Подарок для Морока, или кто здесь невеста дракона?!

Глава 10

Я шла по коридору, старательно изображая человека, который совершенно не в курсе, что его ненавидит половина замка. Моё единственное желание на данный момент – добраться до своей комнаты, запереться изнутри и, может быть, съесть конфету под одеялом в знак того, что я ещё жива.

Но, как всегда, судьба решила иначе.

На другом конце коридора показалась фигура в чёрном платье, аккуратно шагающая с книгой в руках.

Морена.

Маленькая принцесса, которой я, видимо, не понравилась ещё до того, как успела сказать ей «Привет». Десятилетняя мини-версия Морока с тем же выражением лица – холодным, как северное море, и взглядом, который способен пробурить в тебе дыру.

Она не смотрела на меня напрямую, но я знала, что она видит всё.

Я автоматически замедлила шаг и шепнула себе под нос:

– Ну здравствуй, наследница хаоса.

– Я бы на твоём месте замолчал, – прошипел Мрак у меня на плече и приподнял пушистое ухо. – Если не хочешь стать лягушкой.

– Да ладно тебе, – прошептала я в ответ, делая вид, что меня вообще не смущает эта мини-воплощённая угроза. – Что она мне сделает? Ей всего десять лет.

– Эта девочка уничтожила бы тебя одним взглядом, если бы могла, – лениво добавил он, но в его голосе явно проскальзывала насмешка.

Я собрала всю свою смелость в кулак и продолжила идти, но тут Морена подняла голову и остановилась.

О, отлично. Прекрасно. Она увидела меня.

Её оранжевые глаза уставились на меня так пристально, что мне захотелось проверить, не забыла ли я где-то прилипшую к себе липучку с надписью "неудачница".

– Ты опять здесь, человечка? – произнесла она, закрывая книгу и прижимая её к груди, словно я собиралась её отобрать.

– А ты разве не видела? Я тут живу, – пробормотала я, но потом добавила вслух: – Просто шла к себе в комнату.

Она посмотрела на меня ещё пару секунд, потом вздохнула, как взрослая женщина, уставшая от глупостей этого мира, и медленно пошла мне навстречу.

– Ты так часто мелькаешь передо мной, что начинаю подозревать: это ты преследуешь меня, а не наоборот, – сказала она с лёгкой усмешкой.

– Преследую? Тебя? – Я чуть не рассмеялась, но вовремя вспомнила, что ей не понравится мой сарказм. – Морена, поверь, я тут случайная прохожая. Если бы кто-то сказал мне, что однажды я буду жить в замке драконов с мини-тираном с косичками, я бы сбежала с этой планеты.

Она замерла, и на её лице на мгновение мелькнуло что-то вроде недоумения. Но потом она снова натянула маску надменности и приподняла подбородок.

– Ты думаешь, я тиран? – спросила она с тенью улыбки.

– Ну, я бы сказала, что у тебя есть потенциал, – пробормотала я, понимая, что начинаю слишком много говорить.

Мрак мягко ткнулся лапой в моё ухо:

– Ты нарываешься.

Морена сделала ещё шаг ко мне, и теперь мы стояли настолько близко, что я чувствовала её лёгкий запах корицы и старых книг.

– Знаешь, – сказала она тихо, но с подчёркнутой угрозой, – ты здесь временно. Как и все остальные претендентки. Никто не задерживается надолго.

Я замерла. Её слова прозвучали мягко, но их острота была как от ножа, скрытого в шёлке.

– Я не собираюсь спорить, – ответила я, почувствовав, как сердце начало биться быстрее. – Я тут вообще не для того, чтобы мешать твоей жизни.

Морена фыркнула и наконец отступила на шаг.

– Хорошо бы. Потому что если ты попытаешься занять место моей мамы, – её голос стал ледяным, – я сделаю так, что твоя комната станет ещё одним заброшенным помещением этого замка. Помещением с костями…твоими!

Я сглотнула.

– Запомнила. Спасибо за предупреждение.

Она кивнула, как будто сделала своё дело, и развернулась, оставив меня стоять посреди коридора с ощущением, что меня только что переехал каток.

Мрак снова зашипел:

– Видишь? Говорил тебе, что с ней шутить нельзя.

– Спасибо, Мрак, я поняла это уже после третьей угрозы.

Девочка скрылась за поворотом, а я выдохнула и направилась дальше. Моя комната теперь казалась единственным местом, где я могла переварить этот разговор. Но что-то подсказывало мне, что наша встреча с Мореной ещё не закончилась.

***

Если честно, я не планировала снова наткнуться на Морену. Точно не сегодня. Особенно сейчас, когда мой мозг умолял о тишине и спокойствии, а сердце билось в два раза быстрее после очередного унизительного столкновения с претендентками. Всё, чего я хотела – это тихий уголок без язвительных девушек, магических ловушек и… драконов.

И тут я опять увидела её.

Она сидела за массивным деревянным столом в центре библиотеки, как маленькая королева в своей литературной цитадели. На столе были аккуратные стопки книг – толстых, пыльных, магических – и свет от канделябра отбрасывал тени на её строгий профиль.

Морена медленно переворачивала страницу, но её взгляд был всё равно таким острым, что мне показалось, будто она заметила моё присутствие ещё до того, как я открыла дверь. Я попыталась незаметно выскользнуть обратно, но скрип двери выдал меня.

Голова девочки медленно поднялась. Её чёрные косички слегка качнулись, и она уставилась на меня своими огненно-оранжевыми глазами так, будто я только что вломилась в её тайное святилище.

– Ты всё ещё здесь? – произнесла она, закрывая книгу с таким видом, словно собиралась начать допрос.

От её тона у меня на коже побежали мурашки, но я изобразила дружелюбную улыбку и подняла руки в защитном жесте.

– Эээ, да? – Я быстро осмотрелась в поисках выхода, но шансов сбежать было меньше, чем у меня – стать победительницей этого сумасшедшего отбора. – Я думала, библиотека свободна для всех…

Она скрестила руки на груди, и её взгляд стал ещё холоднее.

– Свободна. Но не для тех, кто хочет заменить мою маму.

Ах, вот оно что. Очередное напоминание о том, что я здесь – враг номер один в глазах этой десятилетней диктаторши.

– А ты всё ещё думаешь, что я хочу стать твоей мачехой? – съязвила я, не в силах сдержать сарказм.

Морена приподняла бровь, но не выглядела удивлённой. Скорее, заинтересованной, как хищник, который только что нашёл новую игрушку.

– Ты ведь хочешь. Все хотят.

Я чуть не рассмеялась.

– Серьёзно? Ты думаешь, что я провела половину своей жизни в ожидании момента, когда смогу выйти замуж за грозного дракона и получить в довесок недоверчивую девочку с армией волков?

Она нахмурилась, но я видела, что мои слова задели её.

– А зачем тогда ты здесь? – спросила она резко.

Я вздохнула и села на стул напротив неё, сложив руки на коленях.

– Поверь, я и сама пытаюсь ответить на этот вопрос. Но, если быть честной, я сюда не за тем, чтобы кого-то вытеснять. Мне бы самой выбраться из этого мира живой.

Её взгляд стал чуть мягче, но она быстро вернулась к своему привычному холодному выражению лица.

– Звучит как отговорка.

– Звучит как правда, – парировала я. – Морена, я не прошу тебя мне верить, но хотя бы дай мне шанс не быть автоматически врагом только потому, что я попала в ваш мир.

-–

Она молчала несколько секунд, разглядывая меня так, будто искала трещины в моих словах. Потом снова открыла книгу и медленно перелистнула страницу.

– Шанс? – прошептала она, едва сдерживая смешок. – Мы ещё посмотрим, заслуживаешь ли ты его.

И с этим она вернулась к чтению, оставив меня сидеть в гробовой тишине, размышляя о том, что эта девочка не просто наследница драконьей крови. Она – маленький мастер манипуляций.

Ну что ж, Лебедева, кажется, ты подписалась на гораздо более сложную игру, чем думала.

– Все вы одинаковые. – Голос Морены звучал тихо, но в этом шёпоте была целая буря презрения и обиды. – Только и ждёте, чтобы получить мою комнату и место за столом рядом с отцом. Но ты не получишь этого.

Я прикусила губу, пытаясь подавить раздражение, которое всколыхнулось во мне. Маленькая дракониха умела доставать на ментальном уровне, это я уже поняла. Но ей всего десять. Она ребёнок. Её мир был разрушен, и теперь она защищалась, как могла.

Поэтому вместо того чтобы ответить что-нибудь саркастичное (очень хотелось), я глубоко вздохнула и, насколько могла мягко, произнесла:

– Морена… я даже не знаю, где находится твоя комната. Честное слово.

Девочка морщилась, словно я только что предложила ей что-то отвратительное вроде морковного сока вместо шоколада.

– Ты думаешь, это смешно?

Я хотела сказать «да, немного», но в этот момент что-то привлекло моё внимание – странное мерцание на полу, прямо в том месте, где Морена собиралась сделать шаг. Светло-синий узор медленно расплывался по мраморным плитам, словно паутина, готовая захлопнуться в любую секунду.

– Чёрт! – вырвалось у меня.

Магическая ловушка. Я не была специалистом по древним заклятиям, но даже я понимала, что если наступить на эту штуку, последствия будут не из приятных. Возможно, заклинание создаст иллюзию – а возможно, отправит тебя в другой мир с таким же успехом, с каким я оказалась здесь.

– Стой! – выкрикнула я, бросаясь вперёд.

– Что ты делаешь?! – возмутилась Морена, но я уже схватила её за запястье и дёрнула назад, удерживая подальше от опасного мерцания.

– Подальше от этой гадости, – прошипела я, чувствуя, как сердце бешено колотится. – Поверь, мне самой неприятно быть героиней этого момента.

Она вырывалась, пыхтела и сверлила меня взглядом с таким негодованием, что мне казалось, будто сейчас её волосы сами собой встанут дыбом.

– Отпусти меня!

– Отпущу, когда будем в безопасности! – огрызнулась я, и перенесла её на безопасное расстояние. А она весила далеко не пять килограммов. – Что это вообще за магическая пакость?!

Я перевела дыхание и быстро оглядела ловушку. Она мерцала всё ярче, а в её центре виднелись непонятные символы, которые, скорее всего, означали «проблемы». Возможно, эта ловушка была предназначена для меня или другой претендентки, но если бы Морена попала в неё, последствия могли бы быть серьёзными. Наверное. Я так думаю. Хотя, я теперь мастер по ловушкам. Главное не развалить еще и библиотеку.

– Это ловушка, – объяснила я, пытаясь не звучать слишком напуганно. – Кто-то здесь явно забавляется.

– Мне всё равно, – холодно сказала Морена, вырывая руку. – Даже если это ловушка, я бы справилась сама. Вот так…

Я хотела ответить что-то острое, но тут заметила, как она щёлкнула пальцами. Ловушка вспыхнула и исчезла так быстро, как будто её никогда не существовало.

Я уставилась на неё с открытым ртом.

– Ты что, могла отключить её всё это время?!

Морена приподняла бровь с выражением "ну ты и глупая".

– Конечно.

– Тогда зачем ты позволила мне устроить весь этот спектакль?!

Она пожала плечами.

– Хотела посмотреть, насколько сильно ты испугаешься.

Мне на секунду показалось, что я вот-вот закиплю от злости. Я только что спасала эту маленькую принцессу, как в героическом фильме, а она просто смотрела, как я корчусь в попытках спасти её от самой себя!

– Ты издеваешься?

– Нет, – улыбнулась она, но её улыбка была больше похожа на хитрую усмешку. – Это был эксперимент. Ты справилась.

– Справилась? – Я чуть не рассмеялась от абсурда. – Справилась с чем? С проверкой на то, как далеко я готова зайти, чтобы вытащить тебя из неприятностей, которые ты могла решить одним щелчком пальцев?

Она снова пожала плечами.

– Возможно.

Я выдохнула и потерла виски, пытаясь понять, как вообще оказалась втянутой в эту игру.

– Знаешь что, Морена? Ты невероятно сложный ребёнок.

Она ухмыльнулась, а её оранжевые глаза вспыхнули.

– А ты невероятно упрямая.

Я посмотрела на неё долгим взглядом и усмехнулась:

– Что ж, похоже, у нас с тобой больше общего, чем ты думаешь.

– Мы ещё посмотрим, Лебедева. – и ехидно засмеялась.

Я стояла посреди коридора, всё ещё ощущая жар унижения, который окутывал меня с головы до ног. В висках стучало, ладони вспотели, а сердце всё никак не успокаивалось. Но нет. Я не собиралась показывать этой десятилетней тиранше, что меня так легко выбить из колеи.

Я глубоко вдохнула, убрала пряди волос с лица и выпрямилась, как будто только что выиграла мировую премию за «самую стойкую человечку в мире драконов».

– Ты можешь смеяться надо мной сколько угодно, – заявила я твёрдо, глядя прямо в её ярко-оранжевые глаза, которые не уступали пламени. – Но я здесь не для того, чтобы тебя развлекать. Если ты захочешь поговорить нормально – я буду в своей комнате.

Морена смотрела на меня, и на мгновение мне показалось, что её взгляд смягчился. Она не ожидала, что я выдержу этот словесный удар. Не ожидала, что после унижения я вообще продолжу стоять перед ней, а не убегу в слезах.

Я развернулась и пошла прочь, делая всё возможное, чтобы не думать о том, насколько громко стучат мои каблуки по мраморному полу. Каждый шаг был для меня небольшим победным маршем, хотя внутри я всё ещё хотела забраться под одеяло и пожаловаться на жизнь хотя бы подушке.

Позади меня повисла короткая пауза, прежде чем я услышала её шёпот:

– Она странная, но… не такая, как остальные.

Моё сердце дрогнуло, но я не оглянулась. Пусть думает, что хочет.

Тут же на плечо запрыгнул Мрак. Его мягкие лапы прижались к моему плечу, а хвост, как всегда, удобно устроился у меня на спине. Я вздрогнула, но кот и не думал отпускать меня. Он принялся фыркать, шевеля усами у моего уха, а потом с совершенно наглой мордой начал тереться об мои волосы и тихонько урчать.

– Не подлизывайся, – устало вздохнула я, продолжая идти.

– Я просто кот и просто урчу, – мурлыкнул он, как будто его поймали за чем-то нелегальным.

– Угу… просто кот. Сволочь ты.

– Я не сволочь, между прочим, – обиженно произнёс он и снова ткнулся мне носом в волосы. – Я тебя охраняю.

Я фыркнула:

– Да ладно.

– Думаешь, тебя здесь не сожрали просто так?

– Можно подумать, это твоя заслуга, – бросила я, приподняв бровь.

Кот, обиженный моим недоверием, громко «мяукнул» и спрыгнул с плеча, плюхнувшись на пол. Он развернулся ко мне хвостом с таким видом, будто я только что ранила его кошачью гордость.

– Ну и черт с тобой, – пробормотала я, наблюдая, как он гордо уходит в противоположную сторону, оставив меня одну.

Но в глубине души мне почему-то стало спокойнее. Может, всё это – и насмешки Морены, и язвительные комментарии Мрака – были частью того безумного приключения, которое, как ни странно, делало меня сильнее.

Катя Лебедева, ты ещё жива, и это уже достижение.

Катя Лебедева не должна была выжить.

Не потому, что я желал её смерти – вовсе нет. Но лабиринт был испытанием, отсекающим слабых. Он был создан так, чтобы даже самые сильные маги с трудом находили выход, а неподготовленные… Ну, у них просто не было шансов.

Я знал это.

Я наблюдал, как одна за другой претендентки использовали магию, ломая пространство, создавая порталы, сжигая или замораживая деревья. Они боролись за своё место, доказывали свою силу. И среди них была она – единственная, кто не владел магией, не мог сражаться, не мог воспользоваться преимуществами крови драконов, ведьм или суккубов.

Я ждал момента, когда лабиринт сломает её.

И когда её фигура исчезла среди переплетающихся ветвей, я мысленно отметил: если она не выберется, мои стражи заберут её тело, прежде чем это сделает сам лабиринт.

Но она вышла.

Не просто выбралась – её вывел Энторель.

Я наблюдал за этим, но до последнего не верил своим глазам.

Катя Лебедева шагнула из темноты лабиринта, спотыкаясь, с растрёпанными волосами, с потрескавшимися губами, со следами усталости на лице… но живой. И не просто живой – её вывел тот, кто веками не помогал никому. Энторель, царь лабиринта, которого не замечали даже маги. Древний энт, хранитель, наблюдатель.

Я сжал челюсти, ощущая странную смесь раздражения и восхищения.

Я уже собирался отдать приказ отправить туда стражей, уже мысленно прокручивал план, как незаметно вмешаться и вытащить её, не показывая, что я это сделал. Я уже решил, что если лабиринт окажется для неё смертельной ловушкой, я сам разрушу его, даже если потом придётся придумывать объяснения.

Но ей не потребовалась помощь.

Она прошла испытание. И это злило меня больше, чем если бы я увидел её на грани гибели.

Эта человечка снова оказалась не такой, как я думал.

Я смотрел, как она падала на колени, хватая ртом воздух, как откидывала назад волосы, как хмурилась, услышав мой голос.

– Ты задержалась.

Она подняла голову, её голубые глаза встретились с моими, и я поймал себя на том, что хочу услышать её ответ.

Катя Лебедева не должна была выжить. Но она выжила. И теперь, чёрт бы её побрал, мне предстояло решить, что с этим делать.

***

Она не должна была вызывать у меня ТАКОЙ интерес. Обычная человечка. Слабая, без магии, без настоящей силы, без знания нашего мира. Её нахождение здесь – ошибка, нелепая случайность. Но стоило мне увидеть её в том коридоре, когда она схватила Морену за руку и оттащила от ловушки, что-то во мне дрогнуло. Я наблюдал из тени, скрытый заклинанием, а моя дочь, умная, хитрая Морена, замерла от шока. Она не ожидала, что Катя её спасёт. Ловушка была фальшивой. Подделанной самой Мореной, чтобы проверить, насколько легко человечка поддастся панике и бросит её на произвол судьбы. Но Катя не сбежала. Она выдернула Морену из-под призрачного заклятия, её голос дрожал от гнева и страха, но страх был не за себя.

Морена… смеялась. И это было странно. Моя дочь не смеялась искренне с тех пор, как погибла её мать. Я видел, как Морена смотрит на Катю, по-новому оценивая её. Её испытание не сработало так, как она рассчитывала. А я… я видел в Кате что-то другое. Она не боялась. Несмотря на все унижения, на то, что её здесь никто не ждал, она не отступала. И эта её упрямая храбрость раздражала меня больше, чем должна была.

***

Когда я бесшумно вошёл в её комнату, она уже спала. Я стоял в полумраке, скрытый тенями, и смотрел. Не на претендентку, не на чужестранку, не на человечку, а на женщину, которая, чёрт бы её побрал, завладела моим вниманием так, как не должна была. Её волосы, рассыпавшиеся по подушке, отливали мягким золотом в свете камина. Губы, приоткрытые во сне, выглядели слишком соблазнительно, слишком… притягательно. Я провёл языком по клыку, чувствуя, как в груди сдавливает раздражение, смешанное с чем-то более опасным.

Тонкая ночная сорочка обрисовывала каждый изгиб её тела. Кривые дьяволы, я видел всё – как тонкая ткань облегает её грудь, выдавая плавные линии, как тёмный шёлк простыни подчёркивает контраст её светлой кожи. Живот медленно поднимался и опускался в ритме сна, ключицы выступали нежными линиями, маня пальцы провести по ним, проверить, такая ли её кожа гладкая, как кажется.

Я сделал ещё один шаг ближе. Сердце билось ровно, но чуть быстрее, чем обычно. Чушь. Я – лорд драконов, властитель этих земель, тот, кто отправлял претенденток домой быстрее, чем они успевали моргнуть. Я не должен испытывать ничего, кроме равнодушия. Но Катя… она была другой.

Я смотрел на неё, и это злило. Она раздражала меня своим упрямством, своим смехом, своей глупой человечьей манерой лезть туда, где ей не место. Она не боялась. И именно это вызывало во мне ту странную волну эмоций, что я не мог и не хотел анализировать.

Я сжал пальцы, ловя себя на том, что хочу коснуться её. Просто кончиками пальцев, просто проверить, действительно ли её кожа тёплая, как мне кажется. Провести по линии скулы, опустить руку ниже, к горлу, почувствовать, как бьётся её пульс. Так ли он ровный, как мой? Или она чувствует моё присутствие даже во сне?

Чушь. Я оторвался от этого наваждения, сделал шаг назад, заглушая в себе желание остаться, наблюдать дольше. Развернулся, скрываясь в потайном проходе, но знал: это не последняя ночь, когда я окажусь здесь. Не последняя ночь, когда буду смотреть на неё и спрашивать себя – почему, чёрт возьми, я не могу отвести взгляд?