Огненная льдинка. Запретная магия (СИ)

Глава 13

— Позвольте мне сброситься с той высокой башни.

— Нет, это семейный ужин. Страдайте вместе со всеми — сейчас подадут десерт.

или пара слов о самых изощрённых инквизиторах.

— Уважаемые адепты Академии чародейства, — степенно произнёс господин Барнабас и, казалось, не просто обвёл взглядом гигантскую залу, а пристально посмотрел на каждого студента. — Рад объявить вам, что изменения, коснувшиеся империи, наконец-то достигли и наших ворот. С давних пор эта нерушимая обитель знаний являлась символом благоденствия и процветания многих народов, объединившихся под её сенью ради общей цели — изучения одного из самых сложных и опасных видов искусств — животворящей магии. Вне зависимости от вашей расы или происхождения вы были приняты в Академию и были удостоены чести называться её учениками. Взоры всей империи и близь лежащих государств обращены на нас, и мы должны продемонстрировать нашу силу и сплочённость. Поэтому от имени учёного совета, провозглашаю о зарождении новой традиции — осеннего бала-маскарада, который пройдёт в день равноденствия. На него будут приглашены не только адепты Академии и их родители, но и почётные гости, а также делегаты других государств.

Берг не сдержал довольной ухмылки и кивнул, словно он авторитетно подтверждал всё сказанное ректором. Хотя, впрочем, возможно, под учёным советом подразумевался именно этот демон, который последнее время заправлял всем в Академии. Барнабас же, сделав эффектную паузу, продолжил:

— Прошу вас не забывать о том, что на сегодняшний день именно вы являетесь лицом нашей империи, а значит — на вас равняются остальные. Светлого дня, господа, — закончил ректор и, придерживая длиннополую мантию, спустился со ступеней.

Демиан рядом восхищённо присвистнул.

— Вот это да, Нуала. А ведь ты полностью права: они хотят махом двух зверокрылов убить. Показать встревоженным родителям аристократов, что всё под контролем и их чада находятся в полной безопасности, и народ примирить: поди разбери под масками и иллюзорными чарами, где демон, а где эльфийка. Хитрый ход, однако.

От мысли, что в Академии в скором времени прибавится гостей, и к тому же невозможно будет определить, кто из них красноволосый, — болезненно засосало под ложечкой. Слишком свежи были воспоминания о ночной прогулке по библиотеке. Что бы ни говорил ректор, пытаясь успокоить учащихся, но я точно знала: демоны могут быть смертельно опасны. И пусть самые молодые из них не внушали ужаса, а, напротив, притягивали своим неземным очарованием, но старшие, такие как Берг, отнюдь не блистали радушием.

— Послушайте, — растерянно воскликнула Изабелла, явно мысленно подводя какие-то подсчёты, — равноденствие же всего лишь через неделю! Это же катастрофа! Кто так поздно предупреждает о таких важных мероприятиях? Даже платье на заказ не сшить — придётся готовое покупать. Нуала, ты со мной по магазинам?

Дроу иронично посмотрела на Изи, слегка вздёрнув бровь.

— Разумеется, нет.

— Демиан, а ты?

Инкуб поперхнулся воздухом, и в отчаянии уставился на меня, взглядом моля о помощи, и как-то неуверенно произнёс:

— Кажется, госпожа Селин просила ей помочь прибраться после практических работ.

— Ты же этого терпеть не можешь, — проницательно заметила Изи.

— Я...эм...да вот, решил хотя бы раз помочь.

— Расслабься, Демиан, я же пошутила. Брать тебя за покупками — последнее дело. Боюсь, что тонкая духовная организация мужчин не выдержит и шести примерок. К тому же, будет интереснее да и куда романтичнее не знать наряды друг друга, а отыскать в толпе, полной незнакомцев. Ведина, а ты...

И ровно в тот момент, когда я придумывала тысячу отговорок, чтобы не провести весь день в бутиках баснословно дорогой одежды, где невозможно вдохнуть из-за зловонной смеси неимоверного количества духов, кто-то, перехватив меня за руку, увлёк в сторону.

— Нам нужно поговорить, Ведина. И желательно в более тихом месте. — Спокойно произнёс Райан и продолжил удерживать меня за ладонь на глазах у всей Академии.

Брачное клеймо невыносимо зачесалось. Да что же это такое? Постаралась как можно более незаметно освободить руку из стальной хватки мужчины. Увы, — поздно. На нас уже глазели адепты, охочие до досужих разговоров и сплетен.

— Мне казалось, что мы всё уже обсудили, господин декан. — Уверенно ответила, акцентируя внимание на последних словах. Малознакомым людям и обсуждать нечего, вообще-то.

— Ах, тебе казалось. — Райан гневно сощурил глаза и судорожно выдохнул. Я увидела, как сильно он стиснул зубы, отчего скулы стали выделяться ещё резче на его точёном лице. — Может, для тебя это всего-лишь ошибка богов, Ведина, но для меня всё совсем не так. И чем скорее ты это поймёшь, тем будет лучше для нас обоих. Ведь я правда пытался справиться с этим навождением, но каждую ночь ты приходишь ко мне во снах, такая манящая и желанная. Кто смог бы устоять? Плевать на титул, состояние — на всё. Этот мир лишён смысла, если тебя нет рядом. Возможно, не встреться мы раньше, я так бы и прозябал в этой мутной серости. Но сейчас... Когда я знаю, какие на вкус эти губы, — мужчина властно коснулся моего лица, — ощущаю сводящий с ума запах нежной кожи.

Ой-ёй, мамочки! Помогите! Отчаянно дёрнулась в сторону, но попытка не увенчалась успехом. Он что, совсем ополоумел? Говорить такие сумасбродные вещи в зале, полных ушастых оборотней и эльфов, которые, наверняка, отчётливо слышат каждое слово.

— И иногда, Ведина, готов поспорить, я вижу ответный огонь в твоих глазах.

— А ну, немедленно отпусти! — Прошипела разъярённой кошкой. — Иначе, клянусь хвостом мантикоры, атакую тебя прямо здесь.

И не важно, что передо мной стоит архимаг, против которого у меня нет и шанса, но я всё-таки попытаюсь.

— Вот поэтому я и предлагал поговорить в другом месте. — Неожиданно улыбнулся мужчина, словно бы секунду назад это вовсе не он горячо убеждал меня в своих словах, и осторожно отпустил ладонь, создавая ложную иллюзию свободы. — Составишь мне компанию на вечер?

"Всегда можно отказаться", — трусливо пискнул внутренний голос. Но я согласно кивнула. Бегать от него дальше попросту невозможно, пожалуй, это приведёт только к худшим последствиям.

— Только два часа, не больше. Потом у меня важное дело.

— Я думал, что на сегодня тебя освободили от патрулирования улиц. — Невозмутимо заметил Райан.

Недоумённо нахмурилась: он что, каждый мог шаг отслеживает после вчерашнего инцидента? В таком случае ночное путешествие проморгал. Хотя, признаться, в той ситуации я была бы вовсе не прочь, если бы кто-то оказался рядом.

— Я уже направила маговестника начальнику стражи с просьбой разрешить выйти уже сегодня, — пожала плечами и тут же, хлопнув в ладоши, материализовала заклинание и направила его к Майклу Пикавелли.

Декан проследил за натужно трепещущим крылышками посланием, которое вот-вот и спикирует вниз, беспомощно шмякнувшись о землю.

"Да, магический резерв всё ещё не восстановился", — грустно констатировала факт и ободряюще посмотрела на своё творение, стремившееся достичь адресата. Авось, и долетит.

— Мне особенно нравится эта черта твоего характера. Ты всегда боришься до конца.

Мужчина галантно подал мне руку, но, памятуя сколько усилий стоит вырваться из его стальной хватки, упрямо проигнорировала этот жест.

— Время пошло, господин декан. Я не люблю опаздывать.

Изи вопросительно посмотрела нам вслед и потянула за рукав Нуалу. Но я отрицательно мотнула головой: ни к чему раззадоривать публику любовными сценами. В конце концов, в словах Райана, как ни прискорбно было это признавать, была крупица здравого смысла. Божественная клятва не могла быть оспорена даже самим императором — только её создатель мог разрушить чары. Но демиурги, как это бывало последние тысячелетия, крайне неохотно выходили в свет. Так что на моём запястье красовался нерушимый договор, признаваемый во всех уголках страны. Конечно, он был не до конца активирован: на то не хватало моего согласия, которое я ни в коем случае не собиралась давать. Но кто обращает внимание на такие мелочи?

— Что скажешь насчёт "Ильпаэр ками"? Там подают чудесное жаркое.

— Благодарю, — ответила сухо, — я не голодна.

Живот предательски заурчал, искренне негодуя от столь вопиющей лжи. Забежать в столовую и по-быстрому перекусить я не успела, потому что весь день провела с одной пушистой проблемой, так и норовившей сотворить какое-нибудь безобразие.

Взвились зелёные искры портала.

— Зато я голоден, — усмехнулся мужчина и первым шагнул в открывшуюся воронку.

Последовала за ним, невольно задержав дыхание, и удивлённо выдохнула, рассматривая богатую залу ресторана. Мраморные колонны, увитые живыми растениями, подпирали высокие своды. Зелёные стены гармонично сочитались со светлой мебелью. На каждом столике возвышалась вазочка с лиловыми цветами. Посетителей было немного (несколько увлечённо беседующих господ и немолодая пара, разместившаяся у фонтана), но никто из них даже не повернул головы в нашу сторону. Очевидно, использовать портальные переходы для состоятельных людей было в порядке вещей. И неважно, что по сути это было равносильно тому, если бы я бесцеремонно ввалилась в чужую комнату, не соизволив уведомить о своём появлением стуком, а просто бы пнула дверь.

Не успела я как следует рассмотреть помещение, где оказалась, как рядом, словно из ниоткуда, появился юноша, блеснувший на нас чёрными глазами из-под косой чёлки.

— Добрый вечер, господа. Могу предложить вам чудесный столик с видом на Сивейские сады или же пройти на открытую террасу.

Полукровка, в предках которого явно не обошлось без оборотней, вежливо ожидал ответа. Гибкий, как тростник, и одновременно с этим непоколебимо спокойный он слегка наклонил голову, выказывая почтение, но вместе с тем уверенный разворот плеч, горделивая осанка юноши говорили о его личном достоинстве. Такой не станет лицемерить и подхалимничать. Как, впрочем, и горячиться по пустякам. И, хотя бытовало мнение, что большинство обортней отличаются буйным нравом, про него сказать так было попросту невозможно. Однако стоило вспомнить флегматичного Джейсона, чтобы раз и навсегда убедиться в том, что злые языки охотнее всего разносят клевету, которая, увы, быстро укореняется в народе да к тому же охотно обрастает домыслами.

Нелегко же ему, наверное, приходится на такой работе. Насколько я могла судить, посещают этот ресторан не простые купчишки, а птицы более высокого полёта. А, как известно, чем голубее кровь и белее кость аристократов, тем унизительнее им кажется общение с простолюдинами, пусть даже и зажиточными. Полукровки же занимали самую низкую ступень социальной лестницы — считай, безродные отпрыски, свидетельство недостойного союза.

Ощущая, как украдкой я изучаю его лицо, на долю мгновения полукровка встретился со мной взглядом, и, почувствовав неожиданную симпатию к этому незнакомому человеку, ободряюще улыбнулась. Если даже официант и несколько удивился, то совершенно не подал виду. Лишь чёрные глаза загадочно блеснули в тёплом свете залы.

— Впрочем, вечер обещает быть холодным, — неожиданно добавил юноша.

— В таком случае решено, — повёл плечами Райан, — моя спутница не любит холода.

Удивлённо вскинула брови. Это, интересно, когда же он успел заметить? Уж не в тот ли момент, когда решил поприставать к подавальщице в захолостном северном городишке, а она возьми да и слиняй от него куда подальше да где потеплей?

Мужчина невозмутимо подхватил меня под локоть, на этот раз не дожидаясь согласия, и спокойно повёл к дальнему столику, расположившемуся у гигантских панорамных окон, над которыми, скорее всего, корпел не один гном-стекольщик.

— Ягнёнка под тривольским соусом с тушёными овощами, красное эльфийское вино с земель Шаар-ни пятилетней выдержи и... — Райан задумчиво посмотрел на меня, и, правильно истолковав его намерения, я скромно кашлянула.

— Чай. Просто чай. Можно и без пятилетней выдержки, — всё-таки не удержалась от едкого замечания, позабыв об обещании, данном самой себе — быть максимально безразличной ко всему в присутствии декана и не тягать спящего дракона за хвост.

— В таком случае то же самое, — резюмировал Райан, — две порции, пожалуйста.

— Вино подавать сразу? — Уточнил полукровка.

Декан кафедры боевых искусств не спеша отодвинул мне стул, предлагая сесть, и коварно улыбнулся:

— Ни к чему, мы не спешим.

Тихо скрипнула зубами. Вот же... заноза!

Обречённо посмотрела на чудесный императорский сад, возле которого расположилось это респектабельное заведение, и невольно поёрзала на стуле: ужин обещал быть долгим.

Слишком уж неправильным было всё вокруг: роскошная зала, чарующая музыка, разливавшаяся всюду, блюда, больше походившие на произведение искусства, и среди прочего убранства — одна маленькая, невыспавшаяся адептка, восседавшая на бархатном стуле, прямо в ученической форме жизнерадостного чёрного цвета.

Гости ресторана, которые стали стремительно прибывать к поздней трапезе невольно подчёркивали этот контраст своими вечерними нарядами, подобранными так, словно в любую минуту здесь мог появиться новоявленный император. Впрочем, если подумать о том, насколько близко мы находимся от его владений, то вполне и мог.

Вяло поковырявшись в тарелке, обречённо отложила вилку — есть эту немыслимую композицию из неизвестных мне овощей и одного крошечного, несчастного ягнёнка вовсе не хотелось. Аппетит исчез, словно его и не было. Бокал вина остался непригубленным: во-первых, мне улицы патрулировать, (и что, скажите на милость, за стражи порядка такие, если от них за версту выпивкой тянет?), а во-вторых, кто его знает, как Чимни относится к пьяным? Не хотелось бы потом штаны латать — жалко.

Перевела хмурый взгляд на Райана, который с видимым удовольствием наслаждался творением повара. Вот уж кто ощущает себя как рыба в воде. Плавные, почти ленивые движения, в которых сразу же была заметна непринуждённость аристократа, уже вызвали завистливые взгляды нескольких дам. Хотя, возможно, причина крылась не только в этом. Внутренняя сила хищника, властителя мира читалась в его изумрудных глазах, уверенность того человека, кто может позволить себе абсолютно всё — и даже если не купить, то умыкнуть силой.

— Когда-то давно Сивейские сады считались одним из чудес света, — не сводя с меня глаз, заметил мужчина и отпил из бокала рубиновое вино. — Они простирались на многие мили окрест, и, говорят, не было в мире цветка, что ни рос бы там.

— Отчего же это больше не чудо света? — Спросила, вглядываясь в вечерний сумрак, хотя роскошные кроны деревьев и уж тем более хитросплетения дорожек практически невозможно было различить.

— Как оказалось, редко какой император увлекается ботаникой. Охота, пышные празднества и войны, наконец, интересуют их куда больше. — Райан небрежно коснулся белоснежной салфеткой губ и продолжил: — Если хочешь, мы могли бы там прогуляться.

— Вряд ли это хорошая идея.

— Почему?

Чуть подалась вперёд, желая понять: он надо мной издевается или, правда, считает, что я ему чем-то обязана?

— Потому что время светских бесед истекает. Скоро я уйду, а ты, кажется, так и не сказал главного.

Мужчина поморщился, словно я напомнила ему о чём-то болезненно-неприятном.

— Даже у диких роз, Ведина, нет столько колючек, сколько у тебя...

Пожала плечами. Именно поэтому не всякий полезет их срывать, верно?

— Всё что я хочу сказать, тебе уже известно. Но ты цепляешься за призраки прошлого, боясь жить настоящим, потому что в нём слишком много туманных очертаний. И одно из них — я. Смутное и беспокойное, что преследует тебя и не желает отступаться. Однако часто ночные тени, пугающие впечатлительных детей, оказываются вовсе не такими, если набраться смелости и приблизиться к ним днём. Нужно только решиться, Ведина. Иначе дальнейшая жизнь превратиться в беспрерывный омут кошмаров и иллюзий.

— К чему эти метафоры? — Вздохнула устало. Ещё парочка таких пассов, и мы перейдём на древнеэльфийский, на котором я не могла связать и двух слов.

Декан кафедры боевых искусств внезапно стал предельно серьёзен и так быстро наклонился ко мне через стол, что я не успела отпрянуть. Горячая мужская ладонь уверенно накрыла мою. Вглядываясь в его расширенные зрачки, я сокрушённо поняла, что нам не удастся договориться до тех пор, пока кто-то не сдастся. Потому что случайная клятва, связавшая нас крепче семейных уз, что-то поломала в душе каждого. Нарушила естественный ход вещей.

— Признаю, я многое хотел бы изменить. — Проникновенно произнёс Райан, отчего волоски на коже встали дыбом. — Например, нашу первую встречу, как, впрочем, и вторую, — хмыкнул мужчина и прикрыл глаза. — Но сожалею ли об этом? Вовсе нет, ведь тогда мы бы не встретились вовсе. Пойми, Ведина, я готов пойти на многое ради тебя: терпеть присутствие этого холодного, как мёрзлая глыба, северянина рядом, ждать, сколько потребуется. Но чего я никогда не смогу сделать, так это отпустить тебя. Не сейчас, ни когда либо ещё. Просто дай мне шанс, и всё будет совсем по-другому, так как и должно было быть.

Жадно втянула воздух. Если Райан ещё хотя бы раз заикнётся об этом божественном проклятии, то, честное слово, взвою, как перевёртыш в полнолуние. Ну вот за что мне такое счастье?

И ровно в тот момент, когда я прикидывала пути отступления, мужчина посмотрел куда-то поверх моей головы и нахмурился. Соседний стул жалобно скрипнул, и на него совершенно беспардонным образом приземлилась особа в красном платье, с накинутой на плечи меховой пелериной, и выдохнула облако табачного дыма.

— Здесь не курят, Фелиция. — Хищно прищурившись, глухо произнёс Райан.

Хохотнув, девушка откинула голову, демонстрируя белоснежную лебяжью шею, и потушила шипящую дамскую сигарету в непочатом мною бокале вина. А затем стрельнула на меня зелёными глазами и облизав острым язычком карминовые губы обольстительно улыбнулась.

— Когда успел стать таким скучным моралистом, братец?