Подарок для Морока, или кто здесь невеста дракона?!

Глава 8

Ну что ж, перед нами, как и обещали, первое испытание.

Если честно, я ожидала всё что угодно: гонку по огненному мосту, бой с каким-нибудь магическим существом или даже банальный конкурс красоты с претендентками, но не это.

Перед нами высилось нечто гигантское. Лес. Нет, не лес. Он выглядел так, будто был живым существом с собственными планами на наш провал. Ветви деревьев переплетались, как руки огромного монстра, образуя коридоры, уходящие вглубь. Они шевелились, потрескивали и издавали странные звуки, словно кто-то невидимый дышал прямо под их корнями. Время от времени ветка резко вздрагивала, как змея, которой нечаянно наступили на хвост.

– Это лабиринт? – пробормотала я, окинув взглядом бесконечную зелёную преграду. – Серьёзно? Они хотят, чтобы я там выжила?Там же холодина собачья!

Мрак, восседая на моём плече, лениво зевнул.

– О, это не просто лабиринт, человечка. Это живое чудовище, которое с радостью сожрёт тех, кто недостаточно умен или быстр.

– Спасибо за поддержку, – буркнула я, закатывая глаза. – А ты чего поперся?

– А я к тебе привязан. Так-то. А, ещё я не начал тебя вдохновлять, – мурлыкнул он. – Если хочешь знать, сколько шансов у тебя выжить…

– Не хочу!

Перед нами появился глашатай – высокий, с таким выражением лица, будто ему платят исключительно за то, чтобы говорить жуткие вещи максимально торжественно.

– Претендентки, добро пожаловать в первое испытание! Лабиринт магических деревьев изменяет пространство и втягивает в себя слабых. Те, кто найдёт выход, пройдут в следующий этап. Остальные останутся здесь… навсегда.

Навсегда? Прекрасно. Просто замечательно.

Я нервно закусила губу и оглядела своих соперниц. Девушки смотрелись так, будто собрались на королевский бал: идеальные платья, лица без единого изъяна, а в глазах светилось предвкушение. У кого-то на ладонях уже вспыхивала магия – огненные шары, искры молний или сияющие ледяные кристаллы. В воздухе пахло магией так густо, что казалось, будто я вдохнула сразу три флакона дорогих духов.

– Да уж, – пробормотала я, чувствуя, как живот скручивается от нервов. – У них магия, а у меня – способность нервно кусать губы и паниковать. Отличное начало, Катя. Отличное.

Глашатай ударил посохом о землю, и перед нами открылся вход в лабиринт – тёмный туннель из переплетённых ветвей, освещённый мягким зелёным светом. Этот свет выглядел обманчиво уютным, как лампочка, светящая над зубным креслом в кабинете стоматолога.

– Начинайте!

Девушки рванули вперёд, как стая волшебных гончих, каждая уверенная в своей победе. Платья развевались, каблуки стучали по земле, а я осталась стоять на месте, вдыхая воздух, пахнущий влажной древесиной и опасностью.

– Вперёд, человечка, – лениво произнёс Мрак, когтями цепляясь за моё плечо. – Или ты хочешь стать тем, о ком скажут: «Она просто не добралась до финиша»?

Я вздохнула и шагнула в этот тёмный коридор.

"Катя Лебедева, добро пожаловать в сказку, где тебя точно хотят сожрать."

Ветви за моей спиной смыкаются с таким глухим треском, будто кто-то в темноте ломает кости. Звук пробежал по спине холодными мурашками.

Я оглянулась, но входа уже не было. Только плотные, переплетённые ветви, пульсирующие мягким зелёным светом, словно у них был собственный ритм дыхания.

– Отлично, – прошептала я, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее. – Просто отлично.

Девушки сзади разбежались в разные стороны, как лани, спасавшиеся от волков. Одна из них пронеслась мимо меня, сверкая огненными шарами в ладонях. Её золотистое платье развевалось так, словно у неё были крылья. В другой стороне раздался треск льда: ещё одна претендентка выстрелила ледяными шипами, пронзая ветви, которые тут же начали восстанавливаться, как головы гидры.

– О, прекрасно, – пробормотала я, глядя на эти фейерверки магии. – Просто бал победителей. А я что умею? Разве что рисовать картины по номерам.

Мрак тихо фыркнул у меня на плече.

– Ну что, кот, ты знаешь, как отсюда выбраться? – шепнула я, повернув голову к его пушистой морде.

– Конечно, знаю, – лениво ответил он, зевая так, словно мы не в смертельной ловушке, а на пляже, под зонтиком с коктейлем. – Но зачем портить сюрприз?

Я стиснула зубы.

– Очень мило, спасибо. Ты реально знаешь?

– Нет, конечно

Ветви передо мной вдруг начали двигаться. Они изгибались и переплетались, образуя новые коридоры, словно лабиринт перестраивался прямо у меня на глазах. Ветки потрескивали, земля под ногами слегка вибрировала, и я вдруг осознала, что это место живое.

И ему не нравится, что я здесь.

Я сделала шаг вперёд, пытаясь понять, куда идти, но деревья резко сместились, перекрывая единственный проход, который я собиралась использовать.

– О, здорово! – Я чуть не топнула ногой. – Почему меня не предупредили, что лабиринт будет таким агрессивным?!

– Потому что это и так очевидно, – протянул Мрак, задумчиво глядя на свод из веток. – А теперь будь умницей и придумай, как не умереть.

Я глубоко вдохнула. Нет, паниковать нельзя. Главное – двигаться вперёд.

Но едва я сделала следующий шаг, что-то изменилось. Воздух вокруг меня сгустился, словно стал вязким, как кисель, а звуки стали приглушёнными. Даже шаги девушек, топот которых я слышала минуту назад, исчезли. Всё стихло.

– Что за…

И тут я услышала его голос.

– Катя, – прозвучало совсем рядом, будто мне позвонили в WhatsApp, но звук шёл из воздуха.

Я резко остановилась. Не может быть.

– Катя, – снова сказал он, на этот раз чуть громче. Голос моего бывшего парня. Того самого, который бросил меня ради работы в Париже.

Я осмотрелась, но в коридоре никого не было. Только я, деревья и мой внутренний кошмар. И этот Мрак придурковатый и наглый.

– Ты же знаешь, что ничего не добьёшься, – раздался его голос снова, чуть издевательски.

Я почувствовала, как сердце болезненно сжалось. Это были его слова. Реальные. Он говорил это мне, когда я пыталась что-то изменить в своей жизни. И теперь этот голос вернулся, как эхо прошлых ошибок.

– Ты никогда не была достаточно хороша, – прошептал он.

Меня охватила паника. Я попыталась сделать шаг назад, но ветви сомкнулись у меня за спиной. Я оказалась в тупике.

– Прекрасно, – прошептала я, чувствуя, как руки начинают дрожать. – Теперь я в лабиринте с голосами из прошлого и без плана! Хочу палочку Гарри Поттера!

В горле встал комок. На глаза начали наворачиваться слёзы, но я тут же смахнула их тыльной стороной ладони.

Нет. Ты не заплачешь. Ты не позволишь этому лабиринту сломать тебя.

– Это иллюзия, – пробормотала я, пытаясь убедить себя. – Всего лишь магия.

– Всего лишь, – повторил Мрак с сарказмом. – Если бы ты знала, сколько погибло из-за таких «всего лишь» иллюзий.

Я сжала кулаки и сделала глубокий вдох.

– Знаешь что? Этот голос уже разрушил мою жизнь однажды. И он не разрушит её снова.

Мрак приподнял ушко, заинтересованно слушая.

– Так вот ты какая – человечка с характером, – заметил он. – А я уже начал думать, что ты сдашься.

– Не дождёшься.

Я вытянула руку и коснулась ближайшей ветви. Она была гладкой, но пульсировала под пальцами, словно внутри текла живая магия. Я крепче сжала её, представляя, что держу за горло то самое воспоминание, которое мешало мне двигаться вперёд.

– Ты не добьёшься ничего, – прошептал голос снова.

– Заткнись, – прошептала я в ответ, стиснув зубы. – Я добьюсь того, что выберусь отсюда. А ты станешь бомжом в своем Париже.

Мрак довольно фыркнул, но я его уже не слышала. Я сосредоточилась на движении вперёд, игнорируя шёпоты прошлого, которые звучали теперь всё тише. Каждый шаг был трудным, словно я двигалась сквозь вязкую тьму. Но с каждым шагом этот голос становился всё слабее, пока окончательно не исчез.

Только тогда я поняла, что снова могу дышать.

Первый бой с лабиринтом я выиграла. Теперь посмотрим, что он приготовил дальше.

Всё случилось слишком быстро. В следующую секунду, когда я уже думала, что выиграла раунд с иллюзиями и голосами прошлого, одна из веток выстрелила из темноты, словно хлыст, и обвила мою ногу.

– Ааа! – завопила я, спотыкаясь и чувствуя, как холод мгновенно проникает в кожу через ботинок.

Ветка, скользкая, будто покрытая льдом, сдавила мою лодыжку, и от неё по ноге начал распространяться холод – сначала щиколотка, затем пальцы, а потом и дальше. Она пульсировала, замораживая всё, к чему прикасалась, и на ботинке начал проступать слой инея.

– Чудесно! – простонала я, отчаянно дёрнув ногой. Но ветка сжималась всё сильнее, как будто собиралась сделать из моей ноги сосульку. – Ты шутишь?!

Я дернула ещё раз и с треском рухнула на землю. Мягкая, но пропитанная влагой почва мгновенно приняла меня в свои объятия. Я вцепилась в ближайшие корни руками, пытаясь хоть как-то выбраться, но они, видимо, дружили с веткой и только скользили у меня под пальцами.

Мрак, который до этого спокойно сидел у меня на плече, с громким шипением запрыгнул на ближайший корень и посмотрел на меня сверху вниз, словно учитель с выражением «сейчас поставлю двойку».

– Ты хочешь стать статуей в этом чудесном лесу? – лениво протянул он, поджав хвост и посмотрев на меня зелёными глазами, в которых читалось явное превосходство. – Тогда продолжай валяться!

– Очень… смешно! – прохрипела я, пытаясь вдохнуть. Грудь тяжело поднималась, а сердце колотилось так быстро, что я боялась, что сейчас оно просто выскочит наружу и скажет: «Извините, с этой дурой мы дальше не идём».

Я дёрнула ногу ещё раз. Бесполезно. Холод распространялся всё выше, и теперь мне казалось, что ледяные иглы впиваются в кожу. Ветка затягивалась всё сильнее, словно наслаждалась моими попытками выбраться.

– Катя, ты проигрываешь дереву, – ворчливо заметил Мрак, вылизывая лапу с видом «я всё ещё здесь, чтобы понаблюдать за твоим провалом».

– Я… знаю!

Я снова попыталась дотянуться до корней, но всё тело сковала слабость. Каштановые листья, свисающие с ветвей, медленно качались в такт моему дыханию, словно дразнили меня. От холода меня начинало трясти, и пальцы уже плохо слушались.

Мрак соскочил на землю и лениво обошёл меня кругом.

– Это момент, когда ты можешь сдаться, – заметил он с таким видом, будто готовился сочинять мою эпитафию. – Но ты ведь, конечно, выберешь самый драматичный способ выживания, верно?

– Мрак, если ты сейчас не заткнёшься…

Он закатил глаза (да-да, коты умеют это делать, особенно если это магический кот) и вдруг замер, уставившись куда-то на ветку, которая сжимала мою ногу.

– Эй, человечка…

– Что? – Я посмотрела туда же и увидела… движение. В глубине веток что-то шевелилось. Сначала медленно, будто пробуждаясь от долгого сна, а затем быстрее. Это было что-то большое, обвитое зелёной листвой и покрытое мхом.

– Это ещё что такое? – пробормотала я, чувствуя, как паника смешивается с новым приливом адреналина.