Навсегда твоя роза

ГЛАВА 2

Янси не собирался влюбляться, ибо и предположить не мог, что встретит девушку по имени Ларк Райдер. Иногда ему казалось, что для полного счастья вполне достаточно просто любоваться ею со стороны.

Парню очень нравилось, как она смотрится рядом с породистым жеребцом, которого нежно поглаживает по шее.

Вдали виднелись высокие горы с остроконечными снежными вершинами и склонами, покрытыми вечнозелеными соснами.

Взгляд почти черных глаз, напоминавших ягоды ежевики на медной тарелке, выражал умиротворение. Чувственные губы слегка скривились, орехового цвета кожа, цвета фисташковых орешков, безупречно оттеняет классическую красоту лица. Прямые черные волосы заплетены в косичку, лишь кудряшки обрамляют лоб. Девушка сбросила шляпу, но не развязала завязки, и та повисла на спине.

Ларк внезапно повернулась и взглянула прямо на него.

— Янси Джоунз, на что это ты пялишься?

Поскольку его застали врасплох, тот выпалил правду прежде, чей успел придумать подходящий ответ:

— Просто смотрю на вас, мисс Ларк.

Девичье личико осветила улыбка, глаза игриво заблестели.

— А ты ведь должен следить за скотом.

Можно подумать, он сам не знает, зачем его наняли.

Придется дорого заплатить, если босс догадается о чувствах к Ларк. И это будет заслуженно, признался себе мужчина. Девушка наполовину моложе его. Ей только семнадцать, а ему вот-вот исполнится тридцать. Кроме того, он простой пастух, имеет седло, лошадь, кое-какую одежду и больше ничего. Такому нечего предложить женщине, не говоря уже о такой, как Ларк Райдер, выросшей в прекрасном доме и имевшей все, что только душа пожелает.

Жизненная энергия Ларк била ключом, ее переполняла доброта. Янси понимал, что девушку немного избаловали, но это не имело значения. Мисс Райдер выглядела хорошенькой, умной, смешной и образованной. Ее воспитали, как настоящую леди, но она никогда не кичилась этим и казалась отличной от других.

Янси всегда перебивался лишь заработками простого ковбоя. Люди правильно говорят, что даже дурак не спутает лошадь с койотом. Так что придется довольствоваться только взглядами.

Но, Господи, он не мог не желать большего. Увидев девушку девять месяцев назад, пастух влюбился с первого взгляда и ничего не мог с этим поделать.

— Мне нравится весна, а тебе, Янси? — спросила она мелодичным голосом, прерывая его мысли.

— Мне тоже.

— Рождаются телята и жеребята. Поют птицы, распускаются листья на деревьях, расцветают цветы, — она сделала жест рукой. — Иди за мной. Я хочу, чтобы ты кое-что увидел, — она пошла по берегу реки, ведя за собой жеребца по прозвищу Черныш.

Янси на мгновение заколебался: пора возвращаться к стаду. Вилли Райдер платит ему не за болтовню с Ларк. Но разве мог влюбленный не подчиниться девушке? Если бы она захотела, он бы горы сдвинул.

Янси выпрыгнул из седла и поплелся за Ларк в тополиную рощу, расположенную неподалеку. Девушка смотрела на верхушки деревьев, где крошечные почки уже почти раскрылись.

Когда Янси остановился рядом, она показала:

— Смотри.

Взгляд последовал за ее рукой, но Янси ничего не заметил.

— Что вы имеете в виду?

— Янси Джоунз, — проговорила Ларк внезапно охрипшим низким голосом.

Он опустил взгляд и только тогда увидел, что девушка стоит совсем рядом и не сводит с него глаз.

— Ты не хочешь поцеловать меня, Янси?

Во рту пересохло.

— Не думаю, что мистер Райдер одобрит этот поцелуй, мисс Ларк.

— Папе ты нравишься и мне тоже, значит, в поцелуе ничего дурного нет.

Девушка подошла еще ближе и облизала кончиком розового языка пересохшие губы. В глазах читалось ожидание.

Если она будет так смотреть, он продержится не дольше, чем поношенная рубашка в драке с медведем.

Голос Ларк стал еще тише, и она взглянула на Янси из-под, длинных ресниц.

— Янси Джоунз, я не маленькая. Я женщина и знаю, чего хочу. Моя мама, моя настоящая мама, вышла замуж в моем возрасте.

— Ларк… — пробормотал он, чувствуя, что теряет контроль над собой.

Она обняла его за шею и поднялась на цыпочки.

— Неужели ты настолько глуп и не понимаешь, что я люблю тебя, Янси Джоунз, — прошептала девушка и прижалась к нему губами.

— Будь, что будет, — пробормотал он, крепко обнял ее и ответил жарким поцелуем, о котором так долго мечтал.

Роза надеялась поговорить с Зоей об отъезде из Хоумстэда наедине, но, похоже, такой возможности не представится. До позднего вечера в ресторане было полно работы, а когда ушел последний посетитель и Роза вернулась на кухню, то обнаружила там Дорис МакЛеод с двенадцатилетней внучкой Сарой. Они сидели за столом в центре комнаты.

— Привет, Роза, — поздоровалась Дорис.

— Добрый вечер, миссис МакЛеод. Здравствуй, Сара, — девушка отнесла поднос с грязными тарелками и поставила его рядом с раковиной.

— Как мама?

— Спасибо, хорошо.

Роза взглянула на Зою. Может, стоит отозвать миссис Поттер и поговорить наедине, но тогда ее сочтут грубой, и девушка решила не делать этого. Дорис с Зоей — близкие подруги и делятся всеми новостями, так что хозяйка вряд ли сохранит в секрете чужие откровения.

— Миссис Поттер, — Роза высоко подняла голову. — Мне нужно кое-что сказать вам.

Три пары глаз уставились на Розу. Девушка сделала глубокий вдох.

— Я уезжаю из Хоумстэда, так что не смогу работать в ресторане.

— Уезжаешь?!

— Да, мадам, в Сан-Франциско, я останусь до вторника, потому что отправляюсь дилижансом до Буаза в среду.

— Но, Роза, почему ты…

— У меня нет другого выхода, миссис Поттер. Вот и все.

Зоя сделала шаг и положила руку на плечо Розы, чтобы успокоить девушку.

— Жаль терять тебя. Если что-нибудь поменяется, место всегда останется за тобой. Я хочу, чтобы ты знала это.

Роза не ответила, а только кивнула. Сообщить миссис Поттер об отъезде оказалось труднее, чем она предполагала. Да и вообще покинуть Хоумстэд гораздо сложнее, чем думалось раньше.

Роза повесила передник, быстро кивнула на прощание, вышла из кухни и направилась к парадной двери.

— Роза!

Она обернулась и увидела бегущую Сару. Лицо девочки горело от возбуждения.

— Я хочу попросить об одолжении, когда ты доберешься до Сан-Франциско.

— Что ты имеешь в виду, Сара?

— Ты мне напишешь? Расскажешь, как там? Какая ты счастливица, что уезжаешь, — голубые глаза заволокла мечтательная дымка. — Это божий дар — очутиться в таком интересном месте. Когда я вырасту, то тоже уеду. Ни за что не останусь в городе, где ничего не происходит. Отправлюсь в Чикаго, Нью-Йорк, Лондон и Париж. Может, навещу тебя в Сан-Франциско.

Слушая девочку, Роза думала о детстве Сары МакЛеод, потерявшей родителей еще в младенчестве. Однако дедушка с бабушкой обожали и пестовали ее. Сара мечтала о новых городах и приключениях, потому что хотела познать неизведанное. Роза же уезжала из Хоумстэда потому, что мечтала избежать боли, которую принесет возвращение отца. Покинула бы она родной очаг, если бы не печальные обстоятельства? Скорее всего, нет.

— Конечно, напишу, — ласково ответила девушка. — Расскажу тебе, как там прекрасно, — в душе же она сомневалась, что станет сообщать о себе правду, которая может оказаться горькой.

Роза повернулась, открыла дверь и оказалась на тротуаре у ресторана. Еще мгновение она просто стояла и смотрела на маленький город. На душе было очень тяжело.

В памяти всплыли слова миссис Поттер: «Если что-нибудь изменится, место всегда останется за тобой».

Конечно, такого не произойдет, она не может изменить свое решение и остаться, коль отец возвращается. Невыносимо жить по-прежнему, видеть избитую мать, прятаться от пьяного папеньки и притворяться, что все хорошо. Такая жизнь не для нее.

Роза отлично помнила, какое испытала ощущение, когда пришло известие, что отец попал в тюрьму за ограбление банка в Колорадо. Облегчение. Такое огромное, что она не смогла скрыть его.

Глен Таунсенд покинул Хоумстэд осенью восьмидесятого года, но Роза не переставала беспокоиться, что однажды он объявится. Тревога не проходила даже тогда, когда мать узнала, что отец приобрел салун в Денвере. Но после его ареста за ограбление банка, суда и отправки в тюрьму девушка, наконец, ощутила потрясающее, божественное облегчение: она думала, что папенька больше не вернется. Никогда.

Но Роза горько ошиблась.

Тряхнув головой от раздражения, она направилась к постоялому двору. Нет времени на пустые мечты. Нужно многое сделать до отъезда. Во-первых, хорошенько вычистить дом, чтобы матери не пришлось заниматься этим позднее. Во всяком случае, в ближайшее время. Один Господь знал, что Вирджиния никогда не получала помощи ни от мужа, ни от Марка.

При воспоминании о брате Роза сморщила носик. Говорят, что яблоко от яблони недалеко падает, и Марк Таунсенд явно пошел в отца. Он унаследовал не только крупное телосложение и грубые черты лица, но и зверское отношение к окружающим. Слава Богу, что брат почти не бывает на постоялом дворе. Так легче избегать его дурного характера… и кулаков.

— Роза! Роза!

Услышав знакомый голос, девушка остановилась, наблюдая, как Ларк скачет на жеребце по центру улицы. Подруга улыбается во весь рот, значит, сообщит какие-нибудь потрясающие новости.

Вспомнив первую встречу с Ларк десять лет назад, Роза ощутила щемящую тоску. Каким образом грустная, нерешительная сиротка превратилась в энергичную, уверенную в себе красавицу? Наверное, произошло чудо.

Удивительно, что они стали подругами. Розе не позволяли дружить с полукровками. Именно так Марк называл Ларк, отец которой был наполовину индейцем. Но несмотря на все попытки брата помешать дружбе, девочки стали почти сестрами. С момента появления в Хоумстэде Ларк всегда играла первостепенную роль в жизни Розы.

Последняя призналась себе, что будет страшно скучать по подружке, если уедет. Обойтись без Ларк трудно.

— Ты не представляешь, что произошло! — воскликнула девушка, возвращая Розу к реальности. — Я хочу поделиться с тобой.

«И я тоже», — подумала Роза, но ничего не сказала вслух. Не хотелось портить настроение подруге. Лучше рассказать об отъезде позднее.

Ларк соскочила с лошади и схватила Розу за руки, а потом драматическим шепотом продекламировала:

— Янси поцеловал меня.

— Неужели?!

Ларк кивнула.

— Честное слово! Прямо в губы. Меньше чем час назад.

— Как он посмел!

— А вот и посмел! — Ларк обняла Розу и крепко прижала к себе. — Все было так прекрасно! Он собирается сделать мне предложение. Я в этом уверена, — она отступила на шаг, глаза радостно блестели. — Правда, великолепно? Роза, я так счастлива!

Подруга почувствовала укол зависти. У Ларк всегда все складывается хорошо. У нее прекрасная семья. Вилли и Ада Райдер любят Ларк так же, как двух собственных детей. Восьмилетний Престон и пятилетняя Наоми обожают сводную сестру. У Ларк очаровательный дом, красивая одежда и…

Роза запретила себе думать об этом. У нее нет повода для ревности, ибо Ларк заслуживает только самого лучшего. Она не виновата, что отец подруги — закоренелый преступник, а брат — пропащий никчемный пьяница.

— Я так рада за тебя, — заговорила Роза, надеясь, что Ларк не уловила ее сомнений. — Ты думаешь, отец разрешит тебе выйти замуж за мистера Джоунза?

— Конечно! Я ведь расскажу ему, как люблю Янси, — Ларк взяла Розу под руку, и они вместе направились к постоялому двору.

Хорошо выдрессированный жеребец шел сзади.

— А тебя когда-нибудь целовали? — спросила Розу подруга, хотя знала ответ наверняка.

— Меня? Но я не хочу, чтобы мужчина дотрагивался до меня.

— Когда-нибудь это произойдет. Ты же не сможешь пойти под венец без поцелуев.

— Мы уже говорили на эту тему, я замуж не собираюсь и сумею постоять за себя в жизни. Женщина теряет самостоятельность в браке.

— Когда тебя поцелуют, ты будешь думать иначе, — рассмеялась Ларк немножко таинственно. — У меня по всему телу бегали мурашки, а внутри появилось какое-то странное чувство.

Роза внезапно остановилась, а за ней и подруга.

— Ларк, мне нужно кое-что сказать тебе.

Услышав странную нотку в голосе Розы, девушка сразу стала серьезной.

— В чем дело? Что случилось?

— Отец возвращается.

— О, Роза… Не может быть.

— Я уезжаю из Хоумстэда дилижансом в следующую среду.

— Но Роза…

— Я вынуждена сделать это. Нельзя оставлять все по-прежнему. С Марком было неважно, но он, во всяком случае… — она замолкла.

Ларк знала правду об отце и о том, как он относился к ней и матери, но Розе не хотелось говорить о таких вещах вслух.

Слишком неприятно. Она всегда чувствовала, будто в этом есть ее собственная вина, и мечтала, чтобы отношения в доме наладились. Наверное, родись она похожей на Ларк, и в семье ее любили бы сильней.

— Ты можешь пожить у нас, родители всегда разрешат. Они к тебе так же хорошо относятся, как и я, и обрадуются твоему приезду.

Роза покачала головой.

— Не могу, я не останусь в Хоумстэде после приезда отца.

— Возможно, он изменился после тюрьмы и будет вести себя по-другому.

— Только не отец. Он может стать еще хуже.

— Почему ты в этом уверена? Мы-то стали другими после его отъезда.

Слова подруги не поколебали решимости Розы.

— Ведь это правда, — настаивала Ларк.

— Мы были детьми.

— А сейчас нет.

Роза не смогла сдержать усталой улыбки.

— Ты всегда такая оптимистка.

— А ты уже взрослая, Роза. Он не будет бить тебя, как в детстве, — настаивала подруга.

— Он начнет издеваться над матерью, — шепотом ответила девушка уже без улыбки. — Я не смогу пережить этого.

После долгой паузы Ларк заговорила:

— Я не вынесу твоего отъезда, — как только эти слова сорвались с уст, на лице Ларк появилось испуганное выражение. — Прости меня. У тебя все так плохо, а я думаю только о себе, хотя не хотела показаться эгоисткой. Ради Бога, извини меня.

— Все нормально, — у Розы сорвался голос. — Я тоже думала о том, что тяжело переживу разлуку с тобой.

Девушки обнялись. Ларк не сдерживала слез. У Розы першило в горле, но она не позволила себе расплакаться, ибо никогда не рыдала. Ни за что не расслаблялась, хотя душа болела.

Роза понимала, что лучшей подруги, чем Ларк, у нее никогда не будет. Она понимала ее без слов, иногда читала мысли раньше, чем Роза догадывалась о них. Эта девушка беспокоилась о ней, делила радость и боль. От грустных мыслей еще сильней защемило сердце. Роза отпустила Ларк и отступила назад.

— Мне пора домой, нужно помочь маме, — она сделала глубокий вздох. — До отъезда столько предстоит сделать.

— Может, тебе нужны деньги… Я могу…

— Нет, я со всем справлюсь сама. Теперь мне придется заботиться о себе.

Подруга грустно улыбнулась.

— Ты всегда боролась за место в жизни, Роза. Я помню, как ты ударила Марка, и он упал без памяти.

— Сколько раз это было? — Роза сделала неуклюжую попытку развеселить их обеих. Но шутка не сработала.

— О, милая…

Роза наклонилась и поцеловала Ларк в щеку.

— Увидимся в церкви в воскресенье, может, устроим пикник и проведем вместе весь день, как бывало. Решено?

— Конечно.

— До воскресенья, — Розы заспешила на постоялый двор. Грудь распирало от боли.

Майкл наблюдал, как миниатюрная официантка из ресторана «У Зои» торопливо шла по улице, и слегка удивился, когда она свернула к постоялому двору. Странно, ему показалось, что у миссис Таунсенд больше нет жильцов.

Опустив занавеску, Рафферти пересек комнату и прилег на кровать. Подложив руки под голову, он уставился в потолок, вслушиваясь в тишину.

Как провести целый год в подобном захолустье? Можно умереть от скуки. Хотя прошло лишь несколько часов после приезда в Хоумстэд, Майкл уже облюбовал место для отеля. Завтра он отправится к банкиру, узнает имя владельца земли и договорится о ее покупке. На следующей неделе закажет лес и начнет строительство. И вскоре гостиница откроется для посетителей.

А что потом?

«Вы все сумасшедшие!» — Рафферти явственно послышался голос мачехи, словно она находилась рядом в комнате.

«Джон Томас, неужели ты потерял рассудок? Собрался развязать войну между сыновьями? Найди другой выход!»

Кэтлин никогда со словами не церемонилась.

«А ты, Майкл? Давно пора простить брату, что он незаконнорожденный! Ты что, забыл, каким он был для тебя другом?!»

Ирландский темперамент мачехи давал о себе знать.

«А ты, Диллон? Когда прекратишь доказывать всему свету превосходство над Майклом? Лучше оставайся самим собой!»

Кэтлин зло смотрела на семейство блестящими от гнева зелеными глазами, уперев руки в бока.

«Все вы тупоголовые упрямцы!»

Конечно, она была права. Во всем. Но Майкл ничего не мог изменить. Придется играть в отцовские игры и непременно победить. Джон Томас перекрыл все пути для отступления.