Этого не может быть. Это просто галлюцинация, вызванная высоким уровнем стресса. Военачальника Роланда Хью д‘Амбре здесь нет. Он в Соединенных Штатах, служит моему биологическому отцу. Это просто его давно потерянный близнец с тем же ростом, телосложением и прической, который ничего обо мне не знает.
Хью посмотрел прямо на меня и улыбнулся. Это была улыбка рыбака, который только что вытащил из воды призовой улов.
Да, это был он. Все это время я ломала голову над тем, что сделали Кэрран или Стая, чтобы именно их заманили в эту ловушку. Но дело было не в Кэрране, и не в Стае. Всему виной была я.
— Прошу всех встать для приветствия хозяина замка, — произнес все тот же мужчина.
Люди вокруг меня встали. Я стиснула зубы и тоже заставила себя подняться. Кэрран до боли сжал мою руку.
Черт побери! Неужели я не заслужила передышку хоть раз в жизни?
Хью махнул рукой. Его голос, зазвучавший по всему залу, мог быть тихим и интимным или пробиваться сквозь шум битвы.
— Прошу, садитесь. Ни к чему формальности, ведь мы все здесь в кругу друзей.
Он настоящий. Он здесь. Адреналин хлынул в кровь, кончики пальцев закололо, будто их коснулись наэлектризованные иголки. Если он думает, что я упаду кверху брюхом и сдамся без борьбы, то его ждет большое разочарование.
С нашей стороны стола все замерли. Они наблюдали за мной и Кэрраном и поняли, что произошло что-то плохое. Лицо Андреа побелело, словно мел. Она узнала д‘Амбре. Прежде чем уйти из Ордена Милосердной Помощи, она занимала достаточно высокую должность, чтобы получать информацию о действиях Роланда, который считался величайшей опасностью по мнению Ордена. Она смотрела на Хью так, как смотрят на бешеную собаку. Рафаэль приблизился к ней и тоже не спускал глаз с Хью. Он тоже все знал. Наверно, она ему рассказывала.
Хью прошел через зал, направляясь прямо к нам. Имея рост как минимум на два дюйма выше шести футов, он был сложен словно римский гладиатор, и его костюм ничуть это не скрывал. Он двигался с идеальным равновесием, скользя так, будто его суставы состояли из жидкости. До того, как моя мать сбежала с Вороном, Хью был его протеже. Мой приемный отец тренировал его, чтобы тот стал идеальным генералом для армий Роланда. Сражаться с Хью — это все равно, что сражаться с отцом. Почти самая сложная битва в моей жизни. Самой сложной будет битва с моим настоящим отцом.
Я посмотрела на выходы. Никакой армии. Хью не вызвал себе подкрепление. Неужели он думает, что может взять меня и Кэррана в одиночку?
Хью подходил все ближе. Его темные, почти черные волосы доходили ему до плеч — длиннее, чем при нашей последней встрече. Левую щеку украшал небольшой шрам — тоже недавнее приобретение. Его глаза насыщенного темно-голубого цвета смеялись надо мной, пока он шел к нам.
Я смотрела на него в ответ. Точно, выступление в самом разгаре. Что еще?
Хью обошел стол. Он собирается сесть рядом с Кэрраном. Боже милостивый.
Лицо Кэррана превратилось в каменную маску. Он сжал мою руку и слегка подался вперед, ставя себя между мной и Хью.
Не смей атаковать его, Кэрран. Не надо. Ничего. Делать.
Один из джигитов отодвинул стул Хью от стола. Хью весело улыбнулся, словно волк в своем логове, и поднял бокал. Рядом, как по волшебству, возник официант и налил ему красного вина. Хью поднял бокал.
— Сегодня нам посчастливилось принимать в гостях могущественную Облуду Карпатских гор…
Он повернулся к Джареку Кралу, который с удовлетворенной улыбкой поднял вверх кулак. Четверка оборотней за ним взревела, и остальные с их стороны стола поддержали.
— …знаменитых Волкодавов Украины…
Радомил и его семья кивнули в ответ. Остальная часть Волкодавов загудела и застучала по столу.
— …и бесстрашных Belve Ravennati.
Итальянские братья кивнули. Члены их стаи завыли и тоже застучали по столу.
— Сегодня в нашем скромном доме мы приветствуем еще одного почетного гостя. — Хью повернулся к нам. — Царь Зверей и его Консорт присоединились к нам, чтобы добавить свою мудрость и опыт радостному событию появления на свет новых жизней. Вы почтили нас своим присутствием.
Наступившая тишина казалась оглушающей. Мы не станем гудеть или стучать по вещам.
Кэрран разжал свои челюсти.
— Это большая честь для нас.
Хью повернулся к собравшимся.
— Так давайте есть, пить и праздновать. — Он сел, поставил свой бокал и повернулся к Кэррану. — Вообще-то я ненавижу речи.
— Могу представить, — ответил Кэрран все с тем же выражением лица.
Хью быстро улыбнулся ему.
— Да, думаю, можешь. Ты и я — мы оба люди действия. По крайней мере, когда речь закончена, нас покормят.
Отсылка к «Принцессе-Невесте». Это моя любимая книга. Он знает или это лишь совпадение? Если знает, то откуда, черт побери?
В зал вереницей вышли официанты, за ними последовала тележка, которую катили еще четыре человека. На тележке на огромном блюде, покрытом виноградными листьями, лежал большущий жареный кабан.
— Ах. Великолепно. — Хью схватил свою вилку. — Я ужасно проголодался.
Мое сердце билось в груди так, будто я только что пробежала марафон, а призрачный голос Ворона мне твердил: «Убегай. Ты не готова».
Если я убегу, Хью будет убивать наших людей одного за другим, пока я не вернусь. Он поймал в ловушку не только меня, но и нескольких заложников заодно. О побеге и речи не шло.
Официанты начали расставлять большие тарелки, наполненные мясом и хлебом. Оборотни тут же набросились на еду. Передо мной тоже поставили тарелку: толстый кусок мяса, поджаренного ровно настолько, чтобы не быть сырым, хлеб и раскрытый гранат с блестящими зернами цвета крови.
Барабас склонился между Кэрраном и мной и отрезал маленький кусочек от моего мяса
Ну, ладно.
Он съел его, затем отрезал кусочек от хлеба, вытащил несколько зернышек из граната, закинул все себе в рот и молча встал, жуя неспеша. Наконец-то он наклонился ко мне и тихо сказал:
— Еда не отравлена.
— Мангуст-оборотень, — произнес Хью. — Как предусмотрительно с вашей стороны.
— Мы не хотели вас обидеть, — сказал Барабас.
Хью махнул на него рукой.
— Разумеется. Я бы на вашем месте поступил точно так же. Осторожность никогда не помешает.
Очевидно, я обзавелась личным тестером ядов. Нужно будет поговорить с Барабасом после ужина.
Десандра встала.
— Мне нужно в туалет.
Мы с Андреа поднялись с мест. Мои ноги казались деревянными. Десандра закатила глаза, затем обошла стол и направилась к левому выходу. Мы последовали за ней. За моей спиной Хью произнес:
— Скажи, Леннарт, как прошло ваше путешествие? Атлантика в это время года может быть очень опасна.
Мы прошли через зал и вышли в коридор. Я ускорилась и прошла вперед. Мы выполняли стандартную процедуру для двух охранников. В случае опасности один всегда остается с объектом, другой разбирается с угрозой. Во время магических волн я больше подхожу для контрмер. При отсутствии магии мы меняемся.
— Поверни направо, — сказала Десандра. — Вы двое собираетесь смотреть, как я буду писать?
— Почему твой английский такой американский? — спросила Андреа бесстрастным тоном.
— Моя мать сбежала через два года после моего рождения, — ответила Десандра. — Обо мне заботилась милая американская женщина. Мой отец специально нанял ее, чтобы я выучила язык. Сказал, что это будет полезно. Он не позволил мне забрать Анжелу с собой, когда я вышла замуж. Он выкинул ее из стаи. С тех пор я ее не видела.
Десандра мне не нравилась. Я ее не знала, и она уже доказала, что будет сложным объектом для охраны, но мне было ее жаль.
Впереди коридор расходился в разные стороны.
— Нам куда?
— Налево.
Мы завернули за угол. Нас ждал еще один длинный пустой коридор с колдолампами желтого цвета. Никакой опасности. Охраны тоже не было. Странно.
— Наконец-то, — выдохнула Десандра. — Дурацкая беременность. Дурацкие дети. Приходится бегать в туалет каждые две минуты. Клянусь, если этот маленький ублюдок, кем бы он ни был, еще раз пнет по моему мочевому пузырю, я его стукну.
Вся моя жалость тут же испарилась.
— Если ты будешь пытаться бить своих нерожденных детей, мы тебя свяжем.
— Остынь, — сказала Десандра. — Я не собираюсь себя бить. Просто очень хочется, чтобы они были супер-развитые и вылезли уже из меня. Вот. Эта дверь.
Спасибо тебе, Вселенная.
Я открыла дверь. Обычная туалетная комната: три кабинки, длинная столешница с двумя мойками. Сплошной пол, сплошной потолок, узкое вентиляционное окошко под потолком шесть футов в длину и шесть дюймов в ширину. Стекло защищено стальной решеткой.
Я проверила кабинки одну за другой. Все пустые. Затем вернулась в коридор.
— Чисто.
— О, отлично. Могу я теперь пописать? Желательно в этом веке.
Позади нас металл клацнул о металл. Я повернулась. Одна из секций на полу справа скользнула в сторону, и с потолка до самого пола опустилась металлическая решетка, блокируя весь коридор и нас внутри него.
— Такого раньше не случалось, — сказала Десандра.
Слева вдалеке кто-то зарычал. Звук был настолько грубый и отвратительный, будто дробили гравий.
У меня волосы на затылке встали дыбом.
Из-за угла вышло огромное существо яркого янтарного цвета. Грозный рев пронесся по коридору. Я вытащила Погибель из ножен и встала в центре коридора.
Андреа распахнула дверь в туалет, схватила Десандру, затолкала ее внутрь, забежала за ней следом и захлопнула дверь. Работать с Андреа было легко. Мы даже понимаем друг друга без слов. Сначала существо должно пробиться через меня, потом через дверь, потом через Андреа. Десандра находилась в самом конце этого длинного пути.
Чудовище сделало шаг в моем направлении. Привет, тварь. Из какой же мифологии ты вылезла?
В туалетной комнате заскрежетал металл, затем послышался глухой стук. Андреа вырвала двери у кабинок и забаррикадировала входную дверь.
Зверь занимал почти всю ширину коридора, и ростом был как минимум четыре фута в холке. Мощные почти кошачьи лапы, покрытые твердыми мускулами, переходили в гладкое тело с широкой грудью, затем шла толстая, длинная, но довольно подвижная шея. Круглая голова тоже казалась кошачьей, с челюстью как у ягуара, только очень широкой. За плечами поднимались две складки. Я не могла их как следует разглядеть, так как существо стояло ко мне лицом, но с моего места они выглядели как крылья, хоть и искаженные.
Что ты вообще такое? Это не мантикора. Я видела мантикор раньше, они меньше размером и совсем другие по телосложению. Мантикоры напоминали огромных коренастых бойцовских собак квадратного сложения с резко очерченными мышцами под гладкой коричневой шкурой. Этот зверь больше походил на кошачьи виды, тело которых говорит о ловкости и сноровке.
Будто услышав мои мысли, зверь сделал еще один шаг вперед и улыбнулся мне, показав целый лес восьмидюймовых зубов.
Ой, ой. Страшно.
Я сконцентрировалась на том, как зверь поднимает свои лапы. Жизнь с оборотнями дала мне несколько подсказок. Во время охоты главное отличие между кошками и собаками исходит из длины и формы их запястных костей. Кошки могут повернуть лапу подушечками кверху, а лапа собаки всегда направлена подушечками вниз. Этот факт инструкторы-оборотни неизменно вбивают в голову своим ученикам во время тренировок боевой формы. Гибкая лапа дает кошачьим преимущество подавить свою добычу после того, как они ее настигли. В этом состояла разница между хищником-засадником и стайным охотником. Сейчас передо мной стоял хищник-засадник. Он будет махать лапами и пускать в ход когти, а его зубы и челюсти говорили о том, что он может с легкостью прокусить мой череп. Мне нужно обращаться с ним, как с ягуаром.
К счастью, у меня есть опыт в сражении с ягуарами.
Монстр приблизился еще на шаг. Как только его лапы коснулись земли, оранжевая шерсть вдруг стала зазубренной. Что-то новенькое!
Еще шаг.
Это не шерсть. Существо было покрыто острыми оранжевыми чешуйками, и они поднимались дыбом, как шерсть у собаки. Они выглядели такими же толстыми, как раковины у мидий. Итак, оно большое, с крыльями, кошачьего телосложения, и в броне. Мой список возможных вариантов только что резко сократился. Учитывая мое обычное везение, оно еще окажется огнедышащим.
Может это дракон? Кто-нибудь водоплавающий? Для этого он выглядел слишком кошачьим. Не то чтобы я встречала много драконов. Единственный дракон, которого я видела, медленно разлагался, так как был немертвым, и по размерам он напоминал огромного тираннозавра и с явными очертаниями черепа как у рептилии. Существо передо мной было млекопитающим.
Никаких слов силы. Никакой тяжелой магии. Только не с Хью на расстоянии двух сотен ярдов. Он знал, что я искусно владею мечом, но мои магические способности оставались для него загадкой, и я собиралась держать их в секрете как можно дольше. Может настать такой момент, когда моя неожиданная магия станет решающим фактором между жизнью и смертью.
Существо внимательно смотрело на меня своими ярко-голубыми глазами. В его зрачках непрерывно горели холодные огоньки. Зверь выглядел голодным. Только хотелось ему не еды, а насилия. Он явно не падальщик, и с огромным наслаждением охотится на живых.
Проверим, насколько ты умен.
— Можно как-то ускориться? Мне еще на ужин возвращаться.
Зверь сложил на спине свои деформированные крылья и сорвался с места.
Он меня понимает. Очень плохой знак.
Существо с горящими глазами и обнаженными клыками бежало ко мне, набирая скорость и быстро сокращая дистанцию короткими прыжками.
Каждый животный инстинкт во мне кричал «Беги!». Но я твердо стояла на ногах. Это кошка. Она наброситься в конце.
Прыжок, прыжок, прыжок.
Бросок.
Это был великолепный бросок, приводимый в движение стальными мышцами звериных ног. Оно летело ко мне с растопыренными когтями и лапами, нацеленными на убийство.
Я нырнула вперед и вниз, повернувшись в процессе, чтобы оказаться под существом. Большая часть животного оказалась на мне, и я вонзила погибель ему в пах. Кровь брызнула на мое лицо и рот. Зверь закричал.
Я прижалась к его левой ноге, пытаясь не дать ему выпотрошить меня, вцепилась покрепче и протащила Погибель через его внутренности. Существо взвыло и ударило меня правой задней ногой, пытаясь распороть. Когти разодрали платье. Бок пронзила резкая боль. Ай. Как же это больно. В следующий раз, когда мне скажут надеть платье вместо кожи, я засуну им его в задницу.
Я снова ударила, втыкая Погибель еще глубже. Кровь полилась еще сильнее горячим потоком. Существо уже должно было упасть, но этого не происходило. Оно снова нанесло удар, и я снова взболтала мечом его внутренности. Умри уже наконец.
Магия обожгла мой бок, будто кто-то взял горсть льда и закинул прямо в порез. Моя кровь распознала захватчика и отреагировала, избавляя меня от него. Lyc-V. Эта чертова зверюга — оборотень.
Его ускоренная регенерация означает, что он не может истечь кровью. Моих ударов недостаточно. Я должна добраться до жизненно важных органов.
Я перерезала сухожилие на его левой ноге.
Зверь кинулся вперед и поволок меня за собой. Я резанула еще раз, пытаясь покалечить его, затем отпустила, перекатилась и вскочила на ноги. Следующие полсекунды зверь стоял спиной ко мне, поэтому я прыгнула на него сверху, как раз между крыльями, схватила его за шею и перерезала горло. Лезвие погибели соскочило с чешуи, едва повредив кожу. Дерьмо. Это должно было сработать. Существо замедлилось. Я сдернула с шеи цепочку, накинула ее зверю на горло и вставила Погибель в петлю.
Зверь взревел, когда серебро коснулось пореза. Вот, подавись!
Я повернула Погибель, превращая цепочку в самодельную удавку. Мой бок горел так, будто кто-то пытался поджарить меня живьем.
Зверь задрожал, издавая булькающие звуки, пока цепочка проникала все глубже в порез. Я держалась что было сил. Упасть — значит умереть. Существо дернулось влево. Я выставила левую ногу за мгновение до того, как мы врезались в стену. А затем повернула Погибель еще на пол-оборота, молясь только о том, чтобы мои окровавленные пальцы не соскользнули.
Существо снова дернулось. Мои руки задрожали от усилия.
Оно рухнуло, и я ничего не могла с этим поделать. Его вес пригвоздил меня к месту. Сокрушительное давление сжало грудь. Существо перевернулось на мне. Мои кости затрещали, и я вскрикнула.
Еще один поворот удавки. Лишь четверть оборота.
Не отключайся. Не отключайся.
Лишь четверть оборота.
Я держалась, мое дыхание вырывалось неглубокими мучительными вздохами. Существо забилось в конвульсиях. Я уже не чувствовала своих пальцев.
Наконец-то огромное тело замерло на мне. Из пасти вырвался длинный шипящий вздох, и зверь обмяк.
Вставай, вставай. Вставай. Этого недостаточно. Оно еще не умерло, просто отключилось. Я могу лежать здесь весь день и душить его, а Lyc-V будет поддерживать в нем жизнь.
Я выползла, скинув вес со своих ног, и поднялась на колени. Цепочка глубоко вонзилась в горло зверя. Если повезло, она перебила трахею. Я дернула Погибель. Застряло. Я закряхтела, поднимая звериную голову, и повернула Погибель против часовой стрелки. Еще немного. Еще…
Цепочка начала ослабевать.
Еще чуть-чуть…
Глаза чудовища резко распахнулись, открывая горячую разъяренную синеву. Я резко выдернула Погибель и нанесла режущий удар прямо по ране. Кости хрустнули под магической сталью, и голова откатилась в сторону от толстой шеи.
Я сползла вниз по стене, пытаясь выровнять дыхание. Всего пару секунд передохну здесь. Мою грудь при каждом вздохе пронзала боль. Ой.
Зверь лежал без движения.
Я сплюнула кровь изо рта.
— Чисто!
Из туалета послышался грохот. Дверь открылась, и в коридор вышла Андреа.
— Твою мать.
Я попыталась вытереть кровь с лица, но так как руки у меня тоже были в крови, я лишь еще больше размазала ее по себе. Прекрасная мысль.
Из-за плеча Андреа выглянула Десандра. Ее глаза расширились.
— Что это за чертовщина?
— Видела когда-нибудь такое? — спросила я.
— Нет.
Ее ответ показался мне искренним. Я видела различные виды самых странных существ, но такого я тоже никогда не встречала.
Тело дернулось. Андреа вскинула свой арбалет. Я вскочила на ноги.
Золотистая чешуя забурлила, как расплавленный металл, и растаяла. На месте существа в коридоре осталось обезглавленное человеческое тело. Я толкнула теперь уже человеческую голову, чтобы увидеть лицо. Мужчина около сорока лет. Каштановые волосы, темная борода. Никогда его раньше не видела.
Андреа выругалась.
Я наклонилась, пытаясь не морщиться на протесты моей груди, подняла голову за волосы и показала лицо Десандре.
Она покачала головой.
— Может, кто-то в зале знает его. Стоит пойти и спросить.
Андреа кивнула на коридор.
— Здесь есть твоя кровь?
— Теперь это уже не имеет значения, правда?
Хью заманил меня в этот замок, хотя это стоило ему немалых проблем. Он бы не стал этого делать, если бы не был уверен в том, что скажет ему моя кровь: я дочь его босса.
— Да, наверно, ты права, — согласилась Андреа.
Мы пошли дальше по коридору, в другую сторону от решетки.
— Что мы будем делать с Хью? — спросила Андреа.
— Ничего, пока не узнаем его план.
— Кто такой Хью? — спросила Десандра.
— Один наш общий знакомый, — ответила Андреа. Мы повернули за угол и прошли еще один коридор. Звуки из зала становились все ближе.
Десандра внезапно остановилась и накрыла живот руками. Ее лицо выглядело вялым.
— Что такое? — спросила я.
— Кто-то только что пытался убить моих детей. — Десандра моргнула и ее вырвало на пол.