — Нужно собрать информацию, и уже потом выть в темноту.

*** *** ***

Хибла проводила нас обратно к главному зданию и оставила во дворе. Сейчас двор опустел, осталась лишь пара джигитов, которые занимались лошадями. Над нами раскинулась невероятно красивое голубое небо. Я долго смотрела на него. Может быть, я увижу летающего монстра и разом решу все наши проблемы.

— Ты ждешь знамения свыше? — спросил Дерек.

— Ага. Скажи, когда увидишь что-нибудь.

— Ничего.

— Мои сверхментальные способности, наверно, немного заржавели.

Мы вместе направились в комнату Дулиттла.

— Какие мысли? — спросила я Дерека.

— Это Джарек, — ответил он. — Его выгода больше всех.

Я была согласна с этой логикой. Если Десандра не выживет, от этого выиграет только ее отец. Он бы не захотел, чтобы во всем обвинили его, поэтому объединился или просто нанял каких-то странных оборотней, и теперь они пытаются уничтожить его дочь. Хорошая теория, но опять-таки Джарек Крал — основатель династии никак не вяжется с Джареком Кралом — убийцей собственной дочери.

— Зачем забирать тела? — думала я вслух.

— Спрятать улики. Для удовольствия. Для еды.

Я посмотрела на Дерека. Каннибализм среди оборотней строго запрещен. Съеденное человеческое мясо запускает в организме катастрофическую волну гормонов, которая ведет прямо к люпизму. Это сводит оборотней с ума.

Мы дошли до моей комнаты. Я открыла дверь и просунула голову внутрь. Пусто.

— Кэрран?

Нет. Никакого Кэррана. Да, у него есть план. Да, мне он не понравится. Теперь он всячески избегает меня. Замечательно.

Дверь впереди открылась и из нее показался Барабас.

— Минуту вашего времени, Альфа.

— Конечно. — Я кивнула Дереку. — Отнесешь чешуйку Дулиттлу?

Он кивнул. Я передала ему пакетик, и парень ушел. Мы с Барабасом проследили, как он входит в комнату Дулиттла.

— Он становится все мрачнее и мрачнее, — заметил Барабас.

— Дерек?

— Да. Скоро его темная сторона души вырвется наружу.

— Может тогда мы все сможем скрыться под прикрытием этой темноты. У тебя есть для меня информация?

— Да. Только не здесь. — Барабас прошел дальше по коридору в направлении лестницы. Я последовала за ним. Мы поднялись один пролет, повернули, затем Барабас открыл дверь, и мы оказались на широком квадратном балконе.

— Это место — настоящий лабиринт.

— И кто-то подслушивает нас внутри стен.

Мы прошли к дальнему концу балкона.

— Лорелай Вилсон, — начал Барабас. — Двадцать один год, дочь Майка Вилсона и Женевьевы де Вос. Семья де Вос управляет крупнейшей волчьей стаей в Бельгии. Штаб-квартира находится в Арденнских горах, в Валлонии — это французско-говорящий регион страны. Семья очень богата. Они заработали свое состояние в девятнадцатом веке на добыче угля, и преумножили его за последующие годы, используя богатый на полезные ископаемые регион для своей выгоды. В настоящее время они занимаются производством стали. И Женевьева, и Лорелай в свою очередь имеют доступ к деньгам, поэтому вряд ли ее интерес здесь связан с деньгами.

Она действительно принцесса оборотней.

— Как ты узнал все это?

Барабас хищно улыбнулся.

— Люди любят болтать, а я люблю слушать. Моя чертовская привлекательность тоже не мешает. Я просто очарователен.

— И полон смирения.

— Естественно.

— Что она здесь делает, Барабас? Насколько я вижу, она не относится ни к одной из стай. Как она вообще узнала об этой встрече?

— Этого я не знаю. Пока что. С уверенностью могу сказать, что она преследует какую-то цель. Я следил за ее поведением вчера и сегодня. Она начинает каждый разговор с лести, и это каждый раз намеренный выбор с ее стороны.

— Спасибо.

Лицо Барабаса стало очень серьезным.

— Как твоя няня, я вынужден довести до твоего сведения неприятный факт.

— Давай.

— Лорелай подходит слишком близко к Кэррану. Она также монополизирует его время.

— Я заметила.

— Не знаю, почему он делает все это, но его поведение посылает сигналы другим стаям, и они тоже это замечают.

Брр. И я ничего не могу с этим сделать. Угрозы в адрес Лорелай покажут мою неуверенность. Отсутствие угроз в адрес Лорелай делает меня безразличной или бестолковой. Было бы намного проще, если бы Его Пушистость закончил со своей программой и дал ей отпор.

— Уверен, что это все часть какого-то плана, — сказал Барабас. — Но мне хочется быть в курсе этого плана. Просто в интересах общей стратегии.

Да, мне тоже.

— Я поговорю с Кэрраном, — сказала я. — Что на счет существ?

— Пока ничего. Никто не видел ничего даже отдаленно похожего на них, или видел, но молчит.

Так я и думала.

— Мне необходимо встретиться со всеми тремя стаями по отдельности. Сможешь это завтра устроить?

— Конечно. С какой целью?

— Хочу попробовать повыть в темноте.

Барабас нахмурился.

— Я не понял.

— Это волчье выражение. Когда ты чувствуешь кого-то в темноте, но не знаешь, добыча это или конкурент, ты воешь, чтобы проверить, сбежит он или ответит. Хочу повыть на стаи и проверить, огрызнется ли кто-то в ответ.

— Понял. Они согласятся на разговор, чтобы не обидеть нас, и отвести от себя подозрения, но они могут не отвечать на наши вопросы, и заставить их мы не сможем.

— Выужу все, что смогу.

— Хорошо. Я дам тебе знать, когда что-то выясню. Кейт?

— Да?

— Я тебя прикрою, — сказал Барабас.

— Спасибо.

Я ушла с балкона. Мысли о Лорелай меня раздражали, но сейчас тут ничего не сделаешь. Я должна найти Кэррана сегодня и выяснить, что за безумный план он готовит, а пока мне нужно сосредоточиться на том, чтобы сохранить Десандре жизнь.

Андреа и Джорджи обе охотились и дважды меняли обличие за последние шесть часов. Они будут уставшие. Я же, после мужчины в клетке и Лорелай, была свежа, как роза. Злость — лучшая альтернатива кофеину.

От стены оттолкнулась тень и последовала за мной. Дерек двигался по коридору абсолютно бесшумно, как смертоносный призрак на мягких волчьих лапах.

— Из-за того, как ты тайно следуешь за мной по пятам, у меня чувство, что меня преследуют. Почему ты не можешь идти рядом?

Он подбежал ближе.

— Я просто пытаюсь защитить тебя.

И ты, Брут?

— Сначала Барабас говорит, что прикроет меня, теперь ты следуешь за мной, как тень. Вы двое знаете что-то, чего не знаю я?

Дерек лишь пожал плечами.

— Мне не нравится это место.

— Да, мне тоже. Дулиттл посмотрел чешуйку?

— Да. Он хочет поговорить с тобой.

Я изменила направление движения. Мы остановились у комнаты Дулиттла. Внутри Кира и Эдуардо играли в карты. Добрый доктор читал книгу у окна.

— Как дела с чешуйкой? — спросила я.

— Как и ожидалось, учитывая недостаток оборудования. — Дулиттл посмотрел на меня. — Я не чудотворец.

— Он в тупике, и это делает его раздражительным, — сообщила Кира.

Дулиттл закатил глаза.

— В традиционном смысле эта чешуйка — не чешуйка. Это пластина.

— Это мне ни о чем не говорит, — ответила я ему.

— Ты когда-нибудь слышала про панголинов? — спросил Дулиттл.

— Нет.

— Это млекопитающие из семейства Ящеров, распространены в некоторых частях Африки и Азии. Внешне похожи на муравьедов, покрытых большими ороговевшими чешуйками.

— Выглядит как ходячая шишка, — добавил Эдуардо. — Представь себе нечто среднее между муравьедом и артишоком.

— Костные пластины панголина сделаны из кератина, — продолжил Дулиттл. — Как наши ногти или когти. У кожи несколько слоев. Самый верхний — эпидермис — состоит из омертвевших клеток. Чешуйки змеи состоят из эпидермиса и соединены друг с другом, позволяя совершать экдизис. Иными словами, змея во время линьки скидывает весь верхний слой своей кожи. В теории, оборотень-рептилия будет обрастать чешуей при каждой трансформации. Пластины формируются в дерме — более глубоком слое кожи. По строению они ближе к волосам, так как у каждой свой корень. Хоть на вид они и напоминают чешуйки, это совершенно разные вещи.

— Значит, чешуйка на самом деле — это пластина. Что это нам дает? — Я до сих пор была не уверена, к чему он ведет.

— Я полагаю, у них есть выбор, — сказал Дулиттл. — Когда оборотень меняет форму, он контролирует определенные аспекты обращения: длину когтей, шерстяной покров, массу тела, и так далее. Только тогда он может принять боевую форму. Если эти оборотни умеют покрываться и шерстью, и пластинами, у них есть выбор, какую форму принять. Потому что пластины образуются в дерме, и оборотень может скрыть их по необходимости. Еще я исследовал образцы с отрезанной головы, — добавил Дулиттл. — Их уровень Lyc-V и гормонов практически в двое больше нашего. Чем выше уровень Lyc-V — при условии, что это не ведет к люпизму — тем выше контроль оборотня над собственным телом.

— Хорошо. Значит, вы говорите мне, что они могут выбирать форму с чешуйками или без?

— Да.

— А что на счет крыльев?

Дулиттл развел руками.

— Принесите мне крыло, и я скажу вам что-нибудь еще.

Я вздохнула и поплелась в комнату Десандры. Дерек последовал за мной — на этот раз, потому что он мой напарник по смене.

Я засунула мысли о Лорелай в дальний уголок своего мозга, где уже обитало осознание того, что Хью д’Амбре сейчас близко и его можно убить. Если я сконцентрируюсь на какой-то из этих мыслей, то сделаю что-нибудь опрометчивое. В нынешних обстоятельствах опрометчивость не входит в мой словарный запас, если, конечно, я хочу сохранить жизнь всем нам.

По крайней мере, ситуацию с Лорелай можно решить довольно быстро. Нужно лишь найти Кэррана и поговорить с ним. Он не станет мне врать. Конечно, не станет.