Мой талисман

Князь Алексей прошел к письменному столу и, предложив гостю кресло, сел сам.

– Слушаю вас, – сказал он, стараясь быть дружелюбным.

– Ваша светлость, позвольте мне просить руки вашей сестры княжны Ольги, – произнес Сергей заранее отрепетированную фразу, – я давно люблю ее, и только по малодушию не поговорил с вами еще два года назад. Я богат, недавно пожалован чином действительного статского советника. Если хотите, я подробно расскажу о том, чем владею, я наследую двум родам – отцу и дяде, барону Тальзиту.

Он замолчал, почувствовав, что дальше можно не продолжать. Слово было за Черкасским, но тот молчал. Наконец, Алексей произнес:

– Мы неудачно начали наше знакомство, и хочу сказать прямо, что вы приняли правильное решение, не сделав предложение два года назад. Я его не принял бы: во-первых, Ольга была слишком молода и не могла мыслить здраво, а во-вторых, это было бы слишком сложно лично для меня. Но теперь время прошло, все встало на свои места, да и сестра выросла. Бабушка перед смертью взяла с меня слово, что я разрешу сестрам выйти замуж по их желанию, поэтому слово за Ольгой. Но всем женихам моих сестер я ставлю условие, что наследство родителей и бабушки остается в полном распоряжении княжон Черкасских, а я, как брат и опекун, даю за каждой из сестер приданое: сто тысяч золотом. Если вы принимаете мое условие, то можете идти к сестре. Дальше дело за ней.

– Я принимаю любые условия, – обрадовался Сергей, – благодарю вас.

Он поднялся и вышел из кабинета. Молодой человек так надеялся, что его ангел скажет «да». В гостиной волнения и суета уже улеглись, и все присутствующие настороженно посмотрели на вошедшего Сергея.

– Княжна, ваш брат позволил мне поговорить с вами, – сказал он, глядя на вспыхнувшее лицо Холи, – где мы сможем поговорить?

– Вы можете пройти в музыкальный салон, – подсказала княгиня Черкасская, видя, что ее золовка не в силах вымолвить ни слова.

Ольга молча поднялась и, глядя прямо перед собой невидящими глазами, направилась в музыкальный салон, всей своей кожей ощущая, что ее любимый идет совсем рядом. Не зная, куда деваться от волнения, она подошла к фортепьяно, села за него и машинально открыла крышку. Князь Сергей стоял рядом, глядя на нее сверху вниз. Девушка набралась мужества и подняла голову. Он мог уже ничего не говорить, она все прочла в его голубых глазах, а он увидел ответ в засиявших от счастья, как звезды, серых…

– Да? – спросил он, протягивая руку.

– Да, – ответила Ольга, вкладывая свои дрожащие от волнения пальцы в теплую ладонь.

И все стало, наконец, правильно, эти два года тоски и безнадежных сожалений исчезли, как будто их и не было. Они снова были вместе, теперь уже навсегда. Сергей раскрыл объятия, и его ангел вспорхнула ему навстречу с бархатного стула, задев рукой клавиши, и низкий бархатный аккорд показался князю гимном, когда он прижался к нежным губам своей невесты. Его ощущения обострились до боли, ему казалось, что он растворяется в этом упоительном поцелуе, теряет себя, отдавая свое «я» этой нежной девушке, и взамен получая ее сердце. Его и ее больше не было, а были двое, ставшие единым целым с одной общей душой. Такое с Сергеем было впервые, и если бы можно было не размыкать объятий, он готов был отдать за это несколько лет жизни. Но разум настоятельно советовал завершить начатое и получить согласие князя Алексея.

– Пойдем, дорогая, – сказал Сергей, отрываясь, наконец, от губ возлюбленной. – Ты должна сама сказать брату о своем решении, он предоставил тебе решать самой.

– Алекс всегда был великодушным братом, – подтвердила Холи, возвращаясь с небес на землю, – пойдем к нему.

Алексей ждал их, все так же сидя за столом. Посмотрев на сияющее лицо сестры, он улыбнулся и поднялся навстречу молодым людям.

– Ну что, Лаки, ты нашла правильное решение?

– Да, Алекс, нашла. Я принимаю предложение князя Курского.

– Ну, раз так – значит, и я согласен. Свадьба через полгода, в день, когда Ольге исполнится восемнадцать лет. О помолвке объявим за два месяца. Вас устраивает?

– Меня устраивает, – сказал Сергей, который с радостью женился бы завтра.

Ольга, которая думала так же, мужественно кивнула головой и согласилась с женихом.

«По крайней мере, ясно, что никто теперь не станет между нами, – подумала она, – я с волнением буду ждать свадьбы, как все другие невесты. Наверное, это будет приятное время».

Девушка улыбнулась брату, взяла под руку жениха, и они направились в гостиную, где их ожидали остальные. Алексей объявил о помолвке, предупредив всех присутствующих, что ближайшие четыре месяца жених и невеста пока не будут афишировать своих отношений.

– Мы с вами едины во мнении: полгода – приличный срок для проверки чувств и подготовки к свадьбе, – сказала графиня Софи Черкасскому, – приходится хотя бы кому-то думать головой, когда все влюблены и не могут здраво рассуждать.

– Полностью согласен с вами, – улыбнулся новой родственнице Алексей и предложил выпить шампанского за двойную помолвку.

Потом брат и будущий зять проводили графиню Белозерову на корабль, а их невесты отправились во дворец. На семейном совете было решено не сообщать императорской чете, что новые фрейлины, не проработав и месяца, собираются покинуть свои места. Сергей еще немного поговорил с женихом племянницы и отправился на верфи, где его уже ждали затребованные накануне чертежи и опытнейший инженер, которого по просьбе Вольского выделил для обучения князя директор завода. Молодой человек отлично поработал, его приподнятое настроение, казалось, помогало схватывать на лету самые сложные вещи и легко разбираться в мудреных чертежах.

В таком же радостном настроении он поехал в клуб – и удивил всех друзей, без всяких усилий выиграв все партии в карточной игре. Соперники его не стали со вчерашнего дня слабее, но князю так везло, все сильные карты, как будто специально, шли ему в руки. Уже под утро он забрал огромный выигрыш и, решив завтра сделать невесте подарок – самое дорогое кольцо, которое ему только удастся найти в ювелирных лавках на Невском, Сергей отправился домой.

Около восьми часов утра молодой человек погрузился в радостный сон, где он гулял под руку со своей Холи по заросшему саду в имении дяди. Они были счастливы. Смеясь и помогая друг другу, они пролезли сквозь разросшийся куст сирени и оказались на большой лужайке, со всех сторон обсаженной высокими кустами. Там, похотливо улыбаясь, стояла камер-фрейлина Сикорская. Она направилась им навстречу, и Холи шагнула вперед, а Сергей почувствовал, что его как будто связали по рукам и ногам. Раскаленный канат впивался в кожу, доставляя невыносимую боль. Его любимая бесстрашно шла вперед навстречу этой ужасной женщине, а он не мог ее остановить, вместо слов из горла вырывался дребезжащий смех. Сикорская подошла к Холи, вытянула вперед руки, как будто обнимая девушку, и из ее пальцев выскользнули змеи, их было множество, они переползали на плечи и грудь его любимой, скрывались в складках платья. Холи страшно закричала, он слышал в ее голосе слезы, она звала его, крики перешли в рыдания, а Сергей ничего не мог сделать – спеленутый по рукам и ногам, он мерзко смеялся, лишенный движения и языка и, самое главное, лишенный воли.

Молодой человек в ужасе проснулся. Холодный пот покрывал все его тело, он тяжело дышал, а сердце билось как заведенное. От страха он даже не сразу решился заговорить – таким ярким было видение, что вместо слов из его горла вылетает мерзкий смех. Наконец, он кашлянул, потом попробовал произнести свое имя. Слава Богу, он смог его выговорить. Весь этот ужас оказался обычным кошмаром.

«Это случайность, – подумал он, – наверное, я просто переволновался перед вчерашним разговором».

Успокоившись, он занялся обычными делами, но ночной кошмар не шел у него из головы. Даже вечером в доме Черкасских, где он замечательно провел время с невестой, князь по-прежнему не мог забыть страшную женщину со змеями, выползающими из ее пальцев.

Кошмар вернулся ночью. Опять мерзкая камер-фрейлина шла навстречу его невесте и, протянув руки, выпускала на нее множество змей, а он, скованный невидимыми огненными путами, ничего не мог сделать, а все так же мерзко хихикал. Вскочив, Сергей поднялся с постели и уже больше не смог лечь в нее. Сон стал ужасом, как это бывает у совсем маленьких детей, но он – взрослый, сильный мужчина – так же не мог победить свой страх, как малыш, только что начавший ходить.

Князю показалось, что он сходит с ума. Теперь Сикорская ему мерещилась даже днем, она звала его к себе, улыбаясь, от чего ее грубое лицо с носом-картошкой и выступающими скулами делалось еще шире. Противно было даже смотреть на эту женщину, но она никуда не уходила из мыслей князя, казалось, что камер-фрейлина окончательно поселилась в его голове.

Сергею принесло облегчение то, что он, казалось, догадался, почему это наваждение обрушилось на его голову. Следовало извиниться за обидные слова и получить прощение, может быть, преподнести подарок. Он вчера выиграл кучу денег, но, мучимый своими кошмарами, так и не купил Холи подарка. Нужно взять выигранные деньги и купить подарок Сикорской. Сергей выпил еще бокал бренди, достал из бюро свой вчерашний выигрыш, сложил золото в объемный кошель, который с трудом поместился в карман шинели, и поехал в Зимний дворец.

Сказав лакею, что у него личное дело к камер-фрейлине Сикорской, князь остался ждать в сводчатой галерее у подножия парадной лестницы. Он почувствовал приближение этой женщины, как только та ступила на верхнюю площадку лестницы этажом выше. Опять показалось, что его воля связана, что он должен видеть Сикорскую, говорить с этой совершенно посторонней женщиной, хотя у них не было ничего общего.

Но вот фрейлина спустилась по лестнице и подошла к нему. Она была именно такая, как в его сне, она улыбалась похотливой улыбкой, от чего ее скуластое лицо стало широким, как блин. Не в силах отвести глаза, но и не решаясь смотреть в это страшное лицо, Курский молчал. Камер-фрейлина, как будто так и должно быть, властно положила руку на сгиб его локтя и потянула молодого человека за собой по лестнице. Они шли молча, Сергей даже не отдавал себе отчета, куда они идут, пока женщина не толкнула дверь и не втянула его за собой в маленькую комнату, где кроме кровати, столика и двух платяных шкафов ничего не было. Князя как магнитом тянуло к этой кровати, он даже сделал шаг по направлению к ней, но резкий голос Сикорской разрушил наваждение.

– Вы должны извиниться и загладить свою вину, – сказала камер-фрейлина.

– Да, конечно, – согласился Сергей и послушно вытащил из кармана шинели кошелек, – прошу вас, извините меня и примите это в знак примирения.

– Хорошо, вы прощены, – объявила Сикорская, взвесив на ладони тяжелый мешочек.

Она вся сияла довольством, и это выражение неприкрытого торжества, написанное на ее некрасивом лице, было так отвратительно, что князь протрезвел.

«Господи, – взмолился он, – спаси меня от этого наваждения».

На мгновение он почувствовал свободу, и этого хватило, чтобы, пробормотав на ходу, что считает недоразумение исчерпанным, князь смог выйти из комнаты. В коридоре он почувствовал себя свободнее и почти побежал к лестнице. Немного поплутав в служебных помещениях дворца, он нашел спуск в полуподвал, а потом и выход на улицу. Выскочив на набережную Невы, Сергей пошел в сторону дома Черкасских. Холодный, почти зимний ветер остудил его разгоряченное лицо и протрезвил сознание. Он сходил с ума! От этого ужасного открытия некуда было деться. Черное отчаяние накрыло Сергея с головой, и тогда, как свет среди мглы холодного вечера, всплыло в памяти лицо его любимой.

«Холи, спаси меня, – попросил он, – выведи меня на свет».