Огненная льдинка. Запретная магия (СИ)

Глава 19

О неожиданных встречах и их последствиях

Инструментальная музыка разливалась по освещённым залам и уносилась далеко за пределы Академии. Наверняка, сегодня весь город не сможет уснуть, взбудораженный столь значимым событием.

С самого утра в столице были перекрыты центральные улицы, по которым ныне мчались на каретах почётные гости, прибывшие с самых разных уголков земли. Многочисленная охрана не позволяла как следует разглядеть высокопоставленных лиц без иллюзорной личины, что появится на балу, а там это будет уже не столь важно: у всего мира будет возможность посетить нейтральную территорию империи и убедиться в том, что могущество нашего государства так же неоспоримо, как и его единство.

Стоит признать, что это достаточно умный ход: продемонстрировать сильнейших магов страны, убеждая правителей других империй и королевств в том, что со столь сильным соседом лучше дружить, а не враждовать. И, судя по довольным лицам гостей, увиденное вполне устраивало их. Возможно, в скором времени слухи о государственном перевороте поутихнут, и демон, захвативший трон, превратится в законного наследника, спасшего земли предков от безумного старика-тирана. Ведь, как известно, историю пишут победители.

Среди общего рокота, приветственных реверансов и звонов бокалов сложно было что-либо разобрать. Оглушенная я в первую секунду просто застыла в дверях, взирая на великолепие, открывшееся с верхних ступеней парадной лестницы.

Безусловно, такой нарядной Академию я не видела никогда: под стрельчатым сводом парили золотистые облака, озаряя помещение магическим светом, выгодно оттенняя многичисленные полотна известных художников, и, готова поспорить, что если прикоснуться к их каёмке, то можно ощутить лишь холодок. Стоит отдать должное адептам-бытовикам, потому что интерьер, созданный ими, больше походил на произведение искусства, нежели на нехитрые заклинания, которые обычно приходилось чаровать магам их профиля.

Плитка под ногами, выложенная замысловатым узором, сейчас разве что не слепила глаза. Не смогла сдержать улыбки: сразу видно, что достопочтенная Рифара не приложила к этому своей хозяйственной руки, иначе красовались бы сейчас на полу грязные разводы.

Ароматы нежных женских духов смешивались в чарующую палитру, создавая какой-то особенный запах этого вечера. Без устали наполняя игристым вином подставленные бокалы, туда-сюда шныряли юркие официанты, присланные в Академию с императорского дворца. Его высочество, несомненно, постарался, окружая гостей надёжными людьми из своего личного штата. Скорее всего, добрая четверть присутствующих на балу, не пожелавшая использовать иллюзию, а просто надевшая маскарадные маски, — элитная гвардия стражей, обеспечивающая безопасность высокопоставленных лиц.

— Госпожа, рады приветствовать вас на осеннем балу. Будьте столь любезны, показать приглашение, — торжественно произнёс швейцар, напоминая, что образовавшаяся за мной толпа тоже жаждет попасть внутрь.

— Ах да, извините. — Протянула тиснёную бумагу, на которой витиеватыми буквами было выведено моё имя. Такое приглашение ректор Барнабас приказал раздать всем студентам Академии.

Мужчина в ливрее, поклонившись, принял бумагу и последний раз пристально взглянул на меня, спрятав за густыми ресницами магические искорки. Потрясённо выдохнула: настоящий видящий! Очевидно, что на сегодняшний вечер это единственный чародей, кому позволено заглянуть под личину гостя, сверяя его личность.

Имя на приглашении на мгновение охватило алое свечение, подтверждая, что никто чужой не попытался присвоить бумагу, и тут же погасло.

— Чудесного вечера, госпожа.

Ещё один церемонный поклон, на который я вежливо кивнула в ответ. Подавила желание приподнять подол платья (так как мне казалось, что ещё пара шагов и я непременно на него наступлю, ускоренно спустившись по лестнице) и неспеша протиснулась вперёд, ожидая, пока Демиан с Изи пройдут следом. Ох, Ведина, как до такого жизнь довела?

Недавно в залатаных штанах брагу подавала в таверне, а теперь услужливый официант раскланивается передо мной, как перед герцогиней, предлагая напиток. Брр... Зябко повела плечами. Так вот что значает — быть не в своей тарелке.

Не для меня это всё: маскарады, аристократы с претенциозным смехом, шикарные наряды, стоящие больше, чем парочка особняков в центре столицы...

Где мой крохотный домик с небольшой торговой лавчонкой при нём?

"Так, перестали предаваться упадническому настрою", — одёрнула себя. На один вечер можно забыть обо всех условностях и просто насладиться игристым вином и танцами, а там будь, что будет. Тем более, Мейрион прислал вестника, в котором сообщал, что уже переходит в телепорт у границ нашей империи, а, значит, он успеет.

— Нет, снежинка, я с тебя умиляюсь. Этот образ роковой демоницы тебе удивительно идёт. Даже природный флёр, будто бы имеется. Вон пара ряженых мужичков восхищённые взгляды бросают. У тебя в родственничках случайно красноволосые не затерялись?

Повернулась к статному черноволосому вампиру и ехидно заметила:

— Ты, Демиан, знаешь ли тоже не подарочек.

— Я? Не подарок? — Возмутился мужчина. — Изи, скажи ей, что ты меня под ёлочкой нашла.

Метаморф коварно улыбнулась, демонстрируя выступающие клычки и томно протянула:

— Ну были там лопухи какие-то, правда, я в растениях не шибко сильна...

— Караул! — Наигранно вздохнул инкуб. — И кому можно верить в этом быстротечном мире? Как же внутренняя красота, духовное богатство, если вы всё про свои репеи... Кто рассмотрит неогранённый алмаз среди чёрных головешек?

— Знаешь, — повела обнажённым плечом метаморф, — я слышала, что танец может сказать о человеке много больше, нежели он и сам про себя знает.

Скрипки призывно всхлипнули, возвещая о начале новой мелодии.

— С превеликим удовольствием, милая. — Демиан уверенно взял крошечную ладошку Изи в свою и взглянул на меня вопросительно. — Не заскучаешь?

Заслышав слова инкуба, рядом стоящий господин поклонился, приглашая меня на танец, видимо, посчитав своим долгом составить мне компанию.

Отрицательно качнула головой и почти виртуозно подхватила с подноса юркнувшего мимо официанта полный бокал, при этом вежливо улыбнувшись мужчине в маске (судя по хищным движениям — оборотню).

— Благодарю вас, но, может, в другой раз.

Что же, если только так можно отделаться от приглашений на танец, то, похоже, придётся пить. Пригубила напиток, даже толком не разобрав, что это, и только хаос знает, сколько приложила усилий, чтобы не скривиться. Ну и кислятина! Нет, у богачей, конечно, свои причуды: без сомнения, это шампанское выращено на солнечных землях далёкой империи, где обнажённые дриады питали плоды винограда кристально-чистой росой, но на вкус этот изысканный напиток ничем не лучше ляхвы, честное слово.

Отошла в сторону, наблюдая за парами, порхающими в центре залы. Они двигались слаженно, как по команде — видимо, того требовал танец. Взмывающие в воздухе юбки дам создавали небывалую палитру изысканных цветов, где вне сомнений преобладал золотой — основной для осеннего бала. Кого здесь только не было: эльфы, чародеи, орки и даже пара гномов — все наслаждались вечером. И среди этой многоликой толпы отчётливо выделялись мои друзья. Вампир со своею очаровательной спутницей стали одним целым: вот они, заученные до зубного скрежета придворные манеры — ты не думаешь, что делать дальше, а просто дышишь в такт музыке, растворяясь в ней. Хотя, помимо отточенных движений, и страсти в их танце, несомненно, было через край.

Изабелла, такая крошечная в руках высого Демиана, двигалась грациозно, трепеща, как дрожащий огонёк. Её безумно откровенное алое платье было на грани приличия: обнажая плечи, высокую грудь и шею, на которой красовалось семейная реликвия — кулон с опалом, оно обхватывало стройную фигурку, шёлковыми волнами расходясь в пол. В какой-то момент, на самой волнительной ноте, инкуб бережно подхватил Изи и закружил, нежно придерживая за талию. Красная туфелька на секунду вынырнула из-под подола платья и скрылась вновь.

Раздались одобрительные апплодисменты гостей. Одну мелодию сменила другая, но ребята всё ещё стояли друг напротив друга и счастливо улыбались. Приглядевшись, поняла, что наша очаровательная вампирша покраснела, да так сильно, что даже иллюзия не смогла скрыть этого. Что же, чары, без сомнения, были слабоваты, но сдаётся мне, что дело вовсе не в них.

— Позвольте пригласить вас на танец. — Раздался знакомый мужской голос из-за спины.

Резко крутанулась на носках и ощутила, как по телу разлилось приятное тепло. Порывисто обняла северянина, пряча лицо в его камзоле.

— Я знала, что ты придёшь.

— Ну не мог же я позволить своей госпоже заскучать. — Рассмеялся чуть хриплым голосом Мейрион.

Мужчина был одет в привычные белоснежные цвета. Пепельные волосы убраны в низкий хвост, лицо скрывала серебристая карнавальная маска. Глаза всё того же светло-голубого цвета, словно бы вся стужа ледников застыла в них.

Ласково провела ладонью по недавно побритой щеке — он так спешил ко мне, что едва ли задумывался над созданием иллюзии.

— Кстати, — задумчиво нахмурила брови, — а как ты меня нашёл?

— Ну, — таинственно прошептал северянин, склоняясь над самым ухом, — я нисколько не слукавлю, сказав, что меня к тебе привело сердце, правда, я был несколько обескуражен, увидев вместо моей госпожи одну маленькую дьяволицу в чёрном платье.

О, да. После проделок Изи идти в выбранном мною платье было попросту невозможно: настолько нелепо сочетался образ роковой огненноволосой красавицы с платьицем — аля "невинная овечка на выгуле", что пришлось отказаться от этой идеи. Поэтому подруга торжественно вручила мне чёрное платье, со словами: "Владей и не знай горя".

После короткой лекции на тему, "кто такой настоящий друг", я всё-таки решилась повторно примерить наряд и ещё полчаса решалась выйти в нём из комнаты. Изящное, цвета насыщенного ночного неба, оно выглядело поистине королевским: созданное из слоёв чёрного шёлка, сетей и атласа с плиссированным многослойным краем, платье поражало воображение. И хотя Изабелла потратила битый час, убеждая меня, что не видела ни одной графини, которой так же шёл чёрный цвет, как и мне, я всё же сомневалось в правильности решения, принятого в пользу этого наряда. Добавлял пару пунктиков к внутренним метаниям и широкий вырез вдоль бедра, бесстыдно оголявший ногу.

"Вот казалось бы, в драном платье щеголяла в Арилье — и ничего, а тут закапризничала", — твердил в унисон с Изи сварливый внутренний голос, требующий замотаться хоть в занавеску и идти уже на эти несчастные пляски, ведь туда в скором времени приедет Мейрион, которого я попросила составить мне компанию. И именно последний аргумент стал решающим: совсем не важно, что подумают другие о незнакомой демонице — важно лишь, что друзья знают, кто скрывается под её личиной.

— Кстати, ты великолепна. — Закончил мысль северянин. — Ну так что, потанцуешь со мной?

Оглянулась, ища Изи с Демианом, которых давно хотела познакомить с мужчиной, но они вновь кружили по зале, наслаждаясь волшебным мгновением. Что же, с этим ещё часок повременим. А пока...

— С превеликим удовольствием, если покажешь — как.

— Если ты думаешь о этих чопорных господах во фраках, то ещё пара бокалов и им это станет совершенно неважно — так что танцуй, как нравится, развлекайся. И с позволения моей госпожи я поведу.

Вложила ладонь в тонкой перчатке, скрывающей запястье, в сильную мужскую руку и легонько сжала.

— Позволяю.

Мужчина умело подхватил меня и увлёк за собой, словно непослушный осенний листок, трепетавший на ветру. Расслабившись и позабыв обо всём на свете, я смотрела на него, впитывая ласковый свет льдистых глаз. Чувство умиротворения переполняло меня, и этому не мешала ни громкая музыка — её словно спрятали за шумовой завесой — ни другие пары, кружившие в танце вместе с нами.

Так спокойно, словно качаешься на волнах, неспешно несущих тебя дальше. А в вышине виднеется безоблачное небо...

В какой-то момент я потеряла счёт времени и очнулась только в тогда, когда музыку заглушили бурные авации зрителей. Заметив краем глаза знакомый силуэт, потянула Мейриона за собой.

— Ведина, что-то случилось?

— Я не уверена, но, кажется, увидела только что кого-то знакомого.

На ходу выцепив из толпы Изи, кратко представила её с Демианом моему спутнику.

— Ребята, это Мейрион.

— Ого, — взвизгнула Изи, — наконец-то мы свиделись. Хотя я, считай, и так заочно знакома — Ведина много рассказывала о вас.

— Правда? — Северянин вопросительно вскинул бровь. — Польщён и рад нашему знакомству.

На ходу пожимая Мейриону руку, Демиан всё же поинтересовался:

— Снежинка, а куда мы так спешим? Где-то пирожные выдают?

— Нет, просто я...

Наконец-то увидела статную девушку в сиреневом платье на другом конце зала и поспешила за ней. Знакомая походка, тот же рост и волосы... только...

— Нуала? — Прозвучало настолько неуверенно, что хоть сейчас разворачивайся и уходи.

Но на удивление девушка обернулась и лишь возмущённо пожала плечами:

— С этими иллюзиями просто кошмар. Надеюсь, это правда ты, Ведина, а не какая-то очередная прохвостка с красными волосами.

— Точно я, — поспешила заверить тёмную эльфийку.

— Мать сыра земля, — присвистнул менее сдержанный Демиан. — Кто бы знал, что тебе идёт что-то помимо доспехов! Если бы не Ведина, то я и не узнал бы тебя.

Изи незаметно пихнула инкуба острым локоточком в бок и восхищённо заметила:

— Нуала, ты просто неподражаема! Отчего ты раньше не надевала подобную красоту?

Дроу небрежно отмахнулась:

— Дань традициям и всё такое, я сама не в восторге, но честь рода превыше всего, а в данной ситуации, я одна из дочерей Шизар-Имама, так что...

Тепло улыбнулась — наша гордая и непоколебимая тёмная эльфийка на самом деле нежное и утончённое создание. На спаррингах, когда она с лёгкостью валяет здоровенных оборотней по земле, такого не скажешь, зато сейчас...

И если раньше я усматривала между дроу и её светлыми остроухими сородичами, скорее, лишь одни различия, то сейчас подметила и много общего. Королевская осанка, величественная посадка головы, завидный рост и сдержанные, плавные движения — всё это говорило о высоком происхождении, которое не мог скрыть ни один доспех (впрочем, покажите мне эльфа-простолюдина), и волевом характере. Тёмные волосы собраны в изящную причёску, открывающую шею и плечи, на лице начарована дамская маскарадная маска без особых изысков, как это любила Нуала. Она даже не стала утруждать себя изменением цвета глаз, хотя прятать этот фиалковый взор было бы сущим преступлением.

Приглядевшись к платью, с удивлением отметила, что оно состояло из множества мелких чешуек, вблизи напоминающих подобие кольчуги, но если отойди на пару шагов, то едва ли это можно разглядеть.

— А кармашки под оружие на платье есть? — Заинтересованно посмотрела на дроу.

— Да, разумеется! — Фыркнула эльфийка. — Только вот всё потребовали оставить на входе. Фамильные клинки и такое кощунство! Просто мрак. Поэтому и искала вас так долго, к каждой демонице, считай, подошла. И всё без толку.

Изабелла продолжала восхищённо разглядывать платье дроу.

— Нуала, если это не какая-то секретная технология, то молю, познакомь со своим портным! — Пролопотала вампирша, изображая крайнее отчаяние, словно больше и дня не сможет прожить без подобного наряда. — Это же шедевр дизайнерского искусства, матушка просто не поверит, что существует подобная красота. И этот цвет... такой насыщенный!

— Сиреневый аметист — символ Троегарского дома. — Проницательно заметил северянин.

Тёмная эльфийка, чуть помедлив, кивнула.

— Всё верно. Однако это мало кому известно, всё-таки всего лишь третья ветвь от правящего клана. Вам доводилось бывать в доме моего дяди?

— Пару раз, — уклончиво ответил северянин. — Но рад вновь встретить дочь этого славного дома.

— Нуала Шизар, — улыбнулась тёмная эльфийка и по-светски подала руку.

— Мейрион. — Улыбнулся мужчина и осторожно поднёс запястье дроу к губам.

Слева раздалось сиплое покашливание: очевидно, какого-то скорого до замечаний товарища в очередной раз слегка пихнули в бочок, призывая молчать. И, честно говоря, я Демиана понимала. Не каждый день можно лицезреть такое чудо. Но разве это не прекрасно? Все самые дорогие мне люди собрались в одном месте и, похоже, они искренне рады друг другу.

Поймала себя на мысли, что даже музыка с этого мгновения стала как-то особенно приятна, вино будто бы вкуснее, да и танцевать захотелось с непреодолимой силой.

— Я так рада, что мы наконец-то собрались все вместе! — Воскликнула Изабелла, растянув губы в самой дружелюбной вампирской улыбке, которую мне только приходилось встречать за свою жизнь. — И никаких дежурств на сегодня! Ммм... не жизнь, а просто мечта. Предлагаю веселиться так, будто это последний раз, и наплевать, что будет после. Вместе мы со всем справимся!

— И с экзаменом господина Октупаса тоже? — Подколола Нуала.

— Особенно с ним! — Бесстрашно ответила неунывающая Изи и подняла бокал, наполненный шампанским. — За друзей!

Звон хрусталя и сопутствующие тосту восклицания потонули в грянувшем бое фанфар.

Над залом разнёсся голос ректора Барнабаса:

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на этом чудесном мероприятии. Для меня большая честь принимать вас в стенах Академии чародейства. Надеюсь, осенний бал станет доброй традицией, объединяющей не только магические сообщества, но и все государства в одно большое содружество. И сейчас я бы хотел передать слово славному императору — Аврелию-Гардию второму.

Зал взорвался бурными апплодисментами, и как только демон, чья голова была увенчена золотой короной, встал на помостки рядом с господином Барнабасом, все гости склонились перед новым правителем.

Машинально повторила за дамами глубокий реверанс и с изумлением вслушалась в голос императора. Словно молот, сокрушавший наковальню, он, казалось, обрушился на меня со всех сторон. С небывалым усилием подняла голову, стараясь противостоять внезапно охватившему меня чувству беспомощности. Неудивительно, что этому демону покорялись целые страны, практически не оказывая никакого сопротивления.

Сердце гулко ухало, кровь шумела в ушах, превращая всю речь в сплошной гул. Подрагивающими пальцами вцепилась в ладонь Мейриона, чтобы ощутить хотя бы какую-то опору. Да что, хаос побери, происходит?

Со своего места я не могла как следует разглядеть черты лица говорившего, но почему-то ощущение того, что мы где-то встречались ранее, (и ждать добра от этой встречи явно не стоило) не покидало меня.

— Ведина, ты в порядке?

Обеспокоенные голоса друзей ворвались в сознание. Сдавленно кивнула, делая глубокий вдох. Всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. Император закончил торжественную речь и, вероятно, уже спустился с подмостков, затерявшись среди высокопоставленных гостей.

— Да, просто голова закружилась. — Произнесла, прислушиваясь к себе.

— Я согласна, здесь душновато. — Нуала внимательно вглядывалась в моё лицо, ища признаки недомогания. — Предлагаю прогуляться по саду.

И чем дальше от бальной залы я отходила, тем лучше мне становилось. Да что же это такое? Перед глазами услужливо вспыхнуло воспоминание: тёмные коридоры библиотеки и пугающий демон, что ринулся на меня, как хищник, учуявший запах добычи. Кончики пальцев охватило магическое покалывание, выдающее внутренне смятение. Могла ли я столкнуться нос к носу с узурпатором?

И хотя в облике мужчин было много похожего, но однозначно — нет. Не могла. Император могуч в плечах, но приземист, а тот незнакомец был выше меня на две головы, не меньше. Но цвет волос... Ничего не понимаю.

— Так, снежинка, тебе нужно выпить, и сразу полегчает. Считай, это дельный совет от инкуба. Я бы смешал фирменный коктель, но тащиться до комнаты жутко лень, так что будем располагать тем, что имеем.

Демиан впихнул мне в руку ножку бокала и подмигнул.

— Как несостоявшийся лекарь я рекомендую тебе побольше дышать свежим воздухом и выпивать по вечерам целебного вина. И здоровье будет на высоте, вот увидишь.

— После твоих рецептов пациентам пришлось бы лечиться от алкоголизма, — усмехнулась и облокотилась о портик крыльца. — Но, честное слово, чувствую себя замечательно, просто минутная слабость.

И то верно, все демоны похожи: рослые, сильные, опасные. Неумдрено, что из-за наводнения красноголовых мне мерещится всякая ерунда. В конце концов, не помню ни одной истории про доброго демона. А всё остальное — игра воображения.

Но я теперь боевой маг, как-никак. И за себя постоять сумею, к тому же, и друзья в беде не бросят.

Подхватив подол платья и впихнув бокал обратно в руки инкубу, задорно воскликнула:

— Кто последний добежит до вон того поворота, с того причитается, — и ринулась вперёд.

Сзади раздался возмущённый возглас Демиана:

— Нет, все видели? Она смухлевала на старте! Моя школа...