Огненная льдинка. Запретная магия (СИ)

Глава 27

О защитных заклинаниях и нечистых на руку извозчиках

Послание уверенно взмахнуло крылышками (скрестила пальцы, затаив дыхание), а после камнем спикировало вниз. Скептически проследив за ним взглядом, Нуала качнула головой:

— Давай-ка лучше я сообщу ребятам, что с нами всё в порядке.

Мда... что-то последнее время не ладится у меня с зачарованными сообщениями, ну никак. От слова совсем. Наипростейшее бытовое заклинание у меня выглядело так, словно его создавал инвалид магических наук — побитым и потрёпанным. Не то что у тёмной эльфийки. Вон как бодро взлетел повыше, дал над нами кружок (интересно: вестники могут намеренно поддразнивать?) и юркой змейкой заскользил по воздуху, вскоре исчезнув из вида.

Устало потёрла переносицу и посмотрела на запертые ворота Академии: те отчего-то отпираться не желали, недовольно поскрипывая от моих весьма настойчивых подёргиваний.

— Ты решила оторвать створку? — Дроу с улыбкой смотрела на мои бесплодные потуги — ворота не приоткрылись ни на миллиметр.

Пыхтя сдула серебристую прядку с лица и совершенно серьёзно ответила:

— Да. — И продолжила своё увлекательное занятие.

Почему же, бездна поглоти эти железяки, врата не открываются? Первые лучи рассвета ехидно осветили нашу преграду. Сердито фыркнула: "Ну да, утро. Немножко припозднились, патрулируя. Но на то были причины!"

— Эй, кто-нибудь! — С надеждой всмотрелась в ещё не растворившуюся дымку сырого тумана. — Откройте! Нам нужна помощь.

Это я, правда, преувеличила немного — Чимни спокойно дремал на земле, не обращая внимания на мой гимн бедных и обездоленных, брошенных ночевать, как побирушки, у ворот столичной Академии чародейства. Но спать же нам нужно где-то? Одежда, прожжёная в самых интересных местах, не сильно-то защищала от осеннего промозглого ветра.

Напряжённая тишина была мне ответом. И почему я уверена, что это проделки одного напыщенного, похожего на медведя демона? Берг просто спал и видел, как наша альма-матер превращается в колонию для арестантов военного образца.

Всё! Сейчас выть начну. В бою все средства хороши, знаете ли.

И только я прочистила горло, чтобы вступить в первый акт моей оперетты, как эльфийка задумчиво пробормотала:

— Знаешь, а ведь Евстафий нам продыху не даст.

Покосилась на Чимни.

— Значит, вытащим на свет стратегические запасы сливовицы. Не бросать же его тут? Лассиан в больнице — за Чимни и приглядеть больше некому. А стражам, я думаю, сейчас не до этого.

Нуала присела на корточки и ласково провела ладонью по широкому лбу пса:

— Ведина, а ведь есть идея и получше...

Вопросительно посмотрела на подругу и, поймав какой-то странный тёплый отблеск в её сиреневых глазах, понимающе улыбнулась.

— Ты права. Он всегда выручит, и о Чимни поможет позаботиться. А сейчас ему просто жизненно необходим хороший уход.

— Тогда отправлю ещё одного вестника ребятам. — Дроу вскинула руку, зачаровывая послание, и зашептала, вкладывая в него сообщение.

С тоской оглянулась по сторонам: дело за малым — осталось умудриться поймать экипаж. Часов в пять утра, ага. До ворот Академии имперцы любезно переправили нас порталом, а вот сейчас как? Оглянулась по сторонам: ни одного, даже самого захудалого извозчика (привередничать уж точно не приходилось), только туман парным молоком разлился по сонному городу.

На другой стороне площади противно скрипнули несмазанные колёса. Радостно встрепенулась и бросилась туда, с удивлением замечая, как проступают чёрным пятном очертания открытого экипажа. Старая кляча неспеша перебирала копытами, равнодушно причмокивая губами, а извозчик, закутавшись в широкополый плащ, без нужды понукал её.

— Простите! Довезёте нас до Равиульского квартала?

— В такую погоду, мамзелька? — Излишне театрально закашлявшись, осведомился пройдоха-гоблин (да что же нам вечно на него так везёт?). — Продрогнуть можно не на шутку, не так ли? А то и слечь.

Ну-ну. Про семь голодных ртов, ждущих его дома, когда разговор зайдёт?

— Дам три медяка, — щедро предложила, зная, что среди белого дня стоило бы это не более двух.

— До вашего квартальчика приличный путь — всё в горку. Ради трёх медяков гонять мою кобылку? Нет уж, мамзелька, извольте.

На безлюдной площади топтаться без дела пару часов всяко лучше... Кто ж спорит.

— Вот за пять прокачу с ветерком, — продолжал торговаться извозчик.

Три медяка печально звякнули в кармане плаща — больше у меня не было. Оставалось надеяться, что у Нуалы с собой тоже имеется парочка монет.

— Четыре и не больше, — чуть прищурилась я, глядя на бессовестного вымогателя.

Гоблин хитро зыркнул на меня из-за высокого воротника плаща.

— Не ценят нынче труд простых работяг. Ох, не ценят. Пашешь день и ночь, без продыху, спину гнёшь, а хватает только на хлеб крошками. На головку сыра, и то денег нет.

Извозчик старательно закашлялся, глухо постукивая себя по груди.

— Детки ведь у меня...

— Семеро? — С какой-то неожиданной участливостью поинтересовалась у гоблина.

Тот, видимо, не рассчитывая, что прервут его слезливый монолог, удивлённо выпучил глаза:

— Да нет, двое.

— В школу ходят?

— Давно уже замуж вышли, — недовольно пробурчал извозчик.

— А...— многозначительно протянула и с чистой совестью махнула в сторону, где меня ждала Нуала с Чимни. — Тогда нам туда.

Осторожно погрузив пса в экипаж, мы сели рядом и под тихое цоконье копыт размеренно покатились в сторону Равиульского квартала. И уже спустя десять минут парадную дверь нам распахнула заспанная Зоуи, которая тихо охнула при виже нашей честной компании и, торопливо заправив прядку, выглядывающую из-под чепца, сбежала со ступеней, обеспокоенно переводя взгляд с ослабленного пса на лицо Нуалы (розовые пятна всё ещё продолжали выступать на смуглой коже), а после и на мой потрёпанный вид.

— Госпожа, что случилось? Лекаря? Как вы себя чувствуете?

— Просто Ведина, Зоуи, — тепло улыбнувшись, напомнила взволнованной девушке, — Мейрион дома?

Служанка энергично затрясла головой:

— Нет-нет, хозяин спешно отправился куда-то пару часов назад. Впрочем, о чём это я? — Зоуи испуганно посмотрела на тёмную эльфийку. — Скорее проходите внутрь! Я приготовлю горячую ванну и приглашу целителя.

— Целитель ни к чему, — поспешно заверила Нуала. — Но если вы придержите дверь, то мы будем вам благодарны.

— Конечно, госпожа, — спохватилась девушка и вскочила, распахивая дверь ещё шире.

Но заносить Чимни на руках не потребовалось — он будто бы понял, что здесь ему ничего не грозит. И, с усилием поднявшись, медленно побрёл в дом. Пёс даже слабо взмахнул хвостом, приветствуя Зоуи.

— Жаннет спит, но если вам требуется её помощь...

— Спасибо, Зоуи. — Поблагодарила. — Но, право, не стоит. Мы расположимся в гостевой комнате.

С трудом заверив девушку, что всё действительно в порядке, сумела убедить её, что чай, горячая ванная — с ароматическими свечами или без — нам не нужны. Последним аргументом, вынудившим Зоуи согласиться с нами, стало тихое посапыванье Чимни, который был совершенно точно не заинтересован ни в водных процедурах, ни в лечебном напитке.

Дом снова погрузился в предрассветную тишину. Скоро город оживёт и наполнится тревожным гулом. Император не оставит этого просто так: ищейки будут день и ночь искать того, кто осмелился открыто выступить против нового правителя. Были ли это верные слуги старого императора? Вряд ли... Зачем кому-то совершать столь бессмысленный акт жестокости? Но это не было случайностью: заклинание статики не появляется просто так из воздуха. Тот, кто совершил всё это, тщательно продумал каждую мелочь. Девичий пансион привлёк к себе внимание, и практически все стражи бросились туда на подмогу. Тогда к чему было расставлять ловушку в храме Иссеиды, если она сработала позже? Возможно, безумец, спланировавший всё это, не знал, что монахини покинули свой дом. Но ведь статические чары среагировали именно на пламя... Как можно было просчитать то, что я появлюсь там и именно в этот роковой момент позволю своей внутренней магии вырваться наружу?

Нет, кем бы ни был этот жестокий человек, он не мог не знать, что Иссеида позаботилась о своих дочерях. Это он направил нас туда: отделил Лассиана, заманил в глубь храма Нуалу. Понять бы только зачем. Разве двенадцать погибших недостаточно, чтобы вселить в сердца горожан страх? К чему прикладывать столько усилий, чтобы погрести под развалинами храма ещё двоих?

И тут меня осенило: я вспомнила тёмную эльфийку на балу — такую изящную, гордую и... величественную. "Я одна из дочерей Шизар-Имама." — Где-то на задворках памяти раздался голос подруги. Наследница третей ветви правящего клана, дочь Троегарского дома. Да, конечно, Нуала далеко не первая в очередь на престол, но и не последняя...

Прикрыла глаза, стараясь усмирить бурю, рвущуюся изнутри. Столько мыслей, и ни одной верной, нужной. Нить, связывающая меня с прошлым, оказалась ложной. Настоящее пугающе разверзнуло свою пасть, стремясь поглотить без остатка. А будущее так вообще невозможно было разглядеть. Я знала, что означали слова Фахита о гениальности безумца, расставившего свои сети, в которые мы с Нуалой любезно угодили; знала, почему он был так неуловим: запретная магия редка и малоизучена. Чародеи, как и остальное общество, порицают смешанные союзы, так как силы полукровок непредсказуемы. Называют они магами-отступниками и тех, кто учится у них, перенимая тайные знания, а после направляя их в разрушительное русло. И чем сильнее чародей, тем опаснее и непредсказумее он становится.

Образ матушки выплыл из прошлого, показалось даже — пахнет болотными ирисами. Всмотрелась в тёмную зелень глаз: так ли она выглядела на самом деле или же я её такой просто запомнила, дорисовав остальное в своём воображении? Бессознательно коснулась запястья, где несмываемой печатью виднелась татуировка. "Проклята собственным родителем", — губ коснулась печальная улыбка. Необычный подарочек, что и не говори: выйти за первого встречного.

Но отчего-то теперь, когда я знала в чём дело, даже дышать стало легче. Вытянула ладонь и на ней тут же заплясали две молнии: одна красная, другая ослепительно белая. Они были одним целым, не пытаясь вытеснить друг друга. Что-то во мне неуловимо изменилось после сегодняшней ночи в храме Иссеиды. Да и брачное клеймо словно бы выцвело, стало светлее. Кажется, вот-вот сотрётся.

На всякий случай поплевала на пальчик и потёрла узор — он стоически остался на месте. Ну, попытка не пытка, как говорится. Потом мочалочкой попробую.

Первые лучи скупого осеннего солнца настойчиво бились в портьеры, утопая и растворяясь в них. В комнате царил приятный полумрак. Откинув голову на высокую спинку кресло, задумчиво смотрела в камин, наблюдая за тем, как огненные искры с треском рассыпаются в нём. Они вспыхивали и тут же гасли, проживая свою яркую, но короткую жизнь.

Чимни мирно дремал у моих ног, греясь у приветливого огня. Прислушалась к его размеренному дыханию и прикрыла глаза. На пары госпожи Мистириады мы сегодня вряд ли попадём — без сомнения придётся отрабатывать, и, зная нашу характерную вампирессу, нас ожидает что-то крайне любопытное. Надеюсь, в этот раз обойдёмся без парочки проклятий.

Пёс навострил уши. Он едва ли открыл глаза, но его тело напряглось, мышцы словно оканемели. Рискнула успокаивающе потрепать Чимни по холке: собака следопыта безошибочно почувствовала, что в доме появился кто-то ещё, хотя ни одна дверь, ни одна половица не издали ни звука.

— Всё хорошо, пушистый. Пусть хозяин этого дома ступает бесшумно, как снежный кот, но, поверь мне, вы подружитесь.

Не смогла удержать улыбки: я тоже почувствовала присутствие северянина. Он не был чародаем и от того магический фон комнаты совсем не менялся, но всё же между нами существовала какая-то незримая связь. И сейчас эта нить стала отчётливее, сильнее. Казалось, ещё чуть-чуть и я уловлю запах замороженных хвоинок, исходивший от его кожи.

Тяжёлые мужские руки опустились на плечи, бережно сжимая. Задрала голову и встретилась с бездонным взглядом льдистых глаз. Мейрион склонился ниже и ласково поцеловал меня в спутанные пряди волос. Мы молчали несколько минут, наслаждаясь волшебным мгновением покоя.

— Я искал вас везде, — хрипло произнёс Мейрион, и — показалось ли мне? — его голос дрогнул. — Проснулся среди ночи и сначала не мог понять, что же меня разбудило. Какое-то беспокойство липким комом разрасталось в груди, пуская щупальца страха. И тогда я понял, что единственная вещь, способная меня испугать — это осознание того, что ты в опасности. Ни одного защитного артефакта, Ведина, ни даже духа-хранителя не приставил я к тебе, чтобы оберегать. — Северянин зло выдохнул. — А ведь мне этого ничего не стоило... И когда пришло известие о жертвах в пансионе, я думал, что если с тобой что-то случилось, то всё навсегда потеряет смысл.

Мейрион обошёл кресло и опустился передо мной на колени, пристально всматриваясь в моё лицо, словно хотел найти в нём отголоски своего чувства вины, гнева и бессилия, которые он испытал в эту ночь. От него всё ещё пахло гарью: одежда, прожжёная во многих местах, говорила о том, что он не стал дожидаться, пока стражи справятся с зачарованным пламенем, а сразу ринулся в самый эпицентр пожара, разыскивая меня.

Коснулась его щеки и прошептала:

— Мы здесь, всё хорошо. Всё хорошо.

Каково ему было смотреть в лица погибших, ожидая встретить знакомые черты? Что он пережил в те минуты, когда много позже пришло сообщение о пострадавших стражах в храме Иссеиды?

Обхватила плечи мужчины, привлекая к себе, и закрыла глаза, растворяясь в его объятиях.

— Всё хорошо, — бессмысленно повторяла я. — Мы здесь, мы дома.

Чимни ласково ткнулся в руку северянина, подтверждая сказанное и завилял хвостом.

— Как Нуала? — Мейрион внимательно осмотрел меня, стремясь найти какие-либо повреждения.

— Спит. — Устало отбросила пряди волос с лица. — Нас уже осмотрели лекари, не переживай.

— Ваши горе-целители? Они разве что могут мертвяков лечить. — Фыркнул северянин, продолжая проверять наличие травм.

Хм... ну, кто же виноват, что в лазарете дежурят третьекурсники? "Ну да, не всё у них получается безупречно — не хватает практики", — неведомо отчего стала мысленно заступаться за юных чародеев.

— По правде говоря, это и не потребовалось. Нас осмотрели лекари имератора, — чуть поморщившись при воспоминании о невероятной вежливости Авриана, призналась Мейриону.

Тот недоверчиво приподнял бровь:

— Целительница Ликаста, фейран Растиан или Унгер?

Так вот, кто занимает почётную тройку лидеров.

— Эм. Мейстер Авриан.

Северянин усмехнулся уголком губ:

— Этот старый брюзга и пальцем не пошевелит, если речь не идёт о жизни и здорове императора. Остальных он считает недостойными своего таланта.

Вспомнила глаза, в которых плескалась раскалённая лава, — такому демону невозможно отказать.

— Значит, нам невероятно повезло. Будем считать, что сегодня, в виде исключения, он был щедр и добр.

"Лучше выслушать ворчание старика, нежели месяц пролежать в студенческом лазарете, корчась от боли", — мудро рассудила я и серьёзно посмотрела на мужчину.

— Мейрион, у меня к тебе просьба.

— Весь во внимании, госпожа.

И пока я излагала северянину свои мысли, к которым пришла сегодня, тот внимательно слушал не перебивая. Иногда он хмурился, задумчиво глядя на меня. Под конец, когда я бессильно откинулась на спинку кресла, мужчина уточнил:

— Думаешь, их целью была Нуала?

Пожала плечами:

— Возможно, сам посуди. Была же во всём этом какая-то извращённая логика. Конечно, вряд ли они нападут на неё второй раз, но рисковать не стоит. Пусть она поживёт у тебя пару дней. В Академии может быть тоже небезопасно.

— Она может не согласиться, — проницательно заметил Мейрион.

Тяжело вздохнула:

— Боюсь, у нас нет выбора. Скоро выходные, так что большая часть адептов разъедится по домам. Нуала ничего не потеряет, переждав пару дней в безопасности.

Северянин задумчиво кивнул и приподнял мой подбородок, вынужая смотреть ему в глаза.

— А как же ты, Ведина?

— Мне ничего не грозит, я уверена. Мы с ребятами постараемся найти как можно больше информации о заклятии статики и привязки на нём. Возможно, именно в этом кроется подсказка.

— Отступники на этом не остановятся. — С тихой яростью произнёс мужчина. — Если эти фанатики вылезли из подполья, значит у них есть хорошо продуманный план, который они исполнят, чего бы им этого не стоило. Имперские ищейки всё ещё не могут взять след, но это вопрос времени... и человеческих жертв, которые пострадают, пока преступники не будут пойманы. Тебе нужна защита.

Мейрион легко поднялся с колен и решительно направился к каминной полке, на которой красовалась пара флорентийских статуэток. Одну из них он сдвинул чуть в сторону, и ниша, скрытая от посторонних глаз, легко отъехала в сторону, демонстрируя небольшой сейф, в котором хранилось несколько бумаг и артефактов.

— Протяни своё запястье, — сказал мужчина, протягивая скромный серебряный браслет, который на первый взгляд казался совсем не примечательным. — Это Иссхад — артефакт, созданный для родзийской королевы более трёхсот лет назад.

Удивлённо выдохнула, внимательнее изучая вязь плюща, в виде которой было выполнено необычное украшение.

— Откуда он у тебя? Это же целое состояние.

Мейрион лукаво прищурился:

— Ты действительно хочешь знать, как я его заполучил?

— Если это связано с придворными интригами, тайными свиданиями и заговорами, то, скорее всего нет. Впрочем, за бокалом вина...

Мужчина хрипло рассмеялся:

— Тогда обязательно расскажу чуть позже.

Северянин надел браслет на руку и уже собирался защёлкнуть его, как защитный барьер, облеплявший меня, как вторая кожа, вспыхнул угрожающим сиреневым цветом. Испуганно отшатнулась, ощутив жар мощнейшего чужого заклинания. Если бы Мейрион собирался причинить мне вред, то от него бы давно осталась горстка пепла. Заклинание лишь красноречиво намекнуло ему, что будет, если он попытается добавить к нему что-то ещё.

— Бездна! — Воскликнула, вскакивая с места. — Это же высшая магия! Как она вообще оказалась на мне замкнута? Эти чары ведь могут убить.

— Только не тебя, — нахмурился северянин. — Ведина, кто-нибудь прикасался к тебе недавно? Кто-то невероятно сильный и могущественный.

Стыдно признаваться, но последнее время меня трогали все, кому не лень, начиная с тактильной богини и заканчивая... Стоп! Заканчивая опасным демоном.

— Да, — выдохнула потрясённо.

И не успел северянин ничего ответить, как входная дверь стала сотрясаться от настойчивых ударов. Чей-то маленький кулачок явно стремился пробить толстое дерево. И уже когда я была уверена, что дальше стучать примуться сапожком, Зоуи, видимо, встретила гостей, потому что на какое-то мгновение дом погрузился в тишину, а затем в гостиную ворвался рыжеволосый ураган, который буквально смёл меня с ног.

— Ведина, милая! Я чуть с ума от страха не сошла, узнав, что случилось. Мы с Демианом не могли выбраться за ворота Академии из-за этого дурацкого комендантского часа. Дараах ениг заст! Думала откушу голову этому бесчувственному демону, который специально не позволял нам выйти до рассвета. И даже ректор для него не указ! Где Нуала? — Неожиданно вскрикнула Изабелла.

— Думаю, она уже проснулась, — с улыбкой ответила подруге и крепко её обняла.

— Рад встретиться столь скоро, Мейрион, — расплылся в улыбке Демиан и тут же подмигнул мне. — У тебя, снежинка, просто дар попадать в неприятности.

Скромно кашлянула: ну нужно же было держать планку после матушкиного проклятия?

— Я рада, что вас это обошло стороной, — сказала искренне, представив, что всё могло сложиться совсем по-другому. — Кстати, а как вы оказались в Академии? Вас раньше отпустили с дежурства?

— Ну как сказать... — Почему-то замялась метаморф.

— Так и сказать, — смешно округлил глаза инкуб, — что у этих прохендяев-лавочников даже пирожок нормальный купить нельзя, чтобы потом не пожалеть об этом?

— Ты отравился пирожком? — Удивлённо посмотрела на одногруппника.

— Четырьмя, — доверительно сообщил Демиан.

— Мы едва ли час отпатрулировали, и нам пришлось вернуться. — Добавила Изабелла. — А, когда прилетел вестник Нуалы, ворота уже давно были закрыты, и нам не удалось выбраться.

— Но мы пытались!

— Так что на один дисциплинарный выговор стало больше, — пожала плечами метаморф.

— Так что быть нам на побегушках у стражей пожизненно, — подвёл неутешительный итог Демиан.

Я улыбнулась:

— Мелочи, вместе — разберёмся.