Объект их охоты

Глава 20

Кто вообще сбрасывает такие бомбы? Сначала она каким-то образом оказывается моей матерью, а теперь заявляет, что я вообще не должна быть жива. Не поздно ли мне записаться на терапию?

— Какого черта, Грэнни? — прошипел Хантер, чувствуя мое нарастающее беспокойство.

— Вы хотели знать правду, — она обвела нас взглядом. — И я даю вам эту правду. Она суровая и холодная, но я не из тех, кто привык приукрашивать.

— Это уж точно, — хмыкнул Вулф. — Но и в особой честности ты раньше замечена не была.

Грэнни вздохнула, и при его словах в её глазах снова промелькнул стыд. Должно быть, ей было больно видеть разочарование в его взоре.

— Давайте продолжим историю, — Грэнни несколько раз моргнула и слегка тряхнула головой, словно прочищая мысли, прежде чем сделать еще один размеренный вдох.

— Как ты встретила моего отца? — спросила я. — Ты сказала, что он был твоим истинным, но при этом он был заодно с твоим братом…

Грэнни прикусила губу.

— В те времена некоторые из нас основали небольшое поселение оборотней. Мы прятались в лесах, затерянных среди гор. Было и несколько людей, но совсем немного. Я не знаю, как он нас нашел. Может, это была судьба, а может, брат следил за мной гораздо дольше, чем я думала. Кто знает. Он приехал по главной дороге на коне, а за ним следовали еще несколько оборотней. Он сказал, что им нужно безопасное место. Подальше от хватки моего брата. Мне следовало расспросить его тогда. Выяснить его истинные мотивы. Но я была так одурманена связью истинных, что игнорировала все «тревожные звоночки».

Она основала поселение… оборотни…

«Мое имя — Элизабет Фрейяльда Константин».

Кровь отхлынула от моего лица, когда фрагменты мозаики сложились воедино. Я никогда не называла имя своей стаи вслух, потому что оно так мало значило. Почти никто из оборотней не использовал его. Мы всегда называли это просто «Поселением». Информации о том, как зародилась стая, было ничтожно мало. Все наши знания черпались из текстов, которые Высший Совет признал законными и достойными.

— Твоя фамилия — Константин, — я выдохнула, не веря своим ушам. — Это ты основала то Поселение. Ты создала Стаю Константин, — Хантер и Вулф обменялись ошеломленными взглядами.

Грэнни печально улыбнулась.

— Да, — призналась она. — Я создала твою стаю, Фрейя. И в их самый отчаянный час, когда я была им нужна больше всего, я бросила их. Если бы я выбрала их, а не тебя, всё могло бы сложиться иначе.

— Иначе? Как именно иначе?! — прорычала я. — Ты хоть знаешь, что творится в этой стае? Что они позволяют и во что верят? Неужели и ты в это веришь? В эту фанатичную ненависть? Это ты всё это начала?

Она покачала головой, не отрывая взгляда от моих глаз.

— Нет, дорогая, — мягко настаивала она. — Но именно я впустила туда дьявола.

— Её отца? — Грэнни кивнула на вопрос Хантера.

— Он изменился, но к тому времени было уже поздно. Яд, который его люди распространяли по стае, уже пустил корни, — её дыхание сбилось, еще одна слеза скатилась по щеке. — Я говорила вам, что у проклятия была цена, которую большинство платить не желало. Я думала, что это наше превращение в зверей. Что мы, по сути, бессмертны. И отчасти так оно и было. Но была и другая цена. Только для нас. Для моего брата и меня — за то, что мы его создали.

— Потому что магия требует баланса, — прошептала я.

— Да, — она поджала губы. — Мой брат со временем начал стареть. Медленно, почти незаметно, но он старел. Он всё равно прожил бы еще сотни лет, прежде чем стал бы полностью смертным. Но ему этого было мало. Жажда власти и силы поглотила его. Он хотел большего. Именно поэтому он создал ритуал, но и этого не хватало. Магия лишь замедляла разрушение. Ничто из того, что он делал, не останавливало процесс полностью.

— Возможно, если бы я была внимательнее, я смогла бы это предотвратить, — она улыбнулась мне, и я увидела в её глазах такую глубину любви, которую никогда не видела у своих «родителей». — Ты родилась в Кровавую Луну. Мощный символ того, что должно прийти, но в то же время смертоносное знамение. Ты была такой крошечной. Меньше любого новорожденного оборотня, которого я когда-либо видела. Я сразу поняла, что ты омега, но в тебе была сила альфы. Я держала тебя на руках, и когда ты впервые закричала, это отозвалось эхом по всей стае. Даже в те дни среди оборотней наблюдался регресс. Почти никто не находил своих истинных, и всё больше волков рождалось без способности к полному превращению.

— Почему? — спросила я. — Ведь не было ни войн, ни охоты. Интеграция с людьми была минимальной. Потребовались бы поколения, чтобы это произошло биологически.

Грэнни усмехнулась.

— Тебе кажется, что время мимолетно, но оборотни существуют с четырехтысячного года до нашей эры. Целые династии переставали давать потомство. И когда ты издала свой первый крик, более десяти процентов стаи мгновенно нашли своих истинных пар. В тот миг я плакала от радости, а в следующий — уже кричала твоему отцу, чтобы он вернул тебя.

— Я была так погружена в свой собственный мир, — продолжала она, — что не видела того, что творилось у меня под носом. Мне следовало догадаться, что у брата есть план. Ты была первым оборотнем, рожденным в его родословной. Кровью, которая была ключом к созданному им ритуалу молодости. Твой отец выхватил тебя из моих рук, когда брат ворвался в наш дом. Я думала, он хочет защитить тебя, но он отдал тебя ему без малейших колебаний.

Её кадык дернулся; боль исказила черты лица, когда она закончила этот фрагмент рассказа.

— Когда я нашла тебя, это было в глубине рудников на самой окраине территории стаи, — она шмыгнула носом. — Он наблюдал. Ждал. Лишь спустя несколько лет до меня дошло, почему он подослал твоего отца ко мне. Он знал, что нам суждено быть истинными. Или, по крайней мере, подозревал. Твой отец пытался спасти тебя, я полагаю, когда понял, что затевается. К моменту моего прихода он был мертв, и ты, дорогая моя, тоже.

— Он перерезал бы горло младенцу ради бессмертия? — мой желудок сжался от этой мысли, рука невольно взлетела к шее, а к горлу подступила желчь.

— Нет, Фрейя. Ритуал, в котором участвовала ты, — это извращенная версия того, что создал мой брат, — заверила она меня. Это ничуть не успокоило. — Он дал тебе яд. Аконит. В больших дозах он смертелен для нашего вида.

— Если он убил её, как она оказалась здесь? — Вулф с подозрением прищурился. — Тебе пришлось бы воскресить её. Жизнь за жизнь.

И снова — стыд и вина.

— Пожалуйста, скажи, что ты этого не делала, — взмолился Хантер. — Скажи, что ты не проводила один из самых темных и запретных ритуалов в мире.

Её молчание было красноречивее любых слов.

— Я не понимаю. — я переводила взгляд с одного на другого. — Кого ты принесла в жертву?

Губы Вулфа искривились в оскале, и он зарычал:

— Всех. Она принесла в жертву всех.

— Я была в отчаянии, — попыталась объяснить она, и слезы покатились по её щекам. — Я говорила вам, что за всё приходится платить, и потерей молодости заплатил мой брат. В тот миг, когда я увидела твое неподвижное, холодное тельце в колыбели, я поняла, что он всё подготовил. Ты была моей. Ты была моей ценой, и я не хотела её платить. Ты — всё, что у меня осталось, Фрейя. Я не осознавала, насколько велика будет расплата. Я была молода, моё сердце было разбито. Я потеряла двух самых дорогих людей от рук собственного брата. Я почти не успела подержать тебя на руках. Лишь через несколько дней я поняла всю глубину содеянного. Твой первый крик принес радость, но следующий — превратил половину стаи в волков. Они озверели, потеряв способность возвращаться в человеческий облик. Зверь полностью взял верх.

— Я помню, читал об этом, — припомнил Хантер. — Когда я был в «Коллективе», это было в одном из древних текстов, которые нас заставляли учить. Но там всё переврали. В одичании винили людей. Говорили, что тела оборотней настолько отвергали человеческую ДНК, что та не позволяла им превращаться обратно.

Грэнни поджала губы, услышав это, но комментировать не стала. Вместо этого она продолжила:

— Я зарыла голову в песок, отказываясь верить, что это связано с моим заклятием. Пока ты не заплакала снова. Все щенки, которые еще были в утробах матерей, родились мертвыми.

— Я не понимаю. Я была всего лишь ребенком. С тех пор я плакала миллион раз, и ничего не случалось.

— В новорожденных скрыта величайшая магия мира. Они чисты и непорочны, и мое заклинание вывернуло твое истинное предназначение наизнанку. Когда ребенок достигает определенного возраста, магия становится менее летучей и начинает угасать. Неужели ты никогда не замечала, что в детстве начинался дождь, когда ты плакала? Когда тебе было грустно, ты не видела, как тучи закрывают солнце?

Теперь, когда она об этом упомянула, я вспомнила множество случаев: как ливень начинался на безоблачном небе, стоило мне упасть на детской площадке. Как гремел гром, когда я кричала, и как солнце пробивалось сквозь самый хмурый день, когда я была счастлива. Став старше, я убеждала себя, что это воображение. Конечно, каждая девочка мечтает, чтобы мир вращался вокруг неё.

— Я нашла шамана, который сочувствовал моему горю. Должен был быть способ исправить то, что я натворила, не теряя тебя. Он создал сонное зелье. Такое, которое заморозило бы тебя во времени. Ты старела бы медленнее, чем даже оборотень. Это дало мне время искать способ спасти тебя от последствий моих действий. И действий моего брата.

— Ты так и не нашла исцеления, верно? — мои ладони стали влажными. Мы бы не сидели здесь, если бы она нашла. Её глаза опустились на колени, и скорбь на лице сказала мне всё, что нужно.

Я жила взаймы.

— Я обыскала весь край земли. Я бросила стаю, чтобы найти лекарство, и за это время тьма полностью поглотила её. Когда я вернулась, всё изменилось. Стало гораздо хуже. Не только в стае — по всему миру оборотни начали терять способность к превращению. Укусы перестали обращать. Даже у двух чистокровных волков рождались люди. Волки страдали от бесплодия, потому что не могли найти истинных. Наш вид вымирал, и я запустила этот механизм. Ты должна была умереть в тот день — это была точка невозврата, которую я изменила. Я знала, что должна всё исправить; проблема была в том, что единственный, кто мог это сделать, был мертв. Я убила его, чтобы спасти тебя. Жизнь за жизнь. Единственный способ исправить содеянное — это принести тебя в ту же жертву, что и раньше.

— Если ты знала, что меня нужно принести в жертву, зачем ты ждала меня в том кафе?

— Потому что время еще не пришло, и богиня дала мне последний шанс взглянуть на тебя, прежде чем забрать снова.

— Никто никуда её не заберет. Мы ни за что не позволим принести её в жертву, — прорычал Вулф, вскакивая на ноги; стул с грохотом повалился на пол. — Она наша пара. Ты хочешь сказать, что знала, что её придется убить, чтобы «исправить мир», и всё равно хранила это в тайне? Позволила нам встретиться? Позволила ей привязаться к нам, чтобы потом всё это отнять?

— Я не собираюсь оправдываться, Вулф, — отрезала Грэнни. — И не буду притворяться, что поступила правильно, потому что это не так. Богиня дала мне увидеть вас троих вместе. Вы с Хантером должны были появиться в моей жизни так же, как и я в вашей.

— И какой в этом смысл? Зачем сводить нас, чтобы тут же разлучить?

— Чтобы показать вам, что вы достойны любви и способны любить. Потому что, хоть я и растила вас с максимально возможной нежностью, вы оба всю жизнь страдали от пренебрежения и жестокости. Вы втроем доказали друг другу, что вас можно любить и что вы можете любить в ответ. В этом и был смысл, Вулф.

— Значит, если я не вернусь туда и не позволю Дэмиену перерезать мне горло, то что? Это конец для всех оборотней? Мы просто вымрем?

— Твоя смерть изменит ход событий, который я запустила давным-давно, — её голос звучал умоляюще, она пыталась заставить меня понять мотивы её поступков. — После того как я дала тебе противоядие от сонного зелья, я отдала тебя подруге и в точности объяснила, что должно произойти. Я сказала ей, что она не должна вмешиваться в твою судьбу. Сказала, что она не может защищать тебя, потому что всё должно было случиться именно так.

Вся симпатия, которую я могла испытывать к женщине, родившей меня, мгновенно испарилась. Ярость закипела в венах; я с трудом сдерживалась, чтобы не разорвать её на куски когтями. Я сжимала и разжимала кулаки, челюсти свело судорогой, пока я сверлила её взглядом.

— То есть ты хочешь сказать… ты велела женщине, которую я считала матерью, позволять насиловать меня снова и снова с шестнадцати лет? Закрывать глаза на синяки, шрамы и крики? Ты просто отдала меня как агнца на заклание, прекрасно зная, что будет? Ты велела им не вмешиваться? Сказала: «пусть проходит через это сама»? Из-за того, что натворила ты? Почему я должна искупать твои грехи? Где здесь справедливость? Не меня должны принести в жертву. А тебя. Это ты всё начала. Это ты прокляла наш вид.

— И это мне приходится смотреть, как ты умираешь снова. Я — та, кто потеряла всё. Брата, истинного, стаю. Их отняли у меня так же, как и тебя. Ты думаешь, я не страдала? Я страдала каждый божий день, зная, что происходит за теми стенами. Зная, что они с тобой делают. Зная, что с тобой будет. Зная, что увижу тебя снова, узнаю, какой ты стала, и буду вынуждена отправить тебя прямиком к Дэмиену.

— Как я рада, что ты знаешь имя моего палача, мать, — я выплюнула это слово как проклятие. Она хотела казаться героиней, но была лишь злодейкой. Её поступки были эгоистичны, и она это знала. Пока я гнила в своей тюрьме, она растила моих парой как собственных детей, полностью осознавая мой ад. Это она выбрала мою судьбу. Не Богиня. Не её брат. Она.

— Я знаю его имя, потому что я его выбрала. Потому что он прямой потомок твоего дяди. В его жилах течет кровь первой линии. Я убила брата, чтобы спасти тебе жизнь. Я пролила его кровь, и именно его кровь должна пролить твою. А так как его самого больше нет, потомок — лучший вариант.

Меня едва не вывернуло. Вулф сунул мне под нос пакет для рвоты и придержал мои волосы, пока я извергала содержимое завтрака в синий пластик.

— Не волнуйся. Вы не родственники. Он просто носитель крови первой линии. Ничего больше.

— О, я так счастлива, что мне не нужно беспокоиться еще и об этом в придачу ко всему остальному.

— Фрейя, если ты не позволишь ему принести тебя в жертву через две ночи, ты погубишь нашу расу. Больше не будет новых оборотней, не будет истинных пар. Некоторым оборотням пары жизненно необходимы, Фрейя, и без них они просто угасают. Самки не смогут забеременеть ни от людей, ни от волков. Оборотни создают баланс в мире. Они должны быть здесь. Они стали неотъемлемой частью природы и магии. Без них экосистема и равновесие нашего мира рухнут в хаос.

Какие красивые слова из уст лгуньи. С меня хватит. Что мир когда-либо сделал для меня?

Я замерла, переводя взгляд на своих мужчин. Мир дал мне их, и я буду проклята, если позволю им ускользнуть. Я повернулась к женщине, которая произвела меня на свет. Которая спасла меня. И которая была готова меня убить. Внутри не осталось ничего, кроме пустой, гулкой тишины. Время и трагедии изменили её, но я не позволю им изменить меня.

— Что ж, мама… пусть этот мир катится в бездну.