MAYDAY 2

Глава 19.

В дверь постучали. На пороге стоял понурый Зверь. Пригласив гостя внутрь, Кристина поинтересовалась:

– Привет, что случилось?

– Командор приказал убрать щенков с базы.

– …?!

– Мы сделали все, что могли, – развел руками собеседник.

Ее тотчас охватила паника. Как можно выбросить щенков? Они живые, беспомощные, не переживут и пары ночей в лесу. Сердце сжалось от жалости и страха за малышей. Но одновременно Кристина почувствовала решимость. Она отстоит питомцев, чего бы это ни стоило. Если придется, будет кормить их своим пайком!

– Я пойду к нему и поговорю. Щенков не отдам!

Зверь поднял ладони вверх, тем самым безоговорочно делегируя переговоры Кошкиной. Трусом он не был, но усугублять и без того натянутые отношения с командором из-за собак, точно не станет.

Щенки были не единственной проблемой. Немного помявшись, Кристина все же решилась спросить:

– Кстати, ты случайно не знаешь, зачем приезжала делегация из Кремля?

Зверь успел расспросить знакомых насчет визита. Информации пока было мало, но все же кое-что удалось выяснить.

– Вроде просят убежище. Насколько я понял, дела у них совсем плохи.

Новая информация прошлась по телу ледяным дождем. Если в «Аргон» переедут бывшие соратники, плохи ее дела. Вершинин и Док были в курсе ее маленькой тайны. И разоблачение лишь вопрос времени. Кристина ни секунды не сомневалась, что оба, не задумываясь, сдадут ее командору, лишь бы выслужиться и заработать себе бонусы на новом месте. Что же делать?

Гость видел, как встревожена девушка, и расценил это по-своему.

– Не переживай, в «Аргоне» их точно не будет. У нас людей под завязку. Думаю, если кремлевцы и переедут, то на другую базу.

От полученной информации немного отлегло. Кристина кивнула и перевела взгляд на коробку, откуда по-прежнему доносился жалобный писк. Проследив за ее взглядом, Зверь помрачнел.

– Ты бы не нарывалась, а? Я беспокоюсь за тебя.

– Не переживай, что-нибудь придумаю. Видел бы ты глаза Кирика, когда он обнаружил в коробке щенков, понял бы меня. На базе столько детей и совсем нет животных. Это неправильно.

Едва сказав это, девушка отчетливо поняла, как нужно действовать. Едва Зверь ушел, крикнула брата и объяснила, что от него требуется. Тот мгновенно помчался по базе, колошматя в двери друзей. К вечеру все было готово, и поглядывая на армию маленьких союзников, Кристина как никогда прежде верила в успех их миссии.

***

Ближе к семи из Кремля пришла ответная радиограмма о готовности завтра же наведаться на Ярославский вокзал. А требуемые отчёты лежали на столе. Марк успел их изучить. Если верить цифрам, стратегические запасы «Теллура» и «Протона» позволяли увеличить численность проживающих. С натяжкой, но все же позволяли.

Переваривая информацию, командор испытал облегчение. Невзирая на внешнее хладнокровие и практичность в таких вопросах, оставлять кремлевцев на произвол судьбы он не хотел. Все внутри восставало против такого сценария.

Теперь оставалось дождаться мнения Олега. У того будет неделя, чтобы присмотреться и понять настрой кремлевцев. Любую неискренность и подвох он тоже чувствовал нутром. Даже малейший намек на дурные помыслы разгадает, будь уверен.

Кстати, о мастерах грязной игры. Интересно, как Кошкина отреагировала, узнав, что бывшие коллеги на базе? Собственно, долго гадать не пришлось, она заявилась лично.

Вошедший дежурный доложил о гостье. Марк невольно усмехнулся. О причине визита он знал наверняка, но и подумать не мог, какую подлость приготовила девчонка. Через секунду она вошла. Сосредоточенная, серьезная и полная решимости.

Что ж это будет забавно.

– Добрый вечер, Кошкина. Присаживайтесь.

Но девушка упрямо тряхнула головой. Итак, представление начинается. Марк откинулся на спинку кресла и приготовился.

– Я лучше постою. Как вам успели доложить, мы спасли щенков. Зверев сообщил мне о вашем решении избавиться от них. Я против.

– Вы, правда, думаете, меня интересует ваше мнение?

Девушка на секунду осеклась, но лишь на секунду. А затем застрекотала, точно пулеметная очередь.

– Я готова взять всю ответственность за щенков на себя. Кормить из своего пайка, оплачивать лечение, уход, следить за ними. А после отдать в хорошие руки.

– Нет.

На красивом лице туманным облаком разливалось разочарование.

– Вы не можете бросить их на произвол судьбы. Это все равно, что убить!

– Я много чего могу. В том числе и это. Хватит отнимать мое время.

– Пожалуйста, ради детей!

Марк ненавидел манипуляции. Ненавидел жалость, слабость и попытки сыграть на чувствах. Монстр предупреждающе оскалился, вздыбилась на холке шерсть. Незримый, но вполне ощутимый хищник сейчас смотрел на девчонку через льдисто-голубые глаза и едва сдерживался, чтобы одним выверенным движением не прихлопнуть.

– Я не привык повторять дважды, чтобы к утру псин не было.

Ледяной голос пробирал до дрожи. Он уничтожал ее решительность тоном, взглядом, словами, и даже не напрягался. Просто был собой. Точнее, тем, кем привык быть. Но ведь она видела, за жестокой маской бездушного тирана еще оставалась человечность. Пусть самая малость, крохи, но есть же способ до них добраться! Сцепив в замок подрагивающие пальцы, Кристина судорожно сглотнула и пошла ва-банк.

– Выглянете в окно.

С минуту он испепелял ее тяжелым, неморгающим взглядом. Казалось, все это время она не дышала. Затем плавно поднялся из кресла и приблизился к окну. Глядя на могучую спину, девушка гадала, какая последует реакция. Чего ждать? Но текли секунды, а мужчина продолжал молча смотреть в окно. Ее тело медленно отмирало. Сначала от страха перестали чувствоваться ноги, затем железным обручем сдавило грудь, плечи. С каждым мгновением ей становилось все дурнее. И все же теплилась надежда. Вдруг проникнется, махнет рукой… хотя бы ради дочери, ведь она тоже была там.

Марк разглядывал улицу. На душе царил идеальный штиль, какой бывает перед самой жесточайшей бурей. Во времена службы на флоте он очень любил этот момент, наслаждался им. Чтобы затем сжаться стальной пружиной и ответить залповым огнем.

Под окнами кабинета выстроились если не все, то большинство детей, проживающих в «Аргоне». Кто-то с плакатами (и когда только успели?), другие с мягкими игрушками собак. Посыл был предельно ясен. Если Марк выставит щенков за ворота базы, для всех маленьких жителей он навсегда останется монстром. Волновало ли его это? Отнюдь. Он точно знал, кто он, на что способен, и как люди реагируют на малейшую слабость. Стоит один раз ее проявить и репутации конец.

Если, выбирая между войной и позором, ты выберешь позор, то получишь и войну, и позор. Этот урок он тоже прекрасно усвоил в жизни. А потому всегда выбирал войну.

Интересно, на что рассчитывала Кошкина со своей маленькой армией?

Развернувшись, он подошел к ней так близко, что девушка невольно отпрянула.

– Вы знаете, какое наказание ждет подстрекателей и мятежников? – спокойно спросил Страхов. Слишком спокойно. Так говорят люди, принявшие необратимое решение.

– Да, изгнание, – гулко сглотнув, ответила Кристина.

Ведь она выучила устав «Аргона» от корки до корки.

– Я больше не желаю видеть вас на базе.

В ответ настороженная, звенящая тишина.

***

Она стояла напротив, хрупкая и растерянная. На лице смятение, в глазах паника. И точно не ожидала такого поворота. Да, крошка, привыкай, так бывает, когда играешь во взрослые игры.

– Выгоните меня?

– Нет, отправлю вас на базу «Протон».

– Но…

– Уверен, с вашими талантами, вы без труда там пристроитесь.

Не намек, щедрая оплеуха.

Осмысливая слова командора, она чувствовала трещины. Мелкие, беспощадные, они расходились по всему телу, крошили ткани, сосуды. Ломали ее на множество осколков. Она только-только привыкла к «Аргону», нашла команду, друзей. А теперь снова переезд, неизвестность, новые испытания.

– Я никуда не поеду!

– Это вопрос решенный. Послезавтра в «Протон» отправляется колонна с продовольствием. Солдаты доставят вас до пункта назначения.

– Значит, вам придется связать меня и закинуть в кузов.

По лицу мужчины прошла тень.

– Довольно! Вы возьмете брата и послезавтра в одиннадцать вечера будете стоять у ворот. С вещами. Ах да, щенков тоже забирайте. Раз они вам так дороги.

– Думаете, можно вот так просто вышвырнуть неугодных людей? Как мусор?! Кем в себя возомнили?! Богом? Императором?

– Еще одно слово и окажетесь за воротами немедленно!

И он не шутил. Это читалось во взгляде, напряженном теле, ожесточившемся лице.

Оставалась последняя надежда.

– Мы можем… просто забыть о произошедшем?

– Нет. Своим детским митингом вы подписали себе приговор.

Встретившись с жестким взглядом командора, девушка почувствовала, как на смену страху внутри гигантской волной поднимается злость. Бездушный, одержимый властью тиран. И как она могла видеть в нем хоть что-то, кроме жестокости? Наивная, слепая дура. А он просто…

– Мудак!

Она это сказала вслух? Похоже на то. Ну и пусть. Плевать. О да, какое клевое чувство. Она сбежала из Кремля, она выжила в плену, она смогла перечить тирану. Что дальше? Ну давай, Вселенная, удиви! Что дальше, полчища зараженных? Насмешила, и с этим справлюсь! Не впервой. Придумай, что посложней!

Долго просить не пришлось, через секунду ее прижали к стене. Марк резко вздохнул, отчего крылья носа стали жесткими, точно камень, как и все лицо. Медленно, так чтобы она точно все расслышала и поняла, мужчина процедил:

– Никогда не смей так говорить.

В его глазах бушевало синее пламя. От каменного торса веяло опасностью. Мышцы на шее напряглись, мощные плечи вздыбились так, что их контуры стали резкими и устрашающими. Его ладони находились в паре сантиметрах от ее лица. Командор мог запросто свернуть ей шею, но почему-то медлил.

– Ты поэтому сбежала из Кремля? Подняла мятеж или достала всех до чёртиков своими выходками?

Ее глаза распахнулись от неожиданности. Девчонка явно не ожидала, что он в курсе побега.

– Это не ваше дело… – прохрипела она.

И когда, казалось, больнее быть не может, в нее тысячью иголок вонзились слова:

– Чтобы ты знала. Вскоре в «Протон» переедут все кремлевцы. Так что у тебя будет возможность лично встретиться с бывшими коллегами.

И хотя решение о переезде еще не принято, он намеренно усиливал натиск. Чувствовал, от чистосердечного признания его отделяет шаг.

***

Огненной волной ударило наотмашь. Разорвало, обожгло. Трещины окончательно лопнули и разлетелись на тысячи ошметков. Из глаз неконтролируемым потоком хлынули слезы. Потекли по щекам, заструились по его пальцам, сжимавшим горло. Она не сопротивлялась, даже не пыталась вырваться, только в ужасе смотрела в полные ярости голубые глаза.

Резко разжав пальцы, Марк выпустил из захвата шею и отошел к окну. А девчонка медленно сползла на пол.

– Ушла! – не оборачиваясь рявкнул он.

Кое-как собрав себя, Кристина неловко поднялась. Одеревеневшее тело почти не слушалось. Сознание пульсировало от чудовищных мыслей.

Дэн и Док сдадут ее докторам.

Из нее выкачают всю кровь.

Разрежут на кусочки.

Запрут в одну клетку с зараженными.

Кирилла тоже не пощадят.

Мир пошел рябью, сузился до одной точки и окончательно схлопнулся.

Позади послышался грохот. Резко обернувшись, Марк увидел на полу распластанное тело. Твою ж мать! Передавил. Кинувшись к девушке, он слегка похлопал ее по щекам, но бесполезно. Кошкина пребывала в глубоком обмороке.

– Дежурный! – рявкнул он. Тут же показалось встревоженное лицо. – Неси нашатырь.

Через пару мгновений требуемый бутылек был у него в руках.

– Ждать за дверью.

Тот мгновенно испарился, наглухо прикрыв за собой дверь.

Марк промокнул спонж и, положив ее голову в изгиб локтя, поднес к носу девушки. Вскоре ресницы затрепетали. Поморщившись от резкого запаха, Кристина открыла глаза и некоторое время непонимающе смотрела на склоненное над ней лицо. А когда дошло, кто перед ней, задергалась всем телом, пытаясь вырваться.

Пришлось с силой прижать к себе.

Дождавшись, когда она успокоится и обмякнет в его руках, Марк осторожно помог ей подняться и усадил на стул.

На белом лице ни проблеска эмоций. Прямая спина, руки послушно сложены на коленях. В пустоту устремлены глаза. Как кукла. Марку стало не по себе. Но одновременно в голове множились вопросы. Девчонка боялась кремлевцев до одури, до панической истерики. Почему?

– Кристина…

От звука своего имени, произнесенного его голосом, она вздрогнула.

– Что заставило тебя сбежать?

Ноль реакции.

– Это важно. Если они сделали что-то плохое, я должен знать.

Девушка словно не слышала, полностью уйдя в себя. Чтобы хоть как-то достучаться до ее сознания, Марку пришлось открыть часть правды:

– Командующий просит убежище. Речь идет о спасении двух с половиной тысяч человек. Но я не позволю преступникам пробраться на наши базы.

– Они хорошие люди. – наконец-то произнесла она, скользнув по нему пустым, равнодушным взглядом. – Как вы верно заметили, дело во мне. Я уеду из «Аргона» и больше не доставлю вам проблем. Обещаю.

Невольно из груди командора вырвался тяжелый вздох. Ее состояние он расценил, как шоковое. Сейчас самое разумное – оставить ее в покое, но под наблюдением, чтобы не наделала глупостей.

– Можете идти.

Все еще пошатываясь, девушка покинула кабинет.

***

На улице пахло дождем и близкой грозой. С запада надвигался фронт. Иссиня-черной армадой в сторону базы ползли гигантские тучи. Внезапные порывы ветра пригибали траву к земле, яростно трепали кроны деревьев. Но всего этого Кристина не замечала. Просто брела по улице в сторону дома. На душе было темно и сыро, как в подвале.

Добравшись до спальни, она опустилась на кровать и попыталась понять, как быть дальше. Но мысли ворочались вяло и неохотно, как зернышки в киселе.

Одно только ясно – надо бежать. Но куда? Схемы подземных туннелей утеряны где-то в Афимолле. После того как их схватил король, рюкзак пропал, а вместе с ним и карты. И думать нечего, идти ради них до Москвы. Этот путь им с братом не преодолеть. Как вариант, можно добраться до одного из подмосковных городов, но наверняка там полно зараженных. Остаются только дачные или коттеджные поселки. Возможно, удастся отыскать какую-нибудь удаленную хибару и укрыться в ней. Да наверное, это наилучший выход.

С этими мыслями девушка повалилась на кровать. Вскоре ее накрыл тяжелый и глубокий сон. Она не видела ни разыгравшейся грозы, ни бьющего по стеклам ливня, не слышала скулежа щенков. В наступившей темноте она видела лишь холодные голубые глаза, неотступно преследовавшие ее всю ночь.

Наступившее утро разогнало вчерашние тучи, но не повлияло на главное. Кристина проснулась в самом мрачном настроении. Вчерашние события мгновенно восстановились в памяти, придавив ее точно каменной плитой. Некоторое время она лежала, вперив взгляд в потолок. Вполне, очевидно, надо что-то предпринять, придумать, сделать. Но где взять силы для очередной борьбы?

Далеко не сразу, ей удалось подняться и проследовать в ванную комнату. Прохладный душ немного привел в чувства, но все же большего всего на свете ей сейчас хотелось вернуться в постель, свернуться под одеялом и ни о чем не думать.

Но вместо этого она вышла из дома и дошла до самых окраин лагеря. Спокойно обошла всю стену по периметру и убедилась, что сбежать не получится. Через каждые пятьдесят метров располагались сторожевые вышки с вооруженными солдатами. Не то чтобы она надеялась на легкий побег, но проверить стоило.

Значит, надо бежать по пути в «Протон». Как вариант, попросить остановиться в лесу. Прикинуться, что ей плохо, или выйти по нужде. А дальше мчать со всех ног прочь от военных. Кирик справится, немаленький уже. А вот щенков придется оставить в машине. Как бы нелепо это ни звучало. Да, у вселенной однозначно искаженное чувство юмора. Весь скандал произошел из-за найденышей, а в итоге придется скрываться без них. Успокаивало одно – солдаты в курсе приказа доставить щенков на базу, так что в лесу не бросят.

Решив с этим, Кристина спокойно двинулась в сторону склада – магазина. Там был куплен топор, два тесака, охотничьи ножи и вместительный походный рюкзак. В соседнем помещении девушка набрала продуктов длительного хранения. Дома закрепила оружие в портупею, а топор положила в рюкзак вместе с продуктами. Поскольку им предстояло, неведомо сколько пробираться по бурелому и оврагам, из вещей взяла только самое необходимое и провизию. Всю прочую одежку и вещи оставила в шкафах. Возможно, пригодятся следующим жильцам.

День пролетел незаметно. Занятая приготовлениями, она ни на секунду не позволяла хандре или страху просочиться наружу. Шикала, как на вездесущих пауков, чтобы убирались подальше в самые глубокие щели. Это позволяло удерживать стабильно-уравновешенное состояние и не скатываться в депрессию.

Ближе к вечеру, поглядывая на два набитых рюкзака, Кристина рассудила, что все к лучшему. Если кремлевцы примкнут к командору, рано или поздно она столкнется с кем-то из знакомых. Так что своим приказом Страхов не приблизил эту встречу, а наоборот отдалил. Неизвестно, сколько бы она еще отсиживалась в «Аргоне» и тряслась от страха, прежде чем решилась на побег. Как говорится, сама судьба подталкивала ее к решительным действиям.

Едва подумав об этом, Кристина резко замерла. Боже, неужели она только что пыталась убедить себя в правильности происходящего? Очевидно, расшатанная, травмированная психика старалась хоть как-то защититься от чудовищной реальности. Оправдывая и уговаривая смириться. А как обстоят дела на самом деле?

А на самом деле они с братом в полном дерьме. И непонятно, удастся ли выбраться на этот раз. Притворное, совершенно наигранное спокойствие вмиг испарилось. Вместо него девушку окутала черная и липкая паутина отчаяния. Уткнувшись в ладони, она по-детски безудержно и отчаянно разрыдалась.

***

– Докладывайте.

Все то время, что посетитель говорил, Марк продолжал просматривать документы. И лишь в конце задал пару вопросов.

– Вы проверили, в доме есть огнестрельное оружие?

– Проверили. Не обнаружено.

– Что-нибудь подозрительное?

– Неплохая аптечка. Среди которой есть шовные материалы, скальпели и сильные обезболивающие средства. Медикаменты девушка тоже положила в рюкзак.

Можно списать на запасливость и неплохие познания в лекарствах. Но так ли это?

– Продолжайте наблюдение.

Кристина не знала, что командор установил за ней слежку. Самые доверенные люди следили за каждым ее шагом и обо всем докладывали боссу.

***

На следующий день, вернувшись с прогулки, Кирилл неожиданно услышал:

– Ну что, дружок, нам предстоит переезд.

Сестра сидела на ступенях, прислонив голову к перекладине лестницы, и не могла пошевелиться.

Кирилл непонимающе смотрел на нее и не верил. Верно истолковав его выражение лица, она пояснила:

– Нас переводят на соседнюю базу. Будет весело.

Кристина сама не верила тому, что говорит.

–…? – в глазах брата явно читался вопрос.

– Так распорядился командор.

Кирик резко развернулся и рванул из дома. Он выглядел очень расстроенным и явно был против такого поворота.

– Ты куда? Вернись!

Но мальчишка несся со всех ног и на оклики сестры не реагировал. Скорее всего, его путь лежал в дом командора, глупыш не понимал, что исправить уже ничего нельзя. С тяжелым сердцем девушка вышла из дома и направилась в зал. Не для того, чтобы тренироваться, нет.

При виде ее Зверь радостно махнул рукой, но тут же осекся.

– Пришла попрощаться. – коротко пояснила Кристина. – Меня переводят в «Протон».

Улыбка медленно сползла с лица парня, уступив место недоумению.

– В смысле?

Следом за командиром к девушке приблизился весь отряд.

– Это из-за щенков? – предположил Зверь и понял, что угадал. – Бред какой-то. Я пойду к нему и поговорю.

– Брось, ты же понимаешь, это ничего не изменит. И потом, так будет лучше.

– Кому?

– Хотя бы щенкам, – невесело усмехнулась Кристина. – Мне разрешили взять их с собой. А здесь их ждет верная смерть.

– Постой, – Лис выглядел крайне озадаченным. – Тебе поставили условие, типа можно их оставить, но только в «Протоне»?

– Если коротко, то да.

Она не могла рассказать ребятам весь разговор. Только ту его часть, что касалась собак. Набрав в легкие побольше воздуха, Кристина призналась.

– Хотела поблагодарить вас, за то, что взяли в команду. Работать с вами было круто. Честно, вы самые крутые парни на планете, и я буду очень скучать.

Она протянула руку растерянному Зверю, но тот упрямо тряхнул головой.

– Я против, чтобы ты уезжала. Давай просто переправим собак на базу, а ты останешься.

– Не все так просто. Спасибо за поддержку, но это окончательное решение.

Медведь был слишком мудр, чтобы пороть горячку, а потому просто попросил:

– Береги себя и брата.

– До скорой встречи. – неожиданно выдал Волк и подмигнул. – Ни секунды в этом не сомневаюсь.

Понимая, что вот-вот разрыдается, Кристина поспешила уйти. Парни проводили ее задумчивыми удрученными взглядами, а после сбились кучкой и принялись обсуждать, как помочь девушке. Но все варианты в конечном итоге сводились к одному: без разговора со Страховым все усилия бесполезны.

Она брела по базе, никого не замечая вокруг. Вещи собраны. С командой попрощалась. Зашла в столовую, обняла Азизу, сообщила о повышении, скорейшем переезде и искренне поблагодарила за все. И даже выдавила улыбку. Не заподозрив подвоха, женщина кинулась поздравлять и нагрузила с собой булок. Чувствуя, как в уголках глаз скапливаются непрошеные слезы, Кристина махнула на прощание и буквально выбежала на улицу. Пришлось долго и глубоко дышать, прежде эмоции стихли.

Пока шла до дома Алисы, немного отпустило. Но стоило увидеть ошеломленное новостью лицо подруги, как не выдержала, разрыдалась.

– Что ты такое говоришь! – вскричала девушка и судорожно обняла подругуу, словно это могло ее удержать. – Ты не можешь уехать! Я тебя не отпускаю!

– К сожалению, я должна.

– Кому должна? Ничего не понимаю. Кристина, объясни хоть что-нибудь!

Пришлось вкратце изложить историю про щенков и неприятный разговор с командором. Девушка потрясенно слушала, а в конце не на шутку разозлилась и топнула ногой.

– Тогда я взорву атомный реактор!

Улыбнувшись сквозь слезы, Кристина прошептала:

– Мне будет тебя очень не хватать.

– Господи, неужели ничего нельзя сделать?

Она смотрела своими оленьими, влажными от слез глазами, и Кристина чувствовала, как рвется на куски сердце. Алиса стала ей очень дорога, а кроме того, она очень переживала за девушку.

– Обещай, что найдешь свою любовь. А беспорядочные половые связи оставь «тепличным», – она очень старалась замаскировать свою боль шуткой, но все одно вышло жалко и неубедительно.

В итоге обе наревелись вдоволь. На прощание пообещав друг другу, непременно переписываться, ведь вместе с провизией на базы можно было отправлять почту.

Осталось последнее. Кристина дошла до парикмахерской. Прическа-силы послужила на благое дело, помогла почувствовать себя уверенней и храбрее. Пришла пора вернуть привычный облик.

Ольга встретила ее улыбкой и спросила, когда ждать на следующий сеанс. Посетительница туманно ответила, что хочет дать голове отдых. И это было недалеко от правды. В следующий час она отключила все мысли, чувства и просто смотрела перед собой, пока мастерица снимала дреды.

Дома помыла голову, расчесала влажные пряди и посмотрелась в зеркало. Непривычно было видеть себя такой.

После прошлась по дому. Дотронулась до каждой вещи, стен. Домишко отвечал грустной тишиной, лишь в коробке беспокойно поскуливали щенки. Наверное, им хотелось есть, или просто внимания. Но их спасительница не реагировала. Бродила как сомнамбула по комнатам и молчала.

Ей казалось, что она стоит на краю пропасти. Куда ни глянь – бездонный провал, ни деревца, ни выступа, чтобы зацепиться. Несмотря на теплую погоду ее бил озноб. Как поломанная деталь, гулко и тяжело отстукивало сердце. Сквозь густую пелену неизвестности Кристина пыталась разглядеть или хотя бы предугадать, что ждет впереди. Но ответов не было.

Поскольку за окном начало смеркаться, а Кирилла все не было, девушка взяла давно прочитанные книги и отправилась за братом. Ведь она точно знала, где его искать.

***

Дверь открыл командор собственной персоной.

– Я знал, что ты подлая, изворотливая дрянь. Но это слишком даже для тебя!

– Господи, что на этот раз я натворила?

Как ни странно, очередные грязные слова ее не задели. Как и испепеляющий взгляд Страхова. Устало поправив выбившуюся прядь, Кристина ждала ответ.

– Ты сказала дочери, что я выгнал тебя с базы.

– Понятно, – равнодушно качнув головой, она устремила взгляд на лестницу. Со второго этажа доносились всхлипы. – Я могу с ней поговорить?

Марк раздумывал ровно секунду.

– Обязана. И только при мне.

И вновь равнодушный кивок.

– Рита, спустись ко мне, пожалуйста.

Вручив мужчине книги, Кристина присела на нижнюю ступень лестницы. Вскоре раздались шаги. Поравнявшись с ней, Маргарита кинула злой, полный обиды и слез, взгляд на отца.

– Пусть он уйдет!

– Не говори так. Твой папа здесь совершенно ни при чем. Я понимаю, ты очень расстроена, но не стоит его винить. Это несправедливо. – она похлопала ладонью рядом с собой. – Садись, расскажу тебе один секрет.

Не сразу, но все же маленькая бунтарка опустилась рядом. Глядя в зареванное личико, Кристина чувствовала, как рвется сердце. Но она настолько погрязла во лжи, что дальнейшее объяснение далось ей почти легко.

– Ты – мой самый надежный друг. И только тебе я могу доверить свои секреты, потому что знаю, ты никому никогда о них не расскажешь. Так? – девочка с опаской покосилась на отца, но затем уверенно кивнула. Убедившись, что ее поняли предельно ясно, Кристина продолжила, – помнишь, я рассказывала, что мои родители были докторами? Папа исследовал вирусы и когда на землю обрушился AVE, он очень хотел найти против него вакцину. Так вот, в «Протоне» ученые занимаются тем же. И я еду туда, чтобы помочь.

– Это опасно?

– Для меня нет. Ты же знаешь, мы с тобой самые храбрые девчонки на этой планете.

– Я не хочу, чтобы ты уезжала, – всхлипнула Рита и вновь залилась горючими слезами. – Я тебя так люблю!

Кристина обняла хрупкое тельце и крепко прижала к себе.

– Знаю, малышка. Я тоже тебя очень люблю. – она успокаивающе гладила по белокурым волосам, вдыхая неизменный аромат леденцов. – Ты уже взрослая, поэтому должна понимать, как важна эта работа. Мы можем спасти много-много людей.

Марк внимательно слушал разговор, не упуская ни малейшей детали. Он ожидал каких угодно объяснений, сказок, доводов, но только не такого. Неожиданный выбор. Если не сказать, обескураживающий. Кошкина вновь его удивила.

Рита предприняла еще одну попытку.

– А почему ученые не могут приехать сюда?

– Здесь слишком много людей. Помнишь, в начале разговора я упомянула, что это секрет? Так что тсссс, – она приложила палец к губам, – об этом никто не должен знать.

Собеседница насуплено замолчала. Хоть слез не было, уже победа.

– Ты будешь приезжать ко мне в гости?

В ответ она неопределенно качнула головой. За все это время на командора она не взглянула ни разу, не стала и теперь. Он питает к ней ИСКЛЮЧИТЕЛЬНУЮ неприязнь и уже давно дал понять, насколько недоволен ее общением с Ритой. Так что для него, все складывается крайне удачно.

– Можно тебя кое о чем попросить? Не забывай о друзьях. В мое отсутствие ты главная по встречам. Собирай ребят, играйте, поддерживайте и берегите друг друга. Договорились?

Кирилл слышал весь диалог, замерев на верхней ступени лестницы. Как и Рита, он поверил словам сестры. Но это ничего не меняло. Он не хотел уезжать. А потому спускался насупившийся и расстроенный.

Марку хватило одного взгляда на мальчишку, чтобы понять, кто зачинщик произошедшего. Вовсе не Кристина, а ее брат доложил Рите о переезде и слил всю информацию.

И теперь командор не мог отделаться от противного, муторного чувства вины. Невольно вспомнилось, как он приставил пистолет к виску девчонки, ошибочно посчитав за преступницу. Затем удушающий прием в кабинете, обвинения в мятеже и изгнание. Сейчас вот это.

И во всех случаях он жестко ошибся. Твою ж мать! Почему в случае с Кошкиной всегда все так неоднозначно? Пожалуй, впервые в жизни Страхов готов был отменить приказ, более того, принести извинения за непростительную грубость. Но почему-то медлил.

Грустная, опустошенная Кристина сидела на ступеньке лестницы и сжимала в объятиях его дочь, как родного человека. А он просто стоял и смотрел, зная, что ночью девушка покинет базу по его приказу. Внутри командора развернулась нешуточная борьба. А решения все не было.

– Мне пора.

Чмокнув Маргариту в макушку, Кристина устало поднялась и направилась к дверям. Как вдруг позади послышался ровный голос.

– Можно вас на пару слов.

Она в нерешительности замерла и тихо заметила:

– Нам нужно собирать вещи.

– Я не отниму много времени.

***

Кристина вошла в кабинет и остановилась, устремив глаза в окно. Марк отметил, что она снова выглядит как старшеклассница. Без этих своих дредов, осунувшаяся, потерянная, уязвимая. Заложив руки в карманы брюк, мужчина некоторое время рассматривал ее. Он не погрешит против истины, признавшись, что ни один житель базы не доставлял ему столько хлопот. И не вызывал столько противоречивых эмоций. Как и прежде в нем боролись два чувства – раздражение и интерес. Интерес вовсе не праздный. Хватит уже врать самому себе, Кристина зацепила его. Как девушка, как черт возьми самая непостижимая, незаурядная и удивительная девушка в его жизни.

Подойдя вплотную, он прикоснулся кончиками пальцев к ее подбородку, заставляя посмотреть на него. Вглядываясь в дымчатую радужку, командор чувствовал, как раздражение стремительно отступает, а интерес разгорается с новой силой. Да, эти глаза дорого стоили. Цвета дымчатого опала с грозовыми росчерками в глубине. И они идеально отражали характер девушки. За мнимой покорностью скрывалась буря.

– Расскажи правду о побеге, и я отменю приказ о переводе.

Теплое мужское дыхание ласкало щеки, и этот невозможно прямой, гипнотический взгляд, казалось, заглядывает в самую душу. Хотелось прижаться к нему, хотелось рыдать и умолять не прогонять ее. И рассказать о своих чувствах, желаниях, о том, как она нуждается в нем. Но кем она будет после этого? Нет, не в ее правилах просить и унижаться.

Сглотнув, Кристина отвела взгляд и сделала шаг назад. Пришлось собирать по крупицам остатки воли и решительности.

– Оставим все как есть. – тихо обронила она.

Марк с хрустом сжал кулаки.

Черт побери! Он испробовал решительно все: угрозы, переговоры, мягкость, взывал к разуму, опустился до торгов, а упертая девчонка умудрялась противостоять! Даже сейчас, в абсолютно патовой для себя ситуации проявляла настырный характер.

– Значит, так тому и быть.

Он пребывал в бешенстве, в самой, мать ее, неистовой ярости. И наблюдая, как Кошкина уходит, едва сдерживался, чтобы не разнести нахрен весь кабинет.

***

– Докладывайте.

– Девушка посетила спортивный зал, парикмахерскую и столовую. Попрощалась с друзьями и коллегами. В доме обнаружено два рюкзака. Один доверху набит продуктами. Во втором – немного одежды и топор.

Марк пригвоздил докладчика тяжелым взглядом. Если до сего момента он лишь предполагал, то теперь окончательно убедился. Девчонка готовится к побегу.

– Благодарю за информацию. На этом все. Дежурный, позвать ко мне Зверева и Русакова.

Пока ждал командиров, успел ознакомиться с донесением из Кремля. Отрядам удалось сделать вылазку на Ярославский вокзал. Но вот результаты не радовали. Почти все тепловозы и составы были раскурочены взрывами. Скорее всего, когда Москва окончательно погрузилась в хаос, ее пытались зачистить от зараженных всеми доступными способами, в том числе и гранатами. Значит, вариант со столичными вокзалами отпадает. Конец размышлением положили визитеры.

– Сегодня ночью сопровождаете грузовик в «Протон». Смотреть в оба, нигде не останавливаться. Все ясно?

– Так точно!

– Свободны.