Невольница Восточного Ветра

3

7 лет назад.

Не знаю, зачем отец взял меня с собой. Стояла невыносимая жара, и пот градом тек по моей спине, пока я ходила по лагерю, что разбили под стенами крепости. С часу на час должна была прибыть делегация из Айневии. Быть может даже, мы заключим наконец-то мир, и война будет закончена. Останутся только северяне, но и с ними мы разберемся.

– Тайта! – рыкнула на меня мать, которая вышла из своего шатра. Огромный живот выпирал из-под свободного платья – очередной ребенок, что родится уже мертвым через пару недель.

– Да, матушка? – откликнулась я, удивленная тем, что она заговорила со мной. Это случалось так редко…

– Ты себя видела вообще? Выглядишь как дочь свинопаски! Немедленно прикройся!

Она придерживала живот и слегка покачивалась из стороны в сторону, лицо ее было бледным. Ей было плохо от жары и “тяжести”, и отец поступил очень жестоко, заставив и ее присутствовать здесь. Матушка тяжело дышала и могла в любой момент потерять сознание от переутомления.

– Что не так? – спросила я негромко.

Гилла Намора сделала пару быстрых шагов ко мне и схватила ворот моего платья. Трясущимися пальцами она начала застегивать пуговицу, удушая меня натянутой тканью. Я не могла сделать нормально вдох, но стойко молчала – она меня все равно не пожалеет.

– Отмой свои руки в реке, бесстыжая, пока нас не сочли дикарями.

Едва она это произнесла, как послышался звук трубы – делегация с востока прибыла.

– Боги милостивые, Три Брата, защитите нас и спасите эти земли! – прошептала матушка, вглядываясь в горизонт. Она зашла обратно в шатер, и оттуда послышались торопливые разговоры.

Воспользовавшись моментом, я юркнула за шатер и пошла к реке. Я не собиралась отмывать руки. Я просто решила немного потеряться, пока важные гости будут обсуждать с отцом будущее наших княжеств. Может им и удастся закончить сегодня войну, но даже я, по сути еще ребенок, понимала, что это было бы слишком просто.

Я гуляла вдоль реки не меньше трех часов, наслаждаясь одиночеством. Я пускала камни по воде, заставляя их подпрыгивать, плела венки из поздних цветов, мочила ноги на перекате. Если бы родители видели это, мне было бы несдобровать.

– Вода, наверное, сейчас чудесная?

Я обернулась, едва не потеряв равновесие и не упав в воду от неожиданности. Молодой мужчина, скорее даже юноша, шел ко мне. За собой он вел лошадь весьма дорогой породы. Костюм юноши был в пыли, грязный, и хотя сшит он был довольно просто, от меня не укрылось качество ткани и швов. На боку висел клинок, эфес которого украшал змей выточенный из кости. Наверное, этот человек один из воинов восточного властителя и прибыл с делегацией.

– Прекрасная, – тихо ответила я и стыдливо опустила подол платья. Я задрала его, когда входила в воду, распутно обнажив худые ноги и угловатые колени. Низ платья упал в воду и тут же намок, и я посмотрела на него с сожаления – если мать увидит, она меня побьет.

Незнакомец подвел лошадь к воде, дал ей напиться. Затем он склонился сам, умыл лицо, набрал воду в ладонь и выпил. С улыбкой он выпрямился, глянул на меня синими как грозовое небо глазами:

– В моих землях вода куда вкуснее.

Он точно прибыл с айневцами, я это сразу поняла по его едва заметному акценту. Мы говорили на одном языке, но у каждого княжества были свои особенности в произношении звуков. Иногда их было не заметить, иногда они проступали слишком отчетливо.

– Мне нельзя говорить с незнакомцами, – я вышла из воды и хотела пойти к шатру, но голос юноши остановил меня:

– Не ходи туда.

– Почему?

Он печально улыбнулся, смахнул с лица намокшую прядь волос.

– Там сейчас слишком громко. Боюсь, встреча не задалась.

Я посмотрела на шатер, потом на айневца.

– Ты приехал с ними, да? – спросила, будто не догадалась еще.

Он кивнул.

– Хотя предпочел бы сейчас быть где-нибудь подальше.

– Ты не хочешь этой встречи? Не хочешь, чтобы между нашими княжествами воцарился мир? – вышло как-то зло.

– Хочу. Но его не будет, пока ваш правитель уничтожает наши торговые корабли.

– А вы нападаете на наши деревни на границе, грабите и убивате! – пылко ответила я.

Юноша пожал плечами:

– Вот видишь, о чем я и говорю.

Я не нашлась, что ответить. Подобрала намокшие юбки, собираясь все ж уйти, но через пару шагов остановилась. Обернулась, гневно сверкнула глазами:

– Откуда тебе, простому воину, понимать что-то в политике? Ты говоришь глупости!

Он насмешливо глядел на меня, поглаживая бок лошади.

– А ты, значит, знаешь лучше?

– Меня обучали лучшие в княжестве учителя, я изучала политику, историю, географию!

– Какой образованный ребенок.

Щеки мои вспыхнули алой краской, я сбивчиво ответила:

– Я не… не ребенок! Мне уже тринадцать! И я могу стать будущей правительницей этих земель, если наследник так и не родится!

Незнакомец наигранно округлил глаза, отвесил шутливый поклон и сказал с насмешкой:

– Приветствую властительницу Наморы. Не знал, что встречу вас в грязном платье в реке.

– Дурак! – только и смогла выдавить я и кинулась прочь.

– Погоди, не обижайся! Постой…

Я не оглядывалась. Снедаемая стыдом и гневом, я шагала к шатру, где должна была присутствовать все это время. Но едва я приблизилась, как гремя шпорами оттуда вышли несколько айневских воинов. Они строго глянули на меня, нахмурились одновременно. Потом один из них посмотрел мне за спину и громко сказал:

– Господин, вы здесь! Мы искали вас!

Господин? Я обернулась, глянула на юношу с конем, что так нахально высмеял меня.

– Кто это? – спросила негромко.

– Господин Ильстан Айнев, сын нашего правителя и будущий властитель Айневии.

Меня словно холодом обдало. Я посмотрела еще раз на Ильстана, что так же издевательски улыбался, и вновь покраснела. Резко отвернувшись, я кинулась внутрь шатра, чтобы больше не видеть этих наглых голубых глаз.

К моему несчастью, наследник Айневии оказался прав – переговоры тогда не привели к миру, а только обострили конфликт. Недовольная делегация уехала, и Ильстан вместе с ними. Больше я его никогда не видела. До сегодняшнего дня.

– Госпожа? – Ракан подошел сзади, положил мне руку на плечо. – Нам лучше отойти подальше, в толпе вы можете пострадать.

– Ты знаешь его? – спросила я, проигнорировав слова стража.

– Нет, – мотнул он головой. – Какой-то пес из Айневии.

– Это наследник восточных земель, сын властителя!

Ракан поднял глаза на эшафот, где пленника уже выставили перед толпой. Один из воинов, что привел его, достал длинный кнут с металлическим наконечником.

– Что сейчас будет? – спросила, ощущая, как внутри нарастает тревога.

– Выпорют для развлечения толпы, дадут плетей пятьдесят и, если пес выживет, повесят.

Я покачнулась, почувствовав, как в голове возникла странная легкость. Переносицу зажгло, и я мотнула головой, отгоняя неприятные ощущения.

– Слушайте все! – объявил один из северян с эшафота. Его зычный голос пронесся над толпой, заставляя ее стихнуть. – Эта подлая тварь – наш враг, айневец. Сегодня он и его мерзкие дружки напали на наших гостей – южных торговцев. Мы смогли уничтожить их, но этот все еще жив только потому, что вы должны это видеть своими глазами.

Он сделал драматическую паузу, оглядел толпу глазами.

– Все должны знать и видеть, что бывает с теми, кто идет против нас. Пусть кровь этой гниды прольется во имя благополучия Сайдеха!

Народ одобрительно закричал, заулюлюкали. Мутным взглядом я оглядела тех, кто стоял рядом, радуясь казни. Они не понимают!

– Его нельзя казнить! – сдавленно сказала я, но меня никто не услышал, да и не мог услышать.

– Что вы сказали, госпожа? – склонился надо мной Ракан.

– Его нельзя казнить! – повторила я громче. – Это все разрушит! Уничтожит всякий шанс на мир и конец войны!

– Мы не в силах ничего сделать, госпожа, – качнул головой страж. – Пусть Трое Братьев примут его душу.

Пленника поставили на колени ударом по голеням. Он рухнул на деревянный пол, на миг пряди волос закрыли его лицо. Но уже спустя секунду Ильстан поднял гордо голову, выпрямился и посмотрел в толпу. Его глаза стали темно-синими, их блеск я видела даже на таком расстоянии.

– Четвертовать этого сученыша! – прокричала какая-то совсем юная девушка и плотоядно улыбнулась.

– Запороть до смерти! – послышался мужской крик с другой стороны.

Одним движением рубашка на спине пленника была разорвана и уже через секунду плеть со свистом опустилась на его спину, рассекая сначала воздух, а потом кожу. Он даже не вздрогнул. Не вскрикнул, не застонал, не сморщился. Он лишь нахмурил брови и сжал сильнее челюсть.

– Нет, этого нельзя допустить!

Я кинулась через толпу к месту казни, пыталась прорваться среди зевак, что никак не хотели меня пускать.

– Куда прешь? – толкнула меня женщина, от которой тошнотворно пахло рыбой. – Все хотят поглядеть!

Не обратив никакого внимания на нее, я ломилась вперед.

Щелчок. Плеть снова опустилась на спину айневца. Еще щелчок.

Когда я взлетела не помост, уже не меньше двадцати плетей опустились на спину воина. Он уже был не столь горделив – тело его скрючилось, голова опустилась низко. Вся его спина была в крови, изрубленная острым концом кнута.

– Эй, девка, куда?! – стражник схватил меня за руку, но я дернулась.

– Остановитесь немедленно! – как можно громче прокричала я. – Я госпожа Сайдеха, и я приказываю остановить казнь!

Я скинула капюшон с головы, повернулась к толпе, чтобы показать себя. На глаза мне попался Ракан, который раскидывал тех, кто стоял ближе всего, чтобы добраться до меня.

– Госпожа? – недоверчиво протянул стражник. Он сомневался, ведь меня никто и никогда не видел в городе, но все же наказание плетью было остановлено.

– Да, госпожа, – гаркнул Ракан. – Жена властителя Сайдеха перед тобой, склони голову, идиот.

Стражник, совсем еще молодой парнишка, испуганно глянул сначала на моего охранника, потом на меня и торопливо опустил голову. Его примеру последовали и другие воины. Народ же перешептывался озадаченно, не понимая, что происходит.

– Казнь должна быть немедленно прекращена, – я попыталась вложить в голос как можно больше твердости. Это было сложно – сердце мое бешено скакало в груди, руки тряслись, и я прятала их под плащом. Я не могла и на секунду позволить кому-то думать, что я боюсь.

– Но, госпожа, властитель Сайдеха приказал казнить его.

– А я приказываю отменить казнь, – настаивала я на своем. – Мой муж не знает всех обстоятельств и не может принимать такие решения.

– Но, госпожа, мы не можем, – качнул головой стражник. – Мы лишимся в лучшем случае должности, в худшем – жизней, если ослушаемся приказа.

Я глянула не пленника. Он стоял на коленях, все так же низко склонив голову, и покачивался. Он не выдержит пятьдесят плетей – никто не выдерживает. Будь еще это обычная плеть, шансов было бы куда больше, но плеть с “жалом”...

– Прекратить казнь! Я объясню все властителю сама.

Стражник кивнул, повернулся в сторону и лицо его отразило ужас.

– И что ты мне объяснишь, дорогая жена?

При звуках голоса Роваха все внутри меня перевернулось. Медленно я повернула голову, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица и не выказать своего страха перед ним. Он шел к эшафоту в окружении стражи и выглядел недовольным.

– Мой господин, – поклонилась я ему. – Мы не можем убить этого мужчину, это будет большой ошибкой.

Ровах поднялся. Он подошел ко мне, и я внутренне сжалась, когда он, словно скала, навис надо мной.

– Почему я должен помиловать айневского пса? – процедил он сквозь зубы.

– Потому что он не простой воин. Перед тобой Ильстан Айнев – наследник айневского трона.

Брови супруга взлетели удивленно вверх. Он подошел к пленному, схватил его за подбородок и резким движение поднял его голову, чтобы взглянуть на лицо. От меня не укрылось, что глаза Ильстана были мутными, взгляд потерянным. Дело плохо.

– Ты уверена в этом, Тайта? Не ошиблась ли ты? – Ровах отпустил подбородок врага, подошел ко мне. В его глазах плескались раздражение и недовольство. Ему не нравилось то, что я отменила его приказ, но он был далеко не дурак. Пусть властитель Сайдеха и был еще тем садистом, но политик из него был разумным. На это я и рассчитывала.

– Нет сомнений, я знакома с ним лично. Его нельзя убить – он залог того, что когда-то наступит мир.

Ровах задумчиво смотрел на меня, потирая подбородок.

– Будет лучше, если мы используем его как заложника, выставим ультиматум властителю Айневии. Уверена, он на многое пойдет, чтобы вызволить своего наследника.

Ровах молчал, и мне стало еще неуютнее под его взглядом. Но я не отвела глаз, не стушевалась. Я гордо смотрела на него, демонстрируя уверенность в своих словах.

– Моя дорогая супруга права, – наконец громко сказал он. – Мы сохраним жизнь этому ничтожеству во имя благополучия нашего княжества. Стража, бросить его в темницу.

Народ разочарованно застонал. Они хотела кровавого зрелища, а тут не вышло. Омерзительные твари.

– Мой господин, – я схватила Роваха за рукав, когда он попытался уйти. – Его нельзя в темницу – он погибнет. Он получил слишком много плетей. Если он умрет, это будет ничуть не лучше казни. Ему нужен лекарь.

– У нас нет лекаря для него – дома исцеления забиты ранеными, лекари спасают жизни благородным северным воинам.

– Я могу, – выпалила я прежде, чем поняла, что сказала. Он не согласится…

Но муж удивил меня. Нахмурив белоснежные брови, он нехотя протянул:

– Будь по-твоему, Тайта. Но если он умрет из-за ран, ты горько расплатишься за это.

Я согласно кивнула, и властитель стал спускаться вниз. На последней ступеньке он замер, и я увидела, как похотливая улыбка коснулась его губ. Я посмотрела туде же, куда и он, и сразу все поняла. Неподалеку от нас стояла та красивая девушка, что плясала, окружив себя поклонникам. Губы ее изогнулись в притягательной улыбке, когда она поймала заинтересованный взгляд Роваха. Маленькая дурочка еще не понимает, что ее ждет этой ночью…

Я отвернулась, чтобы не видеть, как мой муж идет к красотке.

– Доставьте айневца в крепость, – приказала я стражникам и, накинув капюшон, прошла через расступившуюся толпу. Ракан бесшумной тенью шагал следом.