Подарок для Морока, или кто здесь невеста дракона?!

Глава 9

– Не знаю, но если оно шевелится, возможно, оно поможет тебе не стать ледяной статуей, – заметил Мрак и отошёл подальше, как будто собирался наблюдать за моим героическим провалом на безопасном расстоянии. – Или нет. В любом случае это будет интересно.

Лёд на моей ноге начал слегка подтаивать, как будто нечто в ветвях отвечало на моё присутствие. Я видела, как что-то большое, возможно древнее, поднималось из клубка веток.

– Отлично, Катя, – пробормотала я, стиснув зубы. – Сейчас или никогда.

Я потянулась к этой странной шевелящейся массе и вцепилась в неё обеими руками. Холод уже дошёл до колена, но я не собиралась сдаваться. Если уж я умру, то точно не превращённой в ледяную сосульку посреди какого-то сумасшедшего лабиринта.

– Хватай это существо! – подбодрил меня Мрак с безопасного расстояния. – Может быть, оно добрее, чем этот лес. Хотя я бы на это не рассчитывал.

Треск льда напоминал звук ломаемого стекла. Я сидела перед этим существом – огромным, с корой вместо кожи и ледяными наростами на плечах и руках. Его глаза приоткрывались с трудом, тускло светясь янтарным светом, будто у него на исходе батарейка.

– Ты кто вообще? – пробормотала я себе под нос, глядя на обвитые ветками массивные руки. Сначала я думала, что это часть лабиринта. Может, ещё одна ловушка. Но что-то внутри меня упорно нашёптывало: нет, это не просто ветки.

– Мрак, это точно безопасно? – выдохнула я, срывая с одной из веток замёрзший кусок лианы. Пальцы дрожали от холода, и я с трудом удерживала равновесие, вцепившись коленом в ближайший корень.

– Определение "безопасно" тут довольно относительное, – лениво отозвался он, сидя на корне и лениво вылизывая лапу. – Но если ты освободишь это дерево и оно решит, что ты вкусная – пеняй на себя.

– Спасибо за поддержку, – пробормотала я, дёргая за ветку, которая не поддавалась.

Она трещала, но ломаться не собиралась. Я почувствовала, как ледяной ветер проскользнул под платье, пробравшись прямо к позвоночнику. Коленки дрожали так, будто я сдала экзамен по физике и забыла половину формул.

– Давай, ну же! – Я потянула сильнее, и ветка наконец треснула, обломившись у основания. Огромная рука существа бессильно упала на землю, оставив на почве отпечаток, похожий на след древнего динозавра.

– Я надеюсь, ты не злишься, – прошептала я, глядя на его неподвижное лицо. Он не шевелился. Даже глаз не моргнул.

– Это вообще живое? – подала голос моя паника.

– Живое, но ленивое, – мурлыкнул Мрак. – Деревья такие.

Я проигнорировала его и перешла ко второй руке. Пальцы озябли настолько, что я едва чувствовала их, но я продолжала дёргать, срывая замёрзшие лианы одну за другой.

– Если ты меня слышишь, – сказала я ему, чувствуя, как голос начинает дрожать, – то можешь хоть глазом моргнуть или что-то там сделать. Потому что я не владею магиями, и если я ошибаюсь, нас обоих сейчас заживо похоронят в этом лабиринте!

С последним рывком я освободила вторую руку, и она с глухим звуком упала на землю. Я отшатнулась, тяжело дыша, и посмотрела на замёрзшее существо.

Ничего. Ни движения, ни вздоха.

Мрак фыркнул:

– Ну вот, освободила. А толку? Теперь он либо проснётся и сожрёт нас, либо останется лежать, пока не вырастет новая кора.

Я упала на колени и уставилась на лицо энта, почти моля его ожить, потому что иначе я останусь тут замёрзшей сосулькой.

– Пожалуйста, проснись! – простонала я, погладив ледяную руку.

И он вдруг вдохнул.

Это был глубокий, протяжный вдох, который разнёсся по всему лабиринту, словно ветер шевельнул все деревья одновременно. Его глаза засветились гораздо ярче. Ветки вокруг него затрещали и начали отступать, будто что-то сломало их магию.

– Ох, ты это сделала, человечка, – пробормотал Мрак, отходя на пару шагов назад. – Теперь держись, если он решит предъявить тебе счёт.

Существо медленно выпрямилося, и его голос, когда оно заговорило, был глубоким, словно древние деревья зашептались в такт ветру.

– Почему ты остановилась? Почему ты помогла мне?

Я сглотнула и встала на ноги, хотя коленки всё ещё подкашивались.

– Ну… потому что я не могла просто уйти, – призналась я, чувствуя, как щеки обжигает холодом и смущением. – жалко же, как я брошу.

Он замолчал, смотря на меня так, будто разглядывал не только внешность, но и всё то, что прячется внутри.

– Я наблюдал за многими претендентками, – сказал он наконец. – Никто не останавливался. Никто не видел во мне больше, чем преграду. Ты увидела. И поэтому ты заслуживаешь награды. Я проведу тебя.

– Проведете куда? – прошептала я.

Он медленно поднял руку и указал на ветви перед нами, которые начали раздвигаться, образуя новый коридор.

– К выходу.

Я почувствовала, как плечи расслабились, а по телу прокатилась волна облегчения.

– Правда? – почти простонала я. – То есть мне не нужно будет еще где-то там пытаться выжить?

Он тихо рассмеялся – звук напоминал шорох осенних листьев.

– Нет. Ты справилась.

– А ты кто?

– Я Энт…Энторель и я хозяин этого лабиринта.

– Но как…как ты был в плену веток если ты хозяин?

– А кто сказал, что был? Это испытание…самое трудное.

Я хотела ответить что-то умное или хотя бы саркастичное, но вместо этого просто кивнула и направилась вперёд, стараясь не упасть от усталости. Мрак прыгнул мне на плечо и довольно замурлыкал.

– Всё-таки из тебя толк есть, человечка, – сказал он. – Но не расслабляйся. Если следующий поворот приведёт нас в яму с крокодилами, я не спасаю.

Катя Лебедева, ты только что договорилась с деревом, и оно тебя отпустило. Может, ты всё-таки не такая бесполезная, как думала?

– Я уже почти горжусь собой, – пробормотала я, хватаясь за очередную ветку Энтореля, который медленно, но уверенно вёл меня сквозь лабиринт. – Сосулькой я не стала. А что теперь, сожгут на костре?

– Технически это возможно, – протянул Мрак, устроившись у меня на плече. – Но давай надеяться, что тебя поджарят не сразу.

Я фыркнула, собираясь возразить, но замерла, когда небо над нами внезапно затрещало, будто кто-то огромный разорвал его на куски. Вверх я глянула чисто из инстинкта – и пожалела.

Тёмные облака двигались с бешеной скоростью, словно кто-то разворошил улей и выпустил разъярённых пчёл. Яркие вспышки молний разрезали воздух, но это было не самое страшное. Самое страшное началось, когда с неба начали падать огненные капли.

Капли? Да это был настоящий огненный дождь.

– Ты шутишь! – выдохнула я, отпрыгивая в сторону, когда первая капля приземлилась в метре от меня и мгновенно прожгла землю до дыма.

Мрак вскинул уши.

– Нет, человечка, это не шутка. Это реальность, в которой мы либо бежим, либо становимся угольками.

Следующая капля упала ближе, и я почувствовала, как жар обжёг щёку. Паника взорвалась внутри меня, как фейерверк на Новый год. Мрак зарычал.

– Лево! – крикнул он, и я тут же свернула влево, уворачиваясь от ещё одного огненного удара.

Но даже бег спасал не полностью. С каждым шагом я чувствовала, как жар прижимается к коже, слизывая пот с висков и угрожая устроить из меня хрустящую корочку. В какой-то момент я споткнулась и чуть не рухнула на землю, но тут огромные ветви Энтореля раздвинулись, защищая меня словно зелёный щит. Его широкие листья, похожие на гигантские веера, закрыли меня от пылающих капель.

– Ты меня спасаешь? – выдохнула я, прижимаясь к его коре, чувствуя, как дрожат коленки.

– Ты освободила меня, теперь моя очередь, – прогудел он, его голос вибрировал, словно шелест листьев на ветру. – Но двигайся быстро. Я не могу держать защиту вечно.

Мрак соскочил с моего плеча и побежал вперёд, оборачиваясь каждые пару секунд:

– Ты там собираешься вечно прятаться за деревом? Или мы всё-таки выйдем из этого ада?

– Выйдем, – прошипела я, тяжело дыша, и снова побежала вперёд, чувствуя, как мышцы горят от напряжения.

Энторель двигался рядом, его ветви раздвигались передо мной, прокладывая путь сквозь лабиринт. Огненные капли продолжали падать, но ни одна не смогла пробиться сквозь его защиту. Но я знала, что это не продлится долго.

– Катя, давай, давай, – подгоняла я себя, перепрыгивая через очередной корень и приземляясь прямо на колени.

– Ты выглядишь, как героиня триллера о выживании, – не удержался Мрак, но я была слишком занята, чтобы его укусить за хвост.

И вдруг передо мной открылся проход.

Ветви, которые секунду назад выглядели непроходимой стеной, разошлись в стороны, словно двери. Я, не веря своему счастью, спотыкаясь, выбежала из лабиринта и рухнула на землю. Пальцы вцепились в мягкую траву, а дыхание вырывалось из груди так быстро, что я чувствовала, как лёгкие горят.

– О, Боже, я выжила… – прошептала я, всматриваясь в небо, где больше не было ни огненного дождя, ни молний. Только ясное голубое небо.

– Поздравляю, – мурлыкнул Мрак, разлёгшись рядом и вытянув лапы. – А теперь вставай.

– Вставай? – Я приподнялась на локтях и посмотрела вперёд.

И замерла.

Прямо передо мной, как воплощение идеального злодея из фэнтези-романа, стоял Морок.

Величественный, спокойный и опасный. Его длинные чёрные волосы струились по плечам, а огненные глаза смотрели на меня с холодным интересом, будто он рассматривал экспонат в музее.

– Ты задержалась, – сказал он наконец, и его голос был таким же ледяным, как взгляд.

Я хотела ответить что-то остроумное, но из-за тяжёлого дыхания выдавила только:

– Я и так постаралась не сгореть заживо.

Его взгляд переместился на Энтореля, который замер за моей спиной, словно ждал дальнейших указаний.

– Энторель тебя вывел…– Морок приподнял бровь, и я заметила, как его губы чуть дёрнулись, будто он собирался усмехнуться.

– Он спас мне жизнь, – выдохнула я, наконец вставая на ноги и стягивая с лица прилипшие волосы. – Кстати, это был ад.

– Лабиринт создан для того, чтобы выживали сильнейшие, – холодно заметил он. – Ты справилась. Интересно чем ты так угодила Хозяину лабиринта?

– О, спасибо за комплимент, – выпалила я, слишком усталая, чтобы скрыть сарказм. – Если это только начало, может, вы меня сразу отправите в крематорий?

Морок медленно шагнул ближе, и я почувствовала, как всё внутри напряглось. Он остановился всего в паре шагов от меня и посмотрел так внимательно, что мне стало не по себе.

– Ты удивляешь меня, человечка, – произнёс он тихо. – Но будь осторожна. В следующий раз твоё везение может закончиться.

Я стиснула зубы, упрямо встретив его взгляд.

– Моё везение никогда не заканчивается.

– Посмотрим, – бросил он и развернулся, оставив меня стоять в этой смеси усталости и адреналина.

Катя Лебедева, ты снова влипла. И самое страшное, что тебе это даже начинает нравиться.