Опальная жена. Пекарня на краю севера

Глава 16.

Глава 16

Из администрации я вышла в растрёпанных чувствах. В правой руке сжимала документ с графиком платежей, в левой – заметно полегчавший мешочек с монетами. Казалось бы, живи и радуйся: часть долга списана, некоторая сумма осталась при мне, но… Меня не покидало странное колющее чувство.

Такое же чувство меня охватило сегодня на рынке, когда рыжебородый предложил неприлично большую сумму за потрёпанный чемодан.

Почему я поверила сейчас? Ведь прекрасно знаю – у всего есть своя цена. Когда кто-то платит больше, следует задаться вопросом… Зачем?

Но ведь Штаймер – префект города, человек власти. К тому же дом действительно разграбили. Не поверю, что в администрации ничего об этом не знали. Одна треть списанной задолженности – хоть какая-то компенсация за понесённые убытки!

Именно так я себя и успокоила, пока брела сквозь колючий ветер к своему мрачному пристанищу.

На улице трещал мороз, снежная крупа больно хлестала лицо, а дыхание кристаллизовалось в воздухе серебристыми облачками.

Я ускорила шаг, втянула голову в плечи и поглубже зарылась в воротник.

Заботы и не думали ослаблять хватку. Стоило разгрести одну беду, как тут же намерзала другая – в промёрзшем доме ждала работа. Нужно было срочно обустраиваться: утеплить щели, приготовить еду и сотворить подобие постели, чтобы больше не коченеть на соломе.

Дом встретил меня жалобным стоном оконным рам и скрипом половиц.

Шторм фырчал в стойле и нервно перебирал копытами. Пока сумерки окончательно не сгустились и ночь не поглотила последние отблески дня, я решила выпустить его размяться. Знала – он не потеряется и не сбежит.

Пока конь взрывал копытами искрящийся наст, вздымая в воздух снежную пыль, я выскребла слежавшуюся подстилку, разбросала свежей соломы и насыпала в кормушку овсяных зёрен. Только после этого занялась собственными проблемами.

Первым делом требовалось позаботиться о тепле. В поленнице жалобно смотрели на меня отсыревшие дрова. Поморщившись, я принялась перетаскивать их на кухню, складывая у печи кривой пирамидой. Их нужно было основательно высушить.

Отыскав на кухне и внутреннем дворе ещё несколько ненужных деревянных предметов – старую разломанную табуретку, щербатую доску и пару трухлявых дощечек – растопила печь. Постепенно она начала отдавать тепло – сперва несмело, словно недоверчиво, а затем всё более уверенно, наполняя кухню благословенным жаром.

Чтобы тепло не уходило, взяла ситцевое платье и заткнула им щель между оконной рамой и подоконником, откуда особенно настойчиво тянуло холодом.

Пока я хлопотала, кухня постепенно прогрелась. Потрескивание в печи отзывалось лёгким поскрипыванием половиц, но теперь эти звуки не пугали меня.

– Знаешь, – неожиданно для себя я заговорила вслух, обратившись к дому, – я думаю, мы сможем поладить…

На дворе послышалось тихое ржание. Это вернулся Шторм. Проверив коня, принялась за свой первый ужин.

Старая кухонная утварь, которую я отыскала, требовала тщательной чистки. Потратив немало сил, мне удалось отчистить одну из медных сковородок, а ржавчину с ножей удалила, потерев золой из печи.

Далее нужно было спуститься в погреб.

Я замерла возле двери. Рука потянулась к железному кольцу и застыла в паре сантиметров от него. В какой-то момент на меня накатила паника. Почудилось, что дом снова заартачится.

“Ну же! Не будь такой трусихой!” – приказала себе.

Когда дверь поддалась, я всё-таки не смогла сдержать вздоха облегчения…

Достав из погреба самое необходимое – сахар, соль и крупу, я решила приготовить что-то простое и сытное. Каша казалась идеальным выбором: незатейливая, но питательная. Однако для готовки требовалось преодолеть ещё одно препятствие – воду пришлось добывать, растапливая чистый снег в старом чайнике.

Постепенно кухня наполнилась ароматом готовящейся еды.

Жар от огня согревал замёрзшие пальцы, а монотонное действие – помешивание каши – успокаивало взбудораженные нервы.

Напряжение постепенно отпускало. С каждым оборотом ложки рассеивались тревожные мысли.

Тепло. Пища. Крыша над головой. Удивительно, как просто определить истинные ценности, когда оказываешься на краю.

Разлив горячую кашу в найденную среди хлама тарелку, я устроилась у печи. Первая ложка обожгла язык, но я не обратила на это внимания – тело жадно принимало пищу и тепло.

Еда, пусть и такая простая, подействовала словно лекарство. Впервые за долгое время я почувствовала некое подобие спокойствия – ощущение, близкое к облегчению. Можно было хотя бы на мгновение не думать о завтрашнем дне.

Но мгновение прошло. Действительность вновь напомнила о себе – в частности, той самой бумагой с графиком платежей.

Оттерев стол краем рукава, я расстелила перед собой испещрённый цифрами документ. Рядом аккуратно выложила остаток монет из кошелька. Несмотря на "великодушие" префекта, сумма задолженности оставалась внушительной.

Я поджала губы. Даже если бережно расходовать каждую монету, мне не хватит средств на первый платёж. А впереди ещё расходы на ремонт дома, продукты, корм для Шторма… Список необходимого был бесконечен.

"Откуда взять деньги?" – этот вопрос пульсировал в висках, не давая сосредоточиться.

Я могла бы попытаться продать что-то из своих вещей, но не осталось ничего ценного.

Можно попробовать найти работу, но что я умею делать такого, за что будут хорошо платить?

Пламя в печи неожиданно стрельнуло искрами, словно хотело привлечь моё внимание. Я невольно вскинула голову, посмотрела на огонь, и вдруг… Образы и слова, услышанные сегодня, соединились в моём сознании.

"В Дала-Эрнэ нет приличной пекарни! Представляете? Местные пекут только ржаной хлеб и пресные лепёшки с кислыми ягодами…"

Я замерла. Перед внутренним взором промелькнула картина: хрустящая золотистая корочка, мягкий ароматный мякиш и тонкое облако пара от свежеиспечённого хлеба…

Вскочив со стула, начала нервно мерить шагами кухню.

“Это безумие!” – твердил разум.

И всё же… Всё же интуиция настойчиво шептала, что в этой идее есть рациональное зерно.

Решительно схватив со стола листки, я отправилась в погреб. Необходимо всё основательно пересчитать.

Тусклый свет в кладовой, где хранились продуктовые запасы, едва позволял делать записи карандашом (каюсь, карандаш и пару чистых листков я стащила из кабинета Нобеля, когда тот отвлёкся на подписание каких-то бумаг).

Вдоль стены выстроились три больших холщовых мешка с пшеничной мукой. Ржаной, к сожалению, не было, но мне казалось, что с её наличием в городе проблем не возникнет.

Я методично переходила от полки к полке, скрупулёзно записывая всё до последней мелочи. В дальнем углу, куда свет почти не проникал, обнаружились мешочки с сухофруктами – изюм, курага, чернослив.

«Можно делать фруктовый хлеб!» – промелькнула радостная мысль.

Разумеется, этих запасов надолго не хватит, но для первых экспериментов – в самый раз. А после можно будет договориться о регулярных поставках. Всё-таки Дала-Эрнэ – портовый город!

Продолжая инвентаризацию, я фиксировала каждую крошку и щепотку. На отдельном листке начала набрасывать список необходимых покупок: дрожжи в первую очередь, для сладкой выпечки потребуется яйца и свежее молоко…

“Начну с малого, – решила я, – посмотрю, как пойдёт дело”.

С листками в руках поднялась обратно на кухню. Огонь в печи почти угас, но достаточно было подбросить пару поленьев, чтобы пламя вновь весело заплясало,

Разложив свои записи на столе, я ещё раз внимательно изучила результаты ревизии.

Три мешка отборной пшеничной муки, мешок сахара, соль, сухофрукты и настоящее сокровище – коллекция пряностей, которую я обнаружила в резном шкафчике, спрятанном за мешками с крупой. Ваниль, корица, кардамон, мускатный орех, гвоздика…

На простом хлебе много не заработаешь, но если добавить в ассортимент сладкую выпечку с корицей, ванильные булочки, пироги с начинкой…

Префект упоминал, что в городе нет приличной пекарни. Значит… значит и конкуренции нет!

Но тут же меня посетила отрезвляющая мысль:

“Место! К моему дому никто и на пушечный выстрел не подойдёт!”

Я опустилась на лавку, чувствуя, как энтузиазм испаряется, точно капли воды на раскалённой сковороде. Действительно, какой смысл в самых вкусных булочках, если никто не рискнёт подойти к “чертовому дому”?

Рассеяно водя пальцем по записям, я пыталась найти решение. Может, договориться с кем-то в городе о помещении? Но для этого нужны деньги… которых у меня нет. Замкнутый круг.

Вздохнув, я подпёрла щёку рукой. За окном расстилалась чернильная тьма, озаряемая редкими звёздами и отблесками снега. Горы, которые так поразили меня днём, растворились в ночной мгле.

“Стоп,” – одёрнула я себя. “Я должна хотя бы попробовать!”.

Нужно действовать, а не сидеть в четырёх стенах и придумывать препятствия!

В конце концов, я ничего не теряю, если просто схожу в город и осмотрюсь.

План начал формироваться сам собой: сперва ненавязчиво ещё раз пройтись по рынку, прислушаться к разговорам, понаблюдать, что покупают местные. И, конечно, найти эту самую "неприличную" пекарню, о которой говорил префект, оценить конкурентов.

Может быть, удастся наладить продажу хлеба через кого-то в городе?

Я взяла чистый лист и стала составлять новый список – что нужно узнать в городе. Цены на продукты, расположение лавок и торговых рядов, потенциальные места для продажи…

“Нужно быть осторожной, – напомнила я себе. – Не привлекать лишнего внимания, просто наблюдать и слушать”.