Ненужная жена. Отданная дракону

Глава 14. Визуалы тиархов

Совет собрали в Белом Зале, где из каждого угла на нас взирали каменные статуи драконов — первородных сыновей Аругара. На миг я прищурился, ослеплённый яркими бликами в каменных глазницах. Хороший знак. Откуда-то пришла уверенность, что духи первородных пребывают сейчас тут, рядом с нами.

За огненным столом — массивной громадой из белого камня— собрались члены Совета. Всего четверо тиархов вместо пяти. Пятый — тиарх Северного Пика — в этом году не явился за данью. Своим отсутствием Фенрик дал понять, что не нуждается ни в мертвии, ни в рии.

Почему он не претендовал на деву — любому понятно. Тех хромых и убогих, что нам посылали из года в год, захотел бы разве что незрячий безумец. Но вот как ему удастся обходиться без новой партии мертвия — оставалось для меня загадкой.

Со временем мертвий терял свою силу. Чем больше было сражений — тем быстрее он изнашивался. Приходилось в каждое солнцестояние вживлять в браслеты свежий материал. Иногда его хватало на полтора оборота солнца, самое большее — на два. Последней партии едва хватило на один оборот.

Меня полоснуло тревогой. Правильно ли Фенрик оценил запасы? Если ошибся — на северных землях скоро появятся одичалые драконы. Его бы не помешало проведать. Убедиться, что у тиарха всё под контролем.

А пока... правила — есть правила. Раз пятый не явился — поделим дань на четверых. У каждого из нас мертвий был на исходе.

Варграну — суровому триарху с Чёрной Скалы — приходилось часто биться с игмархами, как и Вальду — беловолосому стратегу с Грозовых Раскатов. А вот земли буреподобного Скьёлдара граничили с Вехалией. У него в противниках ходили мертвяки, которых в несметных количествах поднимали некроманты.

Я привык воспринимать тиархов как союзников, готовых плечом к плечу выступить против общей угрозы, а сегодня чуял в них соперников. Настороженные взгляды, напряжённые голоса. Даже шутки сейчас звучали натянуто и редко. Впрочем, другого я и не ждал. Уверен, все мои гости уже наслышаны о красоте новой рии. И каждый — решил заявить на неё свои права. Таков инстинкт драгарха — наложить лапу на красивую женщину, золото и мертвий.

Скорее всего, ритуал покажет, что рия не избрана Аругаром. Формально ничья. Тогда перед нами откроются два варианта. Либо договоримся полюбовно, и тиарх, предложивший наибольший откуп, заберёт рию себе. Либо придётся считать друг другу зубы в честном бою. Пока неясно, как именно сложится наш разговор, но его результат я давно знал наперёд.

Рия останется в моем тиархоне.

Остальные... обойдутся.

Когда слуги закончили убирать со стола остатки трапезы, оставив нам лишь напитки, и когда за последним из них закрылась дверь, я поднялся со стула, вынуждая остальных замолчать. Мне, как принимающему тиарху, полагалось открыть Совет вступительной речью.

— Хотя мы собрались сегодня по печальному поводу, тиархон Туманной Гряды рад приветствовать вас в своих стенах, — торжественно начал я. — Каждому из нас известен древний договор с людьми. Мы ограждаем их от бед, с которыми люди не в силах справиться сами. Защищаем от игмархов и порождений тёмных магов. А в ответ ожидаем две вещи.

Я замолчал, давая возможность обдумать сказанное.

— Одна дева детородного возраста и три клети мертвия! — не удержался Скьёлдар, сердито тряхнув чёрной гривой волос. — Крайне малая плата за спокойный сон и долгую жизнь.

— Это выгодная сделка для людей, — подхватил я. — Но даже в такой малости они проявляют жадность. Нам отдают ущербных дев, а мертвий стал сильно терять в качестве последние годы. Мои кузнецы выяснили, что его намеренно разбавляют простым железом. Оно не могло оказаться в одной шахте с мертвием, чтобы примесь можно было списать на случайность. У этих металлов чужеродная энергия.

— Подтверждаю, — обронил беловолосый Вальд. — Мои мастера пришли к тому же выводу. Примесь появилась не случайно.

Вальд был скуп на слова. Каждую фразу он тщательно выверял и взвешивал, прежде чем высказать. Отрадно, что наши выводы совпали. Я с признательностью ему кивнул и продолжил:

— Мы терпели их махинации, оберегая от нашествия игмархов. Но в этом году люди перешли все границы допустимого. Вместо трёх клеток мертвия они дали две.

— Подобную наглость мы не оставим без ответа, — прорычал Скьёлдар, едва я закончил фразу. — Это плевок в лицо всем драгархам.

Я развёл руками.

— Именно для этого мы и собрались здесь. Нам предстоит решить, как мы ответим.

Усевшись на стул и глотнув из бокала, дал понять, что теперь каждый мог свободно высказаться на заданную тему. Признаться, я с нетерпением ожидал их мнений. Проблема была налицо — и гораздо серьёзнее, чем казалась на первый взгляд.

— Сжечь несколько зданий в ближайшем городе — будет справедливой мерой, — буркнул Варгран, до сих пор молчавший. — Достаточной, чтобы они поняли свою ошибку и заплатили дань в полной мере.

Было видно, что он уже думал о ситуации не первый день. В тёмных глазах горела мрачная жажда расплаты, но гнев — плохой советчик. И даже вспыльчивый Скьёлдар был со мной солидарен:

— Спалим мы их здания — и что дальше? Этим мы накажем невиновных и породим в людях ненависть. Если глава моих гардов примет неверное решение — я не стану наказывать за его ошибку первого встречного.

— Своих гардов ты знаешь, — прищурился Варгран. — И знаешь, с кого спросить. А люди? Они не потрудились прислать нам имя и карту. Как мы найдём того, кто ответственен за недостачу? Нас перестали бояться. Значит, пора напомнить, на что способны драгархи.

— Мы подошли к самому интересному вопросу, — задумчиво потянул я. — Почему нас перестали бояться?

Трое тиархов, как по команде уставились на меня, ожидая продолжения. И я продолжил:

— До сих пор они вредили исподтишка. Но в последний раз бросили нам прямой вызов. Почему они посмели?

— Видно, оказались слишком глупы, — предположил Скьёлдар, — чтобы верно оценить последствия. Мы своим прежним бездействием лишь подтвердили их заблуждение. Вот и весь сказ.

Я взглянул на остальных драгархов. Варгран хмурился — тоже чуял подвох. С людьми не так всё просто, как хотелось бы думать Скьёлдару. Вальд поджал губы и откинулся на спинку стула. Замер и на секунду устало прикрыл глаза. По невозмутимому лицу сложно было понять, о чём он думал. И всё же его следующие слова не стали для меня неожиданностью:

— Возможно... люди заключили новый договор с тем, кто сможет стать им не менее сильным защитником. Вместо нас. А если придётся — и против нас.

— Они могли вступить в союз с тем, — подхватил я, — кто так же, как и мы, нуждается в мертвии, и начать ему первые поставки. Это объяснило бы нехватку.

В Белом Зале повисло молчание. Нам не доставало фактов, чтобы сделать окончательные выводы, а без выводов было сложно определить план действий. Всё было слишком серьёзно, чтобы действовать вслепую, наобум.

Пожав плечами, я высказал то, о чём, наверняка, думали все тиархи за этим столом:

— Настало время навестить их жреца. Пора из первых рук выяснить, что за дела они проворачивают за нашими спинами.

*********

Дорогие мои, чтобы вам было удобнее ориентироваться, я переместила сюда всех тиархов, которые упоминались в этой главе. С именами и названиями их тиархонов.