Наследник Судьбы

— Ты действительно убил бы кого-то столь невинного, просто чтобы получить то, что хочешь? — спрашивает Зора.

Я преодолеваю боль, но знаю, что долго не смогу удержаться в вертикальном положении.

— Да, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

Я мог бы сказать ей правду. Сказать ей, что я в отчаянии. Сказать ей, что письмо, которое я получил всего час назад, написанное неистовым почерком Америдии в бегах, подтверждает мои худшие опасения.

Изгои выступили против королевства Нор.

Бронз мертв.

Они увидели, что его королевство ослаблено странной болезнью, поразившей большинство их народа, и решили убить их всех.

Королевство Нор граничит с моим. Я должен укрепить свои силы. Я должен стать королем, чтобы иметь возможность принимать необходимые решения, пока не стало слишком поздно.

— Ладно, — говорит Зора так тихо, что я не уверен, не привиделось ли мне это.

Я пытаюсь разглядеть ее лицо, но мое зрение ухудшилось одним из первых, когда обострилась болезнь.

— Все в порядке?

— Да, я выйду за тебя замуж.

Она обхватывает себя руками и поворачивается ко мне спиной.

— А теперь оставь меня в покое.

Я сглатываю и отталкиваюсь от столба, мое искалеченное сердце оживает.

— Ты сделаешь это?

Зора продолжает стоять спиной ко мне, ее плечи напряжены, а голова слегка покачивается в знак согласия.

Я опускаю взгляд на свои ботинки.

— Я не об этом хотел спросить. Ты должна это знать.

— Просто уходи, — говорит она хриплым голосом. — Убирайся.

Я делаю еще один шаг к ней, но силы покидают меня. Я со стоном падаю на спину и нащупываю опору на кровати. Мое тело содрогается от следующего вздоха, от следующих слов.

— Я остаюсь здесь.

При этих словах она оборачивается, и у меня перехватывает дыхание от розового ободка ее глаз.

— Я не хочу, чтобы ты был здесь, — говорит она мне, и ее хриплый голос звучит более осмысленно.

Я устраиваюсь на нижнем краю матраса, слегка сжимая его.

— И я не доверяю тебе настолько, чтобы оставить тебя в покое. Пока я не найду тебе горничную, я останусь здесь, с тобой.

— Почему не Тейлис или Кайя? — требует она, делая маленький, неуверенный шаг ко мне.

— Я отправил Тейлиса разобраться с Королевским советом и вернуть Хармони, — говорю я, проводя большим пальцем по мягкой ткани одеяла. — Кайя работает над зельем от моей болезни, так что я не могу ее отвлекать.

— Тогда охранники, — предлагает она.

— Нет никого, на кого ты не могла бы легко повлиять, чтобы причинить мне боль.

Я стискиваю зубы.

— Кристен…

— Принц Эстал, — прерываю я ее. — Ты будешь называть меня так, как подобает.

Ее руки вцепляются в складки халата:

— Принц, то, что ты здесь, в моем присутствии, убивает тебя в буквальном смысле и меня в переносном. Так что, может быть, ты сможешь убраться к чертовой матери.

Я качаю головой и забираюсь глубже на кровать, устраиваясь поудобнее на подушках.

— Поверь мне, Вайнер. Я бы тоже предпочел быть где-нибудь в другом месте.

Моя голова запрокидывается, и я смотрю, как занавески на окне мягко колышутся вверх-вниз на ветру. Я медленно поворачиваю голову в другую сторону, когда босые ноги Зоры шлепают к двери.

Она берется за ручку двери, готовясь распахнуть ее, но обнаруживает, что та заперта. Она рычит и дергает за нее несколько раз, прежде чем раздраженно выдохнуть. Она снова смотрит на меня.

— Ты знаешь, я собиралась извиниться перед тобой.

Мои пальцы сжимают одеяло.

Она подходит к кровати.

— Я собиралась сказать тебе, что мы должны просто двигаться вперед. Ты причинил боль мне. Я причинила боль тебе. Мы квиты. Нет причин, по которым мы не могли бы начать с чистого листа и делать то, что лучше для обоих наших королевств.

Мое зрение обостряется достаточно, чтобы разглядеть неприкрытую надежду, которую она смеет так свободно демонстрировать передо мной. Мрачный, горький смех вырывается из моего горла.

Ее надежда тает.

Я пытаюсь сесть, но мне удается удержать равновесие на локтях. Я окидываю взглядом ее красивые изгибы и качаю головой.

— Квиты? Ты думаешь, то, что я сделал, и то, что сделала ты, находятся на одном уровне?

Я цокаю языком и морщусь от отвращения. Я ничего не могу с собой поделать. Гнев захлестывает меня.

— Когда я заказывал тебя твоему брату, я тебя не знал. Мы едва познакомились. Я также понятия не имел, что он планировал использовать Гретту против тебя. Но ты, — я снова смеюсь, и мои глаза сужаются, — ты знаешь меня. Ты любишь меня. И все же ты очень намеренно вонзила лезвие мне в бок. Ты сделала меня уязвимым перед тобой, позволила мне поверить, что мы наконец-то движемся вперед.

Мои руки дрожат, и я откидываюсь на подушку, оглядываясь на занавески.

— Я никогда не поступил бы с тобой так, как ты поступила со мной, Зора. Никогда.

Она долго ничего не говорит, и я наслаждаюсь этой тишиной. Я буду преодолевать ее вину так долго, как смогу, потому что, как бы сильно я ни ненавидел ее в этот момент, как бы сильно ни желал никогда ее не встречать, мне также невыносима мысль о том, что она исчезнет из моей жизни. Я ненавижу то, что она нужна мне, что я хочу ее — даже после всего, что она сделала.

— Прости, — наконец говорит она, и теперь она ближе.

Я всматриваюсь сквозь ресницы и вижу, что она опустилась передо мной на колени, ее подбородок упирается в край матраса, и она смотрит на меня с такой грустью, что мне требуется вся моя сила, чтобы не прикоснуться к ней.

— Я была напугана, — шепчет она. — Я получала все, что когда-либо хотела, и это только усиливало мой страх. Я позволила Ксавье уговорить меня причинить тебе боль, потому что я была в ужасе от тебя, Кристен. В ужасе от того, что я начинала чувствовать к тебе.

— Пожалуйста, — выдавливаю я дрожащим голосом. — Оставь это в покое. Я не могу тебя простить.

Она опускается на колено.

— Никогда?

Я закрываю глаза и позволяю боли захлестнуть меня.

— Точно, не сегодня.

По мере того, как слова покидают меня, уходят и последние силы. Я проваливаюсь в темноту сна, в дымку сновидений так быстро, что на самом деле не слышу тихого, болезненного ответа Зоры.

— Я должна была прыгнуть, — бормочет она. — Это было бы не так больно, как любить тебя.

* * *

— Кристен.

Кайя трясет меня за плечо так сильно, что я просыпаюсь.

Я открываю глаза. В голове пульсирует. Все тело сотрясается от такой сильной боли, что я даже не уверен, есть ли у меня конечности. Я шиплю сквозь стиснутые зубы, приподнимаясь достаточно, чтобы ясно видеть свою сестру. Медленно, маленькие уколы отсрочки разносятся по моему кровотоку и борются с болезнью, угрожающей проявить себя хуже всего. Мои глаза натыкаются на бутылочку с зельем в руке Кайи.

Она слегка улыбается мне.

— Тогда, кажется, я все сделала правильно. Ты уже выглядишь лучше.

Я осматриваюсь позади нее. Занавески. Темный декор. Я сажусь дальше, напрягаясь, когда не нахожу Зору.

Кайя вздыхает.

— Как ты себя чувствуешь?

Я поднимаюсь с кровати и проверяю свои ноги. Я хватаю Кайю за плечо и слегка сжимаю его.

— Лучше. Спасибо тебе, сестра.

Она кивает.

— У тебя встреча с Королевским советом через полчаса. Они сказали, что это срочно.

Кайя подходит к зеркалу в углу комнаты и приглаживает волосы.

— Кроме того, Тейлис вернулся без Хармони. Утверждал, что отправился за ней, но ее нигде не было во дворце.

Она бросает на меня свирепый взгляд.

— Я отказываюсь и дальше позволять тебе тратить впустую такую мощную магию. Мы не можем просто появляться и исчезать, где нам заблагорассудится. У меня осталось совсем немного того зелья, и теперь оно было потрачено впустую на сучку Вайнер и ненормальную Эверкор.

Зора. Где Зора?

Я бросаю взгляд на кровать, почти ожидая, что она свернется калачиком на противоположном краю, но кровать все еще застелена с той стороны, на ткани даже морщинки нет.

— Ты пользовалась ключом, чтобы войти? — спрашиваю я, подходя к двери и проверяя замок.

— Да, — Кайя упирает руки в бедра и оглядывается. — Что вообще заставило тебя провести здесь ночь?

— Зора.

Я подхожу к оружейному шкафу, но он выглядит нетронутым.

— Она была заперта здесь со мной.

И она не прикасалась к оружию.

Ужас пронизывает меня, когда мой взгляд обращается к колышущимся занавескам у входа на балкон. Последнее, что она сказала перед тем, как я заснул, доносится до меня по ветру: «Я должна была прыгнуть. Это было бы не так больно, как любить тебя».

— Нет, — шепчу я, пересекая комнату лихорадочными шагами.

— Что? Что это? — спрашивает Кайя, догоняя меня.

Я отдергиваю занавески, останавливаясь, когда выхожу на балкон. Каждый мускул в моем теле расслабляется от облегчения.

Зора лежит, свернувшись калачиком, в дальнем углу балкона, плотно закутавшись в халат, она дрожит во сне, одна сторона ее лица прислонилась к холодному бетону.

Я делаю глубокий вдох, собираясь с новыми силами, и двумя быстрыми шагами направляюсь к ней. Я опускаюсь и нежно беру ее на руки.

Она бормочет что-то бессвязное, непроизвольно утыкаясь носом мне в грудь.

Мое сердце болит, когда я втаскиваю ее внутрь, протискиваюсь мимо раздраженной Кайи и укладываю Зору на кровать. Я осторожно укутываю ее одеялом, долго смотрю на нее, прежде чем заставляю себя отойти. Я киваю в сторону коридора, и Кайя, щелкая каблуками, выходит из комнаты. Я следую за ней, с тяжелым вздохом запирая за собой дверь.

Кайя идет в ногу со мной, когда мы спускаемся по лестнице в гостиную, где меня будет ждать Королевский совет. Она искоса смотрит на меня.

— Что? — рычу я.

— Она согласилась на этот брак?

— У нее не было особого выбора.

Я засовываю руки в карманы.

Кайя кивает.

— И тебя это устраивает?

Я останавливаюсь и смотрю на свою сестру.

Она складывает руки на груди и смотрит себе под ноги.

— Не пойми меня неправильно, мне не очень нравится Зора. Я уже достаточно ясно дала понять.

Она колеблется, но поднимает на меня взгляд.

— Но это не значит, что я думаю, что ее нужно заставлять что-то делать. Ни одна женщина не должна этого делать.

Я хмурю брови.

— Это брачный контракт. Многие королевские браки заключаются по договоренности. Это не значит, что мы с Зорой должны любить друг друга или даже ладить.

— Верно, но она выходит замуж не просто за члена королевской семьи. Она выходит замуж за Наследника Судьбы. Ты когда-нибудь объяснял ей, что это значит?

Много вопросов.

Я морщусь.

— Нет. Я пытался во время турнира, но мы не знаем, приведет ли брак со мной к тому, что она станет ведущей. Не уверен. Не тогда, когда она носит в себе Ноль.

— Даже если так, — признается Кайя, с опаской облизывая губы, — ты должен подготовить ее. Мы все должны. Быть твоим якорем — это… много, Кристен. Как твоя жена, она также будет привязана к тебе сильнее. Насколько нам известно, такая связь может убить тебя. Ты почти не прикасаешься к ней и все эти дни соблюдаешь постельный режим.

Я киваю и продолжаю движение в направлении Королевского совета.

— Что вы с Тейлисом видели? Что-нибудь о браке?

Кайя морщится.

— И да, и нет. Обычно по крайней мере один из нас может относительно ясно видеть будущее, но с каждым шагом, который ты делаешь рядом с Зорой, оно становится все более мрачным. Прошлой ночью у меня возникло чувство, но это было всего лишь чувство. Я не знаю, что с этим делать.

— Что это было? — спрашиваю я, понижая голос, когда мы подходим к дверям гостиной.

Лицо моей сестры темнеет, ее голубые глаза превращаются в штормовые воды.

— Единственное слово, которое я могу придумать, чтобы описать это, — это предчувствие. Это нехорошее чувство, Кристен. Оно заставляет меня чувствовать, что эти темные времена — это только начало.

— Боюсь, это правда, — произносит затравленный женский голос.

Мы с Кайей подпрыгиваем от звука, затем замираем при виде женщины позади нас.

Америдия стоит, одетая в лохмотья, ее бледная кожа в синяках, порезах и грязи. Ее глаза сурово смотрят на нас, лицо искажено смесью печали и горечи.

— Боги, Америдия, — говорит Кайя, задыхаясь.

— Я боялся, что тебя убили после твоего последнего письма, — говорю я ей.

Я подхожу к ней, готовый обнять, но она поднимает руку, удерживая меня от преследования.

— Не надо. Я не могу.

Она вздрагивает и проводит пальцами по спутанным волосам.

— Я принесла новости. Ты встречаешься со своим Королевским советом?

— Да, — говорю я и указываю на двери. — Вообще-то, прямо сейчас.

— Хорошо.

Америдия неторопливо направляется к двери с такой уверенностью, что мне трудно поверить, что она та же самая съежившаяся, милая женщина, которая вышла замуж за Бронза.

— Что случилось? — спрашиваю я, когда она распахивает двери гостиной.

Внутри мужчины и женщины в золотистых одеждах с капюшонами поворачивают головы, чтобы посмотреть на нас с насестов среди диванов, кресел и шезлонгов.

— Савин больше не наш союзник, — объявляет Америдия, выходя в центр комнаты.

Она вздергивает подбородок, отдавая должное лохмотьям, которые носит, а не позволяя им затмевать ее среди стольких могущественных мужчин и женщин.

— После того, как Изгои захватили Королевство Нор, Савин Шквал заключил сделку с их Верховным командующим. Теперь он поддерживает изгоев в их деле.

Я все еще в дверях.

— Когда я проезжала через Нор в Эстал, ваши границы не были укреплены, — Америдия бросает на меня разгоряченный взгляд. — Я умоляю вас сделать это прямо сейчас.

Затем она смотрит на Королевский совет, их лица становятся пепельными с каждым ее словом.

— И я умоляю всех вас одобрить брак, любой брак, сегодня вечером. Хармони Эверкор или нет, этому королевству нужен король. Пока у него его нет, преимущество остается за изгоями и Королевством Шквал. Я проезжала мимо многих караванов ваших людей, стекающихся в истерзанный войной, пораженный болезнями Нор, только для того, чтобы они могли присягнуть на верность Савину и Верховному Командующему. Без короля и королевы ваш народ недоволен, о нем никто не заботится.

— Осторожнее, — шепчет Кайя Америдии.

Королева Нор обращает свой янтарный взгляд на Кайю с насмешкой на лице. В любой другой день эти янтарные глаза показались бы мне самыми теплыми осенними листьями. Америдия всегда была спокойной, терпимой за столом, когда встречались Наследники. Однако сегодня из нее вытянули всю эту теплоту.

— Я не буду осторожна, — рычит она и жестом указывает на комнату. — Садитесь здесь и спорьте, если хотите, но я сказала только правду. Ваши королевства разваляться на части, а вы все еще сидите здесь и ничего не делаете. Я пришла сюда в поисках убежища, но с таким же успехом я могла бы продолжить путешествие на север, в королевство Векс.

— А что с Каллумом и Николетт? — спрашиваю я, игнорируя ее злобный тон.

Она потеряла мужа, почувствовала боль от его смерти как его якорь, была вынуждена бежать из дома. Ее гнев заслужен.

— Я ничего не слышала. Мне нужно было догадаться, они ведут переговоры с Савином. Они уже послали ему 300 солдат. Первоначально это было сделано для борьбы с изгоями. Теперь, когда Савин стал партнером своего врага, я полагаю, Каллум пытается вернуть своих людей или обеспечить себе преимущество.

Америдия целеустремленно шагает ко мне, ее взгляд смягчается искренним отчаянием.

— Кристен, мы могли бы отправиться в путь на рассвете. Мы могли бы добраться до королевства Векс и привлечь Каллума на нашу сторону, но мы должны действовать быстро. Векс, может быть, и самый маленький из всех четырех Королевств, но их армия значительна.

Я хватаю ее за бицепс, и на этот раз она не вздрагивает от прикосновения, ее лицо такое измученное и осунувшееся, что я знаю, только адреналин удерживает ее от падения.

— Я не хочу, чтобы ты больше беспокоилась об этом, Америдия. Я обо всем позабочусь. Я обещаю, — я смотрю на свою сестру. — Отведи ее в комнату для гостей, помоги ей привести себя в порядок.

— Но, Кристен, — начинает Америдия, хмуря брови.

Я качаю головой.

— Мы на одной волне, и я слышу тебя, хорошо? Я женюсь сегодня вечером. Мы отправимся в путь на рассвете. Клянусь Бронзу, упокой его душу.

Америдия слегка покачивается.

— Спасибо, — выдыхает она, ее глаза наполняются слезами. — Ты должен знать, если бы он был жив, мы оба были бы здесь. Мы бы никогда не встали на сторону изгоев, не так, как Савин.

— Я знаю.

Мне удается выдавить мягкую улыбку.

— Но я хочу, чтобы ты сейчас отдохнула. Уже середина дня, и теперь нужно планировать свадьбу. К счастью, я уже приготовился к балу, так что дворец будет украшен.

— Принц Эстал, — встает один из лидеров Королевского совета.

Несмотря на то, что его лицо скрыто в тени надвинутого капюшона, я узнаю его голос.

— Грегор, — обращаюсь я к нему. — В чем дело?

Грегор слегка наклоняет голову.

— Что бы ни было необходимо сделать, совет поддерживает вас в этом вопросе.

— У меня есть твое официальное одобрение, кого бы я ни взял в жены? — я спрашиваю я, подчеркивая последние слова.

Раздается шепот, но Грегор поднимает голову и кивает.

— Да. Хорошо известно, что способности Судьбы возрастают, когда он берет жену — якорь, достаточно сильный, чтобы придать смелости его власти. Как ваш совет, мы вышли на улицы в тот же день, когда услышали о падении королевства Нор. Мы прислушались к вашему народу, принц, и королева Америдия права в своих страхах. Если вы не хотите уступить Королевству Шквалов и изгоям, лучший способ действий — не дать Королевству Эстал повод для страданий.

— Я полностью согласен, Грегор, — говорю я, направляя Америдию в объятия Кайи.

Я отхожу от них и направляюсь к дверям, распахивая их снова.

— Вот почему сегодня вечером я женюсь на Зоре Вайнер.