Офсайд

ГЛАВА 60 ЛЕГКАЯ ЛЮБОВЬ

Я прислонилась к колонне в вестибюле Нортвью Арена, ожидая, когда Чейз выйдет из раздевалки, а возбужденные фанаты Falcons высыпали из дверей, возбужденно болтая о победе три-один. Один из голов был забит Чейзом — к счастью, его свободное время во время дисквалификации ничуть не повредило его игре.

По совпадению, первая ответная игра Чейза была дома и против не кого иного, как Коллингвуда. Игра была значительно менее драматичной, чем предыдущие матчи между двумя школами, в основном потому, что Люка не было. Через несколько дней после утечки видео его родители прилетели и увезли его жалкую задницу обратно в Техас. Судя по всему, им пришлось заключить сделку с окружным прокурором, чтобы получить для него разрешение на выезд из штата.

С его уходом с моих плеч свалился невидимый груз. Я не осознавала, насколько взволнована постоянно присутствующей возможностью столкнуться с ним, пока такая возможность не исчезла.

Дерек сказал мне, что ходили слухи, что родители Люка заставили его работать в одном из ресторанов быстрого питания, в который они вложили деньги. Это была поэтическая справедливость, учитывая, как Люк смотрел свысока на работу в сфере обслуживания. Это было в дополнение к тому, что его исключили из Коллингвуда и фактически избегали НХЛ. Ни одна команда не хотела с ним даже разговаривать.

Кристен тоже ушла — ее отстранили на неопределенный срок, что наверняка превратится в исключение после слушания дела.

Скандал постепенно сходил на нет, вероятно, потому, что команде Стюарта удалось относительно успешно замять видео. За последнюю неделю все начало приходить в норму. Сегодняшний день казался почти обычным. Почти.

Ничто из этого не стерло боль, но это было начало.

Осматривая вестибюль, я нашла свободную красную скамейку и направился к ней. Я проверила на своем телефоне обновление статуса от Шива, который был дома и пытался закончить работу по социологии, которую нужно было сдать в полночь. Она была королевой прокрастинации. Это должен был быть невероятно напряженный образ жизни, но ее оценки были хорошими, так что, я думаю, это сработало для нее. Я, с другой стороны, была бы исключена из университета и получила бы нервный срыв, если бы попробовала эту стратегию.

В ее последнем сообщении сообщалось, что она почти закончила и скоро начнет собираться для нашей поездки на выходные в хижину родителей Далласа. Как ей удалось написать десятистраничную статью за один день, я никогда не узнаю.

Однако я сильно подозревала, что Шив не из легких упаковщиков, и что пройдет какое-то время, прежде чем она и Даллас будут готовы к отъезду.

Я взглянула вверх как раз в тот момент, когда Дерек завернул за угол. Его взгляд упал на меня, выражение его лица просветлело. Заблокировав телефон, я встала и встретила его в толпе.

— Эй, — сказала я. — Как прошла твоя первая игра в качестве капитана?

В ту минуту, когда Люк попал в беду из-за фиаско с видео, он обвинил Пола. Было неясно, был ли в этом замешан Пол или Люк уклонялся от ответственности. Дерека попросили вмешаться и взять на себя предыдущую роль Люка.

— Хорошо. — Дерек пожал плечами. — Команда все еще приспосабливается, но мы справляемся. Энергия стала намного менее токсичной, теперь, когда его нет.

Я не сомневалась в этом.

— Вы, ребята, играли хорошо, учитывая все потрясения.

— Да, неплохо. — Дерек нерешительно улыбнулся мне. Его теплые карие глаза сканировали мое лицо, а губы скривились в хмурой гримасе, которая жутко напоминала нашего отца.

— Однако я хотел еще раз извиниться. — Он потер затылок и прочистил горло. — Я был неправ.

Задержать. Я моргнула, делая двойной и тройной дубль. Дерек признал свою неправоту? И извиниться? Ад официально замерз.

— О чем?

Конечно, я уже знала, но я все равно заставлю его сказать это.

— Картер, — сказал он. — Ты была права, он добр к тебе. Ты выглядишь счастливой.

Счастливая была преуменьшением.

— Безумно счастлива. — На моем лице расплылась дурацкая ухмылка. Я даже не могла попытаться это скрыть. — Он мой человек.

— Это прекрасно, Би.

Я толкнула его ногой.

— Когда-нибудь ты найдешь своего человека.

Кто-то врезался в меня сзади, слегка толкнув меня. Дерек схватил меня за локоть и поддержал, одарив меня нехарактерно застенчивой улыбкой.

— На самом деле, с этой девушкой Ким, с которой я встречался, все становится довольно серьезно.

Мой рот открылся. — Замолчи. И ты скрывал это? Когда я смогу с ней встретиться?

— Когда угодно. — Он пожал плечами. Он старался казаться небрежным, но было видно, что он нервничает.

— Завтра? Назови место и время. — Я переплела пальцы вместе, вытягивая руки и расправляя плечи. — Я принесу список вопросов. Я должна играть роль младшей сестры-защитника.

Дерек рассмеялся.

— Думаю, у тебя это задом наперед.

— Неа. — Я покачала головой. — После Джилл я хочу убедиться, что это законно. Или ей придется отвечать передо мной.

Я все еще улыбалась своему брату, когда Чейз подошел с другой стороны и обнял меня за плечи. Он раскалялся, как печь на полную мощность, как всегда после игр, и успокаивающее тепло его тела излучалось сквозь его рубашку.

— Это правда, — сказал Чейз. — Джеймс довольно ужасна.

Дерек поджал губы и посмотрел вдаль, делая вид, что задумался. — Ну, в дошкольном возрасте у нее была фаза укусов.

О мой Бог. Это было один раз. Дженни Мартин начала это, когда украла мою Барби и толкнула меня на землю. Я просто защищалась.

Ладно, может быть, я немного повысила уровень агрессии. В конце концов, мне было четыре года.

Чейз сжал мои плечи, едва сдерживая смех. — Ты не говорила.

— Я убью тебя, Дерек. — Я сузила глаза на него, потом на Чейза.

Чейз выпрямился, изображая невинность, но это было бесполезно. Я видела, как шестеренки крутятся в мозгу Чейза.

— Нет. Неа. Ну-у-у, — сказала я. — Не думай, что вы двое станете общаться и начнете заговор против меня.

Чейз подмигнул. — Поздно.

— О, это определенно происходит, — сказал Дерек.

— Точно нет.

Очевидно, мне придется подружиться с новой девушкой Дерека и отомстить.

— Значит ли это, что теперь ты можешь показать мне ее старые фотографии? — Чейз задумчиво потер подбородок. — В частности, из младших классов? Она никогда не позволяла мне видеть ни одного из них; утверждает, что они слишком смущают.

И не зря. У меня были брекеты, прыщи и худшая стрижка, известная девчонкам. Мои волосы были коротко подстрижены выше плеч, и из-за естественных волн они торчали на концах, как треугольник. С моей точки зрения, картины того времени должны быть уничтожены навсегда, желательно с огнем.

Я видела детские фотографии Чейза, и у него никогда не было неловкой фазы. Он прошел путь от очаровательного пухлого малыша до симпатичного малыша, симпатичного мальчика и горячего подростка. Это было явно несправедливо и, честно говоря, казалось невозможным. У всех была неловкая фаза, это то, что удерживало людей в смирении.

Опять же, его отсутствие многое объясняло в Чейзе.

— Я убью вас обоих, — пригрозила я.

Дерек извинился, чтобы догнать свою команду, а Чейз опустил голову, уткнувшись носом в мою щеку. — Ты можешь укусить меня в любое время, когда захочешь.

С моей рукой, все еще держащей Бейли за плечи, мы прошли через парковку к моему грузовику. Я держал дверь открытой, ожидая, пока она заберется внутрь, чувствуя себя легче, чем за последние дни. Может недели. Я вернулся на лед, мы выиграли нашу игру, и теперь мы с Бэйли собирались за город, чтобы провести выходные с Далласом и Шивон в домике его родителей.

Мои планы состояли в том, чтобы не делать ничего милого, кроме как есть, пить и пытаться убедить Джеймса искупаться со мной в джакузи нагишом. Хижина находилась в глуши, так что соседи не были проблемой. И мы могли бы составить расписание или что-то в этом роде с Далласом и Шивом, верно? Забронировать несколько временных интервалов?

— Как устроена их каюта? — спросила Бейли, пристегивая ремень безопасности.

Я вырулил с парковки и затормозил, чтобы пропустить группу болельщиков «Соколов». Их лица были окрашены в багряный цвет. Это было потрясающе. Я любил супер фанатов.

— Честно говоря, больше похоже на особняк, чем на хижину. Думаю, четыре спальни и пять ванных комнат. Он подпирает к озеру, больной джакузи. Ты знаешь, работы.

Их дом «на выходных» был в десять раз лучше, чем дом, в котором мы жили. И наш дом был чертовски хорош.

— Почему я не удивлена? — Она рассмеялась, затем выражение ее лица стало задумчивым. — Ах, быть богатым.

Будь все по-моему, она, по крайней мере, когда-нибудь чувствовала бы себя комфортно. Если она когда-нибудь позволит мне платить за вещи. Это была битва с ней большую часть дней. Такими темпами я бы засовывал деньги ей под подушку, как зубная фея.

Я просигналил налево со стоянки.

— Уорд написал сообщение и сказал, что Шив собирается быстро принять душ, прежде чем они тоже отправятся.

— Действительно? — Бейли застонала. Мы оба знали, что она ни за что не будет принимать душ одна. И их душевые для двоих не были быстрыми или водосберегающими. — Она еще даже не закончила собираться. Ты сказал, что это сколько, два часа езды? Они ненадолго.

Бэйли была права — мы собирались приготовить ужин, когда все соберемся. Их расписание предполагало поздний вечер, но это означало больше времени для нас двоих.

— Похоже, у нас есть время, чтобы убить. — Я положил руку ей на колено. — Не хочешь сделать небольшой крюк по пути?

Бейли подозрительно посмотрела на меня.

— Ты все еще пытаешься получить секс в грузовике?

Это не было моим первоначальным планом. Но если бы она предлагала …

— Я всегда пытаюсь получить секс в грузовике, но я думал о горячем шоколаде.

Через полчаса мы поднялись по лестнице к краю света с двумя чашками горячего шоколада с соленой карамелью в руках. Естественно, я превратил Bailey в единственный подходящий вкус. Хотя ее минеты были на милю лучше соленой карамели.

Это был оживленный, холодный день, и вокруг никого не было, что предоставило нам выбор скамеек. Мы выбрали тот, с которого был лучший вид, но как только мы устроились, мой телефон завибрировал в кармане пальто. Я вытащила его, ожидая, что это Уорд, но вместо этого это был его отец.

Бэйли уставился на мой телефон. Я провел пальцем по экрану и включил громкую связь Стюарта. Это было проще, чем давать Бэйли повтор.

— Привет, Стюарт.

— Чейз, — прогремел он. — Как дела?

Внимание Бейли переключилось на мое лицо, как будто она задавалась тем же вопросом.

— Прилично. — Все с учетом. Моя жизнь не совсем развалилась. Люди говорили обо мне, но так было всегда. Он был просто временно усилен.

— У меня есть новости, — сказал он. — Я только что разговаривал по телефону с Лос-Анджелесом.

Мое тело напряглось. Хватка Бейли на ее чашке с горячим шоколадом крепче, и ее дыхание перехватило. Мы оба замерли, ожидая, что Стюарт продолжит.

— Они хотели бы, чтобы ты остался и закончил четвертый курс университета.

Должно быть, я тоже задержал дыхание, потому что тяжело выдохнул.

— Хорошо.

Затем я кивнул. Стюарт, конечно, не мог меня видеть, но это был скорее рефлекс, чем что-либо еще.

После нескольких разговоров со Стюартом я ожидал этого и уже смирился с этим.

Конечно, я был разочарован. Мое будущее менялось в направлении, которого я не планировал, но небольшая часть меня почувствовала облегчение от такого исхода. Мне нравилась моя жизнь такой, какая она была сейчас, так что я бы с радостью прожил еще один год.

Я украдкой взглянул на Бейли и на этот раз не смог прочитать выражение ее лица. Но у меня было предчувствие, что она чувствовала то же самое, что и я.

— Это не наказание, — подчеркнул он. — Они хотят оградить тебя от негативного внимания, пока дело продолжается. Если ты новичок, СМИ сожрут тебя заживо из-за этого. Год ожидания дает шанс остыть.

Он был прав. Меньше всего мне хотелось, чтобы прославился скандал, а не мой геймплей. Вероятно, это будет преследовать меня всегда, но к следующему году, по крайней мере, это будет старая новость.

Закончив разговор, я переместил свой вес и повернулся к Бейли.

Она коснулась моей руки, с беспокойством изучая меня. — Что ты чувствуешь по этому поводу?

— Могло быть и хуже. — Я пожал плечами. Меня могли полностью исключить из контракта, так что это была победа. — И это означает больше времени с тобой.

Если бы не Джеймс, я, наверное, был бы опустошен. Но я мог бы продолжать играть в хоккей на высоком уровне, и я все еще мог бы жить с Далласом и Таем в следующем году. А лучше всего — я буду здесь с ней.

— И все же, — сказала она, — быть разочарованным — это нормально. Я бы не принял это на свой счет, если бы ты был таким.

— Может быть, немного, но я в порядке, обещаю.

Бэйли просканировала мое лицо и втянула воздух, будто собираясь заговорить. Вместо этого она медленно выпустила воздух и мягко улыбнулась мне. Она не поверила мне.

— Обещай, Джеймс. Когда я когда-либо скрывал свои чувства?

Она засмеялась.

— Честная оценка.