Огненная льдинка. Запретная магия (СИ)

Глава 20

— Верите ли вы в чудеса, миледи?

— Всё зависит от того, что вы понимаете под словом "чудо", милорд: просто удачное стечение обстоятельств или же вмешательство высших сил...

То ли от вечерней прохлады, то ли от головокружительного цветочного аромата, царившего в саду, мне стало легче. Мысли прояснились, и нервная дрожь больше не охватывала тело.

Пробыв около часа в саду и надурачившись вволю, мы сели на широкой скамейке у искусственного пруда и просто разговаривали о незначительных вещах, наслаждаясь обществом друг друга.

— И всё-таки, — с видом знатока важно продолжил Демиан, — я авторитетно заявляю, что сизокрылых дроздов не существует. Это байки для деревенских простачков.

— Не соглашусь, — запальчиво возразила Изи. — Во-первых, вероятность того, что подобная птичка проживает в каких-то далёких лесах крайне велика, а во-вторых, — и это более весомый довод — на свете и так слишком мало романтики. Так что попросту невозможно, чтобы такая чудесная легенда оказалась неправдой.

Инкуб смущённо кашлянул, поддразнивая спорщицу:

— Только не говори, что правда веришь в эту сказочку. — Мужчина изобразил голос старца, что обычно нараспев рассказывает подобные легенды. — И тогда одарили демиурги волшебных существ, созданных ими: одних наделили мудростью, других — целебными силами, а в птичьи уста сизокрылого дрозда вложили боги чары любви. А потому так заведено: кому суждено услышать пение этой пташки на рассвете, тот непременно, не позднее следующей луны, встретит свою истинную пару.

Метаморф в облике соблазнительной вампирши таким привычным движением энергично покачала головой, выражая своё категорическое несогласие. Чёрные кудри девушки взволнованно всколыхнулись.

— Ни капельки не сомневаюсь, что именно такие скептики и погубили популяцию сизокрылых дроздов. Им вечно подавай неопровержимые доказательства! Погуби птичку и поднеси на серебряном блюдечке. Вот и изловили бедных птичек, только и всего. И вообще, слышишь? Может, и это поёт "сказочный" дрозд.

— Нет, — улыбнулась Нуала, — это у меня живот урчит.

— Хм... — Не смутилась Изи. — Крайне мелодично, нужно сказать.

Инкуб посмотрел на меня, как на последний оплот здравого смысла.

— Снежинка, а ты что думаешь?

Улыбаясь, показала ладонь, скрытую перчаткой.

— Что раз уж боги клеймят своим благославлением кого угодно, то с дроздами нужно быть втройне аккуратнее. Не успеешь удрать, заслышав их чудное пение, и всё — пиши пропало. Окольцуют тебя на следующее утро с каким-нибудь конюхом, не слушая возражений — одобрено высшими силами как-никак.

Изабелла забавно сморщила носик. Видимо, мысль о помолвке с конюхом её не очень прельщала. Поэтому временно спор о таинственных волшебных существах был забыт.

— Давайте вернёмся обратно в зал, — предложила. — Становится прохладно, да и не мешает подкрепиться.

Ребята, полностью поддержав идею, немного замешкались, любуясь догорающим закатом. Казалось, все оттенки красного и жёлтого смешались в небе, образуя удивительную палитру природных красок.

Провела чёрной туфелькой по мокрой от росы траве.

— Ты точно хочешь вернуться? — Мейрион вопросительно посмотрел на меня.

Его, словно высеченное из камня, лицо ни одной черточкой не выдавало внутреннего беспокойства, и только в глубине льдистых глаз, разливаясь теплом, плескалось это затаённое чувство.

— Да, — ответила, не задумываясь.

Если не брать в рассчёт пару мелких деталей, то бал проходил великолепно. Райан всё ещё не объявился, да и, возможно, не потревожит меня сегодня и вовсе... Минутная слабость, вызванная приветственной речью императора, уже отступила. В конце концов, сомневаться в том, что это страшный, влиятельный демон, не приходилось, и, наверняка, подобная негативная реакция проявилась не только у меня. А остальное — следствие духоты, бессонных ночей и живого воображения, которое всё ещё оставалось под гнетущим впечатлением ночного визита в библиотеку.

Так что легко сложить дважды два и получить ожидаемый результат.

Но превращаться в пуганого зайчишку точно не входит в мои планы. Фигушки всем злодеям и недругам, решившим, что отчаянные студентки так просто сдаются! Нет уж, помимо боевых чар, мы ещё кусаемся, царапаемся и даже проклятия накладывать умеем. С переменным успехом, но всё же...

Поэтому сегодня ничто не нарушит волшебной атмосферы праздника, витавшей в воздухе. И пусть изначально я не желала идти на бал, но сейчас вовсе не опечалена тем, что всё так сложилось. Стоит только взглянуть на то, как Демиан не отводит взгляда от своей очаровательной вампирши, а Нуала внимательно слушает Мейриона и охотно поддерживает разговор, и сразу становится понятно, что даже если к полуночи разверзнутся врата хаоса, то оно того стоило — провести незабываемый вечер с друзьями.

И пока мы, хохоча, шли по мощёной дорожке в сторону главного корпуса Академии, тёмная эльфийка незаметно очутилась рядом со мной.

— Ведина, — прямолинейная Нуала смущённо замолчала, размышляя, как продолжить разговор.

— Да?

— Возможно, об этом даже и думать не стоит, и если это так, то просто скажи мне, и мы забудем.

Удивлённо приподняла брови, опасаясь, что они и вовсе уползут на лоб от неимоверного удивления.

Вы когда-нибудь видели воинственных, хладнокровных дроу, которые предпочитают говорить на языке клинков, неожиданно залившихся алым румянцем? Вот и я нет. Молча подобрала челюсть, силясь понять, в чём же дело. Но такой понятный женский взгляд, брошенный в спину северянина, разрешил загадку.

— Вы с Мейрионом...

— Вместе ли мы? Нет... — Улыбнулась и тоже посмотрела на мужчину, словно в его облике крылась неразрешимая загадка. — Я бы сказала, что для меня он гораздо больше, чем друг: я безгранично доверяю ему, уважаю и люблю... но не как мужчину. Это достаточно трудно объяснить. Мы словно когда-то давно были знакомы, и позабыли об этом, а теперь снова встретились, пусть и прошло много лет. Так что, — лукаво подмигнула эльфийке, — обгоняй нашу сладкую парочку клыкастиков и поспеши к нему, потому что этому нет преград.

Длинные ресницы Нуалы дрогнули. Обхватив моё запястье, она легонько сжала его, выражая свою признательность, а затем одними губами прошептала:

— Спасибо.

Несмотря на прохладный осенний вечер, было такое впечатление, словно в моей груди находилось маленькое солнышко, которое превратилось в пушистого котёнка и, мурлыкая, согревало меня изнутри. Настроение улучшилось настолько, что в бальной зале я с радостью приняла приглашение Демиана на танец и даже после выпила бокал вина с Нуалой, подкрепляясь экзотическими закусками, предложенными гостям.

Минуты текли незаметно, и время перевалило давно за полночь, а мы с ребятами всё ещё танцевали на осеннем балу. Все домашние задания были позабыты, как, впрочем, и ночной патруль со стражами, на котором мы обязались быть на следующий день. Все планы лечь пораньше спать были отложены до лучших времён. А потому, рассудив здраво, что раз уж мне не суждено выспаться, то хотя бы перекусить можно.

Наметив на расписном блюде лакомый кусочек, взяла витиеватую шпажку и как следует прицелилась (всегда есть вероятность, что деликатес захочет уползти с тарелки в самый ответственный момент), но не успела отведать угощения — татуировка на запястье невыносимо зачесалась.

Досадно выдохнув, попыталась почесать руку сквозь невесомую ткань перчатки — помогло не особо. Вот и ягодки подоспели... А я-то уже надеялась, что мой рыцарь на белом коне сбился с пути или был сожран невоспитанным драконом, который не соизволил поинтересоваться: спешит ли он куда?

Оглянулась, стараясь окончательно не выдать себя охватившим волнением. Спокойно, Ведина. Веди себя максимально естественно... И никто не признает в роковой демонице одну щупленькую адептку боевых искусств.

— Не подарит ли мне госпожа танец?

Статный эльф, появившийся рядом словно из-под земли, заставил меня икнуть от неожиданности.

— Простите, я уже обещала другому. — Попыталась поскорее избавиться от остроухого и тревожно пробежала взглядом по гостям, танцующим в зале.

У меня тут миссия поважнее: скрыться от зеленоглазого приставалы, дабы избежать неловких разговоров и неминуемых конфликтов, последующих за ними. Впрочем, декан нашей кафедры был известен своим крутым нравом, в чём я не раз имела честь убедиться лично, так что конфликты могли бы и не последовать: меня бы просто перекинули через плечо и увлекли силой.

— К счастью для моего соперника, его здесь нет.

Знакомые интонации в голосе говорившего заставили вздрогнуть.

Медленно обернулась к мужчине и пристальнее взглянула на него. Длинные русые волосы с лёгким оттенком позолоты перехвачены на лбу металлическим обручем искуссной работы, костюм свободного кроя, как это принято у приозёрных эльфов, тонкие, почти девичьи черты лица, но вот глаза... насыщенного изумрудного цвета, что казалось — они источают сияние изнутри. И сквозь эту фантастическую зелень проступают хищные повадки человека, привыкшего подчинять других.

Эти глаза не могут принадлежать эльфу...

— Райан? — Произнесла, всё ещё не оправившись от изумления.

— Извини, что задержался. Но с Фелицией по-другому никак. Сестрёнка умеет доставлять хлопоты.

Бросила отчаянный взгляд в сторону ребят, которые затерялись среди танцующих, и потому были не в силах мне помочь.

— У вас это семейное, — добавила невозмутимо.

— Ну так что? Потанцуешь со мной, Ведина?

Нахмурилась и бессознательно перехватила шпажку поудобнее. А если не соглашусь? Рискнёт ли применить чары в стенах Академии? Или просто обойдётся грубой силой?

И пока мысли лихорадочно метались, ища выход из сложившийся ситуации, к нам неспешно подошёл демон, лицо которого было скрыто карнавальной маской.

— Прости, что заставил тебя ждать.

Низкий, чуть вибрирующий голос, заставил прийти в себя. В недоумении уставилась на незнакомца, который, казалось, с кем-то перепутал меня.

Мужчина вальяжно, как это свойственно всем представителям его расы, привлёк меня за талию, и я с ужасом ощутила, как горячая ладонь успокаивающе проводит по спине.

Второй рукой незнакомец осторожно вынул шпажку из моего зажатого кулачка и невозмутимо посмотрел на окаменевшего Райана.

— Благодарю, что скрасили минуты ожидания моей спутницы, но больше, заверяю вас, я не позволю ей заскучать. Идём танцевать? — Произнёс мужчина.

— Ведина, — предостерегающе почти прорычал декан. — Не смей...

Непроизвольно отступив от Райана, который угрожающе качнулся в мою сторону, наткнулась на широкую грудь огненноволосого и в это мгновение осознала простую истину: спокойнее и безопаснее мне в данный момент будет с незнакомцем, воинственная раса которого поглотила нашу империю без остатка.

— Какое счастье, что ты пришёл. Я ни за что не хотела пропускать этот танец. — Постаралась как можно увереннее коснуться ладони незнакомца, втрое больше моей, хотя внутри всё сжималось от волнения, и склонила голову перед Райаном в знак признательности. — Благодарю вас, что составили мне компанию.

Ноги сделались ватными, но демон придерживал меня, не позволяя оступиться.

Не успела я опомниться, как мы уже скользили в такт музыке по бальной зале под незатейливую мелодию. Опасливо взглянула на мужчину, только сейчас осознав всю двусмысленность своего положения. Как он отреагирует, когда поймёт, что я вовсе не та, за кого меня приняли?

— Мне показалось, что вам докучали, — разгадав причину моего беспокойства, сказал демон.

Однако легче мне от этого не стало. Кончиков пальцев коснулось магическое пламя, которое я еле сдержала, не позволяя эмоциям завладеть собою, потому что только сейчас я в полной мере разглядела своего спасителя. Наверное, если бы бог войны снизошёл до тварей земных, то он принял бы именно такое обличие. Высокий и могучий, словно атлант, мужчина возвышался над остальными гостями, недосягаемый в своём величии. Вишнёвые волосы свободно ниспадали на широкие плечи, которые облегал чёрный камзол, расшитый тонкой вязью на манжетах.

— Вы не ошиблись, — негромко произнесла, делая шаг в сторону, и пристально взглянула в лицо незнакомца, вынужденно задрав голову.

В какой-то момент демон облегчил мне задачу, слегка оторвав меня от земли и закружив в воздухе. И пока весь зал слился в сияющий фон, я без удивления отметила упрямый подбородок мужчины, чувственные губы, уголки которых, казалось, были приподняты в подобии улыбки, и тёмные глаза — их истинный цвет было трудно различить в мерцании начарованных огней. Остальное же невозможно было разглядеть, так как маскарадная маска скрывала большую часть лица.

— Я рад, что оказался рядом.

Сдержалась, чтобы не ляпнуть в ответ: "Я тоже". Пожалуй, лимит откровения на вечер с незнакомцами уже исчерпан.

— Благодарю вас за помощь.

Шагнула назад, пытаясь подражать парам, танцующим вместе с нами, но демон, словно и не заметив этого движения, привлёк к себе, продолжая уверенно придерживать меня за талию. Поворот и ещё один. Шаг вправо и вперёд. Сдаётся мне, что наш танец и близко не походит на благородный вальс, где кавалеры лишь слегка касаются своих партнёрш. На нас уже не отрываясь смотрела стайка гостей, но, похоже, демона это нисколько не смущало. Ещё бы... ведь в отличие от меня он настоящий огненноволосый, которому не ведомы никакие запреты.

Скрипки торжественно вскрикнули, незнакомец резко крутанул меня в воздухе так, что я оказалась прижата к нему спиной и, готова поклясться, что дотронувшись до моих волос, покрытых иллюзорным порошком, вдохнул их аромат.

Извернувшись, ощутимо сжала его предплечье, давая понять, что переходить границы дозволенного не стоит. Улыбка на губах незнакомца стала шире.

— Вы не представились, — напомнила.

— И вы тоже, — парировал мужчина, и я невольно заслушалась его низким голосом, — давайте простим эти условности маскараду.

Огненные чары в груди всколыхнулись с новой силой, тёплая волна растеклась по телу.

Одна мелодия сменилась другой, а мы всё так же танцевали, словно прервать этот красноречивый разговор движений было попросту невозможно. И дело вовсе не в том, что иногда спиною я ощущала колкий взгляд Райана, прожигающий спину, — дело было во мне. Это я не хотела уходить. Или просто не могла?

Может, вот как действует тот таинственный флёр демонов, заставляющий позабыть обо всём? Но ведь Демиан говорил, что у меня, кажется, иммунитет к подобным чарам. Так почему же...

— У меня для вас подарок, — неожиданно сказал мужчина.

Сдавленно кашлянула. Знакомы пять минут, а уже чем-то друг другу обязаны? Знала бы я об этой встрече, так тоже бы приготовила красивый свёрток с бантиком. Что демоны любят? Невинных девиц? Так у меня полный комплект, что называется.

— Боюсь, я не могу его принять, — постаралась, чтобы голос звучал, как можно более убедительно.

— И даже не поинтересуетесь что это?

Усмехнувшись, качнула головой.

Мы почти остановились, застыв в центре бальной залы, и не отводили взгляда друг от друга, словно всё ещё ожидая чего-то.

— Я вас уверяю, что он ничего не стоит. Это просто цветок.

И не успела я опомниться, как незнакомец бережно воткнул в мои волосы тонкую ножку небольшого белого цветка.

— Он удивительно подходит к цвету ваших волос.

Удивлённо моргнула.

— Откуда вам это известно? Они ведь сейчас рубиновые.

Мужчина заправил огненную прядь за ухо, словно любуясь получившейся картиной, и издал короткий смешок.

— Впрочем, и этот вам к лицу.

Но ведь он не использовал ни капли магии! Истинный видящий? Среди демонов? Просто небылица какая-то!

Сердце забилось чаще, норовя выпрыгнуть из груди. Краем глаза заметила, как наши, всё ещё сплетенные ладони, охватывает едва заметное красноватое свечение. Пламя будто растекалось изнутри, передаваясь моему спутнику и при этом не раня его. Он вообще словно и не замечал этого.

Кожа на моей руке казалась фарфоровой, и внутренняя магия перетекала по венам, наполняя их до этого доселе неизвестной силой. Вот она бежит по руке, чтобы неминуемо соприкоснуться с ладонью демона, но где-то на уровне запастья натыкается на невидимый барьер. С тихим шипением, которое бывает, когда костёр тушат, выплеснув воды, проступила брачная татуировка, прожигая ткань перчатки.

Испуганно выдернула руку и, потирая её, посмотрела на демона, настроение которого в один миг переменилось. Теперь я разглядела какого цвета его глаза: цвета раскалённой лавы, и каждый, кто подойдёт достаточно близко, должен неминуемо погибнуть от её жара. Зло выдохнув, мужчина резко развернулся и пошёл прочь. Перед ним почтительно расступалась толпа. Впрочем, чего там было больше — почтения или страха — так сразу и не разгадать.

Пользуясь секундной суматохой, выскользнула из зала и почти бегом преодолела последние метры до терассы. Судорожно вцепившись в парапет, попыталась восстановить дыхание.

— Ну и как, адептка, вас можно оставлять одну? — Из самого тёмного угла террасы неожиданно отделилась крохотная тень. — Вы же ходячая катастрофа.

— Простите, — икнув от новых потрясений, поинтересовалась у гнома, ехидно наблюдавшим за мной. — Мы знакомы?

— Уже и не признаёте? Как за уши тягать, так мастерица, а как поздороваться, так язык отсох?

Издав недоумённое "ик", попыталась сообразить, кто вправе предъявлять мне подобные претензии.

— Профессор Татиус? — Осведомилась шёпотом.

— Он самый, — со свойственной ему скромностью заявил архимаг.

— А почему вы гном? — Отважилась на бестактный вопрос.

— Так маскарад же, адептка.

Променять облик статного эльфа, ловеласа и зазнайки, на сомнительный — плешивого гнома? Да не может быть.

— От жены прячетесь? — Поинтересовалась участливо.

— Вашу бы проницательность, да в нужное русло, Ведина! — Гном насупил брови. — От неё самой.