Наследник Судьбы

Зора

Я быстро целую Хорса в нос, прежде чем последовать за Кристеном в кафе «Зеркало». Я окидываю взглядом оживленные улицы Гронема и впервые за такое долгое время чувствую себя как дома. Напряжение, окутавшее все мое существо, медленно, но верно покидает меня, пока мы идем по зеркальному лабиринту к колышущемуся черному занавесу Подполья.

Кристен останавливается, чтобы убедиться, что его маска закреплена на месте, затем кивает мне.

— Знаешь, нам тоже придется купить тебе маску, теперь, когда ты королева.

Я смеюсь над этим.

— Это мой народ, Кристен. Они знали меня всю мою жизнь, и я не собираюсь прятаться от них сейчас.

С этими словами я вступаю в волшебство штор, наслаждаясь их теплыми объятиями. Свобода — вот слово, которое оно выбрало, чтобы вытянуть из меня сегодня вечером, и я светлею еще больше.

Меня знает только Подполье. В какой-то момент я забыла об этом, но никогда не забуду снова.

Магия выбивает темный мрамор кафе «Зеркало» из-под моих ног и заменяет его малиновым ковром. Кристен появляется рядом со мной, на его лице застыло что-то среднее между облегчением и удивлением, когда он обнаружил меня в клубе, о котором мы договорились, когда оставили наших лошадей.

Чего он не понимает, так это того, что я спланировала это.

После того, как Джардра ушла, я знала, что если я достаточно сильно потяну за связь, он придет мне на помощь. Но он не мог знать, что это было нарочно, не мог знать, что это извинение — единственный известный мне способ его принести.

Развлекаттся. Я не убиваю его и не убегаю.

Клуб тот же, в котором мы впервые встретились, и, как и в тот первый вечер, за столиками сидят Боссы и их закадычные друзья. Они с любопытством смотрят, как мы спускаемся по ступенькам и направляемся к одному из столов, но мы здесь сливаемся с толпой. Босс и наемник. Никто и глазом не моргнет дважды.

Обнаженные женщины и мужчины скользят между столиками так же плавно, как сигарный дым, который клубится в воздухе. Я усаживаюсь на стул и жестом приглашаю одну из женщин сесть.

Она движется к нам, покачивая бедрами и грудью. Она украсила глаза драгоценными камнями и подчеркнула различные участки своего чувственного тела, облокотившись на стол и приветствуя нас лукавой улыбкой и подносом, полным различных напитков.

— Добрый вечер, — мурлычет она. — Что вы двое будете есть?

Я открываю рот, чтобы сделать заказ, но Кристен просто говорит:

— Как обычно.

Женщина кивает и бросает на Кристена взгляд, от которого у меня закипает кровь, прежде чем она берет со своего подноса два флакона с жидкостью, ставит их на стол и со свистом уходит.

Я беру один из флаконов. Внутри сверкает ослепительно голубая жидкость.

— Что это?

Кристен не теряет ни секунды. Он снимает крышку со своего флакона и, запрокинув голову, плавным движением осушает его. Он откидывается на спинку стула, его веки трепещуще закрываются.

— Это избавляет разум от ядовитых мыслей, — бормочет он.

Я открываю крышку со своего и взбалтываю жидкость, глядя на нее сверху вниз.

— И какие же ядовитые мысли тебя посещают?

Колено Кристена ударяется о мое, и он тут же отводит его назад, его дыхание становится резким.

— Ничего доброго по отношению к тебе.

Я закатываю глаза.

— Конечно, нет. Это было бы пародией, — передразниваю я, затем выплескиваю наполненный магией алкоголь в горло. Я слегка кашляю, жидкость на мгновение обжигает. Затем — блаженство.

Я выдыхаю и опускаюсь на стул.

— Сигару? — спрашивает официант-мужчина.

Мой взгляд скользит по его мускулистому телу, слишком долго задерживаясь на его обнаженном члене.

Кристен хватает с подноса официанта две сигары и крепко сжимает их в кулаке.

— Уходи, — рычит он официанту, и они спешат прочь.

Я хмурюсь от его тона.

— Это было грубо, — шиплю я, хотя почти уверена, что это выходит более невнятно, чем предполагалось.

Обманчивые серые глаза Кристена превращаются в твердый темный камень.

— Я чувствую себя как облако, — бормочу я.

Наконец он откидывается на спинку стула. Он ослабляет хватку на сигарах.

— Хочешь одну?

Я вырываю ее у него из рук.

— У тебя есть прикурить?

— Просто открути конец, — отвечает он.

Я смотрю на сигару.

— Открутить кончик?

— Вот.

Он неуклюже наклоняется ко мне, его рука соскальзывает с подлокотника и приземляется на мое бедро. Он откашливается.

— Извини.

Он выпрямляется и протягивает дрожащие руки к моей сигаре, оттягивая маленький язычок на ее конце. Он делает это быстро, и от трения на мгновение вспыхивает пламя.

— Сделай затяжку, — инструктирует он.

Я делаю, как он говорит, и делаю небольшую затяжку, вдыхая на мгновение, прежде чем выдыхаю дым коротким кашлем.

Кристен прикуривает свою и с легкостью затягивается, держа сигарету между пальцами, как профессионал.

— Я и не знала, что ты здесь такой завсегдатай, — говорю я ему, делая еще одну затяжку, когда у меня начинает кружиться голова.

Он кивает мне.

— У тебя нет клуба или бара, который ты хотела бы время от времени называть домом?

Я качаю головой и тут же жалею об этом. Хватаюсь за подлокотники, когда стол перед нами вращается.

— Полегче, — бормочет он.

Я тушу сигару в пепельнице.

— Нет, — отвечаю я ему. — Не совсем. Для меня было важно продолжать двигаться. Слишком частое нахождение в одном месте привело бы к появлению мишени за моей спиной, учитывая, что до прошлого года я зарабатывала на жизнь убийством людей.

Я откидываюсь назад и решаю, понаблюдать за людьми. За ближайшим к нашему столиком наша официантка устроилась на коленях у Босса. Мои губы приоткрываются от удивления, когда Босс наклоняется вперед и гладит официантку по всей длине ее тела.

Кристен следит за моим взглядом.

— Тебе нравится наблюдать.

Я перевожу взгляд на него, удивленная грубостью его голоса.

— Это прямо передо мной. На это трудно не смотреть.

— Ты хочешь с кем-нибудь переспать? — мягко спрашивает он.

Мои глаза обводят его лицо, и мое сердце совершает бешеный скачок.

— Что?

Он глубоко затягивается сигарой, и несколько ниточек его истинных глаз пробиваются сквозь иллюзию — нити неистово пляшут, окрашенные в красный цвет, такой же глубокий, как те, что покрывают клуб.

Я прикусываю губу.

Его взгляд падает на это движение.

Малейшее количество вожделения просачивается сквозь эту связь.

Я вздрагиваю.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Это чувство исчезает, когда он выпускает дым и глубоко вдыхает, закрыв глаза.

— Потому что мы оказались в ловушке брака без любви, и я думаю, нам нужно быть реалистами в отношении наших потребностей.

Я плюхаюсь обратно в кресло.

— О.

— Если эти потребности возникнут, я не хочу знать, как их удовлетворить, — тихо говорит он, мышцы вдоль его челюсти напрягаются.

— Хорошо, — я заправляю волосы за уши. — Думаю, это разумно.

Кристен тушит сигару и встает.

— Пойдем.

Я поднимаюсь со стула.

— Ты же знаешь, что не можешь командовать мной, как тебе заблагорассудится, только потому, что мы связаны, верно?

Он не смотрит на меня, шагая в дымную завесу и направляясь в заднюю часть клуба.

— Это, я думаю, тебе понравится, — выдыхает он и берет бутылку с другой странной жидкостью с подноса официанта, когда мы проходим мимо нее.

Сливовый ликер переливается на внутренней стороне бутылки, пока мы пробираемся сквозь толпу.

— Может, мне тоже взять? — спрашиваю я его.

Он качает головой, выражение его лица мрачное.

— Нет, это для меня. Тебе это не понадобится.

Чем дальше мы заходим в клуб, тем темнее и громче становится.

Я понятия не имела, что он такой большой.

Думаю я, когда столы превращаются в палатки, а дым в воздухе становится тяжелее. С каждым вдохом я все больше и больше курю эту сигару.

Раздается рев приветствий, когда мы проходим через пару задернутых штор и оказываемся с краю огромной толпы. Мое сердцебиение учащается. Перед толпой — бриллиантовый боксерский ринг, а на ковре лежит мертвый человек, из его спины торчит меч. Победитель вскакивает на край ринга, победно взмахивая кулаком в воздухе.

— Они берут добровольцев? — спрашиваю я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы получше рассмотреть победителя.

Его икроножные мышцы толще, чем обе мои руки вместе взятые.

Тем не менее, я бы с удовольствием приколотила его гордость на несколько колышков.

Кристен слабо улыбается мне как раз в тот момент, когда рефери подходит к краю ринга.

— И кто осмелится сразиться с нашим победителем? — объявляет рефери. — Наш ночной чемпион на протяжении почти трех лет?

О, черт возьми, да.

Я бросаю взгляд на Кристена.

— Ты не против?

Он поднимает бутылку, которую схватил.

— Это для того, чтобы притупить боль при любых травмах, которые ты получишь.

Затем вполголоса.

— И ребра, которые ты ушибла.

Мой взгляд скользит по его обнаженному торсу.

Ушибленные ребра?

Я искренне думала, что он чересчур драматизирует, подпитываясь нашей негативной энергией.

Весь смысл в том, чтобы НЕ причинить ему вреда сегодня вечером.

Выговариваю я себе. Я почувствовала боль в ребрах после того, как упала на него, но списала это на то, что я запыхалась после того, как она быстро прошла

— Ты пропустишь свой выход.

Он кивает рефери, который продолжает перечислять различные достижения своего победителя.

Я колеблюсь.

— Тебе больно?

Он смотрит на меня сверху вниз.

— Я приму целебное зелье во дворце.

— Разве я не должна чувствовать это? — я спрашиваю его.

— Если бы я был ранен слишком серьезно, да. Но с помощью спиртного и моих сил, направленных на то, чтобы не допустить попадания этой информации в мозг, нет. — Кристен делает большой глоток своего напитка, затем кивает судье. — Иди.

— Но если мне вообще будет больно, тебе будет еще больнее, — медленно говорю я.

Затем он полностью встречается со мной взглядом, его обманчивые глаза мерцают отсутствием трезвости.

— Когда это тебя останавливало, Зора?

Я хмурюсь и вздергиваю подбородок.

— Сегодня вечером, — отвечаю я, — Это останавливает меня.

Его глаза подозрительно сужаются.

— Ты отказываешься от драки?

Я снова с тоской смотрю на кольцо, но скрещиваю руки на груди.

— Да.

Кристен наклоняется ко мне.

— Почему?

— Я сказала тебе почему. Я не хочу причинять тебе еще больше боли, — говорю я.

Паника пробегает ко мне через связь, и это отражается в его глазах.

— Что ты задумала? — спрашивает он низким и строгим голосом. Он хватает меня за запястье. — Ты убьешь меня здесь, в толпе? Или подождешь, пока мы вернемся в конюшню?

Я с гримасой вырываю свое запястье из его хватки.

— Нет. Ничего подобного.

— Тогда что? — спрашивает он, его печаль и страх захлестывают меня.

Я шиплю, когда боль пронзает мои ребра.

Черт. Его власть над узами, должно быть, ослабевает из-за алкоголя.

— В чем дело? Ты заманила меня сюда обманом, не так ли? Ты спустилась по решетке, потому что знала, что я приду тебе на помощь.

Он чертыхается про себя и допивает остатки своего напитка, прежде чем бросить его на землю. Стакан разбивается у моих ног, и несколько человек в толпе оборачиваются, чтобы поглазеть на нас.

— Я гребаный дурак, — рычит он и отворачивается, сжимая кулаки и проталкиваясь сквозь толпу.

Я спешу, чтобы не отстать от него.

— Ты не дурак, — говорю я, хватая его за плечо.

Он сбрасывает меня с себя и устремляется вперед.

— Кристен.

Мне удается взять его за руку.

Он рычит и толкает мое тело вперед, усиливая мою хватку на его руке.

Я ахаю от удивления, когда он прижимает меня к стене в темном, прокуренном углу.

— Что? — рычит он, его дыхание скользит по моему лицу и по ключице, когда он смотрит на меня сверху вниз, его лоб в дюйме от моего.

— Единственный план, который у меня был — это вытащить тебя из дворца, провести ночь, когда мы не пытались бы обмануть друг друга, — говорю я ему, полностью раскрываясь. — Ты не принял мои первые извинения, и хотя я все еще чертовски зла на тебя за то, что ты принудил меня к этим узам, к этому браку, я также действительно… устала.

Я прислоняю голову к стене, глядя в его затененное лицо.

— Ты прав. Если бы я была той же женщиной, которая предала тебя, то я бы вышла на этот ринг. Я бы приняла на себя каждый удар, и я бы сделала все это ради своей гордости, не заботясь о том, как сильно это ранит тебя.

Я облизываю губы и отвожу взгляд.

— Но когда я ударила тебя ножом…

— Я не хочу этого слышать, — шепчет он.

— Когда я ударила тебя ножом, это было потому, что я была убеждена, что ты не можешь любить меня так сильно, как утверждал.

Я осторожно поднимаю на него глаза.

Мышцы на его руках, когда он заключает меня в клетку, пульсируют от напряжения.

— И я думаю, мне просто нужно, чтобы ты услышал меня, когда я говорю тебе, что сожалею об этом. Мне жаль, что мне пришлось разрушить все, что у нас было, чтобы понять, что именно чувствовал ты, а что я. Потому что я действительно это чувствовала. Я была в ярости последние несколько дней, но даже тогда я все еще чувствую это время от времени.

Я колеблюсь, мои губы растягиваются в робкой улыбке.

— Я не сильна в этом.

Его дыхание становится прерывистым, когда он прижимается ко мне ближе.

— Чего ты хочешь от меня, Вайнер?

Моя улыбка исчезает при упоминании моей фамилии. Я нащупываю нужные слова.

— Ты простишь меня? Можем ли мы начать двигаться вперед?

Он долго смотрит на меня, потом:

— Нет.

Я поднимаю на него взгляд, чувствую, как ярость обволакивает и сжимает меня через узы.

— Нет?

Мне не нужно много усилий, чтобы сравниться с его яростью. Я выпрямляюсь, расправляю плечи и сжимаю кулаки.

— Что, если ты простишь меня за минутную слабость, а я прощу тебя за то, что ты постоянно сковываешь меня своим присутствием?

Кристен отходит от меня с мрачным смешком.

— Все, что ты делаешь, даже твои извинения, продиктованы эгоистичными мотивами.

Он пристально смотрит на меня сквозь темноту.

— Нет, Вайнер, я не стану смягчать твое чувство вины. Если бы я действительно верил, что ты изменилась, что ты стала той, кому я могу полностью доверить свою жизнь — тогда я бы простил бы тебя.

Я приближаюсь к нему.

— Чего ты от меня хочешь? Я пытаюсь, хорошо? Я не какая-нибудь чопорная принцесса, наделенная грацией и невинностью. Я не могу просто вытаскивать полные, осмысленные извинения из своей задницы каждый раз, когда ты немного обижаешься на то, что я, блядь, не точное воплощение девушки твоей мечты, девушки, которую, как ты думал, ты знал по шкатулке с нитями, за которой присматривал, — я тыкаю пальцем ему в грудь. — Прекрати. Ожидать. Свой. Проклятый. Богами. Список. Желаний. От. Меня.

Он отталкивает мой палец от своей груди.

— У меня нет никакого контрольного списка. Я ни к чему тебя не приравниваю.

Я разражаюсь смехом в ответ на это.

— Возможно, ты не осознавал, что сделал, но если бы ты этого не сделал, мы бы сейчас не ссорились. Мы все еще были бы в том темном углу. Ты бы принял мои извинения, зная, что я такая, какая есть.

Я раскинула руки, махая рукой в сторону разврата, происходящего во всех направлениях.

— Я — дым, кровь, почерневшее сердце.

Слезы жгут мне глаза.

— Я кусок дерьма, который сделал все, что в его силах, чтобы продолжать жить, но…

На следующих словах у меня перехватывает горло, и плечи опускаются, когда я опускаю руки в знак поражения.

— Но так много изменилось, продолжает меняться, и вещи, которые имеют для меня смысл — месть и ложь — ускользают у меня сквозь пальцы. Я утекаю сквозь пальцы.

Я не знаю, что он чувствует сквозь узы или видит на моем лице, что заставляет его подойти ко мне и заключить в объятия, но я чувствую его страх. Он такой острый, настолько, что легко может стать лезвием, которое оборвет мою жизнь, точно так же, как я пыталась сделать с ним.

Он долго обнимает меня, прежде чем мягко отстраняется и бросает на меня страдальческий взгляд.

— Я хочу, чтобы ты выслушала меня очень внимательно.

Я сглатываю, слезы катятся по моим щекам.

Он осторожно вытирает их большим пальцем. При этом его рука задерживается на моей щеке, затем он нежно убирает с моего лица выбившиеся пряди волос с грустной улыбкой.

— Возможно, ты права. Может быть, у меня действительно было какое-то представление о том, кем я хотел бы тебя видеть, основываясь на твоей шкатулке с нитями. Но с того момента, как я встретил тебя, и с тех пор каждое мгновение — даже в тот момент, когда ты пыталась покончить с моей жизнью, — ты превзошла любую женщину, о которой я мог только мечтать.

— Ты говоришь, что месть и ложь подпитывают тебя, но когда я смотрю, как ты расправляешься с врагом или, черт возьми, откусываешь мне голову за то, что я придурок, — продолжает он, тихо смеясь, — я вижу женщину с сильной волей и решимостью найти место в этом мире для себя. Да, ты порочна, но твоя выдержка вдохновляет. Я не могу простить тебя, Зора, не только потому, что я просто не готов, но и потому, что я должен признаться себе во всех совершенных мною ошибках, которые привели тебя к тому, что ты вонзила этот кинжал мне в бок.

— Я нехороший человек, — искренне говорит он. — Но ты, твоя страсть заставляют меня хотеть стать лучше.

Он колеблется и проводит большим пальцем по моей щеке, ловя еще одну слезинку.

— Это не значит, что я никогда тебя не прощу. Мне просто нужно время.

— Но можешь ли ты принять меня такой, какая я есть? — спрашиваю я напряженным голосом. — Я не могу быть идеальной королевой, и уж точно не могу сидеть взаперти во дворце весь день, каждый божий день.

— Я не хочу идеальную королеву, — осторожно говорит он, — я всегда хотел только сильного партнера, и, несмотря на политические стратегии, которые были заложены в наш брак, я счастлив, что это ты. Ни в этом королевстве, ни в следующем нет другой женщины, которая могла бы сравниться с твоей стойкостью.

Его лицо под маской морщится от боли.

— И я прошу прощения за замки на дверях, за брак по расчету и отсутствие выбора. Это было… жестоко, если не сказать больше. Я был зол. Я знаю, что это не оправдание, но я позволил этому гневу взять надо мной верх.

Я киваю.

— Список вещей, за которые нам нужно простить друг друга, кажется, постоянно растет.

Кристену удается выдавить полуулыбку.

— Я не хочу, чтобы ты беспокоилась о потере всей своей свободы. Роль моей ведущей и жены, безусловно, сопряжена с обязанностями, которых у тебя раньше не было. Вероятно, теперь тебе понадобится сопровождающий, когда ты захочешь прийти в Подполье, но я не буду разлучать тебя с твоими людьми.

Тяжесть в моей груди нарастает ровно настолько, чтобы подняться.

— Это… На самом деле это большое облегчение.

Кристен указывает в сторону выхода.

— Ты не против отправиться домой?

Домой.

Я оглядываюсь.

— Это не мой дом, Кристен.

Он проводит рукой по волосам.

— Уже поздно.

Я вздыхаю.

— Я знаю.

Я плетусь к выходу, мои шаги замедлены, энтузиазм покидает меня.

— Знаешь, как королева, ты можешь отремонтировать дворец, — предлагает он.

— Он слишком большой, — говорю я ему. — Я так не смогу.

Я машу рукой в сторону тесного пространства клуба.

— Это то, что мне нравится. То, что заставляет меня чувствовать себя в безопасности.

— Мы что-нибудь придумаем, — говорит он.

Эти три слова, какими бы маленькими и несущественными они ни казались, наполняют меня огромной надеждой, потому что он готов попытаться.

Мы медленно подходим к черному занавесу, наши пальцы слегка касаются друг друга то тут, то там, но ни один из нас не отстраняется и не наклоняется навстречу прикосновению. Просто попробуй.

Так говорю я себе. Я отбрасываю нервы и беру его за руку, переплетая свои пальцы с его.

Он напрягается, его взгляд устремлен прямо перед собой, но он не отпускает меня.

Он не отпускает меня.