Покорение горца (ЛП)

Глава 5

Усталый и расстроенный, Лахлан толкнул рукой дверь, ожидая увидеть пустой зал, где он мог бы спокойно посидеть и поразмышлять над событиями этого дня.

Но когда тяжелая дверь со скрипом отворилась, перед ним предстали около сорока мужчин, в чьих взглядах сквозила неприкрытая враждебность, словно вождь клана был единственной причиной их бедственного положения.

— Не к добру это, — пробормотал Макаллистер себе под нос.

Он замер, нахмурившись. Никогда прежде он не видел людей с более кислыми лицами. Они напомнили Лахлану стадо гусей, готовое оказать сопротивление фермеру, идущему к ним с топором. Единственное несоответствие с этим образом заключалось в том, что у лэрда под рукой не было топора. Да и вообще ничего подходящего для самозащиты.

Между тем эти гуси(32) забеспокоились, столпились вокруг него и все разом что-то закричали. Их громкие голоса отдавались звонким эхом, отскакивая от каменных стен.

Лэрд поднял руки, чтобы успокоить незваных гостей, но вместо того, чтобы замолчать, они загалдели еще сильнее.

Фергус выступил вперед и заорал на остальных, требуя тишины. К изумлению Лахлана они подчинились, и сразу стало ясно, кто вожак этих разгневанных болванов.

— Что, к дьяволу, всё это значит? — спросил Макаллистер. — Что вы тут делаете?

— Мы пришли за ответами, — произнес предводитель смутьянов под общий глухой ропот. — Я видел, как ты и твои братцы-щеголи обхаживаете женщин, и считаю, что вы собираетесь удерживать наших жен в убежище для себя.

Лэрд недоуменно уставился на Фергуса, не веря своим ушам:

— Ты шутишь?

— А что еще нам остается думать? — прорычал Дэйвис, тридцатилетний мужчина худощавого телосложения с густой копной рыжевато-коричневых волос.

Он был одним из наиболее надежных людей клана, но гневное выражение его лица говорило о том, что Фергус в отсутствие вождя разжег в этом человеке огонек злости.

— Все мы знаем, что Брейден Макаллистер никогда не спит один, — продолжал распаляться Дэйвис. — А теперь ты оставил его запертым в церкви с нашими женщинами! Возможно, прямо сейчас, пока мы тут разговариваем, одна из наших супружниц уже обнимает его в темном уголке. И да поможет Бог тебе и твоему братцу, если он сейчас лапает мою жену!

Говоривший оглядел Лахлана с открытой неприязнью и добавил:

— Где была твоя голова, когда ты решил оставить его там? Думаю, пришла пора нам найти себе нового лэрда, мыслящего здраво.

— Да! — дружно прокричали остальные.

Макаллистер почувствовал, что его кровь начинает закипать. Положим, Брейден был изрядно своевольным во всем, что касалось слабого пола. Но даже его скандальный братец знал пределы допустимого и не выходил за них. По крайней мере, в большинстве случаев.

И не Фергусу с Дэйвисом указывать младшему брату вождя, что делать, а что нет. Это право имеет лишь лэрд.

— Я оставил Брейдена с женщинами в убежище, чтобы он вывел их оттуда, — объяснил он.

Добрая половина окружавших его соплеменников фыркнула с отвращением.

Вперед выступил Дермот, пожилой мужчина, всего на полдюйма ниже Лахлана. Его светло-серые глаза метали гневные молнии. Он заговорил, кипя от ярости:

— Я почти десять лет прилагал все силы, чтобы защитить своих дочерей от твоего похотливого братца. Теперь ты предлагаешь мне поверить в то, что он там сейчас не выстроил всех баб в шеренгу, чтобы выбрать из них одну, а то и нескольких, для согреву своей постели нынче ночью? Кому вообще пришла идиотская мысль отправить туда Брейдена?

Слово «мне», уже готовое сорваться с языка Макаллистера, застряло у него в горле. К чему ухудшать обстановку? Никто из этих людей не был готов внимать голосу рассудка.

Лахлан мысленно проклял неукротимую любвеобильность младшенького и его смазливую внешность. Лучше бы у него был брат, похожий на бородавчатого тролля, чем тот, за которым вечно гоняются женщины.

Горцы снова подняли беспорядочный крик.

Вождь поднял руки, пытаясь призвать их к тишине.

Желая развеять страхи соплеменников, он, как мог, объяснил план Брейдена, взмолившись про себя, чтобы эти смутьяны внимательно выслушали его слова:

— Мой брат вошел в церковь лишь для того, чтобы забрать оттуда Мэгги. Она единственная, кто ему нужен. Остальные в безопасности.

Ответом ему послужил горький, жестокий смех.

— Ты что, нас за дураков держишь? — спросил Дэйвис. — Никто из нас не польстился на эту девку даже в ее лучшие деньки. А теперь с чего бы известному бабнику искать ее компании, когда он может иметь самых красивых из наших женщин?

Вслед за этим бессердечным замечанием в зале воцарилась зазвеневшая эхом тишина. Взгляды всех присутствующих медленно обратились к четырем братьям Мэгги, которые находились здесь же.

В этот момент Стивен, Иэн, Дункан и Джейми выглядели так, словно готовы были убить каждого из собравшихся в этом помещении мужчин.

— И что же ты этим хотел сказать, Дэйвис Макдауд? — спросил Джейми низким, леденящим кровь голосом.

Уставившись на четырех рассерженных братьев, вставших на защиту своей младшей сестры, выскочка, заикаясь, попытался оправдаться:

— Да я вовсе не имел ничего такого в виду… Просто… вы же сами знаете, что никто из мужчин, здесь стоящих, никогда не пытался за ней ухаживать.

От этих слов лица братьев только еще больше налились кровью, их тела напряглись сильнее. Они внимательно обводили глазами соплеменников.

— А что не так с моей младшей сестрой? — принял вызов Дункан.

— Во-первых, там и смотреть-то не на что, — злобно встрял Фергус. — А во-вторых, у нее с головой не всё в порядке. Посмотрите, на что она подбила женщин! Я уж не говорю про то, как она набросилась на меня в церковном дворе, когда я явился туда повидаться с моей женой.

Эти слова заставили братьев Мэгги взреветь от бешенства и кинуться на своих сородичей, отчего тут же воцарился всеобщий хаос.

Лахлан нырнул в гущу драки, пытаясь восстановить мир. Крики и проклятия раздавались по всему залу вместе со звуками молотящих по плоти кулаков и ломающейся мебели.

Вождю еще ни разу в жизни не приходилось наблюдать такую рукопашную. Он ощутил порыв пересечь комнату и вооружиться своим мечом, висящим над камином. Но ему не хотелось причинять вред никому из драчунов — лишь немного приструнить их.

Лэрд попытался пробиться к братьям Мэгги, чтобы вытащить их из этой потасовки, но в этот момент пять мужчин одновременно набросились на него. Прежде чем Макаллистер успел вывернуться из их мускулистых ручищ, эти пятеро скрутили его и бросили на стул перед очагом камина.

Пока трое из напавших крепко держали его, остальные схватили в руки веревки.

— Что вы делаете? — возмутился было Лахлан, но ответ и так был ясен.

Еще через несколько минут четыре брата Мэгги сидели рядом с ним, опутанные, как и он, узами с головы до ног. Словно обитатели птичника, приготовленные на убой.

Проклиная всех и вся, вождь сражался с веревками, которыми был привязан к стулу. Если он выйдет живым из этой передряги, его люди дорого заплатят за свои действия.

Фергус и остальные смотрели на связанных противников сверху вниз, со злорадными ухмылками.

— Настало время нам выбрать лэрда, который на самом деле может справиться с… — торжествующе начал фразу предводитель бунтарей, но не успел ее окончить, потому что вдруг на весь зал прогремел возмущенный голос:

— Во имя волосатых ног сатаны, это еще что такое?

Лицо Фергуса побледнело от этого низкого рыка.

При появлении Брейдена Лахлан вздохнул с облегчением, устраиваясь поудобнее.

Но это облегчение было недолгим.

В поисках отмщения разъяренная толпа обернулась к Макаллистеру-младшему. Их сердитые выкрики вновь стали почти оглушительными.

И вдруг раздался громкий свист.

Толпа мгновенно утихомирилась и подалась назад, освобождая Брейдену путь к тому месту, где сидели связанные братья Мэгги и глава клана.

С лицом, застывшим в гримасе гнева, Брейден шагнул вперед, обвел глазами всех стоящих перед ним мужчин и спросил:

— Кто-нибудь потрудится мне объяснить, почему мой брат, ваш лэрд, привязан к стулу?

По залу словно прокатилась волна, рождая сконфуженное выражение на лицах, которые только недавно были перекошены от ярости. Не задела она лишь вожака смутьянов. Он подался вперед и встал лицом к лицу с Брейденом.

— Мы хотим, чтобы это дело с нашими женщинами было, наконец, улажено.

— И вы считаете, что, привязать вождя к стулу — это наилучший способ достичь вашей цели?

Лэрд улыбнулся. Теперь, когда его брат был здесь, ситуация казалась незначительной и смехотворной.

Феругс выглядел пристыженным

Покачав головой, Макаллистер-младший направился к связанному Лахлану, но тут из толпы выступил высокий и дородный Енос и преградил ему путь:

— Твой брат не двинется с места, пока моя жена не вернется домой, чтобы присматривать за нашими детьми, согревать мою постель и готовить мне нормальную еду.

— Вот именно! — заорал Фергус. — Я и говорю: убъем лэрда и заберем наших женщин!

Горцы тут же подхватили вслед за горластым вожаком:

— Убить лэрда! Убить лэрда!

Лахлан задержал дыхание, опасаясь того, как может повести себя одержимая общим порывом толпа. Проклятье! Ну почему он не схватил свой меч, пока у него был такой шанс?

— Эй, вы! — крикнул Брейден, заглушая раздававшиеся со всех сторон рассерженные вопли и снова восстанавливая тишину. — Вы что, растеряли все свои мозги? Вы говорите о своем вожде. О человеке, которому вы все поклялись повиноваться и защищать его ценой собственных жизней.

— Он стоит на пути между нами и нашими женщинами!

Макаллистер-младший сделал глубокий вдох, разглядывая колыхавшееся перед ним море разгневанных мужских лиц. Ситуация быстро становилась неуправляемой. Если он не утихомирит этих людей как можно скорее, невозможно предсказать, что они могут сделать.

Матерь Божья! Какую же кашу заварила Мэгги!

— Теперь давайте попытаемся быть разумными хоть на мгновение, — предпринял новую попытку Брейден. — Если вы убьете Лахлана, это не вернет вам ваших жен. Ведь женщины дали клятву друг другу, и клятва эта не имеет никакого отношения к жизни вашего лэрда.

— Прекрасно, — возразил Фергус. — Тогда мы убьем его, отправим Юана Макдугласу, и уже к концу недели наши женщины будут дома.

— Да! Да! — радостно заорали горцы.

— Черта с два! — прорычал Брейден. — Убьете моих братьев — будете иметь дело со мной.

Главный баламут фыркнул и окинул собеседника холодным взглядом:

— Это что, угроза? Ты всего лишь одиночка против всех нас.

Молодой воин послал в ответ не менее холодный взгляд:

— Да, я одиночка с целым гарнизоном войск, засевшим в укреплениях на моих английских землях. Обученные рыцари и солдаты готовы выступить в любой момент по моей команде. Тронете хоть один волосок на голове у Лахлана, и я обещаю, что увижу в могиле каждого из вас.

Толпа примолкла. Наконец Брейден нащупал единственный аргумент, способный пробиться сквозь их упрямство.

— Знаешь, Фергус, — встрял Дэйвис, — а ведь у этого парня действительно есть земли в Англии, и он английский подданный. Если мы нападем на него, король Генрих вряд ли отнесется к этому снисходительно. Тем более сейчас, когда Макаллистеры с ним в мирных отношениях.

— Тогда чего же вы хотите? — обратился предводитель бунтарей к Дэйвису и остальным. — Мы отпустим лэрда и будем просто ждать? Я сыт по горло ожиданием. Мои дети плачут и зовут свою мать.

— Тут он прав, — поддакнул Енос. — Я сам слышал, как пищит его выводок.

— Подождите, — вмешался Брейден. — Я как раз пытался договориться с Мэгги о перемирии.

Енос сплюнул на землю:

— А по-моему, сжечь эту ведьму — и дело с концом.

— Да! Да! — снова заорали горцы нестройным хором. — Сжечь ведьму! Сжечь ведьму!

— Сжечь эту ведьму вместе с ее уродливыми башмаками! — надрывался громче всех Енос.

Брейден неодобрительно взглянул на него.

— Ну, они и вправду уродивые, — оправдываясь, промямлил крикун.

— Да прекратите вы! — рявкнул на мятежников Брейден. — Сперва вы хотели убить моего брата, теперь вам нужна Мэгги и ее башмаки. Неужели нельзя разрешить проблему без кровопролития?

Тугодумы замолчали, чтобы осмыслить сказанное братом вождя, и по их лицам было видно, как тяжело им соображать.

— Клянусь всеми святыми, — тихонько пробормотал Брейден. — Даже если это последнее, что я успею сделать в своей жизни, дочь Блэра ответит мне за все, что она с нами сотворила.

И как ему теперь быть? Обсуждать, как уладить дело, он пришел с Лахланом, а не со всем кланом.

— Ладно, — в конце концов уступил Фергус. — Как мы, по-твоему, должны поступить?

Молодой воин не имел ни малейшего представления, но решил, что сейчас не самое подходящее время оглашать это вслух. Ведь один из горцев все еще держал меч слишком уж близко от горла его старшего брата.

— Я вернусь и поговорю с Мэгги, — произес Брейден, а про себя подумал: «Хотя это всё равно, что спорить со стенкой. Или с этими людьми».

Разумеется, он и понятия не имел, что сказать девушке, так как уже знал ее мнение, и, расстроившись, стиснул зубы: ну как, черт возьми, ему утрясти этот спор?

Пока что он только мечется между за́мком и церковью — и никакого результата, кроме его усталости. Ну всё. Хватит.

Вздохнув с отвращением, неудавшийся переговорщик начал пробираться сквозь толпу к выходу из зала.

— И попробуй только переспать с нашей сестрой! — зарычал на него Дункан Макблэр. — Будешь иметь дело с нами!

Брейден резко остановился, повернулся и бросил насмешливый взгляд на братьев Мэгги:

— Помилосердствуйте, с меня достаточно одной угрозы убийством за́раз.

Дункан поджал губы и натянул удерживающие его веревки, но, к счастью, мальчишка придержал свой язык.

Макаллистер-младший помедлил, оглядывая всех пятерых, сидящих у камина. Он не мог уйти, оставив их связанными.

Брейден повернул лицо к Фергусу:

— Отпусти их, и я…

— Мы этого не сделаем, — ответил подстрекатель, не дав закончить фразу. — Откуда мы знаем, что ты на самом деле собираешься поговорить с этой ведьмой и вывести женщин из убежища?

— Я даю вам слово.

Главный смутьян фыркнул:

— Если бы тут не была замешана женщина, я, возможно, поверил бы твоему слову. Но раз дело пахнет бабой, мы подержим твоего братца связанным. Он посидит здесь, пока ты не вернешься, ведя за собой эту девчонку.

И почему теперь эта мысль не принесла Брейдену ни малейшего утешения?

— А если Мэгги откажется? — спросил он.

Его противник сложил руки на груди:

— Мы дадим тебе четыре дня на то, чтобы уговорить ее. Если за это время наши женщины не вернутся в свои дома…

Он сделал паузу, оглядел внимательно наблюдающих за ним мужчин и закончил:

— Тогда, думаю, тебе останется только пытаться вызвать свое английское войско. Но коли мы убьем тебя здесь, они не явятся в Шотландию. Ведь твой дух не сможет отдавать им приказы.

Это был единственный изъян, не учтенный переговорщиком в его плане. И это был, черт возьми, единственный раз, когда Фергус нашел свои мозги и воспользовался ими.

— Четыре дня? — переспросил Брейден.

— Да, четыре.

Что ж, это было уже больше, чем срок, отпущенный Лахланом. На секунду хитрец задумался, что бы такого сделать, чтобы получить отсрочку еще на пару дней. Если ему повезет, он сможет выгадать достаточно времени, чтобы придумать, как выпутаться из этой неприятности.

— Ладно, — сказал Брейден, — я приведу женщину через четыре дня.

А в голове мелькнуло: «Ага, как же, приведешь ты ее! Почему бы не пообещать, что ты сможешь пройти по воде, раз уж тут неподалеку есть озеро? Или, может, посулишь этим болванам превратить рыбу в караваи хлеба?»

«Цыц! — приказал Брейден внутреннему голосу. — У меня есть, о чем беспокоиться и без твоего вмешательства».

И он действительно был сейчас очень встревожен, потому что от него зависели жизни Лахлана, Мэгги и Юана. И первый раз в жизни этот искусный миротворец засомневался в своем даре улаживать конфликты.

— Ну всё! С меня хватит! — бросила Пегин, вскакивая из-за обеденного стола и направляясь к выходу из трапезной. — Я собираюсь вернуться домой, и на этот раз никто меня не остановит.

Мэгги схватила подругу за руку, когда та проходила мимо, и притянула к себе:

— Что случилось?

Молодая женщина махнула рукой за спину, в направлении места, которое всегда занимала за едой, и своей пожилой соседки по столу:

— Меня уже тошнит от старой Эдны. Она только и делает, что отвратительно клацает своими зубами, когда ест. Мне уже дурно от этого.

— А мне плохо без моих деток, — подхватила Мэри, со своего места в левом углу помещения. — Я так долго не видела своих сыновей. Боюсь, они уж и забыли меня. Судя по всему, Дэйвис не умывает их и не стирает им одежду. Готова биться об заклад, что мой дом теперь грязнее, чем хлев.

Тут же эти причитания и жалобы были подхвачены остальными женщинами. Их громкое нытье, эхом отскакивающее от стен, звоном отдавалось у Мэгги в ушах.

Внезапно ей показалось, что ярко раскрашенные стены трапезной словно надвинулись на нее, просторная комната будто уменьшилась. Девушка почувствовала сильное желание закрыть уши руками и завизжать.

Ну почему даже неизменно поддерживавшая ее до сих пор леди Макаллистер тоже начала жаловаться?

— Бедный Лахлан! Он, должно быть, совсем растерян и не знает, как справляться с хозяйством замка, — вскочила и заговорила Эйслин. — Ему раньше никогда не приходилось заботиться о приготовлении пищи и тому подобном. Он наш лэрд и не должен испытывать такие неудобства.

Мэгги не выдержала и заорала:

— Тихо!

К ее удивлению, женщины замолкли и озадаченно посмотрели на нее: уж не повредилась ли, часом, их предводительница умом. В данный момент мятежной дочери Блэра тоже хотелось знать: а при ней ли до сих пор ее мозги. Да уж, она точно сумасшедшая, если хоть на минуту поверила, что ее план сработает.

Мэгги обратилась к матери Лахлана:

— Я уверена, что наш лэрд в полном порядке. Он взрослый мужчина, отвечающий за жизни всех членов клана. Я думаю, что уж кто-кто, а он точно сможет сообразить, как состряпать миску каши.

Хотя эти слова, похоже, не очень-то убедили Эйслин, та всё-таки опустила голову и села на место.

Сделав глубокий вдох, Мэгги обвела взглядом других женщин:

— А что касается остальных, вам должно быть стыдно. Сколько раз в день вы будете снова возвращаться к этой теме? Мы же обо всем договорились.

— Ну договорились, — с раздражением произнесла Мэри, ковыряя лежащего перед ней жареного цыпленка. — Но ты уверяла, что мужья без нас не продержатся и недели. И что? Прошло уже гораздо больше времени, а конца-краю этому не видать.

— Да! Мы нужны нашим мужчинам! — закричали женщины хором.

— Мой мужчина нужен мне! — выкрикнул кто-то.

В толпе раздались смешки.

Услышав последний комментарий, Мэгги подняла брови, так и не сумев различить, чей голос это был. Но она была благодарна его обладательнице за то, что та хоть как-то разрядила обстановку.

Девушка вздохнула:

— Я знаю, вы все устали. Я тоже.

— Ну тогда давайте все пойдем по домам — умоляюще произнесла Пегин.

Вдохновительница мятежа поднялась из-за стола:

— Вы действительно хотите вернуться домой и вложить мечи в руки ваших мужей и сыновей, собирая их на смертельную битву?

Женщины притихли.

Мэгги удовлетворенно кивнула:

— Я так и думала.

— Но что если наши мужчины откажутся закончить эту междоусобицу? — подала голос старая Эдна. — Сколько еще нам ждать? Мне нужно позаботиться о своем саде и заготовить ягоды на зиму. Скоро уже минет месяц, как мы ждем здесь, забросив наши дела и наши семьи. Скажи, в какой же момент мы уступим?

— Да уж! — снова заверещала Мэри. — Все мы знаем, как упрямы мужчины. Они скорее подожгут церковь, чем признают, что они неправы.

— А что если они действительно явятся за нами? — спросила другая женщина. — Сколько они будут ждать, прежде чем накажут нас за то, что мы сделали?

Мэгги разочарованно закрыла глаза, а соплеменницы продолжали высказывать ей все, что их беспокоило, и осыпа́ть ее вопросами.

Вопросами, ответов на которые у нее не было.

Когда отчаянная девушка всё это затевала, то и предположить не могла, что придется ежедневно вступать в словесные перепалки, чтобы удержать женщин на своей стороне.

Ну почему они не понимали того, что понимала она?

— Это скоро закончится, — заверила их Мэгги. Она вспомнила про срок, который дал ей Брейден, и почувствовала, как свело живот. Да поможет ей Бог! Потому что она была уверена, что другие мятежницы вернутся домой относительно невредимыми, но трудно было сказать, что мужчины сделают после этого с зачинщицей бунта.

— Когда? — прервала размышления девушки вопросом Эдна.

— Скоро. Я только прошу всех вас довериться мне еще на несколько дней, — ответила Мэгги.

Старуха пронзила ее взглядом:

— Мое доверие истощается, девочка.

Девушке оставалось только оценить это по достоинству, потому что ее собственное терпение уже настолько истощилось, что вот-вот было готово лопнуть.

— Дайте мне еще несколько дней, — повторила она, — я посмотрю, что смогу сделать.

— Хорошо, — согласилась Пегин, возвращаясь на свое место рядом с Эдной. — Но не проси о большем. У меня тоже есть дом, куда я хочу вернуться.

Мэгги кивнула с тяжелым сердцем. Да помогут ей святые, она понятия не имела, как завершить то, что начала.

Ей нужна помощь.

Девушка покопалась в голове, но на ум пришла только одна идея.

Она нуждалась в Брейдене, хоть эта мысль была ей ненавистна. Он — единственный из всех знакомых ей людей, кто сможет найти решение. Если когда-либо и был рожден в этом мире человек с талантом вести переговоры, то таким человеком был именно младший из Макаллистеров.

И всё же девушка с недовольством ощущала себя так, словно собиралась самого́ дьявола умолять дать ей ответ.

Даже сейчас перед ее глазами всплыла самодовольная походка этого фата, его высокомерие. Гордец считает, что не совершает ошибок. Хорошо. Тогда она сыграет на его самодовольстве.

Что ни говори, у нее нет выбора. Жизни ее братьев и других членов ее клана зависят от нее.

Испытывая страдания от своего решения, Мэгги отправилась на поиски подлого повесы.