По ту сторону Лисограда

Глава 15. Подарки и Эйтхаль

Мир исчез в огненном вихре портала, похожем на разинутую пасть дракона. Я зажмурилась, готовясь к болезненному приземлению, но вместо грубого столкновения с землей ощутила мягкость ковра. Вот он, мой тихий, уютный конец, — мелькнуло в голове, — жаль только, что не на травке под кустом сирени. Открыв глаза, я увидела знакомые, до блеска начищенные сапоги с серебряными пряжками. Араэдан. Ну конечно, кто же еще.

— Прекрасный вечер, не правда ли, Алена? — раздался сверху бархатный голос, полный какой-то странной, чуть ли не хищной нежности.

Араэдан галантно протянул мне руку, помогая подняться. В его разноцветных глазах плясали смешинки, но в глубине таилась какая-то настороженность, словно он ждал моей реакции. И я не обманула его ожиданий.

— Прекрасный? — фыркнула я, отряхивая одежду. Сердце все еще отбивало чечетку, а в горле стоял ком. — Да я чуть кони не двинула в твоем «прекрасном» портале! Ты хоть предупреждал бы, прежде чем в топку магическую зашвыривать!

— Знаешь, Ален, я всегда мечтал вытащить свою истинную из передряги именно таким эффектным способом, — Араэдан улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло что-то теплое, почти интимное. От этого взгляда мои щеки вспыхнули румянцем. Вот же черт, опять он за свое.

Стыдно, конечно. Он ведь предупреждал, что расследование — дело опасное, но кто ж знал, что библиотека возьмет да и взорвется? Магия взбунтовалась? Или какой-то книжный маньяк решил лишить мир знаний?

— Алена, — голос Араэдана стал серьезнее, — посмотри мне в глаза.

Вот чего мне совсем не хотелось, так это встречаться с ним взглядом. Мне вдруг безумно захотелось обратно, в библиотеку. Ну и что, что взрыв? С кем не бывает? Тем более, не я же ее взорвала! Однако под пристальным взглядом Араэдана деваться было некуда, в его разноцветных глазах пылал праведный гнев. Такой, что становилось ясно: сейчас он найдет виновных, посадит их на кол, а меня оставит без сладкого. Надолго. Может, он так и сделал бы, если бы не появление Дариана.

— Алена! — Дариан влетел в комнату, как вихрь, и, не обращая внимания на Араэдана, заключил меня в крепкие объятия. — Я так рад, что ты цела! Услышал о взрыве, глянул в зеркаловизоры — а вас уже портал засасывает. Переживал ужасно! Хорошо, что Эдан вас спас.

Араэдан? Эдан спас? Так это он спас?! Мысли заметались в голове, как испуганные мыши. Откуда он вообще узнал? Маячок на мне что ли повесил? Или тайную слежку установил? Ну, надо же, всегда в курсе моих передряг, прямо ходячий справочник по моим геотегам.

— Лель, — Дариан отстранился, его голос был твердым и решительным, — я перевел вас в свое управление, временно. Будем расследовать это дело вместе.

— Вот тьма! — раздался с пола недовольный голос Тимара. — Плакали мои денежки, а я так хотел подзаработать.

— Как будто они тебе так уж и нужны, — иронично заметил Араэдан. — Или леди Ларнес перестала финансировать сыночка, пока он на Дариночке не женится?

— Ну, кронпринцев-то никто не ограничивает, — буркнул Тимар, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. — А мы, простые смертные, уж как-нибудь сами.

Я тем временем оглядывала комнату. Просторный зал, мятные стены, белоснежные диванчики. На кабинет не похоже., скорее, приемная для гостей или наша с Тимаром будущая пыточная?

— Мы ведь не в Лисограде? — спросил Тимар, оглядываясь по сторонам.

— Нет, вы в сердце Эйтхаля. В столице, историческом Иридине, — ответил Араэдан.

И как это он так лихо нас сюда переместил? Без всяких Весеньий? Когда мы от гномов прыгали, тоже через портал, так нас прямиком к ней закинуло, а тут на тебе, без таможенников сразу во дворец.

— У меня сильный дар, — словно прочитав мои мысли, пояснил Араэдан. — Могу попасть в любую точку королевства, минуя ягинь.

Вот оно что, а что, если наш подозреваемый тоже такой вот магически одаренный? Что, если ему не нужна «таможня»? Тогда он мог быть и на ярмарке, и во дворце князя Артаэля. Эта мысль заставила меня замереть. А что, если тот кого мы ищем очень одаренный соперник.

— Алена, Тимар, пойдемте, поселю вас по комнатам, — произнес Араэдан, обращаясь к нам с легкой улыбкой, в которой читалась искренняя забота. Он повернулся к Тимару, и в его взгляде мелькнула искорка шаловливости. — Только ночью не жрать.

— Как будто ты обеднеешь, если покормишь меня, — улыбнулся в ответ Тимар, и в его глазах заплясали веселые чертики.

Араэдан, словно не замечая подколки, пустился в философские размышления о том, что легче прокормить целую армию, чем такого дорогого гостя. Тимар, судя по всему, привык к этой шутке, поэтому не обиделся, а выйдя из приемной, вообще пошел в сторону левого крыла, обгоняя Араэдана с видом заговорщика.

— Дар, а Тим тут часто бывает? — недоуменно спросила я, с легким намеком на шутку, взглянув на Дариана.

— Он тут иногда от леди Ларнес прятался, — прошептал Дариан, нежно целуя меня в макушку. Его прикосновение, теплое и ласковое, разлилось по телу приятной дрожью.

Оказавшись в коридоре, я с любопытством огляделась. Дворец, величественный и загадочный, был выполнен в темных, насыщенных оттенках. Темно-зеленые стены украшали гобелены, на которых, как я поняла, была изображена история Эйтхаля. Могучие воины, сражающиеся с фантастическими монстрами, церемонии коронации императриц, исторические моменты перемирий — все это словно оживало на старинных полотнах. Мне показалось, что я даже увидела некоторых потомков Араэдана, но чтобы убедиться в этом, нужно было посетить галерею.

— В правое крыло ходить не рекомендую, — предупредил Араэдан, и в его голосе прозвучала едва уловимая тревога. — Брат проводит отбор невест, я бы на вашем месте обходил его десятой дорогой. Тимар, рекомендую остерегаться приворотных зелий, я скоро буду, наверное, их вместо чая пить, сколько мне их подливают.

Мы прошли в левое крыло, которое показалось мне гораздо светлее и уютнее. Покои здесь, судя по всему, были огромными, двери располагались друг от друга на приличном расстоянии. Наконец мы остановились у одной из дверей.

— Твои покои, Тимар, как обычно, — произнес кронпринц дежурным тоном. — Молока на ночь не проси.

Тимар на мгновение насупился, но потом, видимо, вспомнив, что он взрослый капитан, а не ребенок, распахнул дверь и прокричал в нее приветствующие слова, обращаясь к своему «второму дому». В его голосе слышались нотки радости и неприкрытого удовольствия.

— А это твои покои, Алена, — сказал кронпринц, открывая передо мной дверь. Его прикосновение к моей руке было легким и нежным, словно он боялся спугнуть мои чувства. — Покои Дариана напротив, но рекомендую выбрать для визита в гости мои покои, — подмигнул мне он, и в его глазах заблестели озорные искорки.

Войдя в огромные покои с нежно-голубыми стенами и прекрасным балконом, с которого открывался захватывающий вид на бескрайнее Мраморное море и величественные Драконьи горы, я замерла от восторга. Здесь была не просто спальня, а целая квартира! Огромная гостиная, четыре закрытые двери, при должном осмотре подтвердилось, что эти покои даже больше моей квартиры в Лисограде.

Спустя час ко мне заявились камеристка и леди Меналис, которую я видела по зеркаловизору вместе с принцем Райаном.

— Светлой луны тебе, дочь Земли, — произнесла золотоволосая девушка, с любопытством разглядывая меня.

Интересно, если я ей скажу, что она слегка пришибленная, она на меня сильно обидится промелькнул вопрос у меня в голове. Кто вообще так говорит? Хотя, может, у них так принято?

— И тебе не хворать, — ответила я, жестом приглашая их войти.

— А где трепет? — спросила леди Меналис, наклонив голову. — Ты же человек, ты, наверное, эльфов не видела, да?

— Тебе Эдан сказал, что он меня вытащил с Земли? Я вообще работаю помощником капитана в Лисограде, но да, я с Земли, — пояснила я, стараясь сохранять спокойствие.

— Эдан? — воскликнула Анариэль, округлив глаза. — Кто ты вообще такая, что зовешь кронпринца коротким именем?

Как-то не задалось у нас общение с прекрасной эльфийкой. Отчего она такая вредная? С досадой вздохнув подумала я. Неужели это воспитание или же просто характер?

Разгадать эту загадку мне не дали. В комнату вошел Дариан, и, как назло, никто даже не удосужился закрыть за ним дверь.

— Леля, ты зачем мучаешь эльфийку? — шутливо произнес он, подходя ко мне. — У неё тонкая душевная организация.

Его слова были легкими и непринужденными, но в них чувствовалась забота и желание защитить меня. Дариан наклонился и поцеловал меня.

Поцелуй получился нежным и аккуратным, трепетным и осторожным, словно он боялся спугнуть бабочек, порхающих в моей душе. Я не так много целовалась в жизни, но поцелуи с Дарианом заставляли забыть обо всех прошлых. Наверное, так и должно быть, когда целуешь того, кого любишь. Поцелуи, они ведь бывают разными. Грубыми, страстными, требовательными, а бывают нежными, словно дуновение ветерка, ласковыми, как прикосновение солнечных лучей. С помощью поцелуя можно передать всю ту палитру чувств, что ты испытываешь к человеку. И в этот момент, в объятиях Дариана, я поняла, что мое сердце принадлежит только ему.

— Князь Артаэль, вы, что знаете эту человеческую девушку? — Леди Меналис, изящная, как фарфоровая статуэтка, поджала алые губы, и в её фиалковых глазах сверкнула искорка недовольства. Казалось, само присутствие другой женщины в покоях Дариана оскорбляло её утонченный вкус.

— Знаю, Анариэль, — отозвался Дариан, его голос, обычно наполненный лёгкой иронией, сейчас звучал ровно и спокойно, — она моя мэйиле, поэтому не следует её обижать. Советую запомнить это, Анариэль, — добавил он, уже обращаясь к девушке. — Не все девушки жаждут твоих советов по выбору нарядов или любовных зелий, как те что с отбора.

Слова Дариана, хоть и произнесены с лёгкой усмешкой, прозвучали твёрдо, не терпя возражений. Анариэль, покраснев до кончиков ушей, пробормотала извинения и, неловко пожав плечами, поспешила удалиться.

— Не обращай на неё внимания, — Дариан подошёл ко мне, и в его глазах заплясали смешинки. — Она слегка избалована, её отец, в отличие от её братьев, баловал её до невозможности, им он спуску не давал.

Он присел на край роскошного кресла, обитого бархатом цвета тёмного вина, и жестом пригласил меня присесть рядом. Я опустилась на мягкие подушки, ощущая, как приятное тепло разливается по телу.

— И последнее такое баловство дошло до того, что Анариэль захотела работать свахой у принца. Видимо, чтение любовных романов сильно повлияло на её неокрепшую психику, — усмехнулся Дариан, откидываясь на спинку кресла.

— Завидую, честно завидую этой девушке, — пробормотала я, чувствуя, как в груди шевелится странное чувство не совсем зависть, скорее, любопытство и желание понять, что же движет этой эльфийкой.

Надо познакомиться с ней ещё раз, но уже нормально. Она же — настоящий кладезь информации! Где я ещё такое увижу? Дариан рассмеялся, и его смех, низкий и мелодичный, словно музыка, разнёсся по комнате.

— Не сомневаюсь, что ты найдёшь общий язык с Анариэль. Ты умеешь располагать к себе людей, — сказал он, и его взгляд, тёплый и внимательный, скользнул по моему лицу, задерживаясь на губах. — Тебе нравятся покои? — спросил Дариан, нежно заправляя выбившийся из причёски локон мне за ухо. Его прикосновение, лёгкое, как дуновение ветра, вызвало дрожь, пробежавшую по всему телу.

— Да, тут красиво, — прошептала я, не в силах оторвать взгляда от его глаз, цвета янтаря. — А вид — просто потрясающий! Всегда любила море. — Я подошла к огромному окну, за которым во всей своей красе расстилалось бескрайнее, манящее своей неизвестностью, Мраморное море.

Море. Когда-то, ещё на Земле, я мечтала дослужиться до пенсии, купить маленький уютный домик на берегу моря и жить там, наслаждаясь шумом волн и солёным ароматом морского бриза, писать картины, никуда не торопясь, но судьба распорядилась по-своему.

— В Итриэле тоже есть море, — раздался позади тихий голос Дариана. — Не в Лисограде, конечно, но недалеко от него. У меня там поместье, мы обязательно туда поедем после свадьбы. — Он подошёл ко мне сзади и, обняв за талию, прижался щекой к моей щеке.

Я обернулась в его объятиях. Несмотря на то, что на балконе было зябко, тепло его тела, магия, исходящая от него, согревали лучше любого пламени.

— Не хотите сходить в сад, будущая леди Артаэль? — прошептал Дариан, его губы ласкали мочку моего уха. — Или мне снова надо заключить с вами сделку, чтобы вы согласились составить мне компанию?

— Сделка? — Я игриво приподняла бровь. — И какие же вы условия мне предлагаете, лорд Артаэль?

— Хм, — он сделал вид, что задумался, и в уголках его губ заиграла лукавая улыбка. — Предлагаю три месяца в доме у моря и каждый ужин в нашей семейной жизни с меня.

— Неплохо, — протянула я, заглядывая ему в глаза. — Но маловато.

— Тогда всё, что ты пожелаешь, любимая, — хрипло прошептал Дариан, и его глаза потемнели от желания.

— Есть кое-что, — я слегка отстранилась, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. — У меня вопрос, как так вышло, что я истинная и для тебя, и для Араэдана?

— Такое бывает, Алён, — Дариан нахмурился, и тень промелькнула на его лице. — То ли магия ошибается, то ли что-то ещё. Но бывает так, что человек, дракон, эльф — да собственно, любое существо — предназначено сразу двум. Возможно, это из-за того, что когда-то госпожа судьба потеряла любимого, не нашла его душу и решила дать людям второй шанс для любви. Но магия — штука непредсказуемая, и получилось немного не то, что задумывалось. Кому-то давалось целых два шанса сразу для того, чтобы найти своего любимого.

— Это грустно — прошептала я, прижимаясь к нему. — И очень больно.

— Такое бывает, Лель, — Дариан погладил меня по волосам. — В любви обязательно кому-то будет больно. Это — непреложная истина. И порой больно не только от такой любви, где два шанса на счастье даны сразу, но и когда шанс на любовь всего один. Порой люди причиняют друг другу боль, даже продолжая любить.

В чем-то он был прав, люди причиняли боль любимым постоянно, некоторые даже нормально любить не умели, у них была больная любовь. Да даже у Данила ко мне была какая-то нездоровая любовь. А уж если говорить про типы привязанности, то мы вообще застрянем тут надолго. Любовь порой бывает жестокой штукой, но каждый раз испытывая её мы каждый раз загадываем её не потерять. Терять и расставаться с любимыми больно. Меня одна только мысль, что я потеряю Дариана, вводит в такой ужас, как я буду жить без него? Никогда не думала, что вообще так быстро могу полюбить кого-то, но как оказалось, полюбила.

— Знаете, лорд Артаэль, — я подняла на него глаза, сияющие любовью, — а я вас люблю.

— Да неужели? — Дариан притворно удивился, и в его глазах заплясали смешинки. — Я услышал от своей невесты признание, и мне не пришлось его выкупать? Вот это да! Ты что, заболела? — шутливо спросил он, заботливо прикасаясь губами к моему лбу.

— С тебя — агентство для Тимара, — хитро улыбнувшись, прошептала я, обвивая его шею руками.

— А, ну раз так — Дариан картинно выдохнул, и его губы накрыли мои в долгом, страстном поцелуе. — Тогда всё в порядке. А то я уж испугался. — Я тоже тебя люблю, моя Леля, пойдем у меня для тебя сюрприз — прошептал он, прижимая меня к себе так крепко, словно боялся, что я могу раствориться в воздухе, как прекрасный сон.

Гостевое крыло дворца опьяняло зеленью. Она вилась по стенам коридоров, точно плющ по древним руинам. Начищенный паркет сиял так заманчиво, манил, нашептывал: Прокатись пожалуйста. Боже, если бы на мне были те самые носки, в которых я дома скользила, как фигуристка на олимпийском льду! Но, увы, носочки остались там, в моей прошлой жизни. Вздохнув, я поймала недоуменный взгляд Дариана.

— Что-то не так, Алена? — спросил он, и в его бархатном голосе — та самая теплота, от которой сердце делало кульбит.

— Знаешь, — призналась я, — так захотелось разуться и прокатиться по полу, как в детстве. Но это же неприлично.

— А почему, собственно? — улыбнулся он, и эта улыбка она всегда прожигала меня насквозь.

И он, не раздумывая ни секунды, скинул ботинки! Помог мне справиться с кроссовками, и вот мы уже летим по паркету, точно дети, забывшие обо всём на свете. Смех отражается от высоких потолков, вихрь радости кружит нас в своём танце, но вдруг — бац! — мы налетели на кронпринца.

— Одного понять не могу, во дворце обувь запретили носить а мне не сказали чтобы я пришел на встречу с гильдией магов в ботинках? — недоуменно спросил Араэдан пока мы смеялись — ну точно, сейчас войду в зал а все старики без ботинок, зато в ярких носках, только таких впечатлений мне в жизни не хватало.

— Да ладно тебе Эдан, попробуй, это даже весело — подначивал его Дариан.

— Пожалуй в другой раз — произнес принц удаляясь продолжая читать что-то в своих документах

— Ну пожалуйста, Эдан — произнесла я, молящем голосом, но принц видимо торопился.

Араэдан только нахмурился, поджал губы и, бросив на нас ледяной взгляд, удалился, углубившись в чтение каких-то важных бумаг.

А мы, добравшись до черной мраморной лестницы, холод камня которой пробирал даже сквозь носки были вынуждены обуться и принять приличный вид. Дворец Эйтхаля встречал нас холодной торжественностью, сквозящей в каждом камне, в каждом отполированном до блеска поручне. Слуги скользили словно тени, горничные обновляли букеты в вазах, все вокруг казалось подготовкой к какому-то грандиозному приему. Но вот мы выходим в сад, и меня внезапно осеняет озорная мысль. Щелкнув Дариана по носу, я кричу: Догоняй! — и уношусь прочь, лавируя между аккуратно подстриженными кустами.

Сад становится все гуще, солнечные лучи еле пробиваются сквозь кроны деревьев, но я все бегу и бегу, сердце колотится где-то в горле. Вдруг — знакомый силуэт! Я инстинктивно отшатываюсь, но уже поздно — сильные руки подхватывают меня, прижимают к себе, губы накрывают мои в долгом, жадном поцелуе. Паника ледяной волной прокатывается по телу, отнимая голос.

— Леля, ты чего? — в голосе Дариана — тревога. — Хочешь, еще раз попробуем? Я тебе фору дам…

— Нет-нет, ничего, ты победил, — проговариваю я, с трудом прогоняя призраков прошлого. — Лучше покажи свой сюрприз, раз обещал.

Дариан пытает вытянуть из меня, что случилось, но я не готова, не сейчас, и он, к моему облегчению, не настаивает. Вот за что я его ценю! Он умеет чувствовать, понимать без слов, а Араэдан. Араэдан бы лез до конца, выпытывал бы правду, пока я не сломалась бы. Он уже и так слишком много обо мне знает, я чувствую это. Как судьба могла связать меня с ним, с этим контролирующим, подозрительным принцем? Не понимаю.

Сад между тем превращается в огромный розарий. Черные розы тянутся к солнцу, их бархатные лепестки кажутся почти черными в этом призрачном свете. Мысли о Араэдане, о нашем первом танце, вновь пронзают меня, точно иглы. Ну, нет, только не это! Я должна забыть, но вот в конце аллеи, среди роз, возникает ОН. Сюрприз. Скутер. Черный, с золотыми молниями по бокам, с невероятно удобным сиденьем. Мечта, а не мотоцикл! Но как откуда?

— Это тебе, любимая, — голос Дариана разрывает мои мысли. Он подкатывает скутер ближе, и я вижу, как горят его глаза, отражая солнце и блеск хрома. — Нравится?

— Это невероятно! — Я бросаюсь ему на шею, вдыхая аромат его парфюма, дорогого и такого родного. — Но как ты узнал?

— У меня свои секреты, — улыбается он в ответ.

Мы вырвались из тишины сада на свободу, оседлали черный, блестящий, как воронье крыло, мотоцикл. Иридин… Этот город можно было любить хотя бы за море — мраморное, холодное, манящее. Да, именно холодное — Дариан объяснил, что оно всегда такое, и это показалось мне странным, но оттого еще более притягательным.

Оставив ботинки у кромки воды, я пошла вдоль берега. Теплый песок струился сквозь пальцы, холодные волны разбивались у самых ног. Его рука в моей руке, и это ощущение счастья, абсолютного, всепоглощающего, говорят, такие моменты нужно ловить, загадывать желания, и они непременно сбудутся. Я зажмурилась, пытаясь сформулировать самое сокровенное. Чего желать, когда уже находишься на вершине блаженства? Конечно, чтобы этот миг длился вечно. Чтобы мы с Дарианом всегда были вместе, чтобы ничто не смогло разрушить нашу хрупкую идиллию. Раньше я жила работой, ставила ее превыше всего, а сейчас. Сейчас я поняла, что нет ничего важнее его, его любви, его прикосновений.

— О чем задумалась, птичка? — Дариан подошел неслышно, обнял меня сзади, и я почувствовала на своей щеке его теплое дыхание.

— О нас, — улыбнулась я, поворачиваясь к нему. — Мне так хорошо с тобой.

Он притянул меня к себе, и поцелуй его был сладок, как звездный мед, нежен, как прикосновение мотылька. В эту секунду мне захотелось остановить время, запомнить каждую деталь, каждый оттенок чувства. Где-то я слышала, что маги умеют запечатлевать воспоминания, не на фотопластинке, а прямо в своей памяти. Если у меня действительно есть дар, то этому стоит научиться в первую очередь!

— Мне так с тобой хорошо, — прошептала я, когда он, наконец, оторвался от моих губ.

— А мне с тобой еще лучше, — глаза Дариана смеялись. — Вот только — он сделал паузу, и на губах его заиграла лукавая улыбка. — Сегодня тебе придется пройти небольшое испытание. Вернее, не тебе одной, а вам с Тимаром. Вам предстоит развлекать невест.

Радость моя немного померкла. Анариэль, встреча с ней не предвещала ничего хорошего, но зато это для меня шанс узнать её лучше.

— Нам с принцами нужно отлучиться по делам, — продолжал Дариан, — поэтому на вас троих — ты, Тимар и, конечно же, Анариэль — возлагается ответственная миссия: не заскучать до смерти и не довести невест до нервного срыва.

Я хотела было расстроиться, но потом решила, что это неплохой шанс узнать Анариэль получше. Вдруг она не такая высокомерная, как показалась вначале? Возможно, ей просто нужно дать шанс, все же, есть люди, которые неохотно впускают кого-то в свой круг общения. Что уж говорить о первом круге, к которому я, кстати, и не стремилась — по крайней мере, пока.

Дорога до дворца пролегала сквозь удивительный, сказочный лес. Изумрудные луга сменялись рощами, где росли деревья с листьями всех цветов радуги. Голубые, оранжевые, фиолетовые — они переливались под лучами солнца, создавая ощущение ирреальности происходящего.

— А здесь всегда так? — спросила я у Дариана, не веря своим глазам.

— В Эйтхале возможно все, — загадочно улыбнулся он.

У входа во дворец меня уже ждал Тимар, и вид у него был… не самый довольный. Он молча показал на часы, и я поняла, что мы опять опаздываем, вот только куда…

— У нас расследование на грани провала, ни единой зацепки, а ты всё катаешься, партнер! Так дело не пойдет! — Тимар чуть ли не силой оторвал меня от Дариана, и в голосе его, обычно таком спокойном, сквозили панические нотки.

Вместо того чтобы отправиться в свою комнату, он почему-то затащил меня в мою собственную. Закрыл дверь на ключ, подпер ее стулом — для верности.

— Что случилось? — опешила я.

— Невесты атакуют! — выпалил Тимар, нервно оглядываясь, словно за ним и правда, кто-то гнался. — Анариэль Меналис! Она их надоумила! Сказала: смотрите, мол, девицы, какой завидный жених пропадает! И началось, ни в библиотеке не спрятаться, ни на кухне. Везде находят!

— Эм. — Я не знала, плакать мне или смеяться. — У меня для тебя плохие новости, мы сегодня с этим «отрядом» ужинаем.

— Всё, — трагически произнес Тимар. — Я ухожу в опасное зеркало. Не такие уж они и опасные, если честно. Ну, запрут меня там, на денек-другой, зато целым останусь!

— Да ладно тебе, — я попыталась изобразить успокаивающую улыбку, хотя внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. — Всё будет хорошо.

— Легко тебе говорить! — простонал Тимар. — Одна из них, Дринара Артан, огневица, между прочим, решила, что мы с ней — идеальная пара. Чуть не подожгла, пришлось через потайной ход удирать!

— Бедняжка — посочувствовала я. — С удовольствием бы помогла, но ужин пропускать нельзя. Так что давай, соберись, партнер! Нам еще дело распутывать!

Следующие несколько часов до ужина пролетели, как один миг. Мы с Тимаром успели перебрать все версии, проанализировать все улики, и… вышли на след маркиза Эдингрея. Похоже, он не просто помог с поставкой амулетов, но и внес кое-какие коррективы в работу зеркал. Но зачем? Неужели из-за какой-то там нелюбви к драконам? И неужели никакой «тайны века» не существует? Получалось, что маркиз — главный злодей. Найти его, допросить — и дело закрыто. Но, что-то подсказывало нам с Тимаром — всё не так просто. Не мог маркиз провернуть всё это в одиночку. Или мог? Неужели он настолько яростно ненавидел прогресс, что решил доказать всему миру: и без него можно прекрасно обойтись?

Оставив пока в покое информацию про хитрого маркиза, мы занялись подготовкой к ужину. Камеристка принесла для Тимара один-единственный костюм, а для меня — целых четыре платья на выбор. Темно-синее, из грубой ткани, я отмела сразу — слишком мрачное. Светло-розовое, с рюшечками, — слишком… милое. А вот темно-зеленое, платье-футляр, с изящным золотистым узором, идеально подчеркивающим цвет моих глаз, — это то, что нужно!

Тимар, уже одетый в идеально сидящий смокинг, вошел в комнату как раз в тот момент, когда камеристка колдовала над моими локонами.

— Ален, — провозгласил он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Я передумал. Отдаем тебя Араэдану! Эйтхалю нужна именно такая королева — стильная, современная, а мне то как выгодно будет, всегда при работе.

Я наградила его таким уничтожающим взглядом, что он тут же замолчал.

И вот — малая столовая. Камин, украшенный изображением огромного каменного дракона, отбрасывал теплый свет на голубые стены, за столом, уставленным яствами, нас уже ждали восемь невест, во главе с леди Анариэль.

— А вот и вы, наконец-то! — произнесла она, лучезарно улыбаясь. — Тимар, милый, зачем же ты сбежал? Девушки так хотели с тобой пообщаться!

— Ана, дорогая, — Тимар, ловко лавируя между невестами, приземлился на стул рядом со мной. — Отбор, кажется, для принца? А я всего лишь скромный князь.

— Ну что ты, — не сдавалась Анариэль. — Невест много, женихов, так мало. Уверена, для тебя найдется пара. Тем более, принц-то у нас один, а красавиц — вон сколько!

Я не выдержала и рассмеялась. Анариэль наградила меня одобрительным кивком.

— Ах, Тимар, ну что ты! — Анариэль кокетливо отмахнулась, и в глазах её блеснули лукавые искорки. — Сердце Дариана, как мы все знаем, уже занято. Так что из всех князей свободны только ты и — она многозначительно улыбнулась, обводя взглядом присутствующих девушек.

— Кронпринц Араэдан, кажется, тоже не женат, — ядовито напомнил Тимар, и я почувствовала, как напряглась его рука на моих плечах.

— Да что ты говоришь! — Анариэль скривилась, как от зубной боли. — Конечно-конечно, как же я могла забыть. Но Араэдан, он ведь всё время занят государственными делами, — она понизила голос до заговорщицкого шёпота. — А ты, Тимар, ты пока обременён лишь работой следователя. Впрочем, девицы, — она обратилась к невестам, собравшимся за столом, — не стоит отчаиваться! Вы всегда можете воспользоваться моими советами, — она подмигнула, — и тогда, глядишь, Тимар займётся не только расследованиями, но и… своими землями. А вы станете там настоящим украшением!

— А если мое сердце уже занято? — вызывающе произнес Тимар, обнимая меня за талию и шепча на ухо: «Подыграй!»

И тут произошло то, чего я никак не ожидала. Дринара Артар, огневица с глазами цвета раскалённых углей, вскочила со своего места и швырнула в меня огненный шар. Фаербол! Настоящий, пылающий сгусток пламени!

В голове промелькнула мысль: А ведь обещали рагу и тут же страх сковал меня ледяными тисками. Я зажмурилась, готовясь встретить свою огненную смерть, но вместо боли — услышала знакомый голос.