Не искушай меня

Глава 8

Обри

— Не хочешь сходить в столовую перекусить? — спросила Рене, заходя в мою спальню.

Я с удивлением оторвалась от своей домашней работы. Она со мной разговаривает? Интересно это настоящее приглашение провести время вместе?

Прошлые выходные в клубе «Мания» были… ну… интересными.

Мне было трудно решить, действительно ли я наслаждалась этим, или нет. Сам по себе опыт был просто фантастическим.

Находясь там, притворяясь кем-то, кем не являюсь, я чувствовала некоторую свободу. Дразнящий соблазн вынуждал отбросить все и веселиться, и на несколько мгновений я была готова все отбросить.

Но затем я снова увидела его, незнакомца в бейсбольной кепке. Он появился внезапно и предотвратил несчастье, будто ждал этого момента всю ночь.

Я чувствовала себя идиоткой, когда он не позволил мне выпить пиво с наркотиком. Я горжусь тем, что всегда очень бдительна, когда дело касается необычных ситуаций. Очень непохоже на меня вот так оставить свой напиток без присмотра.

Я не идиотка, но всю ту ночь вела себя глупо. Я была беспечна и почти подвергла себя опасности из-за своего невежества.

Но таинственный парень позаботился, чтобы этого не произошло.

Я должна быть благодарна, что он оказался там. Вместо этого я ощущаю высшую степень раздражения из-за того, что не смогла сама о себе позаботиться, и он практически высмеял меня за это.

Я не из тех девушек, которые нуждаются в спасении, но он спас меня уже дважды.

А я до сих пор не знаю ни его имени, ни как он вообще выглядит. И я совершенно уверена, что он скрывается намеренно.

Когда он коснулся меня, он сделал это умышленно, будто искал какой-то отклик с моей стороны. Он знал, что делает, вторгаясь в мое личное пространство, и наслаждался, причиняя мне неудобства.

Но затем он исчез, и остаток ночи я его не видела.

Неприятно признавать, но я потратила больше времени, разыскивая его, чем танцуя. Я так же совершенно забыла о Рене, и когда мы с Бруксом уходили в два часа утра, я поняла, что не видела ее всю ночь.

Брукс был здорово пьян, так что мне пришлось везти нас домой. Рене уже была там, когда я вернулась. Я видела свет под ее дверью.

Я была не в духе и неважно себя чувствовала, так что мне было не интересно выяснять, где она была. И с тех пор я с ней почти не разговаривала.

Поэтому ее неожиданное появление в моей спальне удивило меня.

— Что? — переспросила я тупо.

— В последнее время мы перестали проводить время вместе. Я подумала, мы могли бы… знаешь, пообедать и затем, может быть, взять фильм напрокат. Мы давно не смотрели «Под кайфом и в смятении», — предложила она, ее светло-зеленые глаза неуверенно встретились с моими.

Знаю, что она пытается. Она пытается поддерживать связь. И я не буду той, кто отмахнется от того, что она предлагает. В этот момент я вдруг резко осознала, как сильно я скучаю по своей лучшей подруге. Неожиданно мне понадобилось то доверие, которое было между нами.

Как бы сильно я ни любила Брукса, он не был Рене.

Я закрыла учебник по психологическим консультациям и улыбнулась ей.

— Звучит отлично, — сказала я искренне. Казалось, Рене испытала облегчение от того, что я так легко приняла ее предложение. Возможно, я не была настолько открытой, насколько думала. Могло ли быть так, что состояние нашей ухудшающейся дружбы зависело не только от нее? Может быть, моя склонность не подпускать людей близко к себе внесла свой вклад в эмоциональный раскол между нами.

Я схватила сумку, Рене надела свою куртку, засунула руки в карманы и вытащила оттуда квитанции, которые я оставила там, после того как надевала ее в прошлую субботу.

— Ты брала мою куртку? — спросила она меня, комкая бумажки, и бросая их в мусорную корзину.

— Да, в субботу. Надеюсь, ты не против, — сказала я ей. Мы всегда жили с политикой открытых шкафов, с тех пор как стали жить вместе, хотя, возможно, мне не стоило брать куртку без ее разрешения, учитывая текущее состояние нашей дружбы.

Рене улыбнулась.

— Все в порядке. Ты всегда можешь брать мою одежду. В любом случае, эта куртка лучше смотрится на тебе, чем на мне, — ответила она непринужденно, и напряжение между нами, немного уменьшилось.

— Это правда. Не могу спорить с этой логикой, — пошутила я, закрыла дверь квартиры позади нас, и мы направились по коридору к выходу.

— Куда ты ходила? Я думала, ты планировала остаться дома в субботу, — поинтересовалась она.

— Мы с Бруксом ходили в «Манию». Я надеялась встретить тебя там, знаешь, после того как ты предложила… — рискнула я, пытаясь начать диалог между нами. Я сразу заметила, как она напрягла челюсть и расправила плечи.

— В итоге мы туда не пошли, — сказала она, наконец, через несколько секунд.

— Почему? Что вы делали? — спросила я. Я не была уверена в том, что она ответит мне, решит ли, что я навязчивая и остановит меня. Я больше не знаю, как она может отреагировать на мой вопрос. Непринужденные беседы остались далеко позади. У Рене Элстон теперь много секретов, и я не уверена, что когда-нибудь их узнаю.

Рене поправила волосы, жест, который обычно означает, что она чем-то расстроена. Я пристально посмотрела на нее и была поражена, когда увидела, что она выглядит почти изможденной. Как я могла не заметить, что она так сильно похудела за несколько месяцев? Ее когда-то ярко-рыжие волосы сейчас были тусклого цвета ржавчины. Одежда мешковатая и, казалось, в любой момент свалится с ее худощавого тела.

Она всегда была пухленькой девушкой. Она не очень высокая, достает мне до плеч, зато у нее такая задница и грудь, из-за которых я стыжусь своих. И она всегда использовала то, что у нее есть. Теперь, кажется, будто одежда поглощает ее. Плечи ссутулены, и в последнее время она все время смотрит вниз.

— Мы оказались на вечеринке у парня, которого знает Девон, — объяснила Рене, глядя на меня искоса, скорее всего, высматривая признаки моего хорошо известного неодобрения Девона. Но я сохранила бесстрастное выражение лица.

— Да? И как все прошло? — спросила я, выходя на тротуар и ожидая, когда подойдет Рене. Воздух был холодным, в нем ощущался намек, что в ближайшие несколько недель может выпасть снег, хотя я еще не видела ни одной снежинки. Небо унылое и серое, но я не скучаю по солнцу. Я люблю холод.

Я вспомнила, как Джейми и я с нетерпением ждали снега. Даже если это было бесполезно, учитывая нехватку твердых осадков, которые у нас случались зимой. Она постоянно следила за местным прогнозом погоды, надеясь на выходной от школы. Мы разработали странный ритуал в виде танца в саду, будто это могло поспособствовать погоде, которую мы хотели.

Когда мы были маленькими, мы проводили очень много времени вместе. Джейми была лишь на два года моложе меня, но с раннего возраста я ощущала потребность защищать ее. Она всегда была скромной и неуверенной, постоянно боролась со своим внешним видом, когда стала достаточно взрослой, чтобы беспокоиться об этом.

Она просто не понимала, насколько красивой на самом деле была. Она всегда прикладывала усилия, чтобы понравиться людям, даже если они были не очень хорошими людьми.

Рене остановилась и повернулась ко мне.

— Нам не стоит говорить о Девоне. Я знаю, что он тебе не нравится. И собственно говоря, я понимаю, почему. Он не очень хорошо вел себя по отношению к тебе, — заявила она, и я, не удержавшись, фыркнула.

— Или к тебе, — добавила я нерешительно, не уверенная, должна ли держать свое мнение при себе, но поняла, что мне трудно подавить то, что я чувствовала.

Рене сжала губы, и я ждала ее отпора. Но его не было. И я была рада, что, не стесняясь, озвучила то, что чувствую.

— Почему бы нам просто не пообедать, — коротко ответила Рене, и я поняла, что переступила черту. Стало понятно, что она протянула оливковую ветвь только до определенной степени, и что я должна принять то, что она предлагает и отвалить.

Похоже ли это на крушение поезда, которого невозможно избежать? Именно так выглядит жизнь Рене — большой сломанный поезд, мчащийся к роковому концу. Но как бы сильно мне ни хотелось спрыгнуть на пути и остановить его, я знаю, мое вмешательство не оценят. Быть другом той Рене, которую я вижу последнее время, означает оттачивать искусство вовремя прикусывать язык. И я уже почти на половину откусила его.

Мы прошли два квартала к университетскому городку в относительной тишине. Эта тишина было неуютной и вынужденной, и я пожалела, что не осталась дома и не разогрела упаковку лапши быстрого приготовления вместо этого.

Рене прочистила горло.

— Так что ты думаешь о «Мании»? Не совсем твоё, верно? — спросила она в попытке пошутить.

Я попыталась сдержать защитную реакцию, постаралась придержать язык и не начать топать ногами в припадке незрелости, крича: «Это моё. Что ты знаешь об этом?»

Но Рене была права. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, «Мания» — последнее место, где субботним вечером можно встретить правильную, отправляющуюся спать в десять часов, Обри Дункан.

В этом было что-то действительно раздражающее.

— Я подумываю пойти туда снова на следующих выходных, — воинственно сказала я, просто чтобы увидеть, что на это ответит Рене.

Видишь, я могу быть такой же дикой и сумасшедшей, как и любая другая девушка.

Но это была правда. Я хотела вернуться назад.

Удивительно, но я была довольна собой. Мне пытались подмешать наркотики, возможно, грозила смерть на танцполе, а я хотела снова испытать это.

Судя по выражению лица Рене, я с таким же успехом могла бы сказать ей, что собираюсь побриться налысо и основать девчачью поп-группу.

— Ты собираешься пойти туда? Правда? Почему? — скептически спросила она меня.

Мои мысли вернулись к парню в бейсбольной кепке. Он настаивал, что я не принадлежу этому месту, что я там как пресловутая рыба, которую вытащили из воды. И сейчас стало очевидно, что моя соседка чувствует то же самое. Из-за этого мне захотелось сделать все назло и совершить что-то более чем вызывающее. Потому что меня захватила сумасшедшая идея доказать, что они ошибаются.

И кое-что еще стало мне понятно: пока я была в клубе, танцевала в сковывающей темноте, я ощущала, что могу быть человеком, которым не смогу быть ни в каком другом месте. Кем-то, кто намного интереснее того, кто сидит и просто тупо пялится в монитор. Кем-то, кто получает острые ощущения, не только перекладывая носки в ящике. Обри, которая вела себя спонтанно и немного вышла из-под контроля. Дикой Обри.

Та Обри была веселой.

Та Обри была свободна.

Я стиснула зубы и заставила себя улыбнуться, безразлично пожав плечами.

— Почему нет? — спросила я легкомысленно.

Рене покачала головой и последовала за мной в столовую. Мы встали в очередь к стойке с салатами, но у меня пропал аппетит.

— Ты должна быть осторожной в таких местах, Обри. Конечно, внешне кажется, что там весело, но там происходят сумасшедшие вещи. Это не то же самое, что пойти в торговый центр, — ответила она со знанием дела, что всегда безошибочно вынуждало меня чувствовать себя идиоткой.

Я весело ухмыльнулась.

— Эй, я помню, когда Пич Пит был превращен в ночной клуб. Я видела, что случается, когда сумасшедшие детки из Беверли Хиллз напиваются и принимают наркотики. Я неплохо подготовлена.

Рене рассмеялась.

— Смотреть 90210 все равно, что читать инструкцию к жизни! — добавила я. Несмотря на то, что я шутила насчет этого, я была слегка раздражена ее уверенностью, что я не знаю, чего ожидать от похода в такой клуб, как «Мания». Откуда у нее появилась идея, что я глупая маленькая затворница, которая боится большого жестокого мира?

Я знаю, Рене просто пытается быть хорошим другом. Но я не испытываю признательности к тем, кто обращается со мной так, будто я сама не в состоянии принимать обоснованные и разумные решения, будь это таинственный незнакомец, который заставляет мои внутренности трепетать, или девушка, которая еще шесть месяцев назад была моей самой лучшей подругой.

— От этого я чувствую себя гораздо лучше, — сухо ответила Рене. Она повернулась к салатной стойке и начала сбрасывать листья салата на свою тарелку. Я с ужасом наблюдала за едой, которую она набирала на поднос. Я никогда не понимала, как можно есть салат в качестве основного блюда. Это закуска, не основное блюдо. Все это кажется абсолютно неправильным, особенно, если исходит от девушки, для которой кофе и пирожные основной продукт питания.

Если это то, чем питается Рене, то неудивительно, что от нее остались кожа да кости. У меня есть подозрение, что ее новоприобретенная привычка есть как можно меньше имеет отношение к ее придурковатому парню и его настойчивому требованию, чтобы она оставалась худой. Девон действительно нуждается во встрече один на один с бейсбольной битой.

Я потянулась мимо нее, взяла кусок шоколадного торта и положила его ей на поднос.

— Сделай себе одолжение и проглоти пару калорий, — сказала я прежде, чем она начала поспорить. Себе я взяла бутылку воды и ждала, пока Рене проведет своей студенческой карточкой, чтобы оплатить свою еду.

Пока я стояла там, мой взгляд блуждал по столовой. Было довольно многолюдно, и осталось не так много свободных мест. Если мы будем вынуждены сидеть с парнями из братства, то я лучше пойду домой. Девушка может слушать их увлекательные обсуждения сисек и пива всего лишь пару раз в жизни.

И затем я увидела его. У задней стены возле пожарного выхода стоял Макс Демело. Я не видела его после нашей стычки в кампусе. Он пропустил последнюю встречу в группе поддержки, но позвонил Кристи и предупредил, что слег с гриппом. Его отсутствие в группе было заметно, и не только мне. Будто на его месте образовался вакуум. Трудно поверить, что один человек может так влиять на всю группу.

Встречайте Макса Демело, будущего выдающегося культового лидера.

После того как мы закончили занятие вечером на десять минут раньше, так как никто не хотел откровенничать, Кристи упомянула, что позволяется пропустить лишь определенное количество встреч. Я не знала, что за посещаемостью группы следят до такой степени.

Пропустив одну встречу, Макс сможет пропустить еще одну, прежде чем Кристи придется сообщить о его посещаемости его инспектору по условно осужденным. За этим последуют серьезные последствия, учитывая, что его тюремное заключение отложено из-за посещения группы поддержки и участия в консультациях.

— Ты идешь? — позвала Рене, толкая мою руку подносом. Пораженная, я отвела взгляд от Макса и последовала за своей соседкой к недавно освободившемуся столику. Слава Богу, никаких вонючих парней из братства.

Я потягивала воду, пока Рене ела свой салат. Я наблюдала, как она разрезала свой салат-латук на крошечные кусочки, прежде чем положить их в рот.

— От этого они лучше на вкус? — спросила я, скептически осматривая ее еду. Рене послала мне взгляд, ясно говоривший: «Заткнись и дай мне поесть».

Во время последовавшего затишья, мой взгляд снова пробежался по комнате. Макс продолжал стоять около двери, скрестив на груди руки. Он прислонился к стене и выглядел расслабленным. Но даже со своего места я могла видеть, что его шея и плечи напряжены. Его челюсти были сжаты, глаза скользили по комнате, постоянно перемещаясь и наблюдая.

Его белокурые локоны торчали на макушке, как будто он провел пальцами по волосам. На нем были потрепанные, поношенные джинсы и выцветшая синя футболка. Без усилий он по-прежнему оставался самым симпатичным человеком в комнате. Я ненавижу то, что некоторые люди родились с даром выглядеть потрясающе, не прилагая к этому никаких усилий. Это несправедливо по отношению к нам, остальным людям с заурядной внешностью.

Он незаметно проверил время на часах, и продолжил, все так же небрежно подпирать стену. Он стоял, опустив голову, намеренно не встречаясь ни с кем взглядом, и по этой причине я поняла, что он что-то замышляет.

— Уверена, что не хочешь съесть что-нибудь? Знаешь же, что проголодаешься, когда вернешься в квартиру, — сказала Рене, прерывая мое пристальное наблюдение.

— Я буду в порядке, — ответила я пренебрежительно. Рене поджала губы.

Я улыбнулась ей, хоть и вынужденно.

— Если я проголодаюсь, то просто совершу набег на твой тайник, — пошутила я, надеясь, что сегодня мне позволено вернуться к попыткам подразнить ее.

Губы Рене расслабились, и она улыбнулась в ответ.

— Может, мне стоит купить тебе те крекеры с маслом, которые тебе нравятся. Ну просто для того, чтобы ты перестала съедать мои, — добавила она, и я постаралась не выглядеть шокированной. Но, черт возьми, такого я не ожидала.

Для кого-то они могли показаться просто крекерами, но для Рене, это огромный шаг. И это показало мне больше, чем что-либо еще, что она пытается восстановить нашу треснувшую дружбу.

Кто знал, что крекеры могут вызвать во мне теплые чувства.

— Спасибо, — сказала я ей честно, и на этот раз моя улыбка была легкой, настоящей и почти восторженной.

Я даже не знала, что делать с этими оливковыми ветвями, которые она мне постоянно протягивала.

— Пойду возьму яблоко, — встав, объявила она. Я откинулась на спинку стула и допила свою воду. Мой взгляд вернулся обратно к Максу, и на этот раз он стоял перед выходом. Он огляделся и быстро открыл дверь.

Какого черта он собирается делать?

Мальчишка, вероятно не старше пятнадцати, проскользнул в столовую. Макс положил руку ему на плечо и наклонился, чтобы поговорить с ним. Затем он снова осмотрел комнату, прежде чем быстро отвести парня к столику, стоящему у самой дальней стены, в темном углу.

Я наблюдала, как Макс поспешил к очереди за обедами и схватил два подноса, наполняя их едой.

Не знаю, что заставило меня, но я поднялась и последовала за ним. Я скользнула в очередь, взяла поднос, хоть ничего на него и не положила.

Этим вечером моя страсть к слежке достигла апогея.

Когда подошла очередь Макса, он просканировал свою карточку. Затем просканировал еще раз. Я наблюдала, как его рот сжался в тонкую линию, а лицо покраснело, пока он снова и снова сканировал свою карточку.

Я заглянула ему через плечо и прочитала надпись на мониторе. Недостаточно средств. Макс оглянулся на угловой столик, где он оставил парня. Он взял подносы и собрался уйти вместе с ними.

Женщина за кассовым аппаратом закричала ему вслед.

— Ты не можешь взять это! Ты не заплатил! — кричала она. Макс остановился и огляделся, понимая, что неожиданно он привлек внимание почти всей столовой.

Уверенное выражение, которое обычно можно увидеть на его лице, сменилось смущением и чем-то похожим на панику.

Прежде чем женщина смогла подойти к нему, я встала перед ней и протянула свою студенческую карточку.

— Я заплачу за это, — сказала я коротко, глядя на нее своим знаменитым уничижительным взглядом. Эй, я могу быть устрашающей, когда хочу этого.

Макс, понимая, что я стою там и пришла к нему на помощь, выглядел так, будто готов возразить. Я послала ему предупреждающий взгляд и повернулась обратно к дамочке, у которой была неприятная разновидность псориаза, и которая, очевидно, хотела иметь в своем распоряжении хотя бы ту малую власть, что была в ее жалкой жизни.

— Тебе просто нужно взять и просканировать карточку. Очередь становится огромной, — прокомментировала я сухо, подстрекая ее поспорить со мной.

Стервозная столовская кассирша гневно схватила мою карточку, быстро просканировала ее, и практически засунула обратно мне в руку.

— Спасибо, — мило ответила я, откладывая свой, все еще пустой поднос, обратно в стопку.

Макс не стал ждать меня; он уже был на другом конце комнаты. Не то, чтобы я ожидала благодарности или чего-то такого, но некоторая признательность была бы очень кстати. Очевидно, ему чужды манеры.

Я последовала за Максом к его столу. Он так просто не отделается от меня. Мне очень интересен мальчик, который пробрался в столовую, зачем Макс наполнил подносы количеством еды, которого хватило бы накормить целую армию, и почему он даже не посмотрел мне в глаза, после того как я пришла ему на помощь.

Я подошла к столу и услышала, как паренек разговаривает с Максом взволнованным голосом.

— Спасибо, чувак. Я умираю с голода! — произнес он искренне. Глядя на хрупкого мальчишку со впалыми щеками и усталыми глазами, я поняла, что он это и имел в виду. Он выглядел так, будто не ел надлежащим образом уже какое-то время.

Совершенно очевидно, что они с Максом, в какой-то степени родственники. У них у обоих густые светлые волосы и одинаковые голубые бесстыжие глаза. Но если Макс высокий и широкоплечий, то мальчик напротив худой и невысокий, хотя трудно сказать, зависит это от диеты и образа жизни или от генетики.

По тому, как опекающее Макс обращался с ним, так же, как и по явному фамильному сходству, я поняла, что они братья. Пока я наблюдала за ними, я узнала эту почти нежную опеку. И на мгновение я почувствовала связь с Максом, которая заставила мою грудь болеть от потери сестры.

Макс подвинул один полный поднос мальчику, который набросился на еду так, будто ест в последний раз в жизни. Он улыбнулся парнишке и стал выглядеть еще более привлекательно, а я не думала, что такое возможно.

Я встала невдалеке и откровенно подслушивала

— Почему ты не ешь в школе? — спросил Макс.

Мальчик поднял свои голубые глаза, так похожие на глаза Макса, и покачал головой.

— Дядя Дэвид запоздал с оплатой обедов на два месяца. Иногда Кори дает мне часть своего ланча, но я чувствую себя, будто… молча попрошайничаю, — ответил мальчик, заталкивая ложку пюре в рот.

— Что насчет еды в доме? Ты не можешь взять обед из дома? — спросил Макс, становясь все более взволнованным.

Мальчик не смотрел на Макса; он был слишком занят, стараясь запихнуть в рот как можно больше еды.

— Неа, если не хочу принести на обед кошачью еду или пиво, — ответил он, делая глоток содовой.

Макс нахмурился, и могу сказать, что он был зол.

— Я даю этому мудаку достаточно денег, чтобы оплатить все твои потребности на несколько месяцев. И ты говоришь мне, что в доме нет гребаной еды? И у тебя нет денег, чтобы заплатить за ланч в школе? Куда, мать твою, делись все деньги? — прорычал Макс, и мальчик пожал плечами.

— Его дома нет уже неделю. Вероятно, он снова поехал в Атлантик-Сити, — произнес мальчик, кажется, не осознавая, что его старший брат закипает от гнева рядом с ним.

Макс ударил рукой по столу.

— Эти деньги для тебя! Не для того, чтобы он тратил их впустую! Клянусь, я собираюсь убить этого мудака! — голос Макса повысился, и он огляделся вокруг, чтобы увидеть, не услышал ли кто. И затем его взгляд упал на меня.

Попалась.

Взгляд Макса встретился с моим, и он раздраженно прищурил глаза. Очевидно, он не был счастлив видеть меня.

Я подошла, встала возле стола и улыбнулась мальчику. Я попыталась не засмеяться от того, как он пялился на меня с открытым ртом. У него на подбородке был размазан картофель, и я подумала о том, чтобы стереть его. Но я не хотела, чтобы у бедного мальчика случился сердечный приступ, от того, что я прикоснусь к нему.

Я повернулась к Максу, который отказывался смотреть мне в глаза, его голова была низко опущена, будто он обнаружил, что стол действительно очень интересный предмет. Я смотрела на макушку его курчавой головы, желая, чтобы он взглянул на меня, но он прикладывал массу усилий, притворяясь, что меня тут нет.

— Как дела, Макс? — спросила я, добавляя в голос достаточно сладости, чтобы он не звучал неприятно.

Плечи Макса напряглись, но он все еще отказывался поднимать голову. Он катал по тарелке горох.

— Хорошо, спасибо, — ответил он сквозь сжатые зубы. Я знаю и без его слов, что его раздражает, что я заплатила за их еду. У меня сложилось отчетливое впечатление, что Макс привык сам заботиться обо всем, и ему претит мысль о благотворительности любого рода.

Я не хотела, чтобы он чувствовал себя объектом благотворительности. Но было что-то в его взгляде, когда он стоял там с подносами, наполненными едой, чтобы накормить своего младшего брата, за которые он не смог заплатить, что мне захотелось помочь ему.

Но могу сказать, моя помощь была нежеланна и ее не оценили.

Я посмотрела на мальчика, который до сих пор смотрел на меня со слегка разинутым ртом.

— Кто это? Твой брат? — спросила я, посылая мальчику широченную улыбку.

Он улыбнулся в ответ и посмотрел на Макса, который продолжал прожигать дыры в столе. Его улыбка немного увяла, когда он понял, что его брат настроен враждебно. Он перевел взгляд с Макса на меня, будто пытался определить источник напряжения.

— Эм, да, я младший брат Макса, Лэндон. Откуда ты знаешь Макса? — спросил он, закидывая еще одну ложку еды в рот. Наконец, глаза Макса встретились с моими и в них отражалась немая мольба. Его смущение и гнев исчезли, сменившись просьбой молчать.

Макс явно не хотел, чтобы Лэндон узнал особенности нашего знакомства. Рискну предположить, что Лэндон в полном неведении о сомнительных внеклассных занятиях своего старшего брата.

Я прочистила горло.

— У нас занятия вместе, — солгала я, улыбаясь Лэндону, который улыбался мне.

— О, правда? Макс невероятно умный. Гениально умный. Ты знаешь, он будет врачом. Он единственный человек в нашей семье, кто ходит в колледж. Папа всегда говорил, он будет тем, кто вылечит рак или что-то еще, — проинформировал он меня.

Макс, безусловно, герой в глазах этого ребенка — герой с проблемами с наркотиками, которые привели к его испытательному сроку. Ангел с потускневшим нимбом.

— Вау, я этого не знала, — ответила я, глядя на Макса, который, кажется, чувствовал себя невероятно неуютно от того, что стал темой нашего разговора. Знакомая ухмылка исчезла. Сидящий передо мной человек не ломал комедию. Этот парень хотел сквозь землю провалиться. Его брат, поделившийся со мной своим преклонением перед ним, нервировал его.

— Уверена, что ты такой же умный, как Макс, если не умнее, — сказала я мальчику, который, казалось, был готов лопнуть от восторга из-за комплимента.

— Хотел бы я, — ответил он с энтузиазмом, улыбаясь старшему брату, который болезненно улыбнулся ему в ответ.

Я неловко постояла там какое-то время, пока не стало очевидно, что Макс не собирается предпринимать попытки продолжить разговор.

— Было приятно познакомиться с тобой, Лэндон. Увидимся, Макс, — произнесла я и развернулась, чтобы уйти. Я была уже на полпути к своему столику, когда меня остановила чья-то рука.

Я посмотрела на руку у меня на рукаве, и затем в беспокойные голубые глаза Макса.

— Спасибо, что ничего не рассказала Лэндону о группе. Ему не нужно знать об этом дерьме, — произнес он резко. Его извинение скорее напоминало обвинение, которое, как я знала, он сделал неохотно.

— Ты не должен благодарить меня за это. Может, тебе стоит задуматься о том, почему тебя так сильно заботит, чтобы твой брат не узнал правду. Может быть, глубоко в душе, ты понимаешь, что принимаешь дерьмовые решения, — проповедовала я. Боже, я звучала так чертовски осуждающе. Я действительно должна держать свой ханжеский рот закрытым.

Очевидно, Макс воспринял мое путешествие к вершине ораторства с той же неприязнью, что и я.

— Я не должен объяснять свои решения тебе, Обри. Ты ничего не знаешь обо мне.

Его рука сжалась на моей, когда он сделала шаг ко мне, почти прижимаясь губами к моему уху. Я задрожала, когда его дыхание коснулось моей шеи.

Прощай, гордость, было приятно с тобой познакомиться.

— Я верну тебе деньги. У меня просто не было возможности забросить их себе на счет в этом месяце, — объяснил он сквозь стиснутые зубы, его слова звучали жестко и отрывисто.

Он пытался скрыть свое унижение.

Я коснулась его руки.

— Не переживай об этом, — произнесла я мягко, что, казалось, привело Макса в бешенство.

— Мне не нужны подачки, Обри. Я верну тебе чертовы деньги, — прорычал он.

— Отлично, — ответила я сухо, раздраженная его резким отношением.

— Хорошо, — пробормотал он, и затем развернулся и пошел к своему брату, который наблюдал за нами. Я заставила себя еще раз улыбнуться Лэндону, прежде чем ушла очень сильно огорченная.

Я присоединилась к Рене за нашим столиком. Она уже закончила со своим десертом и выжидающе смотрела на меня.

— Кто это был? — спросила она, указывая на Макса. Лэндон говорил что-то своему брату, но непроницаемый взгляд темно-голубых глаз Макса был направлен на меня.

Я вздрогнула, мой пульс ускорился, хотя я старалась не позволить ему влиять на меня. Наши взгляды столкнулись в молчаливой битве, и, в конечном итоге, я признала поражение и отвернулась.

— Никто, — ответила я.