MAYDAY 2

Глава 20.

За десять минут до полуночи в дверь поскребли. К своему удивлению, Кристина обнаружила на пороге Лиса.

– Привет… что ты здесь делаешь?

Откинув длинную челку, парень невесело сообщил:

– Наш отряд поставили в сопровождение. Пора выходить.

Обшарив взглядом прихожую, Лис недоуменно уставился на два рюкзака, скромно примостившихся у дверей.

– Это все твои вещи?

– Да, люблю путешествовать налегке.

Подхватив рюкзак потяжелее, Лис отошел чуть поодаль. Окинув прощальным взглядом домишко, Кристина поправила портупею под толстовкой, закинула второй рюкзак на плечо и вышла. Кирилл с ценной коробкой уже стоял рядом с Лисом. Спустя семь минут все вместе они миновали знакомый шлагбаум и приблизились к огромному грузовику. Под брезент как раз укладывали последние коробки с продовольствием.

Помимо отряда Зверева, здесь же был Русаков с ребятами. Заметив недоуменный взгляд девушки, Русик пояснил:

– Сопровождаем колонну в «Протон».

Кристина невольно нахмурилась. Что бы это могло значить? Может, совместный выезд на железнодорожный вокзал не прошел зря. Командование уверовало, что отряды могут вполне эффективно работать сообща? Как бы то ни было, но известию она обрадовалась. Тем более не будет проблем уговорить парней тормознуть по пути. С Кириллом она все обговорила накануне. Пришлось пояснить про кремлевцев и риски, вынуждающие их снова скрываться. Брат отреагировал скверно. Замкнулся и до сих пор пребывал в подавленном состоянии.

Бегемот вручил им щитки, респиратор, очки.

– На всякий случай, – пояснил он и кивнул в сторону военных машин.

Сегодня выезжали на «Тиграх»: высоких бронированных монстрах, с рисунком в виде георгиевской ленты по бокам и впечатляющей пушкой на крыше. В первую машину, шедшую впереди колонны, загрузился отряд Русакова. Кристина с братом залезли в замыкающую. Пристегнув брата, Кристина намеренно заняла место рядом с небольшим окном. С самых первых минут поездки она внимательно сканировала окружающее пространство. Надеялась, что по дороге им попадутся дачные или коттеджные поселки, которые могут в будущем послужить новым домом.

Сначала путь проходил по лесной дороге. Из-за кочек и корней деревьев кабину трясло и качало. Всем пришлось пристегнуться и крепко держаться за сиденья. Спустя минут двадцать выехали на старое шоссе, и тряска в машине стала более терпимой.

– А сколько ехать до «Протона»? – как можно равнодушней поинтересовалась Кристина.

– Примерно два часа.

В кабине вновь повисло молчание. Она избегала смотреть на парней, боялась новых обсуждений и вопросов. А те лишь удрученно переглядывались между собой.

Так прошло еще полчаса. Прикинув, что они преодолели примерно половину пути, девушка поняла, пора приводить план в действие. Но не успела и рта раскрыть, как машина начала стремительно снижать скорость.

– Что за черт? – донеслось со стороны водителя. Чуть вывернув руль, он поравнялся с грузовиком.

Дорогу преграждали темные расплывчатые фигуры. Шедший впереди «Тигр» включил дальний свет. Водитель последовал его примеру и пригляделся. Солдаты тоже прилипли к окнам. В свете фар виднелись разлапистые рога, длинные крепкие ноги и характерный горб на спине.

– Лоси, – первым определил Медведь. – Сейчас уйдут.

Однако немного постояв, фигуры двинулись по направлению к ним. Медленно и довольно зловеще. Зверь поднес к губам рацию:

– Русик, прием! Что будем…

Но договорить не успел. Внезапно в машину врезалось что-то большое и очень тяжелое. Железную махину ощутимо тряхнуло, и успевшие отстегнуться солдаты, полетели на пол. Кабину заполнили ругательства и крики. Но их тут же перекрыл до ужаса странный звук. Точно бык, медведь и бегемот объединились и теперь втроем драли глотки.

Вы когда-нибудь слышали, как ревут раненные лоси? А взбесившиеся лоси? Вот и отряд впервые столкнулся с подобным. Поднявшись на ноги, Зверь глянул в окно и тут же заорал:

– Держитесь!

Со стороны обочины на них несся двухметровый рогатый снаряд. На полном ходу лосяра впечатался в дверь и яростно заскреб рогами по металлу. Все, кто не успел ухватиться, вновь разлетелись по кабине. Чей-то тяжелый ботинок угодил Кристине в голень, ногу тут же прострелила резкая боль. Потирая ушибленную конечность, она в панике озиралась по сторонам.

– Какого хрена происходит? – рявкнул Волк, прижимая ладонь к правому виску. Из-под его пальцев сочилась кровь.

– На нас напали лоси, – как бы абсурдно ни звучало, выкрикнул Зверь и тут же изменился в лице. На «Тигр» Русика бежал целый табун парнокопытных: самцы, самки, даже молодняк и тормозить явно не планировали. Он резко прижал рацию ко рту и заорал:

– Задний ход! Быстро!

Но было поздно. Сохатые атаковали машину со всех сторон. Яростно горлопаня, они кидались вперед, стараясь лбом пробить стальной корпус. Все напряженно следили за происходящим. Под натиском животных машина раскачивалась и кренилась.

Не прошло и минуты, как их «Тигр» также подверглась нападению. Казалось, отряд заперты в огромной консервной банке, которую пинают великаны. Кабину заполнили громкие проклятия вперемешку с отборными ругательствами. Солдат кидало из стороны в сторону, и непонятно, что делать – хвататься за винтовки или пытаться удержаться на сиденье.

В отличие от Русика их положение было в разы лучше, ведь справа от ударов их защищал огромный грузовик с провизией. А вот первый автомобиль оказался под ударом со всех сторон. Водитель делала все возможное, дал задний ход, но под колеса тут же попала огромная туша, застопорив движение.

– Черт, не знал, что они такие сильные, – из рассечённого виска продолжала струиться кровь. Но Волк даже не замечал. Всеми конечностями упирался в пол, потолок, только чтобы удержаться в вертикальном положении.

– Они весят по пять центнеров! – подкинул информацию Медведь. – Такого сбей, и движок влетит в салон.

Послышался звук открывающегося люка. Командир уперся ногами в сиденье и выглянул наружу. В кабину тотчас ворвался оглушительный рев и скрежет металла об асфальт.

– Срань господня! – донеслось сверху. – Ребят перевернули!

«Тигр» лежал на боку, а вокруг бесновались рогатые демоны. И стало ясно, без боя не обойтись. Вскинув автомат, парень выпустил очередь в несущиеся туши, уложив двоих. Затем опустился в салон и открыл дверь в сторону грузовика. Тут оставался узкий проход, который позволял подобраться ближе к перевернутому автомобилю без риска быть затоптанными лосями. Через секунду Зверев спрыгнул на асфальт и скрылся в темноте. Следом один за другим выскочили все ребята. В опустевшей кабине остались только Кристина, Кирилл и семь щенков.

Девушка вытащила тесак потяжелее и тоже направилась к выходу, но тут же напоролась на хмурое лицо Вепря.

– Оставайся с братом внутри. Там поможет только огнестрел.

Стоило мужчине скрыться из поля зрения, как воздух содрогнулся от автоматных очередей. Кто-то кричал, но разобрать слова сквозь какофонию звуков было невозможно. Вне себя от плохих предчувствий девушка выбралась в люк и в ужасе замерла. В свете фар мелькали человеческие фигуры, которые пытались увернуться от огромных животных. К сожалению, сила и численность в этой схватке была не на стороне людей.

Боже, она не верила собственным глазам! Казалось, ее уже ничем не напугать. Но, мать ее, природа подкинула очередной кошмар.

Огромный лось повалил Лиса наземь и принялся ожесточенно топтаться по жертве. Мохнатую тушу вовсю решетили пули, но далеко не сразу удалось уложить сохатого на землю. В этот момент Медведь с Бегемотом, стояли на корпусе Тигра и помогали выбраться отряду Русика. Раненые животные окончательно разъярились и всем скопом штурмовали заваленную машину. Парни то и дело валились на колени, но упорно поднимались и продолжали вытаскивать солдат. В какой-то момент Бегемот полетел вниз.

В ужасе Кристина наблюдала, как вызволенные из кабины солдаты, тут же кинулись на помощь Бегемоту. Не сразу, но им удалось втащить мужчину обратно.

Отвлекшись на ребят, она пропустила момент, когда из леса выскочила очередная агрессивная зверюга. От силы удара девушка полетела вниз, приложившись щекой о поручень. От удара перед глазами заплясали звездочки. Поэтому она не увидела, а почувствовала, как сверху посыпались битое стекло, больно оцарапав кожу. Очухавшись, Кристина встала на четвереньки и тряхнула головой. По корпусу продолжал наяривать лосяра. Машина то и дело вздрагивала. Мамочки! Даже после сильнейшего удара тварь продолжала нападать.

Кирик сидел бледный как смерть, и судорожно сжимал в руках коробку. Девушка подползла к брату и убедившись, что физических повреждений нет, села рядом. В голове лихорадочно метались мысли. Что делать?

Они в смертельной ловушке. Если попытаться бежать сейчас, не факт, что они не нарвутся на стадо обезумевших животных. И тогда ей и Криллу конец. А кроме того… и тут Кристина поняла, что не может бросить отряд.

Вновь кинувшись к люку, она изо всех сил вцепилась руками в край и выглянула.

Все это походило на настоящее безумие.

Окровавленные звери, окровавленные люди. Грохот стрельбы смешивался с диким ревом животных. Справа и слева лес, и не понять, сколько еще бешеных снарядов вылетит из чащоб. Солдаты носились вокруг машины, уворачиваясь от атакующих зверей, и пытались отстреливаться. Но даже смертельно раненные животные по инерции неслись на них, задевая рогами, копытами, вытянутыми мордами. То и дело кто-то оказывался распластанным на земле.

В какой-то момент Зверь догадался перетаскивать раненных под грузовик с провизией. У несчастных появлялся небольшой, но все же шанс избежать участи быть насмерть затоптанным. Трое парней отстреливались, пока другие эвакуировали пострадавших.

Первым в кабину закинули Лиса. Окровавленный и мертвенно-бледный парень тихо постанывал. В сознании – уже хорошо! Кристина кинулась к нему и принялась ощупывать конечности. В памяти мгновенно восстанавливались знания, которые она успела получить за время учебы. Благодаря этому ей удалось определить перелом руки, возможно ключицы и быстро зафиксировать своей толстовкой поврежденную конечность. Следом внесли Бегемота. Скрюченного, неподвижного, его уложили на холодный металл. Парни тут же кинулись обратно, вызволять оставшихся.

Бегемот вообще не показывал признаков жизни, а из бедра торчала кость. Кровь толчками вытекала из чудовищной раны, заливая пол кабины. Мозг мгновенно вынес вердикт – повреждена бедренная артерия. У нее есть пара минут!

С силой надавив на рану, девушка быстро стянула с пояса ремень и сделала из него жгут, стараясь остановить кровотечение. Дрожащие пальцы опустились на шею мужчины. Сонная артерия подавала слабые импульсы. Но пульс был! Двадцать минут, максимум полчаса. А потом Бегемот умрет. Кинувшись под сиденья, она принялась обшаривать руками пол. Здесь должна быть военная аптечка!

Да! Чемоданчик вскоре обнаружился и, на ее удачу, доверху набитый медикаментами. Она вытряхнула содержимое на сиденье и принялась лихорадочно читать названия. Это был самый жесткий экзамен по оказанию первой помощи в ее жизни. Рядом лежал человек, чья жизнь сейчас целиком зависела от нее.

Вскрыв шприц, она набрала из ампулы кровоостанавливающее и вколола мужчине. Далее последовала инъекция болеутоляющего. Ведь от болевого шока ведь тоже можно умереть. С новым заполненным шприцем кинулась к Лису. Всадила иглу в предплечье, парень даже не дернулся. Плохо, очень плохо! Вероятно, есть внутренние повреждения. А как иначе? Ведь его топтали лоси!

Руки дрожали, лицо заливал то ли пот, то ли кровь, не разобрать. Но девушка не останавливалась ни на секунду. Вывернула аптечку из своего рюкзака.

Чем еще можно помочь ребятам?

Давай же! Соображай!

Твоя мать была блестящим кардиохирургом!

Сколько раз за ужином ты слушала ее рассказы про спасение жизней?

Сколько книг по медицине украдкой прочла, чтобы блеснуть перед ней?

Схватившись за голову, девушка прикрыла веки и с силой зажмурилась. А когда открыла их вновь, в глазах горела уверенность. Отыскала кубик адреналина и бросилась к Бегемоту. Стерильные перчатки. Бетадин. Катетер в вену. Инъекция.

Разрезала верх комбинезона Лиса. На животе огромная гематома. Гипотермический лед, эластичный бинт, поехали! Пришлось сильно напрячься, чтобы протолкнуть бинт под парнем, но она справилась, наложив на живот охлаждающую повязку.

Кабина то и дело вздрагивала от новых атак. Но Кристина ничего не замечала, металась между раненными. Ампулы сменили бинты, антисептический раствор. Она делала все, что могла, но этого было недостаточно.

– Валим! – к машине со всех ног несся Зверь и истошно орал. – Валим! Валим!

Следом за ним в кабину запрыгнули все выжившие. Лица солдат, их одежду сплошь покрывали кровь и грязь. Быстро занимая свободные места, парни тяжело и судорожно дышали. Последним забрался Медведь и ту же захлопнул дверь.

В ту же секунду машина рванула с места. Послышался визг шин, кузов сильно накренился, но через секунду «Тигр» стремительно набирал скорость.

– Зверь, сколько?

– Двое.

– У меня пятеро.

Кристина встретилась взглядом с командиром, и все стало ясно. Речь шла о погибших. В кабине она не досчиталась Зайца и Льва. Дыхание тут же перехватило от горечи.

– Что с раненными?

– У нас есть двадцать минут, – сглотнув, призналась она, – в лучшем случае. Кровотечение удалось остановить, но неизвестно, сколько крови потерял Бегемот.

Рана на голове Волка тоже выглядела скверно. Промочив ватный тампон антисептиком, Кристина обработала и стянула края медицинским скотчем. По-хорошему нужно наложить шов, однако при такой тряске сделать это было нереально. Придется отложить до больницы. Внимание привлек один солдат из отряда Русика. Мужчина прижимал руку к груди и мучался жуткой отдышкой. Частое поверхностное дыхание чередовалось с судорожным кашлем. И это нихрена не выглядело нормальным.

Переместившись к нему, Кристина как можно тверже сказала:

– Я сейчас расстегну комбинезон и проведу осмотр. – но едва ли смысл слов дошел до несчастного. Он задыхался, и сопровождавшая удушье паника точно не способствовала пониманию.

Сидевший рядом Эрик выхватил нож и помог избавить парня от одежды. Быстро осмотрев торс, девушка заметила в области правого подреберья огромную гематому, которая с каждой секундой увеличивалась. В голове раздался размеренный голос преподавателя:

…к общим признакам пневмоторакса относятся боль в грудной клетке, затрудненное дыхание, одышка, сухой кашель, учащенное сердцебиение. Это патологическое состояние возникает по ряду причин… в первую очередь следует провести экстренное дренирование плевральной области. Для этого вам необходимо…

Анестетик, шприц, пункционная игла. Больше она преподавателя не слушала.

– Парни держите его, как можно крепче.

Несчастного тут же зажали в тиски крепкие солдатские руки.

Тем временем пострадавший начал закатывать глаза и хрипеть. Дальше тянуть нельзя. Сменив новую пару стерильных перчаток, девушка щедро полила грудь антисептиком, нащупала ключицу, отсчитала первое, второе, третье межреберье, послойной всадила кубик новокаина. Откинув обычную иглу, присоединила к шприцу более длинную и широкую пункционную иглу. Мысленно перекрестилась и ввела до ощущения провала. Все как на лекции. Но то лекция, а сейчас живой человек.

– Твою ж мать, – выдохнул Эрик. Круглыми глазами он смотрел на толстую иглу, перпендикулярно торчавшую из груди товарища, и тихо матерился.

Кристина отсоединила шприц и замерла. Через несколько напряженных, полных страха и самобичевания секунд, послышался судорожный вздох, грудь пациента дрогнула, а после начала размеренно и ровно вздыматься. В унисон со всех сторон раздались вздохи облегчения, словно не одному, а всем только что провели процедуру дренирования. Вскоре игла была извлечена, а место прокола скрыл пластырь. Все. Кажется, справилась.

Опустившись на пол, девушка утерла рукавом лоб, проверила пульс Бегемота… и экстренно приступила к сердечно-легочной реанимации.

***

Стук в дверь среди ночи – всегда дурная примета. Мгновенно проснувшись, Марк стрелой сбежал на первый этаж. На пороге стоял Кожин с таким лицом, словно только что встретился с сатаной. Он еще говорить не начал, а командор уже натягивал кроссовки.

– Колонну в «Протон» атаковали звери. Семь бойцов полегло. Все выжившие в медблоке. Двое в крайне тяжелом состоянии.

Звери?! Он не ослышался?

– Звери? – уже шагая в сторону больницы, переспросил Страхов.

– Да, по предварительным данным лоси.

Чушь какая-то. Но так Марк думал до тех пор, пока не увидел покореженный «Тигр». Бронированная машина выглядела так, словно столкнулась со смерчем. Окинув машину озадаченным взглядом, тем не менее мужчина прошел мимо. У него еще будет время ее осмотреть, сейчас нужно узнать о пострадавших.

– Майор, вам известно, кто погиб?

– Никак нет. Я сразу отправился за вами.

В больнице обнаружилось девять солдат, мальчишка с пищащей коробкой и та, при виде которой, сбойнуло сердце. И только сейчас Марк понял, все это время он подсознательно боялся обнаружить в списках погибших фамилию «Кошкина». Что именно стало причиной его беспокойства – чувство вины или что-то иное, неважно. Но увидев Кристину живой, он с облегчением выдохнул.

Ноги сами понесли его к ней. В этот момент девушка что-то судорожно объясняла хирургу в синем костюме. До слуха доносились лишь обрывки фраз:

– Артериальное кровотечение… клиническая смерть… десять минут… кубик адреналина… капельница…

– Вы все правильно сделали. Спасибо.

Хирург поспешил в операционную, где реанимационная бригада более-менее стабилизировала состояние самого тяжелого пациента. Впереди многочасовая операция, и только одним небесам известно, удастся ли вытащить.

Подойдя к Кристине, окинул ее цепким взглядом. На скуле огромная ссадина, лоб сплошь в порезах, одежда, руки измазаны кровью, но в целом держится.

– Что произошло?

Судорожно сглотнув, она поправила растрепавшиеся волосы и тихо сказала:

– Мы не успели доехать до базы. На машины напали лоси. Они перевернули «Тигр» с командой Русакова. Зверев с отрядом вызволяли ребят.

На него она не смотрела. Старательно отводила взгляд, рассматривала свои руки, носки ботинок – что угодно.

– Вы с братом пострадали?

– Нет, – покачала головой девушка. – Мы находились в кабине.

– Кристина, посмотрите на меня. – жестко приказал он.

Едва заметно вздрогнув, она подняла глаза. И то, что Марк увидел в клубах серебристого тумана, совершенно ему не понравилось. Там плескались волны надрывного, совершенно искусственного спокойствия, под толщами которого ядерным грибом разрастался глубинный взрыв. Он уже видел такое однажды, в своем кабинете. Слишком много подавленных эмоций, слишком многое держала внутри, и неизбежно рванет. Подавив желание немедленно прижать ее к себе и успокоить, Марк как можно мягче сказал:

– Мне важно, чтобы вы отправились домой и хорошенько отдохнули. Но прежде, пусть вас осмотрят доктора.

Девушка кивнула и пошла в палату.

Командор перевел взгляд на солдат, которых в этот момент осматривали медработники. Парни выглядели изрядно потрепанными, но без серьезных повреждений. Освободившись, оба командира сразу поспешили к главнокомандующему.

Зверь вкратце рассказал о ходе событий и о странном поведении животных. В конце добавил:

– Прошу рассмотреть возможность вместе с отрядами отправлять медицинского работника. Если бы с нами не оказалось Кристины, трое солдат до лагеря бы не дотянули.

– Что ты имеешь в виду?

– Она оказала первую помощь Лисицину, фактически вытащила с того света Иванова, а Бегемота реанимировала вплоть до приезда в больницу.

А вот и причина тихой, тщательно замаскированной истерики, в которой пребывала девушка. Видимо, произошедшее далось ей нелегко. Марк обдумывал услышанное, как вдруг заметил два устремлённых на него нетерпеливых взгляда.

– Я обдумаю предложение насчет медработника.

***

После разговора со Зверевым и Русаковым Марк лично обошел вернувшихся солдат и расспросил подробности. Это позволило создать более полную и ясную картинку происшествия. Новость о бешенных лосях встревожила всех. Помимо угрозы от визгунов, добавился риск нападения диких стай. На ум приходило лишь одно предположение – скорее всего, животных покусали зараженные. Все интересней и интересней. Выходит, AVE поражает и зверье. Командор почти не сомневался, что в конце концов им придется столкнуться со всеми тварями матушки-природы – от больших до малых. Учитывая способность кровососущих переносить болезни… кажется, он действительно слышал писк комара, который с туши зараженного лося перелетает на спину здорового человека и делает контрольный укус. Развитие дальнейших событий сомнений не вызывало и ставило большую и жирную точку в существовании базы.

Агрессивная среда – лучше и не скажешь.

Но сдаваться не стоит. Пусть биологи думают над защитой от насекомых. Пестициды, репелленты – что угодно. А он пока подумает, как укрепить отряды.

Первое, что приходило на ум – впредь отряды должны выезжать только на «Тайфунах». Этим машинам никакие лоси не страшны. Что еще? Использовать крупнокалиберные патроны, чтобы убивать с одного выстрела. Насчет просьбы Зверева тоже стоит задуматься. Когда каждая жизнь на счету, медработник в отряде – необходимость.

Желая лично осмотреть повреждения машины, мужчина направился на военную часть.

***

В больнице Кристине промыли и обработали порезы на лице, удалив остатки осколков. От полного осмотра пациентка, конечно же, отказалась. После довела брата до дома. Вот уж не думала, что они вернутся так скоро. Наказав Кирику развести порошковое молоко и накормить всех питомцев, девушка поспешила к «Тигру» за вещами. Все же там оставались ценные лекарства и вещи.

Наудачу кабину еще не успели обработать. На сиденьях валялись ампулы, бинты, пустые шприцы. Кинув взгляд на пол, залитый кровью, она решила, что осмыслит произошедшее позже. Собрав свои вещи, Кристина сгребла оставшиеся медикаменты в бокс и застыла в нерешительности. Надо бы сообщить кому-нибудь о том, что следует восполнить потраченные лекарства. Выглянув из кабины, она обнаружила неподалеку часового. И хотела было направиться к парню, как путь преградил Кожин.

– Какого хрена ты здесь делаешь?

Вопреки усталости, она тут же вскипела от возмущения.

– Забирала свои вещи, – отчеканила Кристина. – И хотела сообщить, что бокс нуждается в доукомплектации.

– Без тебя разберутся!

Ну, и хам! Окончательно выйдя из себя, девушка буквально проорала в лицо мужлану:

– Может и разберутся. Но я хочу быть уверена, что в следующий раз, оказавшись в этой машине, смогу найти все необходимые лекарства!

– Совсем сдурела?! – темные глаза Кожина буквально вылезли из орбит. – Ты кем себя возомнила?

– Что здесь происходит? – раздавшийся позади спокойный голос заставил разом заткнуться обоих.

Командор окинул спорщиков нечитаемым взглядом и остановился на майоре.

– Девчонка шастала по машине.

Кристина насуплено молчала, но ровно до того момента, как взгляд Страхова не уперся в нее. Как можно спокойнее она повторила просьбу насчет медицинского бокса.

– Майор, эта… девчонка сегодня спасла жизнь трем солдатам. Думаю, у нее есть все основания беспокоиться о лекарствах. А вас, Кошкина, я попросил отправиться домой и восстанавливать силы. Исполнять!

Нет, нормально?!

Шумно выдохнув, Кристина злобно схватила оба рюкзака и потопала восвояси. Не то чтобы она считала себя героем или мечтала о похвальной грамоте, но уничижительное отношение зама, как и самого командора буквально взбесили ее.

***

На небе занимался рассвет. Подсвечивая фонариком, Марк осматривал машину. Повреждения выглядели откровенно паршиво, даже с учетом того, что лоси – крупные животные. Несколько вмятин, многочисленные царапины и выбитые стекла. Так вот откуда у Кошкиной порезы на лбу, – между делом подумал он.

Кстати, о ней. Если откинуть личные переживания, действия девушки можно назвать достойными. Не растерялась, смогла оказать помощь раненным в крайне тяжелых условиях. Сколько она в отряде? Три месяца? Можно ли назвать случившееся успешным прохождением испытательного срока? Хм…

В кабинете Марк оказался, когда солнце уже высоко сияло над горизонтом. Вызвал к себе специалистов по животным и дал указание найти способ защитить лагерь от кровососущих. Далее накидал список изменений по выездам и крепко задумался насчет медработников. Их было не так много, как солдат. С другой стороны, учитывая новые обстоятельства, может так случиться, что через год и лечить-то будет некого.

Для принятия окончательного решения ему не хватало мнения незаинтересованного лица. Но это лицо, как и прочие солдаты, побывавшие в переделке, получило трехдневный отгул, и сейчас наверняка зализывает раны в своем домишке. Рассудив, что при текущих обстоятельствах вызывать к себе Кошкину как-то не по-человечески, Марк встал и направился к машине.

Он ждал минуты три, прежде чем дверь отворилась и на пороге появилась босая, заспанная девушка. Она отчаянно терла сонные глаза и моргала. А на нежной щеке еще хранился след от подушки.

– Командор?

От звука хрипловатого голоса вдоль позвоночника пробежали колкие мурашки. Окинув взглядом ее наряд: пижамные штаны на бедрах, короткую, едва прикрывающую грудь, кофточку, – Марк окончательно завис. Она выглядела такой уютной, разморенной ото сна и беспомощной, что весь боевой запал мигом испарился. Вместо этого в голове возникли странные желания. Вдруг захотелось, не дав ей опомниться, сгрести в охапку и утащить в логово. Провести ладонями по теплой коже, вдохнуть ее запах и почувствовать под собой стройное, податливое тело. По венам жаркой волной прокатилось сильнейшее возбуждение. Его тайное альтер эго, тут же активировался и призывно рыкнул. И каждая мышца напряглась до предела.

Подмять, обездвижить и позволить сладкому дурману взять верх.

Чьи это мысли? Его собственные или той части личности, что заперта глубоко внутри? А может быть, обоих?

Непостижимо, когда она стояла в его кабинете в обтягивающей одежке и с ярким макияжем, он испытывал лишь раздражение, но стоило увидеть ее такой – нежной, домашней, беззащитной – как его охватило дичайшее желание. Полное сумасшествие. Как и прежде, Марк совершенно не мог предугадать и уже тем более контролировать свою реакцию на девушку. Это обескураживало.

По-своему расценив его ступор, Кристина виновато глянула на свою пижаму и пробормотала:

– Извините, вы подняли меня из постели.

Черт! Лучше бы она этого не говорила. Стало только хуже. Внутри полыхнуло огнем, и Марк был вовсе не уверен, что сможет усмирить его. Ему срочно, жизненно необходима была экскурсия в ее постель. Немедленно! Совершенно не понимая, что за безумие с ним происходит, командор плавно шагнул за порог, оттесняя девушку, и вкрадчиво сообщил:

– Нам нужно поговорить. У меня к вам пара вопросов.

– Конечно, проходите, – немного удивленно пробормотала она и подняла руки вверх, чтобы собрать волосы на макушке.

От этого движения край кофты задрался еще выше. Мужской взгляд, как прикованный смотрел на оголившийся участок тела. Плоский живот с двумя соблазнительными полосочками, аккуратный пупок, казалось, еще чуть-чуть и он увидит два нежных полушария. Но нет, справившись с волосами, Кристина развернулась и направилась к кухонному островку.

– Вам кофе с молоком или черный?

– Черный. Три ложки кофе, полстакана кипятка.

Пока закипал чайник, Марк глубоко и размеренно дышал, чтобы утихомирить не в меру разыгравшиеся эмоции. Устроившись на стуле, он старался смотреть куда угодно, только не на округлые ягодицы, прикрытые тонкой тканью штанов. Ведь белья под ними не было. И осознание этого искрило в голове фитилем, протянутым к бомбе.

Но когда Кристина поставила перед ним дымящуюся чашку, ни один мускул на его лице не выдавал истинного состояния. Командор выглядел, как обычно – сдержанно и отстраненно.

Ни капельки не смущаясь, она забралась с ногами на стул напротив него и обхватила тонкими пальчиками кружку.

– Что вы хотели?

Делая вид, что размышляет над ответом, на самом деле Марк придумал минимум три варианта, как быстренько скрутить и утащить девушку наверх. Осознав, О ЧЕМ он только что думал, мужчина отвел взгляд и сделал глоток обжигающе горячего кофе.

– Как вы себя чувствуете?

В ответ она посмотрела на него так, словно он спросил, сколько любовников у нее было. Кстати, интересный вопрос. Отмахнувшись от навязчивых мыслей, Марк вновь сосредоточился на кофе.

– Нормально. Но вы ведь не за этим пришли?

Знала бы ты…

***

Прочистив горло, он перешел к делу:

– Хотел узнать ваше мнение о предложении Зверева. Наряду с солдатами отправлять на вылазки медработника.

– Доктора и медсестры всегда были на передовой, чем текущая война отличается от прочих? – пожала она плечами.

– Вы бы вызвались добровольцем?

Девушка мгновенно напряглась.

– Я не планирую отказываться от профессии солдата, если вы об этом. Свои познания в медицине считаю полезным бонусом, не более.

Он молча смотрел на нее, и не понять, о чем думает и что сделает в следующий момент. Решившись, Кристина спросила:

– Мне бы хотелось знать, когда планируется следующая отправка в «Протон»?

– Вам сообщат.

Кивнув, девушка умолкла.

– Расскажите мне все, что знаете о Шальном, Немце и… Вершинине.

– …?

– Как я упоминал ранее, мы планируем заключить с кремлевцами союз. Я даю им кров и еду, взамен полное подчинение и верная служба.

– И что вы хотите узнать? – настороженно поинтересовалась Кристина.

– Все, что знаете и помните.

Она некоторое время размышляла и пришла к выводу, что скрывать тут, собственно, нечего.

– Начну с того, что это будет выгодный союз. Фламмеры самоотверженно защищали лагерь с первых дней. Следили за внутренним порядком, выезжали за периметр в поисках еды. У меня нет ни единого повода подозревать их в двуличии. Шальной – бывший спецназовец, очень умный, быстрый, отважный. Немец слыл в лагере первым ловеласом, но на его боевых качествах это никак не отражается. Что касается Вершинина…

Кристина нервно заерзала на стуле. Их непростые взаимоотношения, бесконечные стычки до сих пор тяжким грузом лежали на сердце.

– Он очень ответственный. Одиночка. Как говорится, самых честных правил. До пандемии работал пилотом в гражданской авиации. Не знаю, что еще сказать…

Командор внимательно слушал собеседницу. От его внимания не укрылось, что едва речь зашла о Вершинине, девушка изменилась в лице.

– После смерти полковника он возглавил лагерь.

Ее глаза потрясенно округлились.

– Вы удивлены?

– Мягко говоря. Дэн никогда не рвался к власти. Могу предположить, то вынужденная мера, добровольно он бы никогда не взвалил на себя такое бремя ответственности.

Значит, Дэн… любопытненько. И все же, что их связывало?

– Вы сказали фламмеры, кто это?

– Так в лагере называли солдат, выезжающих в рейды с огнеметами.

– Огнеметы? Хм…

И как он мог забыть об этом? Ведь еще в первую встречу полковник хвастался усовершенствованными огнеметами и их эффективностью в столкновениях с зараженными. Мужчина вмиг перестроился. Процессор в голове разгонялся, обрабатывая полученную информацию. Подобный вид оружия мог очень пригодиться в борьбе со зверьем. Может быть, страх к огню сохранялся даже у животных, пораженных вирусом? Надо бы проверить. Сделав мысленную закладку, Марк вернулся к разговору.

– Кто еще в лагере зарекомендовал себя?

– В общем-то, все фламмеры. Не думаю, что с ними будут проблемы.

– А с кем будут?

В него тут же прилетел тревожный взгляд. Кошкина заметно напряглась и отвечать не спешила.

Между тем в памяти Кристины всплыло искаженное гневом лицо Дока, когда он наотмашь ударил по ее лицу, а затем подошел к привязанной Дарье и ввел несчастной смертельную дозу несовместимой крови. И вновь закружил страх, безысходность, ужас от осознания скорейшей гибели. Резко побледнев, она с трудом выдавила:

– С доктором Крамаром. Он искренне верит, что зараженным можно вернуть человеческое обличье. Это связано с личной травмой. В пандемию он потерял жену и ребенка и до сих пор верит, что однажды отыщет их и вернет к нормальной жизни. Все разумные доводы отрицает. Я не преувеличу, сказав, что ему нужна серьезная помощь.

А еще лучше запереть его в отдельной палате с решетками на окнах – подумала она про себя.

Марк удовлетворенно кивнул. Сегодня ему удалось выяснить больше, чем за последние четыре месяца. А всего-то потребовалось: спокойная обстановка, миролюбивый тон, чуточку внимания, забота. Как просто. А он и забыл, каково это – быть человеком. Не командором, не солдатом, обычным человеком.

– И еще. Навестите сегодня Риту.

– В смысле… у вас дома?

– Вас что-то смущает?

Кристина отрицательно качнула головой.

Тем временем гость встал и подошел к окну в гостиной. Повернувшись к ней спиной, он некоторое время не шевелился. Совершенно не понимая, как себя вести, девушка наблюдала за гостем со своего места. На фоне яркого солнечного света его затянутая в черное фигура смотрелась фантастически круто. Ее взгляд завороженно скользил по рельефным рукам, идеально-вылепленной спине, переходящей в узкие бедра, и медленно переместился на поджарые ягодицы. Все в нем было греховно и до дрожи сексуально. Даже крепкая, смуглая шея так и манила дотронуться, ощутить под ладонями колкий ежик волос и обвить руками. На секунду представив, каково это, она почувствовала, как сердце пропустило удар, а затем понеслось вразнос. Было ощущение, что от мужчины к ней тянутся незримые ниточки и с каждым мгновением их натяжение все усиливается, буквально притягивая Кристину ближе.

В доме воцарилась звенящая, наэлектризованная взаимными флюидами, тишина. Не в силах сопротивляться необъяснимому чувственному притяжению, Кристина тихонько поднялась и остановилась в двух шагах от замершей исполинской фигуры. И даже не удивилась, когда он обернулся. К этому моменту она успела убедиться, Страхову присуще почти звериные инстинкты. К такому подобраться незамеченной, нереально.

– Это все, что вы хотели узнать? – спросила она и смущенно прикусила нижнюю губу.

Марк прищурился. Свербящее чувство никуда не делось. Напротив, лишь усиливалось. Ему безумно захотелось втянуть эту губу и слегка прикусить. Попробовать ее вкус, а дальше запереться с Кристиной в спальне на два-три дня, чтобы наконец-то разобраться в себе и понять, насколько серьезно он влип.

В тишине раздался негромкий ответ.

– Остался один нерешенный вопрос.

С неторопливой грацией хищника командор медленно двинулся на нее. По мере его приближения сердце в груди Кристины все ускорялось. Подойдя вплотную, он навис скалой, закрыв собой весь окружающий мир.

Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга. Ее сбивчивое дыхание щекотало щеки, обдавало теплом изнутри. Застыв в нерешительности, мужчина прислушивался к себе. Что делать? Окунуться с головой или на бешеной скорости пронестись мимо? Желтоглазый зверь нетерпеливо порыкивал, гневно бил хвостом. Однако разум посылал тревожные сигналы, предупреждал об опасности и настойчиво требовал зажать чеку.

Но он сделал то, что так настойчиво требовал монстр – накрыл ее рот сумасшедшим поцелуем.

Были ли его губы мягкими? Отнюдь. Был ли он нежен? С чего бы? Командор оставался командором даже сейчас. Жесткий, бескомпромиссный, не спрашивающий, а забирающий. И он определённо забрал ее волю. Подавшись вперед, Кристина отдала свои губы в полное подчинение, наслаждаясь новыми головокружительными ощущениями. Она то взмывала вверх, то камнем падала вниз, то вихрем кружила в мертвой петле. Он пах как грех, и целовался как дьявол. И эта невозможная двойственность, противоречивость вознесла чувства до внеземных пределов. Ее бросало от обжигающей ненависти до фанатичного обожания. И ей отвечали полной взаимностью, терзая губы, тело с почти болезненным наслаждением. Все это время мужские руки настойчиво сжимали, гладили, впивались, не оставили без внимания ни единый участок, до которого могли дотянуться. Вцепившись в мускулистые плечи, Кристина с готовностью льнула к нему, впитывая сумасшедшие ласки. Ее собственное тело превратилось в сгусток искрящего, неудержимого желания. Под кожей циркулировало чистейшее возбуждение, заставляя сильнее вжиматься в крепкое тело.

Все закончилось столь же неожиданно. Марк заставил себя оторваться от мягких, податливых губ. А вот руки не слушались, никак не желали расставаться с такой лакомой, вожделенной добычей.

– Больше вопросов нет, – охрипшим голосом произнес он, провел подушечками пальцев по нежной щеке и плавно отстранился.

И только полыхающий синим пламенем взгляд доказывал, как нелегко ему это далось. А после просто ушел. Оставил ее дрожащую, оглушенную и с полным коллапсом в голове.

***

Ей потребовалось не менее часа, чтобы окончательно прийти в себя. И все это время Кристина наворачивала нервные круги по дому, пытаясь разгадать его последнюю фразу.

Больше вопросов нет.

А вот у нее полно!

К чему этот поцелуй? Что тем самым Марк Страхов хотел понять? И какие в выводы сделал?

Точно псих! То приставляет к виску пистолет, то душит, угрожая отдать на съедение кремлевцем, то вдруг целует до потери пульса. Общаться с командором все равно, что брести в кромешной темноте по лесу. Никогда не знаешь, чего ждать.

Ничего хорошего – тут же подсказал внутренний голос. И то верно.

Надо срочно отвлечься! Размышляя, чем бы заняться, Кристина пришла к печальному выводу, что выбор, в общем-то, невелик.

В столовке ее никто не ждал, наверняка на ее место уже взяли новую посудомойщицу. Статус солдата завис где-то между «выбыла» и «прибыла». Посему девушка рассудила, что самое время заняться щенками и показать их ветеринару. Малыши до сих пор выглядели крошечными и совершенно беспомощными.

Кристина переоделась, взяла пищащую коробку и рванула на улицу. Нужный специалист отыскался в одном корпусе с ботаниками. Видимо, при формировании базы особо не заморачивались, собрав всех причастных к флоре и фауне в одном здании. Заслышав о мохнатых пациентах, в кабинет сбежались чуть ли не все работники. Оно и понятно, первые домашние животные в «Аргоне». Пока ветеринар осматривал крох, Кристину неожиданно засыпали вопросами насчет бешеных лосей. Оказывается, слухи о нападении, как и о ее участии, быстро разлетелись по базе. Рассказав все, что успела увидеть, девушка заметила, как люди тревожно переглядываются.

Тем временем ветеринар закончил осмотр и подытожил:

– Блох нет, капли от глистов дал. Через пару месяцев необходимо сделать прививки. Чем вы их кормите?

– Порошковым молоком. Больше ничего нет.

– Ясно, – он задумался и продолжил, – я дам вам специальное питание для щенков и одноразовые пеленки. И нужно устроить вольер. Нельзя держать крох в этой грязной коробке.

– Будет сделано!

Ей вручили все перечисленное и отпустили. Кристина отнесла подопечных домой и отправилась на поиски отряда. В одиночку ей с вольером ни за что не справиться.

Ребята обнаружились в столовой. Печальные, понурые, скорбящие по погибшим товарищам. И хотя Заяц ей никогда особо не нравился, а еще вечно делал ставки против нее, все же он был храбрым и достойным солдатом. Про Льва и говорить нечего, отличный мужик. На базе осталась его семья – жена и двое сыновей. При одной только мысли о том, каково им сейчас, наворачивались слезы.

– Привет, – тихо сказала девушка и подсела к друзьям.

– Как ты? – Вепрь кивнул на ее лицо. Порезы еще выглядели неважно, но особо не беспокоили, а вот огромный синяк на скуле напоминал о себе при малейшем движении мимики. Но сейчас больше всего ее волновали раненные Бегемот и Лис.

– Нормально. Ходили в больницу?

Зверь кивнул.

– Угу. Лис стабилен. Бегемот пока в реанимации, врачи говорят состояние крайне тяжелое. К нему не пускают.

– Уверена, он выкарабкается. – окинув взглядом мрачные лица, Кристина рассудила, что всем им стоит немного отвлечься. – Мне нужна ваша помощь.

Изложив суть проблемы, она пригласила парней к себе. К вящей радости, все с готовностью откликнулись.

Вепрь сбегал за молотком и гвоздями, Медведь разжился деревянными рейками в столярном цехе, а Зверь выклянчил на складе ненужные тряпки. Через два часа теплый, уютный вольер был готов. Малыши маленькими комочками копошились в тряпках и так умильно попискивали, что даже сурового Волка проняло.

Все были довольны проделанной работой, так что на предложение попить чай с конфетами откликнулись с энтузиазмом. Расселись кто где. В и без того крохотной гостиной стало не протолкнуться, но никто не жаловался. Ребята прихлебывали из кружек и шуршали фантиками.

– Так что с твоим переездом? – Медведь озвучил вопрос, который вертелся на языке у каждого. – Командор что-нибудь говорил?

При упоминании о НЕМ губы обожгло, словно пламя лизнуло. Взгляд невольно переместился на середину гостиной, где пару часов назад стоял Великий и Ужасный и одаривал ее самым умопомрачительным поцелуем. Воспоминания были еще слишком свежими, острыми, яркими. Что-то дрогнуло внизу живота и сладко заныло. Как же не вовремя! Влепив себе мысленную оплеуху, Кристина постаралась успокоиться.

– Понятия не имею. Я спросила у командора, когда следующая поездка до базы, а он ответил, – девушка сделала каменное лицо и отчеканила, – вам сообщат.

Парни оценили пародию и разулыбались.

– Готов поспорить, он отменит свое решение, – уверенно заметил Волк. – Не станет Страхов лишаться такой кошечки… в смысле солдата.

Погрозив остряку пальчиком, девушка пожала плечами.

– Честно, я готова к любому исходу. Но предпочла бы остаться в отряде.

– А давай сделаем вид, что все по-прежнему. Ходи на тренировки, выезжай с нами на задания. Может, Страхов просто забудет?

Зверь и сам в это не верил, но терять Кристину не хотел. Все же девчонка отлично сегодня справилась. До сих пор перед глазами стояла игла, торчащая из грудины Иванова, и совершенно спокойное, сосредоточенное лицо девушки. Уму непостижимо!

Все поддержали идею командира.

Вскоре ребята засобирались по домам. Перед выходом Зверев предупредил:

– Жду послезавтра в десять на тренировке.

– Так точно! – отрапортовала Кристина и улыбнулась.

Едва парни ушли, как на пороге появилась Алиса. Стоило открыть дверь, как подруга с оглушительным визгом кинулась обниматься.

– Я так рада! – но тут же спохватилась. – Не тому, что на вас напали, а что ты вернулась! Даже не представляешь, как я счастлива!

Очень даже представляю – подумалось девушке. Ведь Алиса до сих пор продолжала душить ее в объятиях. Кое-как освободившись, Кристина со вздохом призналась:

– Правда, не думаю, что задержусь здесь надолго.

– Глупости! – но тут гостья заметила новый вольер и с восторженным воплем: «Ой, щеночки!» кинулась к нему. Выхватив одного из малышей, девушка принялась его тискать и так умильно при этом ворковала, что Кристина невольно улыбнулась. Щенки и, правда, вызывали самые теплые чувства. Трое из семи встали на лапки и теперь шастали по вольеру, то и дело заваливаясь набок.

– Кстати, – опомнилась Алиса, – я считаю нападение зверей – знак свыше! Тебе нельзя уезжать из «Аргона». Сами небеса против.

На это хозяйка дома скептически хмыкнула.

– Ты дочь ученого и веришь в знаки?

– Конечно. А еще у меня прямая связь с Космосом. Вот смотри, – гостья закрыла глаза и чуть нахмурилась. – Вселенная велит нам сегодня вечером отправить на прогулку. Так, так, так, погоди. А вот! Нас ждет судьбоносная встреча!

Вот уж нет! На сегодня судьбоносного достаточно. А кроме того…

– Извини, сегодня не могу.

Стоило вспомнить о предстоящем визите к Рите, как в груди поселилось ноющее, беспокойное чувство. Сталкиваться с командором совсем не хотелось. Их общение, и так-то, простым не назовешь, а после сегодняшнего… Кристина была почти уверена, что поцелуй только все усложнил.

– Свидание?

– Нет, командор попросил навестить дочь.

– Так это правда? – взвизгнула подруга. Ее глаза так и искрились любопытством. – Вы вместе?

– Боже, нет! И как тебе такое в голову могло прийти?

– И не мне одной. Про вас вся база сплетничает. – огорошила Алиса и хитро улыбнулась. – Ну, мне-то ты можешь сказать. Обещаю, никому ни слова.

– Не о чем говорить. Это же Марк Страхов неприступный, опасный и токсичный, как… ядерные отходы!

От такого сравнения Алиса зашлась веселым смехом. Не выдержав, Кристина и сама рассмеялась. Особенно представив лицо командора, услышь он ее слова.

– О да, детка! Ты залипла.

– Ничего подобного.

– Ладно, я пойду, но жду подробностей! Увидимся завтра на прогулке, отказы не принимаются.

Выпроводив подругу, Кристина невесело поплелась наверх. Приняла душ, сменила одежду, выбрав самую нейтральную – легкие летние шорты и свободный свитшот.

На удивление встреча с Ритой прошла спокойно. Кристина объяснила, откуда на ее лице порезы и синяк, вкратце рассказала про нападение лосей. Кирик сидел рядом и выглядел ужасно гордым, что побывал в настоящей заварушке.

Командор дома так и не появился.