Неподходящая невеста высокородного

ГЛАВА 17

Я смотрела и смотрела в темноту, проглотившую Ирая, а потом не выдержала и, чертыхаясь мысленно, последовала за ним.

Пространство оказалось узким каменным коридором с высоким потолком, ну по крайней мере моего света не хватало, чтобы увидеть потолок. Воздух был спертым и пыльным. Луч света от фонаря, встроенного в комбинезон, был слишком слабым. Он выхватывал груды камней, трещины и ничего живого.

Я ускорила шаг, пытаясь нагнать Ирая. Надо было сразу идти с ним, знаю же, что все равно не усижу на месте...

К счастью, коридор заканчивался тупиком и Ирай находился в нем. Во всех смыслах. Это было полукруглое пространство высокое, ну или глубокое, смотря с какой стороны смотреть. С потолка над нашей головой падал свет сквозь небольшие расщелины.

- Любопытство? Или беспокойство за мою жизнь? -Поинтересовался Ирай, даже не оборачиваясь ко мне. Он пристально осматривал стену.

Я фыркнула, - Конечно, любопытство. И присоединилась к нему.

Стена была подписана.

Символы были непонятны, но то, что это чей-то язык, сомнений не вызывало.

Вдруг луч скользнул по дальней стене, и я заметила нечто странное. Не узор, а нечто вроде панели, почти полностью скрытой под слоем грязи.

- Ирай, посвети сюда.

Он подошел ближе. Мы стояли так близко, что я чувствовала неловкость. Я стерла ладонью вековую грязь. Под ней обнажилась гладкая, темная, явно металлическая поверхность с едва заметными углублениями.

- Это не камень, - тихо сказал он голосом, внезапно ставшим сдержанным и осторожным.

- Поздравляю, - прошептала я. - Ты только что нашел единственное технологическое сооружение на этой богом забытой планете. И оно, похоже, в рабочем состоянии.

Наши взгляды встретились в полумраке подземелья. В его глазах горел азарт первооткрывателя, тот самый, что заставлял людей рисковать всем ради знания. В моих, я уверена, смесь предвкушения и леденящего ужаса.

Потому что я знала одну простую вещь: там, где есть древняя технология, редко бывает полное забвение. И иногда лучшее, что можно сделать с такими артефактами, это оставить их в покое.

Но судя по выражению лица Ирая, оставить в покое он это чудо техники явно не собирался.

- А давай просто уйдем, и сделаем вид, что ничего не нашли, - предложила я очарованному пластиной Ираю.

- Ты не поверишь, я бы рад, но мы не можем.

Я и не поверила, слишком он радостно ковырял этот металл.

- Понимаешь, есть несколько древних цивилизаций, остатки которых защищает закон. Надо выяснить, не относится ли наша находка к ним.

- Ты у нас еще и археолог? - язвительно поинтересовалась я, как он собрался опознавать? До этого момента он только щурился и пальцем ковырял...

- У меня было много свободного времени, так что да, я разбираюсь.

А вот и врожденное высокомерие в его голосе, а я то почти соскучилась.

- Разбираешься? Ну-ну, посмотрим, как ты будешь разбираться с останками цивилизации, которая, возможно, изобрела порталы в ад, - проворчала я, отступая на шаг от зачарованного Ирая.

Его пальцы, казалось, танцевали по поверхности панели, выискивая невидимые точки соприкосновения с древностью.

Я видела, как его глаза жадно впитывают каждую линию, каждую трещинку, словно пытаясь прочитать историю, стертую временем.

Шансы, что я смогу помочь Ираю, были невелики, но стоять столбом и ждать, пока он активирует древний механизм, выпуская на волю какое-нибудь доисторическое зло, было еще скучнее. И я пошла к надписи на стене, которую до этого разглядывал он.

Символы были вырезаны прямо в камне. Я провела пальцем, отчетливо ощущая неровность.

- Не похоже на древнюю, продвинутую цивилизацию. Их технологии обычно были покруче современных, а тут наскальная живопись, -задумчиво водя пальцем по буквам, сказала я.

- Возможно, надпись сделана намного позже -пояснение, предупреждение, что-то в этом духе, - не сдавался Ирай. А я замерла, потому что почувствовала, под надписью есть что-то еще. Стена словно спружинила в одном месте, - Ирай, тут что-то, - успела сказать я, когда мои пальцы нащупали небольшой кусочек, чуть вдавливающийся внутрь стены при нажатии.

Комната наполнилась едва слышным гулом, вибрация прошла по полу и через подошвы моих ботинок. Ирай повернулся ко мне лицом.

Он отступил от панели, словно боясь спугнуть только что пробудившееся чудо, и тут мы поехали!

В смысле пол под нами вдруг начал падать вниз.

- Мама! - пискнула я испуганно, и тут же очутилась в крепких объятьях Ирая.

- Не бойся, это просто лифт.

Это не было просто лифтом! У лифтов есть стены! А это просто плоская платформа, на которой стоим мы и она падает куда-то вниз, все ускоряясь! И еще неизвестно, остановится ли она, приехав на место назначения, или рухнет со всего маха.

Эти мысли проскочили в моей голове за те несколько секунд, что мы ехали.

Я крепче вцепилась в Ирая, чувствуя, как его руки автоматически сомкнулись вокруг меня, прижимая к груди так, будто он мог удержать не только меня, но и саму реальность.

Поток воздуха ударил в лицо, свет сверху быстро уменьшался, превращаясь в узкую полоску, а затем и вовсе исчез.

Платформа замедлилась так же внезапно, как и начала падение. Меня слегка подбросило, но Ирай удержал равновесие, поставив ноги шире. Гул стих, и наступила почти оглушающая тишина.

- Видишь? - негромко сказал он. - Я же говорил. Просто лифт.

- В следующий раз, - процедила я, не разжимая пальцев, - я за тобой не полезу. Так и знай.

Под нашими ногами зажегся мягкий свет, словно сама платформа решила извиниться за пережитый стресс, а меня слегка портяхивало.

Мы находились в огромном зале. Потолок терялся где-то высоко во тьме, а стены были покрыты тем же тёмным металлом, что и панель наверху.

Я наконец отстранилась и огляделась. По периметру зала тянулись углубления, ниши, странные конструкции, назначение которых я даже не бралась угадывать. Некоторые из них едва заметно мерцали, словно реагируя на наше присутствие.

- Вот это уже точно не наскальная живопись, - тихо сказала я.

Ирай выглядел... расстроенным.

- Это, наверное, хранилище, - произнёс он. -Видишь симметрию? Всё здесь подчинено логике.

- Логика - это прекрасно, - ответила я и поёжилась, потому что где-то в глубине зала что-то едва заметно щёлкнуло.

Свет усилился. Один за другим загорались линии на полу, образуя сложный рисунок, сходящийся к центру, где из пола медленно поднялась колонна.

- Ирай. - начала я.

- Поздно, - выдохнул он, не отрывая взгляда. -Что-то уже среагировало на нас. Ну или на спуск лифта.

- Прекрасно, - буркнула я. - Обожаю, когда «что-то» реагирует.

Мы стояли несколько секунд, прислушиваясь. Ничего не нападало, не стреляло и не пыталось нас разобрать на молекулы, что я сочла добрым знаком. Я первой сделала шаг с платформы, пол оказался тёплым, словно под ним шла медленная циркуляция энергии.

Линии на полу вели к разным секторам зала, расходясь, как лучи. Мы двинулись вдоль одной из них. По мере продвижения, конструкции становились сложнее: вытянутые пилоны с полупрозрачными вставками, кольцевые рамы, зависшие в воздухе без видимой опоры, и ниши, внутри которых находились странные объекты, слишком аккуратные для природы и слишком чуждые для знакомых технологий.

- Смотри, - Ирай остановился у одной из стен. - Это не просто металл. Он... адаптивный.

Он провёл ладонью по поверхности, и та едва заметно изменила оттенок, будто откликаясь на тепло. Я поёжилась.

- Мне не нравится, что это место такое. внимательное.

- А мне, что оно до сих пор работает, - тихо ответил он.

В центре зала колонна раскрылась, как лепесток. Внутри находился пучок тонких структур, переплетённых между собой.

Некоторые были тёмными и глухими, другие слабо светились. Один из элементов лежал отдельно: небольшой, размером с ладонь, вытянутый кристалл с внутренними гранями, в которых медленно переливался свет.

- Вот, - сказал Ирай почти шёпотом. - Видишь? Похоже на автономный носитель. Инфокристалл... или его аналог.

- Ты уверен, что он не разбудит тут всё окончательно, если мы его тронем? - спросила я, хотя сама уже тянулась ближе.

- Не уверен, - честно ответил он. - Но если не возьмём, потом будем жалеть.

Я аккуратно дотронулась до кристалла. Он оказался тёплым и неожиданно лёгким. Свет внутри на мгновение усилился, затем стабилизировался, будто принял решение.

Ничего не взорвалось. Зал не обрушился. Даже тревожных сирен не последовало.

Ничего не случилось и когда Ирай взял этот кристалл и положил себе в нагрудный карман.

- Надеюсь, он не радиоактивный, -прокомментировала я его неосторожный поступок.

Мы ещё раз осмотрелись, стараясь запомнить как можно больше деталей, но оба понимали: долго здесь задерживаться нельзя. Это место не было мёртвым. Оно просто ждало. И исследовать его должны явно не два туриста, а ученые.

- Уходим, - сказала я. - Пока не сломали тут что-нибудь случайно.

Ирай кивнул, и мы направились обратно к платформе.

ГЛАВА 18

Больше всего я боялась, что лифт не поднимется.

Мало ли. Кто знает этих древних, может обратно предполагалось возвращаться другим путем. Но этого не случилось.

...Платформа отозвалась на наше присутствие почти сразу. Линии на полу вновь загорелись, но теперь мягче, будто система уже знала нас. Лёгкий толчок -и лифт пошёл вверх, на этот раз без пугающей скорости, плавно и почти заботливо.

Я выдохнула, только сейчас понимая, насколько была напряжена всё это время.

- Видишь, - сказал Ирай с заметным облегчением. -Даже древние технологии иногда бывают вежливыми.

- Не обольщайся, - отозвалась я. - Это они просто ещё не решили, как именно нас убить.

Подъём занял больше времени, чем спуск.

Я смотрела, как над нами постепенно появляется знакомая каменная структура шахты, как возвращается тусклый свет из расщелин. Пока не поняла, что от этого голова идет кругом. Крепкая рука легла на мое плечо и, подняв глаза на Ирая, я встретилась с его взглядом.

- Не смотри на стены, будет тошнить, - сказал он. Я уже и сама поняла это.

- А от того, что я буду смотреть на тебя мне полегчает? - Я хотела съязвить, но... мне и правда полегчало. Я смотрела в его глаза, наблюдая, как взгляд меняется, становится более тяжелым, ощутимым, словно он прикасался им ко мне.

Захотелось смущенно отвести глаза, но я одернула себя, заставляя смотреть и дальше.

- Рида, - медленно произнес он и потянулся ко мне. А я завороженно наблюдала как его красиво очерченные губы приближаются к моему лицу. Дыхание перехватило еще до того, как он прикоснулся. Теплые губы на моих губах. Его дыхание, обволакивающий запах, я не могла сопротивляться. Мои руки сами поползли вверх по его телу, обнимая его за шею, я тянулась к нему, приподнявшись на цыпочки, а он прижимал меня к себе сильно и уверенно.

- Рида, - почти простонал он, отстраняясь немного.

- Ирай, я... - прошептала я в ответ, - не смей меня целовать, - очень неубедительно добавила тут же, а он улыбнулся.

- Тебе нравится когда я тебя целую, - заявил Ирай и его рука поползла по моей спине, задержалась на талии, а потом скользнула чуть ниже.

- А вот это уже наглость! - на этот раз уже почти искренне возмутилась я, чувствуя, как толпа мурашек марширует по моему телу.

- Ничего не могу с этим поделать, - шепнул он, приблизив губы к моему уху, - раз уж тебе нравятся наглецы, приходится соответствовать, - выдохнул он. Я дернулась, на секунду забыв, что мы вообще-то на платформе едем и тут же замерла, испуганно прижимаясь к нему.

- Трусиха, - шепнул Ирай с совершенно счастливым видом, а я не смогла найти слов, чтобы ответить на это очередной колкостью.

Когда платформа мягко остановилась на прежнем уровне, я испытала разочарование. Но, конечно, ничем этого не показала.

- Я официально рада видеть пыль и трещины, -сказала я, сходя с платформы.

Коридор встретил нас той же темнотой, но теперь она казалась другой, знакомой. Мы двинулись к выходу, и я то и дело ловила себя на желании обернуться, будто зал внизу мог смотреть нам вслед. К счастью, вход не закрылся за нами и светлым пятном выделялся в темноте.

Когда мы наконец выбрались наружу, свежий воздух показался невероятно вкусным. Я наконец-то расслабилась и глубоко вдохнула.

- Ну что, - сказала я, - поздравляю. Ты только что стал обладателем загадочного артефакта неизвестной цивилизации и кучи потенциальных проблем.

Ирай усмехнулся и похлопал по нагрудному карману.

- К сожалению, проблемы совсем не потенциальные. Придется закругляться с затеей найти мне невесту, теперь будет не до этого. - Совсем без сожаления ответил Ирай.

- С чего бы это? При чем тут твои невесты?

- С того, что как я и надеялся, мне не подходит ни одна. Отцу придется ждать внуков еще не скоро, -довольно улыбался Ирай.

- Как это не подходят? Подходят целых две! -Возмутилась я, сама удивляясь собственной горячности. Ирай плавно шагнул ко мне, оказавшись мгновенно рядом, - У тебя световая амнезия? -поинтересовался он, сверля меня взглядом.

- Ты о чем?

- О том, что в темноте ты со мной целуешься, а на свету вдруг яростно сватаешь мне других. Что с тобой не так, Рида, будь уже последовательной.

Он перестал сверлить и зашагал в сторону нашего лагеря, а я так и осталась стоять.

Я стояла, открывая и закрывая рот как рыба, да он, да как он посмел? Отчитывает меня словно маленькую девочку.

- Я последовательна! - Крикнула в удаляющуюся спину и побежала следом. - Во-первых, я здесь именно для этого, чтобы помочь найти тебе жену. И вообще, ты сам меня попросил! Очень

проникновенно между прочим! А потом еще возмущаешься!

Он даже шаг не замедлил, шел дальше своей чертовой неудобной походкой, если идти даже быстро, я за ним не успевала, а для бега он шел слишком медленно.

- И я с тобой не целовалась, - продолжала шипеть на Ирая я, хотя он, кажется, вообще перестал обращать на меня внимание.

- Это ты целовал меня! А я просто не сильно сопротивлялась!

Он замедлился немного и идти рядом стало легче.

- Не сильно сопротивлялась, Рида? Это когда? Когда прижималась ко мне или когда висла на моей шее? - Он бросил на меня взгляд и, заметив, что я набираю воздух для очередной отрицающей все тирады, тут же добавил.

- Даже не начинай. Ты просто трусиха и не хочешь признать, что я тебе нравлюсь.

Набранный воздух я выпустила обратно. Сдулась, вместе со всем возмущением.

- Даже если так, Ирай. Что ты мне предлагаешь? Стать твоей любовницей? - грустно усмехнулась я.

Он остановился. Не резко, просто больше не сделал ни шага, словно дальше идти без этого ответа было невозможно.

Несколько секунд он молчал, глядя куда-то мимо меня в джунгли, в лагерь, в будущее, которое вдруг перестало быть таким простым и удобным.

Потом повернулся.

- Ты всё ещё думаешь категориями, которые нам навязывает общество, - спокойно сказал он. Без насмешки. И это почему-то задело сильнее всего.

- Любовница, невеста, договор, ожидания. А я спрашиваю о другом.

Он подошёл ближе, но не вплотную. Оставил между нами это мучительное, живое расстояние.

- Я предлагаю тебе не врать себе, Рида. Ни сегодня. Ни после.

Я сглотнула. В груди было тесно, будто туда набилось слишком много слов, чувств и страха сказать лишнее.

- А если я не готова? - тихо спросила я. - Если мне проще шутить, спорить, сватать тебе других... чем признать, что ты мне действительно нравишься.

Он усмехнулся мягко, почти тепло.

- Тогда мы никуда не будем торопиться, - и после паузы добавил, - но я не собираюсь делать вид, что между нами ничего нет.

Он протянул руку, легко коснулся моих пальцев, не сжимая, оставляя мне возможность отстраниться. Я не отстранилась.

- И нет, - сказал он тише, - я не предлагаю тебе быть «кем-то при мне». Я предлагаю быть рядом. Если захочешь.

Джунгли шумели, лагерь был уже близко, впереди ждали проблемы, артефакты, отцы, невесты и чужие ожидания. Но в этот момент всё это вдруг перестало давить на меня.

Я выдохнула и впервые за долгое время позволила себе не отвечать сразу.

Остаток пути мы проделали в тишине. Не знаю, о чем думал он, а я думала о том, как сладко в душе от мыслей, что можно просто забыть о прошлом и начать все с чистого листа. Не рассказывать ему ни о чем. Он все равно меня не помнит, но я нравлюсь ему и сейчас, простолюдинкой, с совсем другой внешностью и поведением, на которое в далеком прошлом мне не хватило бы духу. Я нравлюсь ему и, кажется, он не собирается жениться в ближайшем будущем, может этого достаточно для того, чтобы рискнуть и попробовать? Разве это не второй шанс на любовь в этом странном сумасшедшем мире?

Руины древнего города проступали из джунглей уже знакомыми силуэтами: обломанные арки, полуобвалившиеся стены, каменные «улицы», по которым когда-то ходили те, чьи технологии теперь пугали даже Ирая. Ну или их потомки.

Лагерь жил. Это я поняла ещё до того, как увидела людей, по запаху костра, по приглушённым голосам. И по тревоге, которая висела в воздухе плотнее утренней влаги.

- Наконец-то, - раздался резкий голос, как только мы вышли из-за очередного обломка колонны.

К нам почти бегом направлялась Лирани. Волосы растрёпаны, лицо сердитое, но глаза слишком внимательные для настоящего гнева.

- Вы вообще в курсе, сколько вас не было?! - она остановилась перед нами, переводя взгляд с меня на Ирая. Мы уже собирались идти вас искать.

- И нашли бы новые приключения, - пробормотала я. - Поверь, вам бы не понравилось.

Из лагеря подтянулись остальные. Кто-то явно выдохнул с облегчением, кто-то начал задавать вопросы ещё до того, как мы успели присесть у костра.

- Всё в порядке? - спросила Сайра, подходя ближе и внимательно глядя на меня. - Ты выглядишь... странно.

- Я всегда так выгляжу, если пропускаю завтрак и обед, - отмахнулась я, но сама почувствовала, что она права.

Ирай, как ни странно, не стал сразу рассказывать. Он молча сел, взял тут же заботливо протянутый кем-то из девушек брикет еды.

- Там просто туннель со старыми коммуникациями, - сказал он ровно. - Никакой опасности нет, животных тоже, просто не ходите в него, он очень старый в любой момент может обвалиться потолок.

В лагере стало тихо.

- Оттуда точно никто не выскочит, чтобы сожрать нас? - осторожно спросил кто-то.

- Точно, - улыбнулся Ирай. - Единственная опасность, что того кто туда полезет, может засыпать.

Я поймала на себе несколько взглядов. Любопытных. Взволнованных.

И один оценивающий, слишком внимательный.

На всякий случай, я села не рядом с Ираем, а дальше. И старалась не смотреть на него, пока он рассказывал эти сказки про тунель.

Лагерь постепенно возвращался к жизни, к суете, к вопросам и планам, а я думала о его словах.