По ту сторону Лисограда

Глава 9. Тетя Эстелла и красота

Сегодня мне снился кошмар, и словно тень, он окутал меня, пока я погружалась в сон. Я увидела у своей кровати большого белого волка, величественного и угрожающего. Его снежная шерсть сверкает в темноте, как ледяные кристаллы, а его глаза горели, как два далеких факела. Он словно пытался направить меня куда-то, и в этот момент я почувствовала, как страх сжимает мою грудь в ледяные тиски. Каждый его рычание эхом разносилось по комнате, заставляя меня сжиматься ещё сильнее, теряя храбрость. Я не могла понять, чего он от меня хочет, но инстинкт диктовал мне одно — бежать. Все осознание того, что это всего лишь сон, оно было там, но атака паники затмевала разум. Я истерически металась взглядом, одновременно осознавая, что волк не может навредить мне в этом странном, призрачном пространстве. Я могла пойти за ним, почувствовать его силу, его невероятную энергию, но страх крепко держал меня в своих сетях. Я понимала, что, возможно, он пытался мне что-то показать, но старая добрая трусость взяла верх, и я осталась лежать в постели, как прикованная к её мягким простыням.

Проснувшись, я вскочила и сидела на краю кровати, тяжелая паника переполняла меня. Я вдохнула, пытаясь выдать обманчивое спокойствие, обняв колени, чтобы успокоиться. Возможно, это просто от переутомления, подумала я, взглянув в окно, где первые лучи солнца пробивались сквозь занавески. Собравшись, я улыбнулась своему отражению в зеркале, но внутри всё еще оставалась неясная тень страха. Реальность возвращалась ко мне, и я пошла на работу, но по пути вспомнила волка — его силу, его взгляд. Возможно, это был не просто сон, а слишком глубокая часть меня, требующая внимания.

Чтобы немного отвлечься от мыслей, я решила прогуляться по парку до отделения. Слышала, что свежий воздух может помочь восстановить душевное равновесие, но по-настоящему меня всегда спасал сладкий кофе. Зайдя в кофейню, я улыбнулась Аде и, следуя её совету, заказала «Солнечный закат». Этот кофе с апельсином и корицей сразу поднял мне настроение. Я невольно засмотрелась на Адриану и Алистера — такая гармоничная пара! Он обнимал хозяйку кофейни и шептал ей что-то на ухо, а она в ответ только улыбалась. Мне стало интересно, будет ли когда-нибудь у меня такая любовь. В детстве я мечтала о таких чувствах, чтобы это было раз и на всю жизнь — без проблем и переживаний. Почему же всё так сложно в реальности? Чтобы найти своего счастливого человека, иногда надо пройти через много отказов или самостоятельно сказать «нет» другим. Слышала, что не стоит расстраиваться из-за неудачных отношений, ведь каждая из них приближает нас к встрече со своей судьбой. Интересно, является ли Дариан той самой судьбой для меня? Ещё полгода назад я никак не могла предположить, что моя жизнь изменится так резко. Новый год я встречала в страхе перед будущим, а осень — в стремлении убежать от прошлого в неизвестность, что же меня ждет дальше? И я бы впала в меланхолию, если бы не звонок от Тимара.

— Совесть или оправдание есть? — спросил Тимар. — Потому что что-то из этого у тебя должно быть, ведь ты опаздываешь на работу.

Я фыркнула, глядя на часы, которые неумолимо тикали на стене.

— Время только восемь, отдел работает с десяти.

— Отдел да, а я с восьми или тебе не интересно, кто ломает прогресс? Я вот всю ночь просидел над документами и записями, но пока пазл не складывается в голове, но я уверен в тебе и знаю, что стоит тебе посмотреть, и мы с этим разберемся.

В его голосе слышалась уверенность, которая всегда вызывала у меня смешанные чувства — от восхищения до зависти. Я всегда знала, что в глубине души он, возможно, упырь, а не оборотень, но его работоспособности я не могла не завидовать. Как наглядно он показывал, что работа для него — не просто обязанность, а образ жизни. Возможно, поэтому он ушел из высшего света? Чтобы работать в том месте, где его душа словно поет, я его в этом плане понимала, но не настолько, всё же иногда надо уметь отдыхать.

— Время не ждёт, — сказал он, в его голосе слышалась уверенность и нотка вызова. — Ты знаешь, я всегда говорю: кто не рискует, тот не пьёт шампанское. И мне нужно знать, кто ломает прогресс, поэтому поторопись.

Я почувствовала, как его слова кололи меня — ведь он всегда так уверен в своем успехе. Да, я знала, что он вкладывает все силы в свою работу, и в каком-то смысле восхищалась этим, но в то же время это раздражало меня. Внутри меня смешались чувства: желание устоять на своем, и тревога от того, что вдруг у меня нет столько же силы воли.

— Ты знаешь, я не собираюсь приходить раньше только чтобы найти мифического призрака, мы ведь с тобой буквально за химерами гонимся, — произнесла я, хотя сама понимала, что это всего лишь отговорка.

— Химеры? Не слышал про такое, но поохотился бы на это, а на счет неуверенности, попробуй подойти к нашему делу с другой стороны. Мне нужно твоё мнение, — сказал он, и в его голосе звучала искренность. — Ты ведь знаешь, я ценю твоё мнение.

Мне стало тепло от его слов, и я решила, что постараюсь найти время, чтобы поработать с ним.

— Хорошо, я заеду. Не переживай так сильно, — наконец ответила я, чувствуя, как его настойчивость начинает оказывать на меня влияние.

Завершив разговор, я снова посмотрела на часы и вздохнула. Как же сложно порой уравновесить работу и личные переживания, но с одной стороны, эта работа продолжала притягивать меня, заставляя верить, что, возможно, я тоже могу что-то изменить в своей жизни. Может госпожа судьба дала мне второй шанс? Может у меня действительно получится начать сначала, даже в отношениях с Дарианом впрочем, хватит впадать в меланхолию.

Выйдя из кофейни и пройдя пару кварталов, я, наконец, подошла к отделу, напряжение в воздухе ощущалось, как натянутая струна. В коридоре стоял Тимар, и его взгляд был сосредоточен, словно он готовился к важным переговорам.

— Всё, партнёр, — сказал он, поднимая голову и взглянув на меня. — Я же говорил вчера, что такими темпами через зеркальные порталы проберутся грабители. И вот, кто-то пробрался и с помощью кольца, которое создает полог невидимости, выкрал золотые слитки!

— Но как так? Это ведь невозможно! — воскликнула я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Ну вот, невозможно, но это случилось, — говорил он, устремляясь к выходу. — Наша задача сейчас узнать, как это произошло.

Когда мы вышли на улицу, я обдумала его слова. Это ведь не мой мир, где грабители выключили камеры как в блокбастерах, пролезли по верёвкам и выкрали все, тут должны были быть свои уровни защиты, о которых я и спросила Тима, но он пробурчал что-то про то, что они были выключены. Слишком странно, особенно когда я увидел здание, к которому мы направлялись, гномий национальный банк. По просмотренным мною документальным фильмам и новостям этот банк славился своими высокими стандартами безопасности и новейшими технологиями защиты. Помимо такой защиты банк был так же красив, стены здания были украшены резными скульптурами, а окна строились из толстого стекла с особым закалённым покрытием, что создавало невидимый барьер для любого злоумышленника.

— Тебе не кажется странным, что именно в гномьём банке произошло ограбление, а в царском банке, который стоит рядом, всё в порядке? — спросила я, поднимая брови.

— Да, блин, странным-то кажется, — согласился Тимар, глядя вдаль. — Но не докажешь же, что сделать то? Прийти к Альгире и сказать, что у неё такая защита, что воры не украли ничего. Она лишь посмеется и скажет, что это все потому, что они не используют технологии Эйтхальйских.

— Да, ты прав, — кивнула я, осознавая, что у представителей безопасности Лисограда действительно высокие стандарты защиты. Их система управления безопасностью была безупречной, и в тоже время они не пользовались технологией, а защищали всё с помощью магии. Как я понимала всё происходило без технологий по повелению бывшей царицы Альгиры.

Когда мы вошли в банк, я осмотрела интерьер, тут было не только уютно, но и спокойно, этакая тихая роскошь. Полы были покрыты блестящей плиткой, а потолок украшала сияющая люстра. Но сейчас его атмосфера была напряженной — морщины на лицах сотрудников говорили о стрессе и панике. Несмотря на то, что банк был одним из основных конкурентов царского, он был известен своими необычными архитектурными решениями. Внутри было шумно и многолюдно — гномы с короткими, но мускулистыми фигурами торопились в повседневной суете, их лица светились умом и задором, высокие столы, со столешницами, сделанными из блестящего золота, привлекали рабочий класс, который обсуждал последние новости о технологиях и финансовых новшествах. Я заметила в толпе Альгиру, именно такую как на портрете в законодательном учебнике. Худая женщина с тёмно-медными волосами, в которых прослеживалась седина, её уверенный шаг выделялся среди остальных. Не дождавшись, пока она нас заметит, я подошла к большому зеркалу, выставленному в углу, и задумалась о том, как же это странно — среди множества украшений и технологий, находилось простое зеркало, причем у этого зеркала охраны не было, значит, оно было именно для красоты.

— Зачем здесь такое большое зеркало? — пробормотала я, настраиваясь на его отражение.

И вдруг, в зеркале, бац — движение. Человек, пытающийся скрыть лицо, пробирается мимо. Он резко вытянул руку, молча прося меня заткнуться. А с каких это пор я буду молча смотреть на преступление? Но орать тоже не дело, поэтому я подошла к Тимару, дернула его за рукав и потащила к зеркалу.

— Ничего не наблюдаешь? — спросила я, показывая на силуэт, видимый мне как будто в мареве. Такой переливающийся, радужный, словно мираж.

— Нет, а что тут… — Тимар подошел неуверенно к тому месту, где был силуэт, и случайно столкнулся с ним. — Ален, я, кажется, воздух уронил.

Капитан встал, поднимая за шкирку этого «воздух», и рявкнул: «Стража, сюда!» А потом, уже ко мне подошел, спрашивая, как я его вообще увидела. Я объяснила, что увидела его словно в тумане, в мареве, как будто он из другого мира.

— Кажись, у тебя способности просыпаются, Ален. Ты ж, как я понял, по словам Марго, не отсюда. — Тяжело выдохнул он, глядя на меня. — У Маргариты просто тоже просыпаются способности. Мне недавно звонил сам Кощей, спрашивал, что делать с работницей его сына, которая может видеть сущность людей и нелюдей…

— Но так же не бывает, Тим, у меня с рождения их не было, а тут раз и есть! — воскликнула я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Я ждала ответа от Тимара, но услышала его от той, от кого вообще не ожидала.

— Юная леди, — проговорила она, ее голос звучал как хрустальный звон, — мне кажется, на вас так действует наш мир. Даже прогресс не может остановить силу магии, а вы — прямое доказательство этого. Надо вас показать моему сыну, Кириллу.

Она оглядела меня с ног до головы, а потом перевела взгляд на Тимара, словно хотела убедиться, что он не возражает. А вокруг нас, меж тем, кипела жизнь: гномы радостно верещали, что зеркало больше не нужно убирать, стража тащила вора за собой, а следы их недавнего столкновения с Тимаром уже подметала служанка, бормоча себе под нос: «Опять эти маги, вечно у них бардак».

— Хорошая работа, леди и лорд, — произнесла она, улыбаясь, и в этой улыбке было что-то кошачье. — Ваша мать, лорд, обещала ваше присутствие, поэтому вам мое приглашение не требуется, а вот леди будет моей почётной гостьей.

Я хотела было возразить, что и так собираюсь в гости, но вовремя прикусила язык. Лучше уж быть почётной гостьей, чем просто гостьей.

— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила я, слегка склонив голову.

Альгира удалилась, а я выдохнула, слишком странная энергия исходила от женщины, какое-то женское любопытство, надежда, но в тоже время, словно она готовилась к атаке, отогнав от себя эти мысли, я взглянула на Тимара.

— Вот тебе и раз, — протянул он, потирая подбородок. — Я-то уже придумал гениальный план, как увильнуть от работы под предлогом твоего отсутствия. Матушке уже сказал, раз моя напарница не явится, то и я не могу без неё там быть.… Говорил же мне внутренний голос — не делай ставки на ее отсутствие, не делай ставки.

— Ну, — произнесла я, лукаво приподнимая бровь, — раз уж я буду блистать на балу, можешь рассказать мне про всех, кто там есть, а лорд? Расскажите мне о лордах и леди? Придумаем им смешные имена и будем развлекаться, как можем. А то скучновато, знаешь ли, быть «почетной гостьей». Можем даже поспорить, прям на балу на интерес.

— Вот это я понимаю — настоящий партнер и в горе и в радости! — рассмеялся Тимар, хлопая меня по плечу. — Только вот незадача… у тебя же платье подходящее есть? Не в той бездне хаоса, которую ты называешь шкафом, случайно?

— Не волнуйся, — улыбнулась я, вспоминая вчерашний день, — Дариан о моём бальном гардеробе позаботился.

— Дариан? — Тимар аж присвистнул, удивленно вытаращив глаза. — Так вот почему ты так недоуменно смотрела на Альгиру. Тебя уже позвали! Зато теперь ты там не только гостья, а настоящая достопримечательность. Ну что ж, поздравляю! — он картинно развёл руками, делая театральный поклон.

— Не переигрывай, — отмахнулась я, пряча улыбку. — Но раз уж я буду почетной гостьей…

— О, почетная гостья… — Тимар многозначительно посмотрел на меня, и в уголках его губ заиграла хитрая улыбка. — Смотри, как бы тебе не стать почетной женой, внук Альгиры, Владислав, кажется, всё ещё свободен…

Я почувствовала, как щеки начинают непроизвольно краснеть.

— Иди во тьму, — воскликнула я, — на такое даже ради спасения мира не подпишусь!

— Но раз уж я буду почетной гостьей… — начала было я, предвкушая, как Тимар начнёт подтрунивать над перспективой стать «почётной женой», но тут его взгляд метнулся куда-то мне за спину, и на лице отразилось до боли знакомое выражение обречённости.

— Прошу прощения на секунду, — пробормотал он, хватаясь за зеркалофон. — Мама звонит… надо ответить.

Не успела я и слова сказать, как он уже отходил в сторону, бормоча что-то вроде «да, мам…», «нет, мам…», «ну какая ещё невеста?..».

Я хмыкнула, решив не вмешиваться в этот, без сомнения, увлекательный диалог. Чем бы там ни пытала его матушка, через пять минут в банк ворвалась очень статная и красивая женщина, имевшая схожие черты лица с Тимаром, а значит это та самая достопочтенная госпожа Эстелла Ларнес собственной персоной. Высокая, статная леди, с копной каштановый волос, уложенных в замысловатую прическу, она больше походила на королеву, решившую лично проинспектировать казну.

— Тимар, милый! — воскликнула она, не обращая ни малейшего внимания, ни на меня, ни на ошеломлённых гномов-банкиров. — Так вот ты где пропадаешь! И это… — её взгляд, острый, как клинок, наконец-то остановился на мне, — это, я надеюсь, та самая причина, по которой ты игнорируешь мои просьбы вернуться в высший свет? Нашёл себе невесту? Наконец-то! А то я вас увидела на улице ещё, но после звонка убедилась, вы идеальная пара! Ты так мило оставил её, но в тоже время обеспокоенно поглядывая, я так счастлива!

Тимар, к его чести, не дрогнул под напором материнского энтузиазма.

— Нет, мама, — спокойно ответил он. — Она уже занята. И тебе, скорее всего, не понравится, кем.

— Мальчик мой, — госпожа Ларнес снисходительно улыбнулась, — я пережила рождение троих детей, воспитываю пятерых внуков и до сих пор помню, как усмиряла непослушную группу мальчишек. Мне ли кого-то бояться?

— Дело не в этом… — начал было Тимар, но его перебили.

— Дорогая, ты ведь не замужем? — мама Тимара, словно хищная кошка, уставилась на меня своим пронзительным взглядом, а дождавшись моего кивка и продолжила: — Значит, скоро будешь.

Тимар отреагировал молниеносно, вытащил из сапога нож, словно кролик из шляпы, и сделал надрез на своей и моей руках. Он смотрел на меня с нескрываемым торжеством, словно уже предвкушал, как я стану частью его рода.

— Теперь повторяй за мной, — прошептал он, — «Я признаю тебя братом не по крови, но по духу. И теперь я принадлежу к твоему роду».

Я растерялась, но в глубине души уже знала, что этот странный ритуал — не просто забава. Тимар был человеком действия, и если он что-то придумал, значит, это было необходимо. Я повторила за ним слова, чувствуя, как тепло разливается по венам.

— Ах ты, паршивец! — взвизгнула Эстелла Ларсен, отходя от шока. — Решил меня еще одной дочерью наградить, чтобы только не жениться? — Она засмеялась, но в ее глазах я увидела не только юмор, но и беспокойство за сына.

— Ты сама виновата, мама! — воскликнул Тимар, обнимая свою маму за плечи. — Теперь у тебя на одну дочь больше, а у меня на одну сестру. Давно мечтал сделать такой трюк, — он хитро улыбнулся, — но все предыдущие варианты были не такими классными, а этот экземпляр — просто огонь!

Капитан приобнял меня за талию, облегченно выдыхая.

— И она со мной работает, — добавил Тимар, кивая в мою сторону. — Что, не скажешь, что я не прав?

Я не могла сдержать улыбки. Мне было смешно, но в то же время я чувствовала, что этот «братский» союз — это не просто шутка.

— Ты опять лишаешь меня шанса понянчить внуков от сына! — воскликнула госпожа Ларнес, театрально хватаясь за сердце.

— А как же Мейлина и Элиза? Они же тебе внуков родили! — не соглашаясь с матерью, произнес Тимар.

— Ну, они мне родили внуков это да, — проворчала Эстелла, — но я-то хочу понянчить внучков от тебя! Посмотреть, каким ты отцом будешь, а то пока ты — непутёвый шалопай!

Она многозначительно фыркнула, и я не смогла сдержать улыбки. В последний раз такой неиссякаемой энергией фонтанировала, пожалуй, моя бабушка.

— Невероятно… — прошептала я, не отрывая взгляда от госпожи Ларнес. — В ней столько жизни.

— Это да, — вздохнул Тимар. — Она у нас очень энергичная, вот уже пять лет от брака бегаю, пока не догнали, ладно, мам, предлагаю компромисс. Раз уж ты здесь, может, поможешь Алёне собраться на бал?

— Собрать на бал? — глаза госпожи Ларнес загорелись азартом. — Слава богам, хоть какое-то разнообразие! А то надоело мне этих мальчишек собирать! Девочки-то уже замуж повыходили, их наряжать не надо. Хоть кого-то соберу на старости лет!

— Мам! Леди Ларнес! — хором воскликнули мы с Тимаром, но она, казалось, не слышала.

— вам же с отцом вечно некогда! — продолжала она, обращаясь будто бы в пустоту. — Да-да-да, дорогая, мне не столько лет, чтобы быть старой, но благодаря его отцу в моей голове куча седых волос! Если их не видно, это не значит, что их нет! Я помимо своих дочерей ещё воспитывала пару родовитых отпрысков, а там, в основном все мальчишки.

Я лишь повела бровью и улыбнулась. Кажется, с этой семьёй скучать не придётся.

Через час мы с госпожой Ларнес, которую я теперь, по её личному указу, должна была называть «тётя Эстелла», уже ехали в салон красоты русалки Мерианы. Да-да, вы не ослышались, русалки. И это в самом центре столицы! Салон располагался в изящном особняке, увитом плющом, а в холле нас встретил самый настоящий фонтан, из которого, словно по волшебству, грациозно поднялась девушка неземной красоты. Длинные, словно жидкое золото, волосы струились по плечам, большие голубые глаза сияли теплом, а кожа казалась фарфоровой. На ней было лёгкое платье из переливающейся ткани, напоминающей рыбью чешую, но главное у неё были ноги!

— О, леди Ларнес! — воскликнула она, приветствуя тётю Эстеллу. — Как давно я вас не видела! Это ваша невестка?

Тётя Эстелла недовольно повела бровью.

— Нет, к сожалению, — произнесла она, многозначительно глядя на меня. — Названная дочь, знаете, такое случается.

— Ах, как жаль… — русалка, ничуть не смутившись, одарила меня лучезарной улыбкой. — Впрочем, неважно! Нам нужна процедура, чтобы собраться на завтрашний осенний бал! Все по максимуму!

Следующие несколько часов пролетели как в тумане. Маски из водорослей и жемчужной пыли, массаж с ароматическими маслами, укладка, которая превратила мои непослушные волосы в элегантную прическу.

— О, боги… — прошептала я, глядя на своё отражение в зеркале.

— Невероятно! — воскликнула тётя Эстелла, которая всё это время с упоением наблюдала за процессом. — Мериана, ты чудо!

— Не преувеличивайте, леди Ларнес, это ведь только начало — скромно улыбнулась русалка. — Просто ваши мужчины слишком слепы, чтобы оценить истинную красоту.

Тётя Эстелла хмыкнула, а в её глазах блеснули весёлые искорки и она начала нам рассказывать про первый выход в свет ее временных подопечных.

— О, это точно, — подхватила Мериана, ловко орудуя щипцами для завивки. — Помню, как собирала на первый бал Дариана, такой он был неугомонный! Все норовил вырваться и перекинуться, чтобы полетать.

— А Царевич Владислав Итриельский… — мечтательно произнесла тётя Эстелла. — Вечно пытался улизнуть из-под рук нянек! Слава богам, хоть Константин Кощеевич вел себя относительно прилично.

— Да уж, — пробормотала Мериана. — Это вам не хвосты чистить и украшать, тут подход нужен к каждому свой!

— Это точно, — вздохнула тётя Эстелла, откидываясь на спинку кресла. — Какой это был труд — заставить их надеть костюмы, проследить, чтобы они эти костюмы не порвали, приглядывать за ними весь вечер… Дисциплина! Какой кошмар! Я так устала тогда…

— Владислав Итриельский? — переспросила я, с трудом скрывая любопытство. — Это…

— Внук Альгиры, — пояснила тётя Эстелла. — Тот ещё фрукт, скажу я тебе.

— И никто из них до сих пор не женился? — сочувственно спросила я.

— Увы, — вздохнула тётя Эстелла. — Видимо, я слишком хорошо их воспитала. Дисциплинированно.

Мериана же в это время, словно дирижер оркестром, руководила процессом преображения. Сначала на мое лицо нанесли нежную, словно облако, пенку, которая приятно холодила кожу и пахла морским бризом.

— Это эссенция жемчужины рассвета, — прошептала Мериана, бережно распределяя пенку по моему лицу. — Она снимает усталость, возвращает коже сияние и молодость.

Пока эссенция впитывалась, Мериана массировала мне руки, используя масло, пахнущее цветущими лилиями и солью.

— Ваши руки делают так много, — пропела она, ее голос звучал, словно перезвон колокольчиков. — Они пишут, творят, помогают, им необходим отдых и забота.

Затем на лицо нанесли маску из водорослей, собранных, как шептала Мериана, в самом сердце океана. Маска приятно холодила, и мне казалось, что я чувствую биение морской волны.

— А это маска из лепестков лунной лилии, — продолжила Мериана, касаясь моих волос. — Она сделает их мягкими, послушными, словно шелк…

Время словно остановилось в этом царстве красоты и волшебства. Я закрыла глаза, наслаждаясь ощущением покоя и блаженства. Когда Мериана закончила, я почувствовала себя так, словно побывала в другом мире, где царят красота и гармония.

Выходя из салона, я не могла налюбоваться своим отражением в витринах: кожа сияла, волосы струились, словно шелк, а в глазах искрилось волшебство.

— Завтра перед самым балом, — прошептала тётя Эстелла, передавая мне, крошечный флакончик с мерцающей жидкостью, — нанесёшь пару капель на распущенные волосы. Это эликсир лунного света — придаст твоей прическе волшебное сияние. Я бережно взяла флакончик, ощущая исходящее от него тепло. Кажется, этот вечер обещает быть по-настоящему волшебным…