Неподходящая невеста высокородного

ГЛАВА 28

Добыча появилась внезапно.

Стадо серых массивных шкуратов, приземистых существ с толстой кожей и короткими рогами. Они паслись у высохшего русла, ничего не подозревая. Их было много, целое стадо.

Женщины остановились.

Никто не говорил ни слова.

К’тарры сами выстроились полукольцом.

Я почувствовала, как моя напряглась от нетерпения. Это было... заразительно. Их хищная сосредоточенность передавалась через контакт, через тело, через дыхание.

- Следуй за мной, - тихо сказала Нэсса, не оборачиваясь.

Она тронула свою бронзовую к’тарру - и та рванула вперёд.

Мир сжался до ветра, земли и тяжёлого дыхания подо мной. Серебряная к’тарра неслась так, будто сама выбрала цель. Я почти не управляла, лишь держала равновесие и позволяла ей вести.

Шкураты заметили нас слишком поздно.

К’тарры врезались в стадо, как клинки. Они не кусали, сразу сбивали, валили, ломали строй. Их длинные гривы взметались, хвосты хлестали по бокам, создавая ощущение движения.

Я не была уверена, что смогу кого-то убить, понимала, что здесь так заведено, что охота нужна, чтобы кормить животных, да и себя, но пока еще не была готова.

Моя к’тарра дёрнулась и боковым зрением я заметила темную тень, бросившуюся на меня с каменистого отрога. Огромный рогатый шкурат падал прямо на нас.

Я ткнула своим оружием в его сторону, больше инстинктивно, чем действительно надеясь защититься.

К’тарра развернулась в прыжке, я чудом не вывалилась из седла и когда мир перестал вертеться, поняла, что умудрилась заколоть шкурата. Именно так, как учили, одним точным движением под лопатку.

К’тарра остановилась сама.

Я сидела, тяжело дыша, глядя на неподвижную тушу.

- Ты не отвела взгляд, молодец, - сказала Нэсса, подъезжая ко мне. - и не испугалась.

Я медленно кивнула, на самом деле спокойствие далось мне нелегко.

Когда всё закончилось, женщины спешились. Охота не сопровождалась радостью или азартом. Это была работа, которую нужно было сделать, ну по крайней мере для людей. К’тарры же наслаждались.

Моя к’тарра наклонила голову, позволив мне коснуться её лба. Под пальцами пульсировала теплая, настоящая жизнь: сильная, хищная. Она жутковато оскалилась, а потом лизнула меня длинным шершавым языком.

- Очень ласковые, - прокомментировала это старшая из рода Тарэма.

Да уж... Я вдруг поняла, что мне нравится такая жизнь, простая и логичная, подчиняющаяся законам природы, а не догмам, что придумали люди.

Здесь, среди этих женщин и этих существ, я переставала быть той, кем была, я училась быть кем-то другим.

...Мы возвращались медленно, нагруженные добычей и тишиной. Часть туш так и остались лежать там.

- Пригоним сюда молодняк на кормежку, - пояснили мне.

Солнце уже поднялось над холмами, окрашивая траву в тёплое золото, и к’тарры шли ровно, спокойно, будто вся утренняя ярость осталась там, у высохшего русла.

Поселение показалось из-за гряды холмов неожиданно. Низкие каменные строения, вытянутые загоны, дымок над очагами. Женщины начали переговариваться вполголоса, сбрасывая напряжение охоты, возвращаясь в привычный ритм.

И тогда я почувствовала взгляд. Чувство опасности пронеслось по позвоночнику холодным ознобом.

Я резко подняла голову, всматриваясь в даль. На одном из холмов, чуть в стороне от тропы, стояли люди. Трое на грав-глайдерах.

- Чужие, - негромко сказала Нэсса, остановив свою бронзовую к’тарру. В её голосе не было тревоги, только настороженность.

Женщины тоже остановились. Не доставая оружие, но и не расслабляясь. Здесь умели отличать опасность от неизвестности.

Один из мужчин отделился от группы и медленно двинулся к нам. Не торопясь. Уважительно.

Когда он приблизился, я поняла, почему сердце вдруг ударило сильнее.

Высокий. Тёмная дорожная одежда, пыльная, но явно дорогая. Эти плечи, эта осанка. Лицо частично скрыто капюшоном, но взгляд... взгляд я почувствовала раньше, чем увидела.

Он смотрел на нас, а я поймала себя на том, что пальцы непроизвольно сжали поводья. Впервые я порадовалась, что мое лицо и волосы прикрыты от чужих глаз.

- Мы не ждём торговцев, - сказала старшая Тарэма, выдвигаясь вперёд. - И не принимаем чужаков.

- Я не торговец, - ответил он. Голос был ровным, низким, и от него по спине прошла волна узнавания, от которой я тут же разозлилась на себя. - Я пришел забрать свое.

Он опустил взгляд, чуть склонив голову уважительно, немного смягчая свои слова.

- Я ищу женщину, - продолжил он. - Она прибыла сюда недавно. Под вашей защитой.

Тишина стала плотной.

Я почувствовала, как вокруг меня все напряглись.

- У нас много женщин, - холодно сказала Тарэма. -И каждая под защитой рода.

Он на мгновение замолчал. А потом снова поднял взгляд - и теперь уже не отводил его от моего лица.

- Я знаю, - сказал он тихо. - И не собираюсь нарушать ваши законы. Я лишь хочу поговорить. Если она позволит.

Внутри у меня всё сжалось.

Я не знала, почему он здесь.

Не знала, как он меня нашёл.

И уж точно не знала, почему от одного его присутствия рушилось то хрупкое спокойствие, которое я так старательно строила.

Но больше всего меня поразило другое.

Я вдруг поняла, что он смотрит на меня, видит меня за всеми этими многослойными одеждами.

- Рида, - негромко сказала Нэсса, не глядя на меня.

- Решение за тобой.

Я медленно выдохнула.

И сделала шаг вперёд.

Я сделала ещё шаг, чувствуя, как под накидкой напряжены плечи. К’тарра подо мной тихо фыркнула, будто тоже ощущала перемену в воздухе. Я положила ладонь ей на шею.

- Зачем ты здесь, Ирай? - сказала я. Голос прозвучал спокойнее, чем я ожидала.

- Я пришел к тебе, - произнёс он после короткой паузы. - Нам нужно поговорить Рида.

- Ты прилетел в такую даль, чтобы поговорить? -ответила я. - Как ты вообще нашел меня в этом далеком мире?

- Не настолько далёком, если знаешь, где искать, -сказал он и чуть улыбнулся. Улыбка была осторожной, будто он боялся спугнуть что-то хрупкое между нами.

Я прищурилась.

- Здесь не привечают чужаков, Ирай.

Он повернулся к остальным женщинам, приложил руку к груди и сказал, - я Ирай Толви ка Мрайс и я здесь с позволения отца этой девушки. Я прошу пристанища у вашей семьи на время моего пребывания на планете.

Старшая Тарэма внимательно посмотрела на меня. Потом на него. Несколько долгих секунд решали больше, чем казалось.

- Сутки, - сказала она наконец. - И без оружия в пределах поселения.

- Разумеется, - Ирай склонил голову. - Благодарю.

Мы поехали рядом, на расстоянии вытянутой руки. Не слишком близко. Не слишком далеко. Я чувствовала его присутствие так же отчётливо, как раньше чувствовала опасность.

- Ты хорошо держишься в седле, - сказал он после нескольких минут молчания. - Для той, кто здесь недавно.

- Учусь быстро, - ответила я. - Здесь иначе нельзя.

- Да, - согласился он. - Я заметил.

Мы въехали в поселение. Женщины разошлись по своим делам, но я ощущала их взгляды, цепкие, внимательные. Точно побежали мужьям рассказывать.

Ирай спешился первым, снял оружие и оставил его у входа в дом старшей, не дожидаясь напоминаний.

Словно он и правда знал, как вести себя среди таких людей.

Вечером, когда солнце окрасило холмы в медь, мы сидели у огня. Между нами был низенький столик, чашки с густым, терпким напитком и расстояние, которое никто не решался сократить.

- Твой отец... - начал он и осёкся.

Я резко подняла голову.

- Что - мой отец?

Он помедлил.

- Он умеет выбирать места, где тебя не будут искать, - сказал Ирай осторожно. - И людей, которые умеют хранить тайны.

Мир качнулся.

- Ты с ним говорил, - сказала я как утвердительно.

Он кивнул.

- Да.

В груди поднялась волна, злости, растерянности, странного облегчения.

- И он. рассказал тебе где я?

На отца это не было похоже.

- Мы нашли общий язык, - ответил Ирай.

Я усмехнулась.

- Вы нашли общий язык, - переспросила я сухо. -Кто бы мог подумать.

- Мы оба хотим одного и того же, - сказал он тихо. -Чтобы ты была жива и счастлива.

Я отвела взгляд, глядя, как искры поднимаются в тёмное небо, а потом посмотрела на него снова и впервые позволила себе задать вопрос, который жёг изнутри.

- Зачем ты на самом деле здесь?

Он ответил не сразу.

- Потому что есть чувство, - сказал он наконец, -которое не исчезает, даже если ты далеко. И я больше не могу притворяться, что не понимаю, что чувствую.

Искры поднялись выше, растворяясь в темноте, и на несколько секунд между нами повисла тишина, густая, как дым от костра.

Я первой отвела взгляд.

- Чувства - плохой навигатор, Ирай, - сказала я тихо. - Особенно сейчас.

- Я знаю, - ответил он сразу. - Я именно поэтому и здесь. Мне нужно понять, проверить...

Он подался чуть вперёд, оперевшись локтями о колени. Огонь подсветил его лицо снизу, делая тени резче, а взгляд внимательнее.

- Я не уверен, что «проверить» - правильное слово, - сказал он осторожно. - Скорее понять кое-что. Мои воспоминания и моя жизнь словно. не мои.

Я насторожилась.

- Что ты имеешь в виду?

Он помолчал, всматриваясь в мои глаза, словно искал в них знакомые черты меня той, из прошлого. В животе все сжалось. Он ничего не найдет, от меня не осталось ничего. Ни цвета волос, глаз, даже оттенок кожи другой, не говоря уже о лице...

- Я начал вспоминать, - сказал он наконец. - Не всё. Обрывками. Ощущения. Реакции. То, что не укладывается в официальную версию моей жизни.

Сердце глухо ударилось о рёбра, но я не подала виду.

- И ты решил, что эти. ощущения ведут тебя ко мне?

- Я решил, что игнорировать их больше не могу, -ответил он. - Я думаю, что ты - это она, я узнал, что она жива. что не погибла тогда. - он запнулся, -это бы многое объяснило. Меня ни к кому не тянуло так сильно, только к ней и к тебе.

Я резко встала.

К’тарры в загонах фыркнули, почувствовав движение. Женщины, сидевшие неподалёку, на мгновение замолчали, но не вмешались. Они умели чувствовать границы.

- И ты решил, раз тебя тянет ко мне, то я - эта твоя загадочная она? - сказала я жёстко. - Можешь копаться в этом. В прошлом. В том, что тебе кажется и чудиться, сколько хочешь, меня это не касается.