Опальная княжна Тридевятого царства (СИ)

Глава 4 Проливается кровь и прорастает нечто новое и ужасное

Я сидела, прислонившись спиной к скрипящему, массивному колесу мельницы, и злобно, с остервенением, шлифовала обсидиановый «Скипетр» о грубый, неровный камень пола. Я пыталась придать ему хоть какую-то боевую форму, отдалённо напоминающую кинжал, или хотя бы заострить кончик, сделать его хоть немного колющим, а не просто тупым и фаллическим. Получалось отвратительно. Обсидиан был чертовски твёрдым, а мои руки, руки изнеженной княжны Златославы, не привыкшие к физическому труду, уже были исцарапаны в кровь и покрылись волдырями, которые лопались и саднили. Каждый скрежещущий звук камня по камню отзывался во мне новой волной унизительной ярости.

— Вот что значит отсутствие базового курса «Обработка камня зловещим взглядом и прочими подручными средствами», — бубнила я себе под нос, с силой вдавливая холодную поверхность артефакта в шершавый булыжник. — Всё, чему меня учили долгие годы, всё, чем я гордилась — бесполезно в этой дыре! Некромантия? Тишина в ответ, мёртвые спят богатырским сном! Заклинания подрыва, способные разнести вдребезги стальные ворота? Воздух колышется сильнее от моих проклятий! Даже простейшее заточное заклятье, которое любой ученик первого курса щёлкает как орешки — и то не срабатывает! Одно сплошное, тотальное унижение! Я лучшая выпускница Питтсфордской Академии, а моё главное достижение здесь — украденный каменный член и сорванные в кровь ладони!

Кот, свернувшийся тёплым, дышащим комочком на моём подоле, лишь лениво приоткрыл один изумрудный глаз, словно говоря: «Сама виновата. Надо было слушать маменьку и учиться не только высоким материям, но и чему-то полезному. Хотя бы рукопашному бою или основам камнерезного дела». Он мурлыкал, и эта вибрация, такая спокойная и самодовольная, ещё сильнее выводила меня из себя.

Ветер завывал в щелях рассохшихся стен мельницы, насмехаясь над моим жалким положением, задувая внутрь ледяные струйки воздуха, пахнущие прелыми листьями и грядущей зимой. Я уже начала серьёзно задумываться, не попробовать ли мне действительно использовать этот дурацкий артефакт по его прямому, пошлому назначению — отправиться в ближайшую деревню и попытаться «очаровать» какого-нибудь местного деревенского дурачка с сильными руками и слабым умом, чтобы тот стал моим покорным слугой. Но мысль об этом, о необходимости кокетничать, строить глазки, притворяться слабой и нуждающейся в защите, вызывала такую волну тошноты и презрения, что я тут же, с силой, отбрасывала её прочь. Нет. Я лучше сдохну в одиночестве, но не унижусь до уровня этих ведьм из «Сердца Греха».

И тут кот внезапно напрягся. Его мурлыканье оборвалось на полуслове. Уши, только что расслабленные, резко прижались к голове, спина выгнулась дугой, а тихое, низкое, предупреждающее урчание, больше похожее на отдалённый грозовой раскат, заставило меня замереть на месте, вырвав из плена собственных уничижительных мыслей. Я инстинктивно замерла, вжавшись в тень у колеса, затаив дыхание, вслушиваясь в ночь.

Сначала я не услышала ничего, кроме привычного завывания ветра и скрипа старых балок над головой. Потом… до меня донеслись приглушённые, прорванные порывами ветра голоса. И чёткий, не принадлежащий лесу скрип шагов по мёрзлой, хрустящей земле. Не один человек. Несколько. Двое, трое… возможно, больше.

— … точно здесь, говоришь? — донёсся хриплый, прокуренный голос. — Ничего не путаешь?

— Точно, босс. Старая мельница на окраине Чёрного леса. Баба одна, из деревни, видела, как она сюда бежала. Вся в чёрном, с котом.

— Ну что ж… тогда пора зарабатывать награду, — раздался другой голос, более гладкий, но оттого не менее неприятный. — Живой или мёртвой — нам, в общем-то, всё равно, но мёртвая, поди, проще в транспортировке. Меньше возни.

Лёд пробежал по моей спине, сменив жар ярости на холодный, пронизывающий ужас. Охотники. Наёмники. Их наняла мачеха. Они нашли меня. Сердце заколотилось где-то в горле, сжимая его стальными тисками паники, перекрывая дыхание. Руки задрожали, и я едва не уронила свой жалкий «скипетр».

Я метнулась взглядом по знакомому пространству мельницы. Бежать? Через чёрный ход? Но его здесь не было. Куда бежать? В лес? Они уже окружали строение. Я слышала, как они переговариваются, как их тяжёлые, подбитые железом сапоги увязают в грязи и хрустят ветками, расставляя силки. Они действовали слаженно, профессионально.

— Кот, — прошипела я, едва слышно, — план! Мне срочно нужен гениальный план, или мы оба закончим свои дни в темнице мачехи, а то и того хуже!

Кот ответил мне лишь яростным, беззвучным шипением в сторону двери, его шерсть стояла дыбом. Его план, видимо, заключался в том, чтобы поцарапать всех до смерти или напужать до инфаркта. Недостаточно вдохновляюще.

В этот момент дверь, которую я кое-как подпёрла щепкой, с грохотом распахнулась, отлетев в сторону и ударившись о стену. На пороге, заливаемые лунным светом, вырисовывались трое фигур. Двое — здоровенные, плечистые детины в потрёпанных кожанках, с топорами за широкими поясами и увесистыми, окованными железом дубинами в руках. А между ними… тот самый рогатый маг, которого кот так лихо атаковал в избе Маремьяны. Его козлиное лицо искажала злобная, торжествующая ухмылка, а на штанине, чуть ниже колена, красовалась свежая, кривая заплатка.

— Ну что, ведьмочка, — проскрипел он, и его голос звучал как скрип ржавых ворот. — Попалась, голубушка. Выбирай сама — сдаёшься красиво, сама свяжешь свои белые ручки, или мы тебя тут немного помнём, а потом повезём к твоему дорогому князю. Хотя… — он злобно усмехнулся, — после того, как твой котик меня так опозорил, я лично голосую за второй вариант. Очень хочется повозиться.

Я вскочила на ноги, сжимая в потной, дрожащей руке единственное, что у меня было — холодный, тяжёлый каменный фаллос. Я чувствовала себя последней идиоткой. Стою с дурацким членом в руке против двух профессиональных громил и разъярённого мага. Моё сердце бешено колотилось, ноги подкашивались.

— А не пошли ли вы все в жопу, желательно, кружным путём через болото? — выпалила я, пытаясь вложить в голос больше бравады, чем чувствовала на самом деле, и отступая к дальней, самой тёмной стене.

— О, бойкая! — рассмеялся один из громил, тот что пошире в плечах. — Мне нравится! С такими всегда веселее!

Он сделал уверенный шаг вперёд, его ботинок громко стукнул по половице, и в тот же миг кот, словно рыжая бесшумная молния, рванул с места. Он не стал, как в прошлый раз, царапать ноги. Он сработал на опережение и на максимальный урон. Он прыгнул прямиком на лицо нападавшего, впиваясь длинными, острыми когтями в глаза и издавая звук, который я никогда не слышала от домашнего животного — нечто среднее между рычанием ящера и шипением кипящего масла.

Мужик взревел от неожиданной боли и шока, замахал руками, пытаясь сбросить с себя разъярённое, вцепившееся в него животное. Второй громила, его напарник, на мгновение опешил, застыв в нерешительности, и этого мгновения мне хватило. Инстинкт самосохранения оказался сильнее паралича страха.

Я не помню, как это вышло. Я не умела драться. Златослава и подавно никогда не держала в руках ничего тяжелее серебряной вилки. Но адреналин — великий учитель. Я изо всех сил, с криком, в котором смешались ярость, отчаяние и вся накопившаяся ненависть, швырнула в него свой «скипетр». Я целилась в голову, но попала ему в плечо, в ключицу. Раздался глухой, костный удар, и он взвыл, схватившись за травмированное место и роняя дубинку. Обсидиан был чертовски тяжёлым и твёрдым.

Но это не остановило его надолго. Боль лишь разъярила его. С лицом, искажённым злобой и болью, он, забыв про осторожность, рванулся ко мне, протянув свои здоровенные, волосатые руки. Я отскочила, споткнулась о разбросанное на полу сено и груду щепок и упала на спину. Он навис надо мной, перекрывая свет, его громадные ладони потянулись, чтобы схватить меня за горло и придушить.

В этот момент из-под тени колеса выскочил кот, уже выпустивший первого громилу, который, истекая кровью из поцарапанных глаз, катался по полу. Кот впился зубами в запястье руки, которую я только что травмировала своим броском. Тот закричал ещё громче, дико и нечеловечески, и, размахнувшись здоровой рукой, с силой швырнул кота о ближайшую стену.

Я услышала глухой, мягкий удар и тихий, короткий, жалобный звук, больше похожий на хруст. Кот упал на пол у самого основания стены и затих, его рыжая шкурка слилась с темнотой.

Что-то во мне щёлкнуло. Словно лопнула последняя, сдерживающая что-то чудовищное струна. Это не был страх. Это не была паника. Это была ярость. Чистая, безудержная, всепоглощающая, белая от накала ярость. Они посмели тронуть моего кота. Моего единственного, странного, саркастичного, рыжего союзника в этом аду. Моё единственное живое существо, которое не предало и не пыталось меня очаровать.

— Нет! — закричала я не своим, перекошенным голосом, голосом, которого сама испугалась.

Громила, уже почти наступивший на меня, засмеялся, хрипло и гнусно.

— Что, ведьмочка, испугалась? Теперь твоя очередь!

А рогатый маг тем временем наконец-то справился с первым нападавшим, оттащил его в сторону и поднял руки. Между его пальцами, изуродованными какими-то ритуальными шрамами, заплясали синие, холодные, неприятные искры, от которых заложило уши и захотелось чихать. Пахло озоном и горелым волосом.

— Хватит играть в кошки-мышки, — проворчал он, и его глаза сверкнули в полумраке. — Пора заканчивать этот балаган. Пришло время платить по счетам, кошатница.

И тут я это почувствовала. Не внутри себя. Снаружи. От того места, где лежал неподвижный, тёплый ещё комочек моего кота. От тёмного, влажного угла, где гнило дерево и плодилась плесень. От самого воздуха, наполненного нашей болью, нашим страхом, нашей ненавистью и… свежей, только что случившейся смертью того, первого бандита, который, истекая кровью, уже затих в углу.

Это была магия. Но не та, к которой я привыкла. Не чистый, подконтрольный поток энергии, который я вызывала и направляла силой воли и знания. Это было похоже на ядовитый, чёрный пар, поднимающийся из-под земли, из самых тёмных щелей мира. Он висел вокруг, густой, липкий, тяжёлый, готовый к употреблению, жаждущий его. И моя ярость, моя безысходность, моя жажда мести стали тем самым крючком, который зацепил его и потянул ко мне, в самое нутро.

Я не читала заклинаний. Я не делала сложных пассов руками. У меня не было ни жезла, ни фокуса. Я просто вскрикнула от вселенской ненависти, протянув дрожащую, грязную руку в сторону рогатого мага, и мысленно, всем своим существом, пожелала ему той же боли, что он причинил моему коту. Вдвойне. Втройне. Чтобы он сгнил заживо.

И оно пришло.

Из тени прямо у его ног, из пятна запёкшейся крови на полу, вырвалось нечто. Не форма, не существо, не дух. Просто сгусток тьмы, абсолютно чёрный, холодный и беззвучный. Он ударил мага в грудь, не издав ни звука, не оставив следа. Тот просто замер на полуслове, его глаза округлились от непонимания и первобытного, животного ужаса. Синие, холодные искры на его пальцах погасли, словно их задули. Он сделал неуверенный шаг назад, попытался что-то сказать, что-то прокричать, но изо рта у него хлынула чёрная, вонючая, маслянистая жижа. Он рухнул сначала на колени, потом навзничь, и затрепыхался в последних, неконтролируемых судорогах, его тело быстро чернело, покрываясь страшными пятнами, словно обугливаясь изнутри. Через несколько секунд он затих, и от него стало исходить сладковато-трупное зловоние.

Воцарилась мёртвая, давящая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и моим тяжёлым, прерывистым дыханием. Громила, державшийся за своё разбитое плечо, смотрел на своего умирающего напарника с откровенным, неподдельным ужасом. Даже тот, первый, кого поцарапал кот, затих в своём углу, забыв про боль, уставившись на почерневшее тело мага выцветшими от ужаса глазами.

Я сама сидела на полу, не в силах пошевелиться, не в силах оторвать взгляд от того, что я только что натворила. Это была не магия. Это было… кощунство. Извращение. Мгновенная, мучительная, грязная смерть без всякого смысла, цели и даже красоты. В Академии нас учили убивать эффективно, красиво, иногда даже с изяществом и определённой эстетикой. Это… это было просто грязно, мерзко и по-скотски. Как раздавить таракана.

Но это сработало. О, да. Это сработало на ура.

Второй громила, тот что был помоложе и пошустрее, опомнился первым. С диким, нечеловеческим воплем, полным чистого страха, он рванулся к выходу, забыв и про награду, и про товарища, и про боль в плече. Я не стала его останавливать. Я не могла пошевелиться, моё тело не слушалось, парализованное шоком.

Первый, слепой, услышав бегство своего напарника, завопил, захлёбываясь:

— Не бросай меня! Возьми с собой! Ради всего святого! Ведьма! Она ведьма настоящая!

Но было поздно. Он ползал по полу, натыкаясь на брёвна и на тело мага, истекая кровью и слезами, его голос срывался на визгливый, детский плач.

Я медленно, будто сквозь плотную воду, поднялась. Ноги меня не слушались, подкашивались. Я подошла к коту, переступая через разбросанные щепки. Он лежал без движения, но когда я, затаив дыхание, протянула руку и коснулась его бока, он слабо, едва заметно вздрогнул. Его бочко едва-едва вздымалось. Он был жив. Слабый, едва тлеющий огонёк надежды дрогнул во мне.

Я повернулась к слепому бандиту. Он услышал мои шаги и замер, затаившись, его дыхание стало частым и прерывистым.

— Ведьма… колдунья… — прохрипел он, и в голосе его был один только ужас. — Не убивай… пожалуйста… я просто… меня наняли… я больше не буду…

Во мне всё дрожало. От ярости, от страха, от острого, физического отвращения к самой себе и к тому, что я сделала. И в то же время, глубоко внутри, под всеми этими чувствами, я чувствовала… странный, противный прилив сил. Слабый, но явный. Как будто глоток ледяной, отравленной, но очень крепкой воды. Тот самый «яд», что убил мага, частично вернулся ко мне. Усилил меня. Наполнил мои жилы не энергией, а какой-то липкой, тёмной силой. Я ощущала её — холодную, тяжёлую, инертную, но готовую вспыхнуть по первому зову новой боли.

И я поняла. В этом мире магия приходила не через концентрацию, волевое усилие и знание рун. Она приходила через боль. Через смерть. Через самые тёмные, самые негативные эмоции. Через убийство. Она была паразитом, питающимся страданием.

Меня стошнило. Прямо там, на пол, рядом с почерневшим телом мага. Меня трясло, как в лихорадке, слёзы текли по лицу сами собой, смешиваясь с грязью и рвотой.

— Убирайся, — прохрипела я, едва разжимая зубы. Голос был хриплым, чужим. — Пока я не сделала с тобой то же самое. Уползай отсюда и молчи. Если хоть слово кому-то — найдём и вырежем сердце через пятки. Понял?

Он не заставил себя ждать. Он пополз к выходу, нащупывая путь руками, рыдая и бормоча обрывки молитв и обещаний никогда не связываться с колдуньями. Я не смотрела ему вслед.

Я осталась одна. С трупом. С раненым, едва живым котом. С отвратительным, липким чувством тёмной, чужой энергии, колотившейся внутри меня, как пойманная в банку ошалевшая муха. Это была магия. Моя магия. Та самая сила, которую я так отчаянно искала, ради которой пошла на сделку с идиотками из ковена.

Я опустилась на колени рядом с котом, осторожно, стараясь не причинить ему ещё больше боли, взяла его на руки. Он был таким тёплым, маленьким и хрупким. Его привычная надменность испарилась, осталась только хрупкая жизнь, теплящаяся в нём.

— Вот и всё, рыжий, — прошептала я, и голос мой дрожал, срываясь на шёпот. — Нашла я свою силу. Оказывается, чтобы колдовать в этом мире, нужно не учить заклинания, а убивать. Просто убивать. Даже наша Академия Тьмы, самая мрачная и беспринципная во всех измерениях, до такого не додумалась. Это уже не тёмная магия, рыжий. Это какое-то… непотребство. Самое что ни на есть низменное.

Кот слабо, едва ощутимо ткнулся мокрым носом мне в ладонь, словно пытаясь утешить.

Я сидела в полумраке старой мельницы, пахнущей смертью, рвотой и страхом, с тёплым комочком жизни на руках и с ледяной, ядовитой смертью внутри. И я плакала. Горько, безнадёжно, беззвучно. Не от страха или жалости к тем, кого я убила. От холодного, безжалостного осознания той чудовищной цены, которую мне придётся заплатить за то, чтобы выжить, за то, чтобы вернуться домой, за то, чтобы отомстить.

Магия этого мира была не просто другой. Она была по-настоящему, фундаментально злой. Порочной. И чтобы оседлать её, чтобы заставить служить себе, мне предстояло стать такой же. Переступить через всё, во что я верила, что знала. Стать монстром. И самый ужас заключался в том, что первый шаг я уже сделала. И он дался мне так… легко. Слишком легко.