Нелюбимая жена ректора академии (СИ)

Глава 39

Вскоре явились служанки и хлопотали вокруг меня до вечера, одевая, украшая, убирая густые волосы в замысловатую прическу и вплетая в косы атласные ленты, расшитые драгоценностями. Платье мне подобрали светло-лиловое, с тугим лифом, покрытым перламутровыми жемчужинками, и пышной юбкой с драгоценным шитьём.

Приколов к воротничку роскошную брошь с бриллиантом, служанки удалились, и вместо них в покои вплыли фрейлины. Дамы щебетали, обмахивались веерами и завистливо разглядывали мой шикарный наряд.

Теребя кольцо на пальце, то самое подаренное императрицей, с чувством необходимости применить его на балу, жестко спросила:

– Где мой муж?

– Милорд Торнот задерживается, - уведомила Шарли. – Просил передать, что найдет вас на приеме.

Время тянулось мучительно медленно; за окнами стемнело – в угольно-снежной дымке кружились пушистые хлопья; издали мерцали отблески фонарей. Я прикусила губу. Коннор бы не оставил меня без веской причины, значит, что-то случилось. Он просил ему доверять, но Богиня как же это тяжело… после всего!

– Миледи, мы проводим вас в зал, - проговорила старшая фрейлина. – Императрица и гости уже собрались.

Хмыкнув, я последовала за женщинами.

Зал действительно был полон гордых аристократов, разодетых по последней моде столицы. В потолке сияли многоуровневые позолоченные канделябры, темно-бордовые портьеры были собраны золотистыми лентами с плотными кисточками. Глаза слепила роскошь, драгоценная лепнина, серебро и хрусталь. При моем появлении гости во главе с императрицей обернулись. Десятки пар жадных глаз оценили мои внешние данные и выходной наряд. Кто-то зашептался, кто-то улыбнулся, другие скривились. И только правительница смерила меня внимательным взглядом и заговорщически подмигнула.

Я вдруг ясно вспомнила, что обязана сделать. Оцарапать императора магическим украшением. Подняла руку, затянутую в кружево ажурной перчатки. На белоснежной паутинке мерцало кольцо.

Сделалось не по себе. Почему я забыла об этом? Что Ее Величество со мной сотворила?

Беглые мысли оборвал звучный голос распорядителя.

– Дамы и господа, Его Императорское Величество.

Негромкая музыка оборвалась, гости отступили к покрытым позолотой сияющим стенам. Двустворчатая резная дверь распахнулась, в зал вошел император-дракон в темном церемониальном костюме. Следом за ним уверенно, с идеальной военной выправкой шел мой неистинный.

Мирра незамедлительно порхнула к супругу; он подхватил ее руку, поцеловал. Со стороны они казались гармоничной счастливой парой: он в элегантном одеянии, с собранными в низкий хвост волосами и она – в обтягивающем черном как ночь платье с мириадами искр на бархатной ткани.

– Алис, - от изучения императорской четы оторвал голос Коннора.

Я мимоходом отметила ширину его плеч, темный камзол с серебряной вышивкой, белоснежный шейный платок с драгоценной булавкой. Настоящий лорд обширных земель: могучий, мужественный, бесстрастный.

– Коннор, - позволила ему переплести наши пальцы, улыбнулась в ответ на теплый пленительный взгляд, но и слова вставить не успела – голос подал Себастьян.

– Приветствую на приеме, дорогая родня. Мы собрались здесь в честь приезда в Ульден моего младшего кузена и его прекрасной жены Алисии. Прошу любить и жаловать.

Далее следовала нудная и утомительная церемония знакомства со всеми родственниками.

Кто бы подумал! Помимо неприятной тетушки Хэмбер в светлом платье с бантами и рюшами, во дворец заявилась моя свекровь. Немолодая женщина держалась в отдалении с бокалом в руках и кривила пухлые губы. Я узнала в ее остром как лезвие взгляде все те же злость и неприятие. Свекровь возненавидела меня с первых минут появления в жизни Коннора. Жгла презрением, пока я имела несчастье находиться в старом замке. Минуло шесть лет, но она так и осталась змеёй.

Неожиданно в голову пришла интересная мысль.

– Коннор, скажи, чем сейчас занимается твоя мачеха?

– Управляет Рейвенхоллом, - ответил супруг, поигрывая бокалом с вином.

Так-так. Значит, командует замком и прилегающими плодородными землями.

– В случае твоей смерти, кому он отойдет?

– Жене и наследникам, разумеется.

– А если мы разведемся?

Дракон холодно хмыкнул, его пальцы на моей руке крепко сжались, но заявление жены он не прокомментировал.

– Только наследникам.

– А если наследники пропадут? – Шепнула, внутренне холодея от ужасающей догадки, невольно переводя взгляд со сморщенной словно изюм свекрови на обманчиво расслабленную императрицу. Себастьян тем временем перечислял имена близких и дальних родичей.

– В этом случае замок перейдет тем из родственников, кто еще жив, - глухо откликнулся Торнот.

– Например, твоей мачехе.

Муж обжег выплеском магии.

– К чему ты клонишь?

– Пока не знаю.

– Дамы и господа! Супружеский вальс! – Оборвал разговор звучный голос распорядителя.

Церемония знакомства была завершена, грянула музыка. Семейные пары, ведомые невозмутимой императорской четой, вышли на середину. Я и Коннор тоже отправились вальсировать. Что касается одиночек – все они остались дожидаться окончания танца у столиков с едой и напитками, в том числе свекровь и вредная Хэмбер. И обе источали холод и яд.

Вальс окончился через минуту.

Я вновь не успела перевести дыхание и побыть с мужем наедине, за спиной раздались голоса. Новоиспеченная родня окружила толпой с желанием познакомиться с… профессором Академии и талантливым врачом Алисией Торнот. Я словно погрузилась в бушующие морские воды: родня сыпала вопросами, интересовалась нашей с Коннором семейной жизнью и любопытствовала насчёт наследников.

Горло стиснул жгучий спазм.

Не представляю, как бы я справилась без мужа. Коннор мгновенно поставил семейство на место. Его суровые грозные ответы мигом разогнали лордов и леди. А потом случилось того, чего я больше всего боялась. На танец меня пригласил император.

– Супруг позволит украсть вас на пару минут? – Раздался позади властный рык.

Я встретилась глазами с Коннором. Хотелось кричать: «не отпускай, будь со мной», но приличия не позволяли.

Муж невозмутимо кивнул.

– Конечно, - и перевел взгляд на кузена. – Алисия с радостью с тобой потанцует.

Я вложила пальчики в ладонь правителя, ощутила его грубую звериную хватку, и он закружил меня по сверкающему огнями бальному залу. Через мгновение к нам присоединились другие пары. И вновь Хэмбер, свекровь и составившая им компанию императрица не двинулись с места.

– Как вам приём, леди Торнот? – Лениво поинтересовался Себастьян, привлекая к себе моё внимание. В его пристальном взгляде бился огонь.

– Благодарю, Ваше Величество. Всё чудесно, - произнесла и поймала себя на мысли, что изнутри давит необъяснимое желание оцарапать дракона кольцом. Демонова магия принуждения!

Дракон напротив дернул губами.

– Я тоже должен вас поблагодарить. Но прежде, - сделав паузу, он глухо вздохнул, - принесу свои извинения.

С недоумением прищурилась. Неужели это то, о чем намекала императрица?

– Простите, я не понимаю.

– Видите ли, - он мимолетно притянул мою руку с магическим кольцом к лицу и нахмурился, - в похищении близнецов абсолютно точно замешана Мирра.

– Ваша жена? – Я холодно прищурилась. Доверять словам кузена мужа пока что не было ни единого повода.

– К несчастью. Как только Мирра воздела императорский венец, она первым делом устранила всех потенциальных соперниц, в которых мой Зверь мог бы почувствовать пару. Дальше – больше. Узнав о вас, милая Алисия, и о том, что мой брат признал в вас Истинную, Мирра задумала вас разлучить. Для этого она использовала вашу свекровь. Да, не удивляйтесь. Именно мачеха Коннора наложила тогда на вас облачное заклинание. И метка пропала.

Я чудом не сбилась с ритма танца.

– Свекровь?

– Совершенно верно.

– Так значит, я и Коннор… - запястье, будто ощутив всплеск моей магии отчаянно зачесалось.

– Вы – пара.

– Но я… - помотав головой, уставилась на собранного хмурого императора. – Зачем вашей жене разлучать меня и Коннора?

– Согласно древнему почти забытому закону о престолонаследии трон наследует исключительно старший из наследников рода. Ваша с Коннором связь была угрозой и для Мирры, и для меня. Жена сделала всё, чтобы лишить вас наследников. Разлучила, поссорила. Вы исчезли. Кузен с ее подачи был отослан на дальние рубежи. Мирра искренне надеялась, Коннор погибнет, но нет. Братец выжил. И тогда она приставила к нему шпионку. Юную, милую, соблазнительную.

– Леди Мелию? – Хмыкнула я.

Себастьян вальяжно кивнул.

– Но знаете, что на самом деле удивительно во всей этой истории?

– Просветите?

– Вы, моя милая Алисия. Вы и ваши очаровательные близнецы, рожденные вопреки всем невзгодам.

Я ждала увидеть на хищном лице злость, ревность, неприкрытую зависть, а окунулась в печаль и тоску. Себастьян был искренен.

В горле окончательно пересохло.

– Кузену невероятно повезло. Истинная и двое чудесных малюток, - император бегло покосился в сторону Коннора. – Благословение небес.

– Я не отдам вам детей, не отдам! – Прошипев, я резко рванулась прочь, но Его Величество не отпустил, продолжая вести в медленном танце, и даже не сбился.

– Богиня с вами. – Рыкнул правитель. – И в мыслях не было отбирать у вас близнецов.

Что?!

Не поверив ни единому произнесённому рычащим голосом слову – я уставилась в невозмутимое мужское лицо.

– Нет?

– Нет, - твердо повторил император. В его обжигающем взгляде на секунду блеснула горечь. – Вы увидитесь с детьми с минуты на минуту. Слово императора. Но прежде ответьте – кто вручил вам это кольцо?

И кивок на отвратительное магическое украшение у меня на среднем пальце. Грани бриллианта подернулись матовым серебром и напоминали сгусток липкого марева.

– Императрица.

Мужчина шумно выдохнул, прикрыв глаза, будто мое признание причинило ему боль.

– С какой целью?

– Боюсь, жена желает вам смерти, лорд Себастьян, - призналась я.