Мой кошмарный препод

Глава 19

Азриэль знал, что приход домой станет для него настоящим испытанием. Долгие годы, проведенные в этом доме, превратили некогда доброго жизнерадостного паренька в жестокого тирана, неспособного сказать, как сильно он ценит старания своих учеников.

Его никогда не хвалили. Никогда не говорили, что он молодец. Отчим только критиковал Азриэля, задирая планку все выше и выше. Недостижимый идеал превратил эльфа в самого лучшего мага, каких было совсем немного во всей стране.

Но какой ценой.

Он сам стал похожим на своего наставника, который был гением. Гением с невыносимым, просто отвратительным характером.

Со временем Азриэль начал понимать, что причины злости отчима — собственная неудовлетворённость достижениями, вероятно, зависть к другим, кто достиг гораздо большего за меньший срок.

Азриэль много раз слышал восхваления в свою сторону, но никогда не верил в их искренность. Коллеги хвалили, но втайне завидовали, ученики подлизывались, лишь бы получить хорошие оценки, ученые пытались воспользоваться его умом.

И только Лина смогла пробить его защиту. Один комплимент. Всего три слова.

— Вы просто лучший! — воскликнула Лина, глядя на него. Искреннее восхищение в ее глазах сразу дало понять, что она не обманывает.

Азриэль впервые ощутил, как ее слова тягучей сладкой патокой разливаются внутри. Как чёрствое сердце оживает. Внутри него был такой подъем духа, что он готов был часами экспериментировать с родовой магией, лишь бы помочь. Чтобы еще раз услышать от нее эти слова.

И сейчас, вернувшись домой, он сам себя окунул в жестокую реальность. Вернулся во времена, когда ненавидел свою жизнь.

Было много приятных моментов, но это все разрушилось, когда он переступил порог того дома. Азриэль снова почувствовал себя маленьким мальчиком, который всегда и во всем был виноват. Всегда был недостаточно хорош.

Но ему пришлось вернуться. И дело было не в празднике и не в желании увидеть родных. Он намеревался круто изменить свою жизнь, что и стало целью визита.

После того как Азриэль позанимался с Линой, он решил оставить ученицу, чтобы дать отдохнуть от тяжелого приема.

Сам эльф решил зайти к матери, чтобы поговорить с ней.

Благо отчим ушел и не собирался возвращаться до ночи. Каждый разговор с ним выводил Азриэля, как бы сильно эльф ни старался держать себя в руках.

Зариэль, вероятно, получал огромное удовольствие, раскапывая похороненные чувства обиды и страха. Ему не нужно было опускаться до откровенных оскорблений, чтобы довести любого человека до ручки.

Азриэль и сам думал, что вырос и справился с ужасом, который испытывает перед отчимом. Но когда Зариэль появился на пороге, снова почувствовал себя забитым мальчишкой.

А мама… Маме было все равно. Она любила этого жестокого тирана и не видела ничего плохого в том, что тот делает. Для нее это было лишь «воспитанием», а для Азриэля настоящей пыткой.

Погруженный в раздумья, эльф нашел свою мать в чайной комнате. Эльфийка пила чай и надкусывала булочки с таким видом, словно ничего не произошло.

— Что-то ты долго, — с улыбкой промурлыкала она.

— Занимался с Линой, — сухо ответил Азриэль, хмурясь.

— Лучше отдыхайте, — отмахнулась она. — Вы же приехали на праздник.

— Я приехал совсем по другому делу.

Габриэль заинтересованно уставилась на сына.

— И по какому?

Азриэль помедлил, прежде чем ответить. Ему не хотелось, чтобы родные знали о его целях, потому что неизбежно приведет к насмешкам со стороны отчима.

— Мне нужны. — Он снова замолчал, чувствуя, как боится произносить фразу вслух. Его сердце замолотило в груди от волнения. — Нужны брачные кольца.

Лицо матери вытянулось от удивления, следом сразу же пришло осознание просьбы. И теперь она радостно улыбалась. Почти как раньше.

— Так ты решил жениться?! — счастливо воскликнула она.

— Тише, — процедил Азриэль.

— Отчего же тише? Наоборот, надо радостно кричать об этом. Столько лет ты только и работал, а теперь нашел себе суженную.

Мама замолчала и с хитрой улыбкой уставилась на эльфа.

— Неужели это Лина?

— Нет! Она же моя ученица!

— Хм… Странно. Мне казалось, между вами что-то есть.

— Не пори чепуху, — разозлился Азриэль, а сам смутился, осознавая, что вполне мог бы представить себя рядом с ней.

Но нет! Ада — вот кто ему нужен.

При виде девушки его сердце готово выскочить от счастья из груди. Всего несколько вечеров они провели вместе, а он уже начал осознавать, что не может без нее.

И пусть он совсем мало знает Аду. Пусть ее родители будут против. Азриэль готов к трудностям, лишь бы она была рядом. Потому что только с ней его пустая израненная душа наполняется жизнью и… любовью.

Понятно, он не сразу сделает ей предложение, но, увидев искренний интерес девушки, Азриэль подумал сделать решительный шаг, как только появится удачная возможность.

— Не говори только Зариэлю, — предупредил эльф.

— Зря ты так, — покачала головой мама. — Он будет искренне рад.

— Он никогда не был за меня искренне рад! — вдруг резко вышел из себя Азриэль. — Сейчас с чего бы?!

— Азриэль, я знаю, что он не такой, как отец…

— Он совсем на него непохож!

— Я понимаю, что он не мог заменить отца, но Зариэль хотя бы не дал нам с тобой и дальше прозябать в нищете.

Да, Азриэль помнил те времена.

Он уже был достаточно взрослым. По человеческим меркам ему было примерно восемь лет. Азриэль только-только начинал учиться, как случилось ужасное. Отец умер.

Мама старалась как могла, вечно пропадая на тяжелой работе. Денег едва хватало на еду. И совсем не хватало на обучение маленького Азриэля.

Эльфу приходилось учиться самому, стараться собирать знания по каплям. Добрая соседка Мирэль имела большую библиотеку и иногда давала почитать фолианты Азриэлю.

Те времена эльф вспоминал с теплотой, когда бегал на берег моря, чтобы открыть новую книгу и начать читать, тренировался в заклинаниях и искренне радовался, когда получалась хотя бы самая малость.

Но читать фолианты не равно быть образованным. Он мог прочесть все книги из библиотеки, но все равно не понять, почему у него не выходят заклинания.

Мама это знала, но ничего поделать не могла.

Годы шли, Азриэль пытался научиться хоть чему-то, но отсутствие наставника приводило лишь в тому, что он не понимал самой сути заклинаний. Делал, как получится, а не так, как правильно. Но он никогда не отчаивался, даже в самые сложные времена.

А потом его мама вышла замуж. За Зариэля.

Она работала у него прислугой и чем-то приглянулась обеспеченному магу. Свадьбу сыграли быстро, и также быстро Азриэль оказался в богатом эльфийском доме.

Поначалу маленький эльф был счастлив, что променял покосившуюся халупу на богатейший дом города. Теперь он мог есть досыта, его угощали шоколадом и другими сладостями, покупали кучу игрушек и редкие интересные книги. Но счастье долго не длилось.

Отчим прознал про необразованность Азриэля и предложил стать наставником для пасынка. Мама с радостью согласилась, потому что Зариэль был величайшим гением и вполне мог обучить ее сына.

Азриэль тоже был рад, что приобрел наставника, но счастье длилось слишком мало.

— Я думаю, — голос матери вырвал его из неприятных воспоминаний. — Что нужно дать шанс Зариэлю.

Эльф хотел развернуться и уйти, чтобы не поднимать этот разговор, но в какой-то момент осознал, как устал нести с собой груз, давящий на него годами.

— Шанс? — тихо переспросил он. — Неужели ты действительно думаешь, что я смогу с улыбкой принимать его поздравления, слушая, как параллельно отчим осуждает меня за мой выбор.

— Азриэль…

— Неужели ты не помнишь, как гнобил он меня? — выплюнул эльф. — Как заставлял до глубокой ночи раз за разом тренировать заклинания, пока не получится. Даже если я плакал от усталости и клевал носом со слезами на глазах. Как отсчитывал и наказывал за малейшие ошибки. Ни единого доброго слова я от него не услышал. Только злобные замечания. Потом наказания, наказания и снова наказания. Просто за то, что недостаточно быстро разобрался. И потом неизбежно зубрежка, тренировки, снова зубрежка, критика, критика, его постоянно недовольное лицо с искренним разочарованием всякий раз, когда я не доводил что-либо до идеала. И даже когда я получил статус одного из величайших магов во всей стране, знаешь, что он мне сказал? Ничего. Лишь в очередной раз смерил разочарованным взглядом, которого я не заслужил. И ты! Ты ничего не сделала, чтобы остановить его!

— Он хотел, чтобы ты стал лучшим, — неуверенно пропищала мама.

— Что ж, — холодно отозвался Азриэль. — Поздравляю. Я действительно стал лучшим. И теперь я точная копия его самого.

Наконец, спустя столько лет в глазах матери появилось осознание. Она заметно поникла, не зная, что ответить.

Сам же Азриэль почувствовал небольшое облечение. Ему давно хотелось высказать то, что наболело на душе. К сожалению, это вряд ли исправит его самого, но эльф хотя бы знает, что может больше не молчать.

— Через два дня мы с Линой придем на праздник. Подготовь кольца, на следующий день мы с ней вернемся в Академию.

Габриэль кивнула, продолжая смотреть на свой остывший чай.

Я никогда не была на эльфийских праздниках, поэтому не знала, чего ожидать.

Весь день в доме была суета. Прислуга натирала до блеска полы, смахивала несуществующую пыль, готовила огромный зал к приему. Из кухни, что стояла в стороне от дома, доносились умопомрачительные запахи, а внутрь без конца заносили еду, вино и корзины с фруктами. Сам зал украшался свежими цветами, красивыми вазами и статуэтками. Музыканты настраивали инструменты, готовясь к целому вечеру музыки.

И праздновали, как выяснилось, день рождения господина Валлиона.

Поэтому и была такая суета, потому что любая малейшая мелочь может испортить настроение имениннику. А когда портится настроение у отчима Азриэля, оно портится у всех в радиусе города.

Когда наступил вечер, я успела собраться. Взяла красивое платье цвета свежей зелени. Не собиралась привлекать к себе внимание, просто мне хотелось выглядеть свежей, как нежный цветок. Я собрала волосы и нанесла легкий макияж.

Моя ненастоящая внешность не была эффектной и запоминающейся, но все же удачно подобранный наряд, прическа и макияж сделали из меня очень приятную на внешность девушку.

Когда Азриэль постучался в дверь, чтобы повести меня на праздник, я вышла, ожидая услышать от него хотя бы маленький комплимент.

Наставник окинул меня взглядом, но промолчал, чем я была немало разочарована.

Мы зашли в зал, где собрались многочисленные гости, а сам виновник торжества стоял на этаком пьедестале и принимал поздравления.

Мама Азриэля стояла на правую сторону от Зариэля и лучезарно улыбалась, будто фарфоровая кукла.

Зайдя в бальный зал, я восхищенно разглядывала обстановку и наслаждалась приятной музыкой. А вот наставник не разделял моей радости и быстро помрачнел, оказавшись в гуще людей, которые восхваляли величайшего мага — Зариэля Валлиона.

Мы бродили с Азриэлем по залу. Время от времени останавливались около незнакомых мне эльфов и беседовали с ними. Большинство даже не замечали меня, некоторые уточняли, кто я такая. И потом снова теряли ко мне интерес.

Праздник вышел неплохой. Хотя, на мой взгляд, больше походил на карнавал тщеславия, чем на празднование дня рождения.

В какой-то момент я даже стала скучать, пока мы вдруг не наткнулись… на бывшего ученика Азриэля.

Я как раз взяла в руки бокал от наставника. Преподаватель заверил меня, что такое вино больше нигде не попробую.

— М-м, — кивнула я, сделав глоток. — Правда, вкусно.

— Я же говорил.

— А по правилам я разве могу с вами пить? — спросила я, глядя, как наставник тоже делает глоток.

— Мы никому не скажем, — подмигнул мне эльф.

— Ректор был бы в ярости.

— Неправда, — не согласился эльф. — Зная, как меня ненавидят ученики, он бы обрадовался, узнав, что хотя бы одна ученица спокойно пьет в моем обществе.

Я прыснула от смеха и звонко чокнулась о его бокал.

— За вас, господин Азриэль.

— За меня? — искренне удивился эльф.

— Да. За самого лучшего преподавателя Академии.

Он снова взглянул на меня тем странным взглядом, будто боялся, что сейчас передумаю и заберу свои слова назад.

— И за его ученицу, — с заминкой добавил он и тепло улыбнулся мне.

Мы направились к столу с закусками, как дорогу нам перегородил странный мужчина. Удивительно, что делал человек в обществе эльфов.

Незнакомец был высоким, крепким. На вид не старше тридцати лет. Его стальной взгляд остановился на Азриэле, и лицо мужчины скривилось, замерзнув в презрительной маске.

— Господин Азриэль, — процедил он сквозь зубы. — Не знал, что вы решите прийти.

Наставник не сразу заметил незнакомца и, когда услышал его голос, заметно ощетинился.

— О, Таллер. Не думал, что ты придешь.

— Господин Валлион приглашает меня каждый год.

Азриэль только неопределенно хмыкнул в ответ.

Между ними двумя повисло напряжение. Если встать рядом, то можно будет почувствовать покалывание на коже.

— Вижу вы в компании с девушкой, — процедил, наконец, незнакомец. — Не представите нас?

— Это Лина — моя ученица, — с неохотой пояснил наставник. — Лина, познакомься, это мой бывший ученик Таллер.

Я кивнула и с живым интересом уставилась на мужчину. Не думала, что именно в такой обстановке встречу бывшего ученика Азриэля.

— Я надеялся, что вас отстранили от должности преподавателя, — потеряв ко мне интерес, повернулся к Азриэлю Таллер.

— Нет, как видишь.

Азриэль держался отстраннено, но чувствовалось его напряжение от встречи. Былой теплоты, как и не бывало.

— И как вам господин Азриэль, Лина? — снова повернулся ко мне Таллер.

Я выпрямилась, состроив серьезное лицо.

— Я горжусь, что учусь у самого лучшего преподавателя Академии, — ответила ему.

— Это пока гордитесь. Скоро он покажет свое нутро.

— О, Господин Азриэль уже показал мне свое нутро, — с улыбкой отбила я. — И я смогла убедиться, что лучшего преподавателя просто не смогу найти.

Ледяная маска презрения надломилась на лице Таллера, превратившись в недоумение.

— Вам нравится, когда вас смешивают с грязью?

— Нет, вовсе нет. Мой наставник самый чуткий, добрый и надежный человек… простите, эльф. Единственный, кому не плевать на меня. И единственный, кто не насмехается над моими мечтами, а помогает их достичь.

Я оглядела дорогую одежду собеседника и уставилась на нашивку.

Это же печать главы магического отряда боевиков, сопровождающего самого короля. Помню, слышала про этого парня. Ожидаемо, он один из тех, кто ненавидит бывшего наставника.

— Полагаю, вам тоже помог достичь желаемого.

— Я достиг желаемого, — выплюнул Таллер, переведя яростный взгляд на Азриэля. — Потому что был сильнее, чем остальные его ученики. Я тот, кто выжил, после его нападок.

— Ты мог бы достичь еще большего и в более короткий срок, если бы не пытался найти в моих словах вечный подвох, — наконец, вмешался Азриэль.

— Пытался найти подвох? Да вы вечно были недовольны мной! — вспыхнул Таллер. — Я только и слышал от вас придирки. Раз за разом.

— Я учил тебя делать правильно, а не кое-как.

— Вы просто придирались! Хотели выглядеть самым умным на моем фоне! Поэтому и гнобите одного ученика за другим, чтобы чувствовать свое величие и подпитывать его страхом других учеников!

— Я хотел сделать тебя самым сильным. Как ты хотел.

— Вы не сделали для этого ничего!

Их голоса становились все громче и громче, привлекая окружающих. Некоторые уже прекратили свои беседы и с любопытством уставились на бывших ученика и учителя.

— Я бы сделал больше, если бы ты не отмахивался от меня, — пытался достучаться до него Азриэль. — Видел я твою хваленную боевую магию. В ней полно дыр. Тебя в любой момент может уничтожить тот, кто хоть чуть-чуть умнее тебя.

— Полно дыр? — покачав головой, злобно ощерился Таллер. — Может, проверим?

— Сейчас не самое лучшее время.

— Но вы же уверяете, что умнее меня, господин Азриэль. Докажите, что правы. Предлагаю устроить бой!

Ой-ой. Разговор приобретал неожиданные последствия.

— Мы на празднике, — напомнила я. — Нельзя устраивать тут бои!

Быстро оглянулась и увидела, что отчим Азриэля все еще беседовал с какими-то эльфами и не слышал скандала.

— Так что, Азриэль? Вы готовы доказать свои слова? — Он обвел пространство вокруг руками. — Или признаетесь, что и вы ошибаетесь!

Наставник задумался, но судя по решительному взгляду собирался согласиться.

Я схватила его за рукав.

— Господин Азриэль, не надо.

Эльф мягко освободил мою руку.

— Лина, не переживай за меня. — Он достал свой фирменный карандаш из кармана. — Я знаю, о чем говорю.

Бой решили провести на заднем дворе. Несколько эльфов, что были свидетелями разговора, вышли следом за нами.

Я нервно поглядывала на наставника и его соперника, оглядывалась назад в бальный зал, надеясь, что отчим Азриэля отреагирует и закончит бой до того, как он начнется.

Таллер прошагал около двадцати шагов и, круто развернувшись на каблуках, посмотрел на Азриэля.

— Вы готовы, господин Азриэль?

— Готов, — откликнулся преподаватель, выпрямившись и приготовив магический карандаш.

— Вам стоит подготовиться, — предупредил Таллер. — Хотя бы поставить защиту. Я не стану сдерживать магию ради вас.

— Я справлюсь, — спокойно ответил наставник.

— Смотрите сами. Иначе завтра будут праздновать ваши похороны.

Таллер встал в боевую стойку.

— Я с удовольствием приду, — добавил он.

Мужчина начал плести заклинание. Я пыталась понять, что оно значит, но наставник еще не проходил со мной боевую магию, поэтому совершенно не могла понять, к чему готовиться. Но судя по решительному лицу бывшего ученика — ничего хорошего не придется ждать.

А если он действительно убьет Азриэля?

Нет, надеюсь, у него ничего не выйдет. Не могу же я взять и остаться без своего вредного эльфа.

Сердце дрогнуло, а в горле образовался ком.

Не хочу вот так терять его. По возвращении в Академию я хочу снова увидеть его в образе Ады, почувствовать тепло его рук, увидеть ласковую улыбку, получить нежный поцелуй.

Если лишусь его сейчас, я… Я… не смогу без него.

Нервно закусив губу, снова оглянулась и удивилась, когда увидела Зариэля, стоящего на выходе из бального зала. Он держал в руках бокал и бесстрастно наблюдал за готовящимся боем. Неужели он не собирается вмешаться?

Я могла бы и сама попросить прекратить, но отвлекать сейчас наставника не самая здравая идея. Оставалось только наблюдать.

Таллер выбросил заклинание неожиданным и сильным потоком. У меня захватило дух, когда ощутила сильный магический толчок, который вполне мог превратить соперника в мешок с расколотыми костями.

Азриэль сделал легкое движение рукой, описав карандашом простую фигуру и попросту… поглотил сокрушающий поток магии.

— Таллер, — спокойно сказал Азриэль. — Ты тратишь слишком много сил на первый удар…

— Заткнись! — выкрикнул бывший ученик. — Не желаю слышать твои нотации!

Мужчина снова сплел заклинание, и на этот раз оно было тонким, как стрела, которая в одно мгновение устремилась к наставнику.

Азриэль даже не шелохнулся, отбив магию, как брошенный мячик. Заклинание ударило в землю, оставив небольшую яму на безупречном газоне.

— Очень медленно формируешь заклинание. Тебя давно бы убили.

— Замолчи! — покраснел от негодования Таллер.

— Я не пытаюсь тебя учить, — твердо сказал Азриэль. — Твоя работа слишком опасна, а я не хочу, чтобы ты из-за своей заносчивости погиб.

— Да тебе всегда было плевать на меня! На всех нас!

Мужчина снова сплел заклинание, собирая в этот удар столько сил, сколько мог. Я была поражена, какой у него запас магии и как он способен быстро концентрировать ее.

Таллер сплел заклинание и, тяжело дыша, выпустил в Азриэля. Выпущенная им магия была настолько сильной, что взрывала следом за собой землю, закручивала в спираль траву и взметала листья.

Эта магия была ужасающей в своей сокрушительности. Я даже забыла, как дышать, пока наблюдала, как она проносится через небольшое расстояние к наставнику.

Азриэль мгновенно выстроил перед собой щит, который встретил удар, даже не шелохнувшись. Магия ударила сильно и, чтобы не задеть остальных, Азриэль скрутил щит в сферу, заключая магию Таллера. Прошло несколько мгновений и заклинание погасло.

Но наставник не стал ждать и сделал ответный выпад. Он послал небольшое заклинание, вложив в него так мало сил, что, достигнув бывшего ученика, врезалось в его переносицу, чуть-чуть откинув его голову назад.

Мужчина прорычал и схватился за нос. Сквозь пальцы полилась кровь.

— Если бы я вложил в свой удар чуть больше сил, — спокойно пояснил Азриэль. — Ты был бы уже мертв.

— Я еще не проиграл!

— У тебя не осталось сил.

— Плевать! Я высушу себя досуха, но сражу тебя, чтобы всем доказать, как тебе плевать на всех нас.

— Мне никогда не было все равно на вас, — вдруг ответил Азриэль. — И сейчас говорил про твои ошибки, потому что мне не все равно. Ты можешь погибнуть на службе, игнорируя слабые места. Для меня это станет настоящей трагедией.

Таллер замер, уставившись в Азриэля. Кровь продолжала сочиться из носа, оставляя на безупречно белом камзоле алые пятна.

— Прости, что был так строг с тобой, — выдохнул эльф, словно эти слова скапливались в нем целую вечность.

Бывший ученик выпрямился. Его взгляд переместился на притихшую публику, которая ожидала зрелищ.

Я думала, что сейчас он скажет, что прощает Азриэля и они помирятся, но Таллер ничего не сказал, а лишь развернулся и пошел через лужайку прочь.

Азриэль тяжело вздохнул. Он повернулся, и его взгляд сразу остановился на отчиме, который бесстрастно наблюдал за боем.

Я решила, что сейчас самое время его отвлечь.

— Это было очень круто! — искренне восхитилась я. — И страшно.

Губы наставника исказила улыбка.

— У Таллера хорошо выходят боевые заклинания. Но он забыл, что это я его научил их делать.

— Вы так виртуозно отмахивались от таких заклинаний! И чем?! Карандашом! Вы победили лучшего боевого мага карандашом!

Я искренне засмеялась и когда перестала, то посмотрела на наставника с настоящим восхищением.

— Я хочу быть, похожей на вас, господин Азриэль.

Лицо эльфа вытянулось от удивления и неожиданности.

— Я не так хорош, как ты думаешь, Лина, — скромно ответил он.

— Вы еще лучше.

Лицо наставника подобрело, а на губах появилась благодарная улыбка.

— Спасибо, Лина. Я рад, что оправдываю твои ожидания.

Он посмотрел мне за спину, где стоял отчим Азриэля, подслушивающий наш разговор. Зариэль глядел на нас, плотно сжав губы. Даже удивительно, что он молчал.

— Что-то я устал, — вздохнул наставник. — Пожалуй, пойду отдыхать.

Из бального зала в этот момент понеслась красивая мелодия, и мне в голову пришла отличная затея.

— Может, напоследок станцуем?

Азриэль заметно напрягся, услышав мою просьбу.

— Станцевать? — уточнил он.

— Да. Один танец и мы пойдем отдыхать.

Дойдя до дверей в бальный зал, мы остановились.

Отчим Азриэля уже успел зайти внутрь и вернуться на свое почетное место, где продолжил принимать поздравления и похвалу. Казалось, будто для него сцена во дворе была лишь незапланированным развлечением. На лицо эльфа снова вернулся привычный налет снобизма. Изредка только его взгляд возвращался к нам, и лицо Зариэля при этом каменело.

Я повернулась к наставнику и удивилась, когда заметила, как он нервничает, глядя на танцующих.

— Только не говорите, что вы не умеете танцевать, — осенило меня.

Азриэль покусал губы, покосился на меня, но все же признался.

— Совершенно не умею. — Он замялся. — Поэтому я, пожалуй, откажусь.

Удивительно, как наши отношения улучшились со дня первой встречи. В то время он никогда бы не признался, что чего-то не умеет или не знает. А сейчас эта правда так легко соскользнула с его языка, будто всецело доверял мне.

— Что ж, — я повернулась к наставнику лицом и сделала роскошный реверанс. Готова признаться, что мама кое в чем преуспела — научила нас танцевать так, что глаз отвести невозможно. — Тогда настала моя очередь чему-то учить.

— Нет. Не хочу, Лина. Я буду выглядеть глупо.

— У вас буду я, поэтому не бойтесь. Если и будем выглядеть глупо, то вместе.

— Не знаю даже…

— Пойдемте, господин Азриэль, — взмолилась я. — Очень хочу станцевать с вами. Не понравится — уйдем.

Эльф заколебался.

— На нас будут смотреть.

— Ну и пусть. Мы же просто потанцуем, как и все здесь.

— Просто…

Я вопросительно посмотрела на него.

— Ничего, — качнул он головой.

Эльф помялся, но все же согласно кивнул.

— Ладно.

В этот момент музыканты как раз начали новую мелодию, которая нежным тембром разбегалась по залу, предлагая всем станцевать красивый медленный танец.

Мы с Азриэлем вышли в центр и встали напротив друг друга. Наставник неуверенно оглянулся, не зная, что делать.

Я решительно взяла его руку и положила себе на талию, вторую просто вложила в его ладонь. И придвинулась так близко, насколько позволяли приличия.

Азриэль напрягся, превратившись в статую. Его движения разом стали неловкими и неуверенными. Видимо, он настолько переживал из-за неумения танцевать.

— Расслабьтесь, господин Азриэль, — засмеялась я. — Считайте, что танцуете только для меня.

— Не думаю, что у меня получится.

— Будем тренироваться, пока не получится.

Он усмехнулся, поняв, что я вернула ему фразу, сказанную когда-то им же. Эльф немного выпрямился, подсказывая, что готов учиться.

— Сначала поведу я, — мягко объяснила ему. — Потом, как поймаете ритм, то можете брать инициативу на себя. А теперь… Шаг влево… От вас влево, — смеясь, сказала я, когда Азриэль пошел не в ту сторону. — Теперь право. Вот! Чудесно!

Наставник опустил голову, явно намереваясь следить, куда ставит ноги, и я пальцем дотронулась до его подбородка и подняла.

— Смотрите своей партнерше в глаза, — улыбнулась я. — И просто прислушивайтесь к танцу.

Мы закружились в танце. Поначалу Азриэль был скованным и неуверенным, но с каждой минутой у него получалось все лучше и лучше. Он стал заметно решительнее и через время перенял инициативу, а я позволила ему вести меня в танце.

Его руки крепко прижимали меня к себе, а шаг становился тверже. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались. Даже когда эльф случайно наступал мне на ногу.

В такие моменты я смеялась и говорила:

— Отсутствие тренировок налицо.

И он смеялся в ответ, ничуть не смущаясь.

— Хоть кто-то не ругает меня за совершенные ошибки, — по секрету говорил эльф.

— Рада быть вашим лучшим учителем.

Губы наставника расплылись в доброй улыбке, а глаза цвета морозного утра изучали радость.

Танцуя, мы смотрели друг на друга, потеряв счет времени, забыв про всех вокруг, не слыша музыки.

Глядя на эльфа, я чувствовала, как сильно желаю прижаться к его груди, почувствовать, как нежные руки обхватывают плечи. Потянуться, чтобы губы соприкоснулись, высекая между нами пламенную искру, от которой сердце замирает, а время перестает иметь значение.

Азриэль настолько влился в танец, что без труда подхватил меня, когда я остановилась и изящно выгнулась в спине, откинув голову назад, словно лебедь. Он уверенно держал меня за талию и с промедлением в секунду потянул назад.

Я резко выпрямилась, и наши лица оказались так близко, что я могла различить серые крапинки на радужках эльфа.

Мы уже не держали друг друга в танце, а обнимались, совершенно забыв, что находимся на празднике среди толпы.

Мне было все равно. При взгляде на наставника я чувствовала себя, так словно готова взлететь, восторженно вдыхая от переполнявших меня чувств. Никогда бы не подумала, что буду испытывать нечто похожее. Никогда бы не подумала, что именно Азриэль станет тем, из-за кого душа будет петь.

Внезапно я осознала, что… влюбилась.

— Жаль, я не могу все время быть настоящей, — вдруг сказала я.

Заметила, как взгляд Азриэля изменился, лицо вытянулось от недоумения, а в глазах промелькнула… догадка. Она озарила его, свалилась на голову словно сокрушительная морская волна. Наставник в один миг изменился, став растерянным.

Наш танец замедлился, пока Азриэль окончательно не остановился.

Он бездумно уставился куда-то сквозь меня. Некоторое время эльф смотрел в одну точку, пока его взгляд не ожил и не вернулся ко мне.

Азриэль нахмурился, открыл рот, снова закрыл его, будто хотел что-то спросить, но передумал.

— Пожалуй, нам пора идти, — отстранённо произнес мужчина.

Наставник отступил, рассеянно поблагодарил за танец, а потом быстро ушел прочь.