Подарок для Морока, или кто здесь невеста дракона?!

Глава 12

Если мне ещё раз предложат ледяное озеро, магический лабиринт, очередное “милое” испытание с элементами выживания или, не дай бог, ещё один торжественный ужин, где надо улыбаться и делать вид, что меня совершенно не хотят устранить более амбициозные претендентки, я просто выйду в окно. Без магии, без расчёта на удачное приземление, просто выйду и всё. Устав от вечных испытаний и интриг, я решаю немного прогуляться по замку, надеясь найти хоть один уголок, где меня никто не достанет. Ха. Мечты. В этом дворце, полном людей с острым слухом, хитрыми умами и ещё более хитрыми планами, найти уединение – это как попытаться спрятать кота Мрака от проблем: бесполезно, потому что они сами его находят.

Стараясь избегать слишком оживлённых мест, я поворачиваю в узкий боковой коридор. Каменные стены холодные, приглушённый свет факелов бросает длинные тени, а где-то вдали слышны редкие шаги, но в целом – тишина. Совсем не похоже на те парадные залы, где всё сверкает золотом, где воздух густой от чужих взглядов, магии и вечных разговоров. Здесь… странно спокойно. Возможно, даже слишком.

Я иду дальше, уверенная, что найду какой-нибудь тихий уголок, но спустя пару минут понимаю, что немного, скажем так… заблудилась. Коридор становится всё темнее, повороты всё запутаннее, а единственным ориентиром остаются редкие свечи, которые будто специально расположены так, чтобы мне не было слишком комфортно. Потрясающе. Вот именно так начинаются истории, где герой заходит не туда, находит то, чего не должен был находить, а потом мучительно размышляет, зачем он вообще вышел из комнаты.

Но тут впереди замечаю свет. Узкая полоска тёплого золотистого свечения, просачивающаяся сквозь приоткрытые двери. Голоса. Приглушённые, низкие, уверенные. Слова различить сложно, но общий тон… напряжённый. И любопытство, эта вечно губительная штука, конечно же, берёт верх.

Я тихо крадусь ближе, прижимаясь к стене, и осторожно заглядываю в щель между массивными створками дверей. За ними зал. Просторный, полутёмный, но мне хватает одного взгляда, чтобы понять – это не место для торжественных собраний. Это место, где решаются важные вопросы.

В центре зала – Морок. Стоит, чуть повернувшись боком, его силуэт выделяется на фоне большого камина, в котором мерцает ровное пламя. Чёрные волосы мягкими волнами падают на плечи, широкие ладони спокойно сложены за спиной, но в самой позе чувствуется напряжение. Вокруг него – Совет. Несколько драконов в тёмных одеждах, лица сосредоточенные, взгляды колючие. Обстановка накалена.

– Время уходит, – говорит один из советников. Его голос старше, резче, чем у остальных. – Мы не можем больше ждать, Морок.

– Ваше терпение – не моя проблема, – ровно отвечает Морок, не поворачиваясь к нему.

Я замираю. Ой-ой. Я явно не должна это слышать.

– Ты прекрасно знаешь, что происходит, – вмешивается другой голос, низкий, уверенный. – Проклятие усиливается.

Проклятие?

– Если ты не женишься, – продолжает он, – магический барьер ослабнет. А дальше ты сам знаешь.

Морок медленно поворачивает голову, его жёлтые глаза вспыхивают в свете огня.

– Вы действительно думаете, что можно решить это браком?

– Ты знаешь условия, – холодно говорит старший советник. – Сила клана держится на магии рода Тьмы. Если ты не сломаешь проклятие, наши земли окажутся открыты для нападения сам знаешь кого!

Оооо, у них есть свой Волан Де Морт.

– Брак по любви, – насмешливо бросает Морок. – Как романтично.

– Это не романтика, это необходимость, – резко отрезает старший советник. – И чем скорее ты сделаешь выбор, тем лучше.

Мои пальцы сжимаются на каменной стене.

Так. Стоп. Что?

Жениться по любви? Чтобы спасти клан? И они говорят это ему так, будто выбирают цвет обоев в гостиную?

Морок молчит. Некоторое время. Потом медленно выдыхает.

– Я приму решение, когда сочту нужным. Я не могу заставить себя полюбить кого-то из этих…

– Это десятый отбор! У тебя мало времени, – настаивает советник.

– А я ненавижу, когда на меня давят.

Это сказано ровно, почти лениво, но воздух в комнате будто становится плотнее. Советники переглядываются.

Я замираю. Это что, значит, что отбор не просто формальность? Что та, кого он выберет, будет не просто украшением трона, а единственной, кто сможет сломать проклятие? И если не выберет… что тогда?

А самое ужасное… а если другие претендентки уже знают?

Я чувствую, как в груди медленно разворачивается холодная, липкая догадка. Это объясняет всё – их агрессию, их решимость, их желание любой ценой устранить соперниц. Это не просто борьба за место рядом с Лордом Драконов. Это борьба за власть, за магию, за контроль над всей Тьмой.

И я – в этом.

Я сжимаю зубы. Надо уходить, пока никто не заметил, что я здесь. Я отступаю, но… разумеется, задеваю локтем вазу.

Тишина.

Я ловлю вазу прежде, чем она падает, но звук – этого глухого «тук» – уже разнёсся по залу.

Мгновенная тишина.

Морок резко поднимает голову.

И, конечно, его взгляд немедленно находит меня.

Я стою, замерев, как школьница, попавшаяся за подслушиванием учителей. Может, если я просто замру, он решит, что ему показалось?

– Ты любишь лезть туда, куда не просят, или это твоё хобби? – его голос звучит ровно, но в нём скользит тёмная нота, от которой по коже пробегают мурашки.

Я моргаю. Ну и как на это отвечать?

– А вы любите бросаться на людей, которые заблудились?

Советники сдвигаются. Морок медленно приподнимает бровь, и на секунду мне кажется, что он… заинтересован?

– Нагло, – наконец произносит он, наблюдая за мной с тем самым холодным, выжидающим выражением, от которого мне хочется то ли бежать, то ли улыбнуться.

– Это не наглость, это правда, – бурчу я.

И внезапно его губы чуть дрогнули в намёке на усмешку.

Я не знаю, что это было.

Но впервые мне кажется, что Морок смотрит на меня не как на раздражающую помеху.

И от этого почему-то становится ещё страшнее.

Я всё ещё стою, не решаясь пошевелиться, потому что каждое движение кажется лишним, каждая попытка сказать что-то ещё – опасной. Морок не отводит от меня взгляда, и этот момент тянется так долго, что у меня начинают предательски гореть щёки. В голове проносится тысяча вариантов, как можно выбраться из ситуации: рассмеяться и сделать вид, что это был гениальный розыгрыш? Изобразить полное раскаяние? Упасть в обморок, надеясь, что меня просто вынесут отсюда?

Но Морок только хмыкает, слегка качает головой – будто я всего лишь надоедливый котёнок, который влез туда, куда не следует, – и поворачивается обратно к Совету.

Он… он просто проигнорировал меня?

Я моргаю. В смысле? Я ожидала гнева, угроз, какого-то грандиозного наказания, а он просто решил, что я не заслуживаю внимания?

Сердце всё ещё стучит слишком быстро, но теперь уже не от страха, а от какой-то странной смеси возмущения и… облегчения? Я делаю крошечный, осторожный шаг назад, надеясь, что мне дадут уйти.

– Ты всё ещё здесь, – негромко замечает Морок, не оборачиваясь.

Я застываю.

– Вообще-то, я просто… собиралась уходить.

Он чуть наклоняет голову, словно раздумывая.

– Обычно, когда люди хотят уйти, они просто уходят. А ты стоишь и выглядишь так, будто оцениваешь варианты побега.

– Это… это называется тактическое отступление, – я выпрямляю спину, стараясь не выглядеть слишком виноватой.

Морок наконец снова поворачивается ко мне, его огненные глаза вспыхивают в мягком свете магических факелов.

– И куда же ты отступаешь?

Я открываю рот, собираясь сказать что-нибудь умное, но вместо этого выдаю:

– Ну, очевидно, что подальше от вас.

В зале повисает тишина. Советники явно застыли в ожидании реакции Лорда Драконов, а я уже готовлюсь к неминуемому концу моей короткой, но насыщенной жизни.

И вдруг он усмехается.

Это не громкий смех, не злорадный, а едва заметная дрожь в уголках губ, лёгкая, почти незаметная тень удовольствия.

– Смело, – произносит он, сложив руки за спиной.

– Не смело, а вынужденно, – бурчу я, надеясь, что мои щеки не выглядят такими же красными, какими ощущаются.

Морок делает шаг ближе. Я мгновенно замираю, как кролик перед хищником.

– Ты часто подслушиваешь разговоры, которые тебя не касаются?

– А вы часто обсуждаете вещи, которые могут случайно услышать любопытные уши?

Он медленно поднимает бровь.

– Ты утверждаешь, что всё это – случайность?

– Ну, – я вздыхаю, прикидывая, насколько глубже можно себя закопать, – скажем так, я определённо не планировала слушать разговор о браке по любви и проклятиях, угрожающих целому клану. Оно как-то… само.

– Само, – повторяет он, теперь уже явно развлекаясь.

– Да! Вот идёшь ты по замку, никого не трогаешь, ищешь, где спрятаться от интригующих невест, а потом – бах! – и ты уже в эпицентре какого-то судьбоносного разговора. Бывает же такое, правда?

– Нет, – спокойно отвечает он.

Я закатываю глаза.

– Ну конечно. Потому что вам никогда не приходилось прятаться от злобных соперниц, которые готовы в буквальном смысле закопать конкурентку.

– Мне не приходится прятаться, – Морок делает ещё один шаг ближе, и я чувствую, как напряжение вокруг становится осязаемым.

– Поздравляю, – бурчу я.

– Значит, ты всё слышала.

– Смотря что вы подразумеваете под «всё», – осторожно отвечаю я, не желая подтверждать свою вину.

Он наклоняет голову чуть вбок, оценивающе.

– Ты знаешь, что можешь дорого заплатить за знания, которые тебе не принадлежат?

– Знаю, – я сглатываю, но поднимаю подбородок.

– И всё равно не отрицаешь, что слышала?

Я мысленно проклинаю свою честность.

– У меня плохо получается врать.

– Это заметно.

Я сжимаю губы, но он продолжает смотреть на меня с тем самым ленивым, но опасным выражением, которое говорит, что ему интересно, куда я заведу этот разговор.

– Так что вы собираетесь со мной делать? – спрашиваю я, надеясь, что голос не дрожит.

Он молчит.

– Бросите в темницу? Сотрёте память? Съедите?

Морок чуть прищуривается.

– Ты правда думаешь, что я стану тебя есть?

– Я вообще ничего не думаю, потому что в этом мире всё работает не так, как в моём. Поэтому уточняю.

На этот раз усмешка чуть ярче.

– Нет, человечка, я тебя не съем.

– Ну хоть что-то хорошее, – вздыхаю я, но тут же замечаю, что он смотрит на меня с ещё большим интересом.

– Ты боишься меня?

Я открываю рот, чтобы сказать «конечно, нет», но, увы, не успеваю, потому что он делает последний шаг, уменьшая дистанцию до той, что уже не кажется безопасной.

– Боишься? – повторяет он, а его голос становится тише, чуть ниже, и эта интонация… ох, она опасная.

– Нет, – говорю я и тут же ненавижу себя за то, что голос дрогнул.

– Правда?

Он наклоняется ближе, и мне приходится поднять голову, чтобы удержать его взгляд.

– Совсем-совсем?

– Я… – пытаюсь сформулировать достойный ответ, но мой мозг сейчас занят тем, что фиксирует, насколько он близко. Насколько тепло его дыхание. Насколько этот разговор перестал быть просто словесной перепалкой.

Морок смотрит мне в глаза. Долго. Выжидающе.

– Ты не боишься меня, – произносит он с уверенностью, которая сама по себе пугает.

И тут я понимаю, что он прав. Я не боюсь. Внутри трепет, напряжение, бешеный стук сердца, но страха нет. Есть нечто другое. И мне ЭТО совсем не нравится.

– Ну, если вы всё равно не собираетесь меня есть, то какой смысл бояться? – фыркаю я, отступая на шаг.

Он выпрямляется.

– Любопытная ты всё-таки, человечка.

– У вас в клане нет любопытных?

– Есть. Но ни один из них не смеет говорить со мной так, как ты.

Я хмыкаю.

– Может, они просто боятся, что вы их съедите.

Морок медленно качает головой, а потом снова поворачивается к Совету, явно заканчивая разговор.

– Ты задержалась. Уходи.

Я стою пару секунд, осознавая, что только что произошло. А потом разворачиваюсь и ухожу, чувствуя, как внутри что-то странно сжимается.

Может, я и правда вляпалась куда глубже, чем думала.

***

Я стягиваю с себя плащ, который до сих пор пахнет магией и холодным ветром, и с силой падаю на кровать, уставившись в потолок. Запах пропитывает кожу, словно сам воздух вокруг до сих пор помнит, кто мне его отдал. Морок. Его руки. Его взгляд. Его прикосновение, пусть даже мимолётное, всё ещё отзывается в памяти, оставляя после себя странное, тревожащее ощущение.

Я переворачиваюсь на бок, зажмуриваю глаза и пытаюсь отогнать мысли. Проклятие рода Тьмы. Брак по любви. Магический барьер ослабнет… Всё, как я и подозревала: я вляпалась в историю, которая мне вообще не по размеру. Как будто мало было самих испытаний, мало презрительных взглядов претенденток, мало рискованных столкновений с разъярёнными стражами или магическими ловушками, я ещё умудрилась влезть в самую суть этого отбора. Теперь-то понятно, почему все так отчаянно хотят стать его женой.

Но почему-то меня волнует совсем другое.

Я закрываю глаза и снова вижу его. Морока. Как он смотрел на меня, когда держал за руку. Как не сразу отпустил. Как уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке, когда я выдала что-то дерзкое. Чёрт, да что со мной не так?!

– Ладно, Лебедева, ты все еще жива, а это плюс, – шепчу я себе, уговаривая перестать думать.

Но сна нет.

Я ворочаюсь, закидываю руку на лицо, потом откидываю волосы, затем снова закрываю глаза. Не помогает. В голове всё ещё слишком громко, слишком ярко, слишком напряжённо.

А потом приходит сон.

Я стою в каком-то полутёмном зале. Пол из чёрного мрамора, колонны уходят ввысь, а вокруг мерцают тусклые огоньки магии, будто огоньки светлячков. И он. Морок. Стоит всего в нескольких шагах, наблюдая за мной. Его золотые глаза сверкают в полумраке, взгляд тёмный, тяжёлый, изучающий.

– Опять ты, – произносит он низким, ленивым голосом, и этот голос проходит по коже тёплой дрожью.

– Опять я, – не знаю, зачем отвечаю я.

Он приближается. Медленно, спокойно, как будто знает, что мне некуда деться. Я делаю шаг назад, но упираюсь в колонну.

– Ты слишком много обо мне думаешь, человечка, – его голос становится ниже, мягче, почти обволакивающим.

– Совсем нет, – хрипло отвечаю я, и он усмехается.

– Врёшь. Я тебе снюсь…

Он поднимает руку, пальцы легко касаются моего подбородка, приподнимая его. Сердце тут же пропускает удар.

– Я… я просто… – начинаю я, но замолкаю, потому что он склоняется ближе, а дыхание застревает в горле.

– Что? – мягко спрашивает он, но в этом вопросе нет ожидания ответа.

Его губы почти касаются моих. Ещё чуть-чуть, и я почувствую их тепло.

Но вместо этого я просыпаюсь, резко сев на кровати, с бешено колотящимся сердцем и горячими щеками.

– ЧТО?! – шепчу я сама себе.

Остатки сна мерцают в голове, вызывая дрожь. Чёрт. ЧЁРТ. Да что это было?!

Я срываюсь с кровати, ощущая, как по всему телу пробегает жар. Этот сон… это просто сон? Или что-то большее?

Нужно отвлечься. Срочно.

Я подхожу к окну, откидываю тяжёлые занавеси, чтобы хоть немного прийти в себя, и смотрю на ночной замок.

И именно тогда это происходит.

Вначале мне кажется, что это просто игра света. Что лунный свет, проникая через резные окна коридоров, создаёт странные тени, движущиеся по стенам. Но потом я замечаю, что эти тени… извиваются. Скользят. Двигаются не хаотично, а с определённой, пугающей плавностью.

Я моргаю.

Они ещё там.

Чёрные, почти жидкие силуэты, словно дым, которому придали форму, то появляются, то исчезают, извиваясь, как змеи в воде.

Всё тело пробирает неприятный холод, но я, как последний идиот, продолжаю смотреть. Может, это просто иллюзия? Может, я слишком утомилась, и мой мозг решил развлечь меня странными видениями?

Но нет.

Они снова появляются. Медленно, тягуче скользят по каменным стенам замка, будто изучают их. А потом, в следующее мгновение, исчезают.

Я судорожно выдыхаю.

– Нервы у тебя уже не в порядке, Лебедева. Или этот замок реально слишком мистический, – фыркаю я, закрывая занавеску.

Но что-то в воздухе меняется.

Я это чувствую.

Как будто сама магия стала плотнее, гуще, тяжелее. Она давит, хотя раньше я никогда не чувствовала магию напрямую, а сейчас её буквально можно потрогать.

Что-то не так.

Я ещё не знаю, что только что увидела первый признак пробуждения Змеи Хаоса. Но одно становится ясно: в этом замке всё гораздо сложнее, чем я думала.