Мой (не)любимый оборотень

Глава 21. Путь к храму Луны

Свадебная карета оказалась произведением искусства. Серебристо-белая, словно сотканная из лунного света, с резьбой в виде волков и снежных узоров. Ее тянула четверка белоснежных лошадей, чьи гривы были украшены серебряными лентами. Даже копыта, кажется, были покрыты чем-то мерцающим, что создавало впечатление, будто лошади ступают по воздуху.

Когда я спустилась по широкой лестнице замка, слуги и стражники выстроились в два ряда, склоняя головы. Мужчины сдержанно кивали, женщины улыбались и бросали мне под ноги мелкие белые цветы. Интересно, у них это традиция такая, или Дерек специально приказал?

У дверей меня ожидал он сам. Прямой, как статуя, с напряженным лицом. Но на мгновение, когда наши взгляды встретились, я заметила в его глазах что-то новое. Что-то теплое, почти уязвимое.

- Ты выглядишь... - начал он.

- Приемлемо? - я не удержалась от подколки, вспоминая наш недавний разговор.

Уголок его рта едва заметно дрогнул.

- Нет. Ты выглядишь как северное сияние.

Я чуть не споткнулась от неожиданности. Да уж, комплименты точно не наш конек.

Дерек галантно подал мне руку, помогая сесть в карету. Когда его пальцы коснулись моих, по телу пробежала легкая дрожь. Его рука была теплой, почти горячей, как у человека с повышенной температурой. Но Марта говорила, что у оборотней всегда такая особенность, их тела горячее человеческих.

Внутри карета была обита белым мехом и серебристой тканью. На сиденьях лежали мягкие подушки, а на небольшом столике стоял серебряный кувшин и два бокала.

- Эльфийское вино, - пояснил Дерек, заметив мой взгляд.

Карета тронулась, и я почувствовала мягкое покачивание. За окном проплывал пейзаж замковых стен, а затем открылся вид на поля и густой лес вдалеке.

- Куда мы едем? - спросила я.

- Храм Луны находится в двух часах езды от замка, - ответил Дерек, наполняя бокалы светящейся голубоватой жидкостью. - В центре Серебряной долины. Это древнее место силы, где мои предки проводили священные обряды сотни лет.

Он протянул мне бокал, и я приняла его с благодарным кивком.

- Что именно нас ждет в храме? - спросила я, делая небольшой глоток. Вино оказалось прохладным и удивительно легким, с нотами чего-то похожего на лаванду и горный мед.

Дерек задумчиво смотрел в окно, его профиль четко вырисовывался на фоне белоснежного пейзажа.

- Обряд единения душ, - произнес он после паузы. - Жрецы будут обращаться к Луне и древним силам, прося благословения для нашего союза. Мы принесем клятвы. Я надену на твое запястье родовой браслет.

- Звучит торжественно, - я сделала еще глоток вина.

- Это больше, чем просто торжество, - он наконец повернулся ко мне. - Для моего народа брак - священный союз. Особенно для правящих родов.

Я заметила, как его пальцы сжались на бокале.

- Что-то беспокоит вас, милорд?

Дерек посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, словно решая, стоит ли делиться со мной своими мыслями.

- Знаешь, почему я выбрал именно тебя? - наконец спросил он.

- Дайте угадаю, - я откинулась на спинку сиденья, пытаясь выглядеть небрежно. - Я молода, здорова, у меня хорошая наследственность, и моя семья недостаточно влиятельна, чтобы претендовать на власть в Северных землях.

Его губы сложились в подобие улыбки, но глаза остались серьезными.

- Это лишь часть причины, - он отпил из своего бокала. - Есть кое-что еще. То, о чем не знает никто, кроме старого жреца Храма Луны и меня.

Теперь он полностью завладел моим вниманием. Я выпрямилась, глядя ему прямо в глаза.

- Ты происходишь из древнего рода, Кристабель, - произнес он тихо. - Гораздо более древнего, чем думаешь.

- Что? - я изумленно моргнула. - Но мой отец простой торговец...

- Твой отец - потомок Аргентумов, Серебряного рода, - перебил меня Дерек. - Рода, который когда-то правил вместе с моими предками, Лунными Волками. Это знание было утеряно много поколений назад, когда ваша линия ушла в тень из-за политических интриг.

Я застыла с бокалом на полпути к губам. Шутка? Но Дерек не выглядел как человек, способный шутить о таких вещах.

- Откуда вы знаете?

- Моя семья хранит древние записи. Родовые книги, уходящие вглубь веков. Когда настало время искать пару, я погрузился в изучение этих записей, надеясь найти ответ, кто может стать достойной парой для последнего из Лунных Волков.

Он отставил бокал и наклонился ко мне, его глаза блестели серебром.

- В пророчестве, которое хранится в тайных архивах Храма Луны, говорится: «Когда кровь Луны и кровь Серебра соединятся вновь, северные земли вернут свою истинную силу». Я долго искал потомков Серебряного рода, следовал за обрывками информации, родословными, древними документами. И в конце концов нашел твою семью.

Я пыталась осмыслить услышанное. Это звучало как сказка, как мистическая легенда. Но Дерек был так серьезен...

- То есть, вы женитесь на мне не из-за моей предполагаемой покорности, а из-за какого-то древнего пророчества? - я не смогла сдержать иронию в голосе.

- Я женюсь на тебе, потому что только союз с тобой может подарить моему роду наследника, в котором соединятся обе древние линии, - ответил он твердо. - Такой ребенок будет обладать особой силой и защитой. Такой ребенок сможет возродить величие Северных земель.

- А как же любовь? Чувства? - я подняла бровь. - Или это всего лишь селекция?

Я ожидала, что он разозлится, но вместо этого Дерек неожиданно мягко улыбнулся.

- Моя волчья сущность скажет мне, подходишь ли ты не только по крови, но и по духу, - его голос стал глубже. - Обряд в Храме Луны не просто церемония. Это проверка. Если наши души сольются под взглядом Луны, значит, ты действительно моя истинная пара не только по пророчеству, но и по зову сердца.

- А если нет? - я затаила дыхание.

- Тогда брак все равно состоится, ради союза наших родов, - он смотрел мне прямо в глаза. - Но не будет настоящей связи. Не будет того единения, о котором я говорил тебе ранее.

Карета плавно покачивалась, унося нас все дальше от замка. За окном начался лес, величественные сосны тянулись к небу. Лучи солнца, пробиваясь сквозь ветви, создавали на снегу причудливый узор из света и тени.

- Знаешь, в чем ирония? - неожиданно произнес Дерек после долгого молчания. - Я верил, что ты будешь тихой, покорной женой, которая просто выполнит свою роль в пророчестве. А ты оказалась...

- Не такой? - я усмехнулась, наслаждаясь замешательством на его лице.

- Совершенно не такой, - он покачал головой. - И это интригует.

Наши взгляды встретились, и на мгновение мне показалось, что между нами проскочила искра - яркая, живая, настоящая. Не магия древних пророчеств, не холодный расчет альфа-оборотня, а что-то гораздо более простое и одновременно сложное.

- Что ж, - я подняла бокал в шутливом тосте, - за интригу!

Дерек, помедлив, тоже поднял свой бокал. Когда они соприкоснулись, раздался мелодичный звон, похожий на звук серебряного колокольчика.

- За интригу, - эхом отозвался он, и в глубине его серебристых глаз я увидела улыбку.

Остаток пути прошел в странном, но не неприятном молчании. Я смотрела в окно на проплывающий мимо зимний пейзаж, а в голове крутились тысячи вопросов. Кто я на самом деле? Кем была Кристабель, чье тело я заняла? Действительно ли это тело несет в себе кровь древнего рода? И что будет, если обряд в Храме Луны раскроет, что я не та, за кого себя выдаю?

Карета плавно замедлила ход, и я почувствовала, как Дерек напрягся.

- Мы приехали, - произнес он, глядя в окно.

Я проследила за его взглядом и затаила дыхание. Перед нами раскинулась широкая долина, почти идеально круглая, окруженная высокими соснами. Земля была покрыта мягкой серебристой травой, которая колыхалась под легким ветром. А в центре долины возвышался Храм Луны.

Это было древнее строение из белого камня, который, казалось, светился изнутри. Высокие колонны поддерживали купол с вырезанным в нем кругом точно по размеру полной луны. Вокруг храма стояли каменные статуи волков в натуральную величину, их глаза были инкрустированы чем-то, напоминающим серебро.

Карета остановилась у подножия лестницы, ведущей к храму. Двери открылись, и Дерек вышел первым, протягивая мне руку. Я приняла помощь, осторожно ступая на серебристую траву.

У подножия лестницы нас ожидала процессия из шести человек в длинных серебристо-белых одеждах. Их лица были частично скрыты капюшонами, но я заметила, что кожа каждого была отмечена тонкими серебристыми линиями - словно замысловатые татуировки, повторяющие фазы луны.

- Верховный жрец Оракул, - представил его Дерек, почтительно склоняя голову.

- Приветствую лорда Северных земель и его избранницу, - голос старца звучал неожиданно сильно и ясно. - Луна благословляет этот день своим присутствием.

Я посмотрела на небо. Действительно, несмотря на дневное время, на голубом небосводе бледным призраком виднелся силуэт луны.

- Готовы ли вы оба предстать перед ликом Луны и открыть свои души друг другу? - продолжил жрец, обращаясь к нам обоим.

Дерек кивнул, не колеблясь ни секунды.

- Да, - ответила я, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее. Что если обряд как-то раскроет правду о том, что я не настоящая Кристабель?

- Следуйте за нами, - произнес жрец и развернулся, направляясь к храму.

Внутри было прохладно и поразительно тихо. Звуки снаружи не проникали сквозь толстые стены. Пол был выложен черным и белым мрамором, образующим сложный узор - символические изображения фаз луны. В центре зала находился круглый бассейн с зеркальной водой, над которым в куполе зиял тот самый круглый проем. Вокруг бассейна стояли серебряные чаши с горящими благовониями, наполняющими воздух ароматом жасмина и чего-то терпкого, неизвестного мне.

- Встаньте по разные стороны лунного зеркала, - указал жрец на бассейн.

Мы с Дереком заняли указанные места. Я видела его через водную гладь - серьезного, сосредоточенного, с напряженным взглядом.

Жрецы образовали круг вокруг нас и начали петь тихую, завораживающую мелодию без слов. Один за другим они зажигали высокие серебряные свечи, расставленные по периметру зала.

- Обряд единения душ начинается, когда солнце касается зенита, - объяснил старший жрец. - В этот момент луч света, проникая через купол, соединяется с водой лунного зеркала. Вы оба должны будете смотреть друг другу в глаза, не отрываясь. Луна увидит правду в ваших сердцах и решит, достойны ли вы ее благословения.

Я сглотнула, внезапно ощутив сухость во рту. Что если луна увидит, что я - самозванка в чужом теле?