После дождя

Глава 4

То, что нас связывает

Натаниэль

Весна 2010

В двадцать девять лет я был самым молодым лечащим врачом в медицинском центре Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, за что получил раздражающее прозвище Дуги. В старших классах я пропустил пару лет из-за того дерьма, по причине которых у остальных моих одноклассников появились прыщи от стресса. Я мог заниматься математикой во сне, поэтому неудивительно, что моя ординатура по общей хирургии и кардиологии также пролетела быстрее, чем обычно.

Все остальные врачи из моей ординатуры находили способ облажаться и продлить и без того мучительно долгий путь к тому, чтобы стать лечащим врачом. Фрэнки упустил свои шансы, переспав со всеми участниками программы. Затем была Люси Питерс, которая начала встречаться со старшим ординатором, а затем неудачно перенесла операцию по удалению аппендицита после того, как он порвал с ней. Но самым большим неудачником из всех дегенератов был Чан Ли, который однажды пришел на работу с похмелья и оставил тринадцатидюймовый металлический ретрактор в брюшной полости пациента, которому он провел операцию, описанную в учебнике. Идиот.

Мой отец начал отдаляться от меня по мере того, как я продвигался по службе в больнице. Он по-прежнему был начальником, но я думаю, что он пытался избежать слухов о родстве, которые преследовали меня, особенно после того, как я начал успешно справляться с каждой операцией. Я ходил на работу и время от времени возвращался в квартиру, где жил со своим котом Гого. Мои родители выразили беспокойство по поводу того, что я всю жизнь зарабатывал на жизнь работой. Я подумал: Ну и что? Как еще можно быть лучшим?

В один из понедельников я познакомился с Лиззи Рид, когда стоял у ее больничной койки и изучал ее медицинскую карту. Когда я вошел, пятнадцатилетняя девочка спала, но начала просыпаться, пока я читал ее историю болезни. Она посмотрела на меня пронзительными зелеными глазами и улыбнулась. Ее кожа была загорелой и упругой. Трудно было поверить, что у нее больное сердце.

— Привет, док, — застенчиво сказала она, протянув мне руку.

— Элизабет, я доктор Мейерс. Приятно с тобой познакомиться. — Я пожал ей руку и вернулся к чтению ее истории болезни.

— Можете называть меня Лиззи. — Я не ответил. — Вы выглядите слишком молодо для хирурга.

— Уверяю, я достаточно взрослый.

— О. — Она пожала плечами и отвела взгляд. А затем что-то пробормотала себе под нос.

— Что? — спросил я.

Она застенчиво улыбнулась.

— О, я просто размышляла вслух. Только хотела кое о чем спросить. Мне очень интересно.

— Что ты хочешь узнать?

Она сжала губы, а ее тон стал резким.

— Интересно, в медицинской школе еще учат хорошим манерам у постели больного?

Я не смог удержаться от смеха. Поэтому вставил ее карту в прорезь в спинке кровати, сунул ручку в карман своего белого лабораторного халата и скрестил руки на груди.

Улыбнувшись, я сказал:

— Технически это называется «манера поведения».

— Разница та же, — парировала она.

— Может, ты и права. — Я вставил стетоскоп в уши и разогрел диафрагму на руке, потирая ее взад-вперед. — Можно мне послушать твое сердце?

— Спасибо, что спросили, док. Ваши манеры становятся все лучше. И спасибо, что подогрели меня, — сказала она, опустив верхнюю часть своего платья ровно настолько, чтобы я мог обнажить грудь. Я сразу услышал биение предсердий, но ожидал этого по результатам ЭКГ. Ее сердце билось как музыкальный ритм. Вместо «бум-бум... бум-бум... бум-бум» это звучало как «бумбум-бум... бумбум-бум». Я передвинул стетоскоп и услышал глубокий шум в сердце, вызванный дефектом межпредсердной перегородки.

— Ну? — спросила она.

В комнату вошли ее родители с озабоченными лицами.

— Доктор Мейерс, — сказала мать. — Мы слышали, что вы лучший в округе. — Она потянулась, чтобы пожать мне руку.

Лиззи заговорила и показала мне большой палец.

— Хотите сказать, что этот молодой парень — лучший?

— Элизабет, — пожурила ее мать, затем повернулась ко мне. — Простите за это. — Она пожала плечами. — Типичный подросток. Я Мэг, а это Стив.

Я пожал им руки, взял карту и начал делать пометки. Не поднимая глаз, я сказал:

— Состояние Элизабет стабильное. У нее нерегулярное сердцебиение, но это не вредит ее здоровью. То, что нам нужно сделать, и причина, по которой она чувствовала головокружение во время тренировки, связана с небольшим дефектом в ее сердце. Мы используем катетер, чтобы исправить это.

— Вы ее вскроете? — спросил Стив.

— Нет. Мы пройдем через верхнюю часть ноги в бедренную артерию, которая ведет к сердцу. Сначала устройство будет удерживаться на месте под давлением сердца. Со временем над перегородкой вырастет новая ткань, которая восстановит уровень кислорода в крови. И уже через месяц или два, я уверен, она сможет вернуться к своим обычным занятиям.

— И все? После этого с ней все будет в порядке?

— Я надеюсь на это, Мэг. — Я уверенно улыбнулся, но понял, что моя попытка очаровать маму Лиззи оказалась безуспешной.

— Ладно, умник, сколько раз ты это делал? — спросила Мэг.

— Четыре раза, и я ассистировал и наблюдал за подобной процедурой у пациента того же возраста. Это стандартная процедура, и риск осложнений невелик. Но имейте в виду, это не значит, что риска нет. — Я подошел к постели Лиззи и проверил ее показатели. — Мы можем назначить процедуру сегодня днем.

— Я доверяю вам, док, — сказала она, — хотя мне все еще кажется, что вы выглядите слишком молодо.

Наконец я улыбнулся ей.

— У тебя все будет хорошо... лучше, чем раньше.

Ее глаза заблестели, когда она улыбнулась в ответ. Я на мгновение задумался, как она будет выглядеть через десять лет. В голове промелькнуло видение: она в свадебном платье, а затем еще одно — с младенцем на руках. Пораженный своей нехарактерной сентиментальностью, я покачал головой, пытаясь отогнать эту мысль.

— Что? — спросила Лиззи.

— Ничего. — Я коротко кивнул родителям Лиззи, вышел из палаты и дал инструкции по организации операции.

Позже в тот же день в операционной, когда мы с моей хирургической бригадой наблюдали за рентгеновским снимком и подводили трубку к ноге Лиззи, ее давление начало падать. Прошло несколько мгновений, пока я спокойно назначал лекарства и давал указания другим хирургам и медсестрам, но ее кровяное давление продолжало падать. Анестезиолог пристально смотрел на меня, ожидая, что я приму решение.

Мне было что сказать о знаниях и опыте в области медицины. Вы можете знать все факты и ознакомиться с каждым конкретным случаем, но когда у вас есть меньше десяти секунд на принятие решения, ваш опыт в основном проходит проверку. Ваша способность быть уверенным в своих ответах зависит от знания положительных результатов в учебе и отрицательных последствий ваших собственных чертовых ошибок.

— Мы должны вскрыть ее, — сказал я.

Все медсестры и врачи пришли в движение, как только эти слова слетели с моих губ. Через несколько секунд передо мной появились подносы с хирургическими инструментами всех видов. В палате стоял сильный запах йода, который чувствовался даже сквозь мою маску. Звук пилы, пронзающей грудину Лиззи, был подобен скрежету гвоздей по классной доске. До этого момента у меня никогда не возникало эмоциональной реакции на жестокость операции. Все, что я делал, казалось неправильным. Чтобы раздвинуть ее кости и ткани, потребовалось больше усилий, чем обычно, и мне пришлось прижечь несколько выступающих концов грудных костей. От запаха испаряющейся крови и костей меня затошнило под маской. Красивая грудь Лиззи была раскрыта, обнажив кошмар, который вот-вот должен был разверзнуться.

К моему полному потрясению и ужасу, вся грудная клетка была заполнена кровью. Как во сне, мои руки двигались медленнее, чем мой мозг.

— Отсос! — я продолжал кричать, но не мог найти источник кровотечения. Секунды казались днями. — Блядь! Отсос, черт возьми!

— Давление падает, — спокойно сказал кто-то.

— Я пытаюсь, — процедил я сквозь стиснутые зубы. Я все делал правильно. Но не мог понять, что происходило и почему это происходило так быстро. Я начал прокручивать в голове длинный список процедур. Интересно, проверил ли я все возможные источники? Я продолжал отдавать приказы команде.

Двадцать минут спустя коллега-хирург сказал мне, что все кончено. Я назвал время смерти, все еще держа в руках теплое сердце Лиззи.

Первое, что я увидел, выйдя из операционной, было лицо моего отца. Он упер руки в бока, из-за чего его толстый живот в гавайском костюме выпирал из-под лабораторного халата. Он указал на комнату ожидания в конце коридора и сказал:

— Пойди скажи матери, а потом встретимся в моем кабинете.

Он был в бешенстве? Я только что потерял свою первую пациентку, красивую пятнадцатилетнюю девочку, у которой вся жизнь была впереди.

Я подавил гнев.

— Ты не собираешься извиняться передо мной?

— Извиняться за что?

— Это, черт возьми, трагедия, — сказал я безумным голосом.

— Говори тише, — рявкнул он мне в ответ, но было слишком поздно. Я уже привлек внимание матери Лиззи, которая наблюдала за мной через стеклянную стену из комнаты ожидания. Мой отец наклонился ко мне и тихим и спокойным голосом сказал: — Это не трагедия, а ошибка, которую ты совершил. Я прочитал карту. Ты неправильно поставил ей диагноз.

Потрясенный, я тупо уставился в стену позади него. Я не мог моргнуть. Глаза были сухие и слипались, а сердце выскакивало из груди. Мысли бешено закружились в моей голове. Я был ужасным хирургом. Полным профаном. Убийцей.

— Почему ты меня не остановил? — прошептал я. Я все еще не мог смотреть ему в глаза.

— Потому что тебе так не терпелось попасть в операционную, у меня не было времени.

Я услышал крик из приемной. И увидел, как Мэг, мать Лиззи, упала на пол, рыдая. Каким-то образом она поняла, что мы обсуждали не очень хорошие новости.

Я оставил отца, подбежал к ней и опустился на колени рядом.

— Мне жаль. Я не смог... но пытался. — Слезы выступили у меня на глазах и потекли ручьем. Я протянул руку, взял ее на руки и несколько мгновений раскачивал взад-вперед, пока она снова и снова громко выкрикивала:

— Нет!

Когда почувствовал, как Стив поднял меня, я посмотрел в его заплаканные глаза и сказал:

— Мне так жаль. — Мой голос дрожал непрофессионально и был пропитан грустью и виной.

Он не ответил, а просто прижал свою потрясенную жену к груди и вышел из комнаты ожидания. Я посмотрел вниз и увидел, что мой отец все еще стоял в конце коридора, выглядя бесстрастным и стойким. Я не мог смотреть ему в глаза.

Я вышел из больницы и отправился к себе домой, где пробыл шесть дней, не разговаривая ни с одной живой душой. В воскресенье днем в дверь позвонил мой отец.

Когда я открыл ее, он одарил меня сочувственной улыбкой, прежде чем пройти мимо меня в гостиную.

— Это была не только твоя вина, Нейт. — Я опустился на диван и наблюдал, как он ходил вокруг, открывая жалюзи. — Сынок, ты самый трудолюбивый человек из всех, кого я знаю. Пожалуйста, не отчаивайся. Это часть сделки. Каждый врач совершает ошибки, и каждый врач теряет пациентов. Мы — люди, и у нас есть недостатки. Этой девочке нужна была пересадка сердца. Кто знает, смогла бы она продержаться достаточно долго, чтобы получить его.

— Ты имеешь в виду, если бы я не убил ее?

Он стоял надо мной, а я смотрел на свои трясущиеся руки.

— Я отправляю тебя в отпуск.

— Что? Зачем? — я сказал это без всякого выражения на лице.

— Я позвонил начальству. Ты стал немного самоуверенным, Нейт.

— Ты наказываешь меня за то, что я потерял пациента?

Он сел рядом со мной.

— Оглянись. Это твой дом? Тебе почти тридцать лет, а ты так и не купил ничего для дома, в котором прожил пять лет, даже телевизор?

— Я почти здесь не живу.

— Ты всегда в больнице.

— К чему ты клонишь?

— Это вредно для здоровья.

— Хорошо, и что теперь? Ты хочешь, чтобы я взял отпуск и обжил свою квартиру?

— Я позвонил твоему дяде Дейлу.

— Зачем?

— Ты уходишь в месячный отпуск. Я позаботился о твоих пациентах. Сынок, посмотри на меня...

Мне было трудно смотреть ему в глаза, потому что я знал, что он прав. Мне нужно было уехать, но я не знал, что буду делать без больницы.

— А как же дядя Дейл? — брат моего отца, ветеринар, жил на ранчо в Монтане, где я бывал ребенком. Владельцы, Редман и Би, являлись друзьями моих бабушки и дедушки. Когда я был ребенком, мы приезжали на ранчо Уокеров летом, но теперь там жил мой дядя.

— Дейлу не помешала бы помощь, и у них есть место. В это время года там красиво. Ты мог бы порыбачить. Помнишь, как это делается? — улыбнулся он.

— Что, и помогать Дейлу принимать роды у телят?

— Что-то в этом роде. Ты ведь не выше этого, не так ли? — на лице моего отца отразилось разочарование. Впервые за долгое время я увидел такое выражение в его глазах. В последний раз он казался разочарованным, когда мне было семнадцать, и я въехал на маминой машине в клумбу перед домом. От этого взгляда я почувствовал себя маленьким.

Я сжал челюсти.

— Нет, папа. Я поеду.

— Вот это мой мальчик. — Он похлопал меня по спине.

Несмотря на то, что я с неохотой воспринял эту идею, через два дня я собрал вещи и был готов к отъезду. Фрэнки собирался пожить в моей квартире и позаботиться о моем коте, пока меня не будет. Ровно в шесть утра в дверь постучали.

— Привет, брат. — Он обнял меня за плечи и бросил большую спортивную сумку у входа. Он огляделся и сказал: — Ого, ты так и не украсил это место?

— Не было времени.

— Ты приводишь сюда женщин?

— Не было на это времени.

— Не то, чтобы это составило бы труда для тебя. Ты — врач, и выглядишь как... — он махнул рукой в мою сторону. — Ну, так.

— Это не было на первом месте в моем списке приоритетов. — Моя кошка запрыгнула на диван прямо перед нами. — В любом случае, вот моя девочка.

— Не та киска, чувак. Как ее зовут?

— Гого.

Он рассмеялся. Она подошла к нему, мурлыча, и потерлась спиной о его бедро. Он прогнал ее рукой.

— Иди-иди отсюда.

— Тебе лучше быть с ней поласковее.

— С ней все будет в порядке. Ситуация довольно жалкая; не знаю, почему я согласился остаться здесь. Эта квартира и этот кот разрушат мою сексуальную жизнь. С таким же успехом ты мог бы завести пять кошек и просто уволиться. Серьезно, Нейт, когда ты в последний раз трахался?

— Не знаю. Пойдем. Ты собираешься отвезти меня в аэропорт или как?

— Скажи мне. — Он начал приближаться ко мне.

— Недавно, — сказал я, возвышаясь над Фрэнки ростом в пять футов пять дюймов.

— Дженни, эта медсестра-неонатолог, сказала мне, что была бы готова заплатить тебе, если бы ты позволил ей отсосать у тебя, — сказал он, драматично указав на мою промежность.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что ты странный, чувак. Выглядишь как модель, и женщины выстраиваются к тебе в очередь, и с каких это пор у тебя не было секса? Скажи.

— Я не знаю. Из-за Оливии, наверное.

— Что? — он повысил голос. — Это было, блядь, лет пять назад, по крайней мере. Это ненормально.

Покачав головой, я, наконец, рассмеялся.

— Да. Наверное, ты прав.

Я приземлился в международном аэропорту Грейт-Фоллс вскоре после полудня. Кроме ручной клади и ноутбука я больше ничего не брал. Когда моя тетя Триш подъехала к тротуару, она опустила стекло со стороны пассажира в своей серой машине. Я не видел ее восемь лет, но она выглядела точно так же.

Она театральным жестом приподняла солнцезащитные очки и сказала:

— Ну-ну, посмотри на себя, совсем взрослый. Иди сюда, красавчик.

Как только я оказался внутри грузовика, она наклонилась и поцеловала меня в щеку.

— Привет, тетя Триш.

Отъезжая от тротуара, она покачала головой, и ее светлые кудряшки взметнулись вверх.

— Черт возьми, мы так давно не виделись. Я знаю, что вы с папой были заняты, но мы здесь по вам скучаем. Твой дядя Дейл так сильно скучает по твоему отцу.

— Трудно было выбраться, много работы.

Она оглянулась и поджала губы.

— Серьезно?

Я смущенно улыбнулся.

— Ну вот, теперь ты здесь. Редман, Би и твой дядя будут рады тебя видеть.

Мы проехали несколько миль, и солнце медленно клонилось к горизонту. Я выглянул из пассажирского окна в поле и увидел нескольких пасущихся вилорогих антилоп.

— Потрясающие создания, — сказал я.

— Да, они великолепны.

— Боже, здесь действительно красиво, не так ли?

— Ты слишком долго был заперт в этих каменных джунглях. Здесь ты оживешь. Чистый воздух очистит твою кровь. — На ее лице появилась блаженная улыбка. — Ты сильно изменился с тех пор, как я видела тебя в последний раз.

— Каким образом? — спросил я.

— Ты похудел.

— Я занимаюсь спортом.

Она усмехнулась.

— Ты занимаешься спортом в Лос-Анджелесе. Я вижу твои мускулы, милый, но это одно название. Не переживай, мы приведем тебя в форму.

Я рассмеялся.

— Хорошо, тетя Триш.

— Когда приедем на ранчо, я покажу тебе все вокруг и познакомлю с остальными. Мы заставим тебя работать — ты ведь знаешь об этом, верно? — она оглянулась и подмигнула.

Я посмотрел на свои гладкие, безволосые руки. Руки профессионального хирурга не предназначены для разгребания дерьма на ранчо, но я все равно улыбнулся ей.

— Кто сейчас живет с вами на ранчо?

— Только Редман, Би, Дейл, я и Калеб. Он того же возраста, что и ты. Большую часть своей жизни он занимался делами на ранчо. И много работает. Я бы сказал, что вы двое поладите, но Калеб может быть немного, ну... он немного похож на мачо, а ты больше похож на... как это там называется? Метросексуал?

— Что? — я удивленно рассмеялся. — Я не метросексуал.

Она рассмеялась сама.

— Ну, на мой взгляд, ты выглядишь довольно ухоженно, и, если не считать этого беспорядка на твоей голове, кажется, ты натираешь воском каждый дюйм своего тела.

— Тетя Триш! — я шутливо пожурил ее.

— Но я твоя тетя, так что мне на самом деле не обязательно знать обо всем этом.

После того, как мы на несколько мгновений погрузились в дружеское молчание, она сказала:

— В любом случае, Авелина все еще с нами. Она трудолюбивая, но держится от всех в стороне.

Я вспомнил, что слышал историю о мужчине, который покончил с собой на ранчо. Я был почти уверен, что женщина, о которой говорила моя тетя, была женой этого человека, но, кроме этого, я почти ничего не знал.

— Авелина — это та женщина, которая...

— Да. — Она посмотрела перед собой и вздохнула. — Такая молодая, чтобы быть вдовой. Прошло четыре года с тех пор, как она потеряла Джейка. — Моя тетя покачала головой. — Как я уже говорила, она замкнута, но поможет тебе с лошадьми. Она чрезвычайно искусна в обращении с животными. Правда, не с людьми.

— Хм.

Оставшуюся часть полуторачасовой поездки на ранчо я думал о том, как моя тетя описывала Авелину, и задавался вопросом, не недостает ли и мне каких-то социальных навыков. Неужели моя карьера настолько захватила меня, что я забыл, зачем вообще хотел стать кардиохирургом — помогать людям жить полноценной жизнью? Однако в последнее время я вообще не обращал внимания на своих пациентов, кроме как на тела, лежащие без сознания на операционном столе. Потребовалось потерять одного из них, такого энергичного и молодого, чтобы проснуться.

— Вот мы и приехали, — сказала она, разворачивая грузовик и выезжая на длинную грунтовую дорогу. Когда мы подъехали к амбару, хижинам и главному дому, ранчо стало похоже на фотографию, сделанную прямо из моих детских воспоминаний. Мало что изменилось. У дома на ранчо было широкое крыльцо, и там в деревянных креслах-качалках, олицетворяющих ковбойскую ностальгию, сидели Би и Редман, улыбаясь от уха до уха.

Я выпрыгнул из грузовика и направился к ним.

— Иди сюда, дай тебя чмокнуть! — крикнула Би, все еще улыбаясь. Редман и Би были для меня как бабушка и дедушка.

Редман встал и сначала обнял меня, а затем обхватил за плечи и внимательно осмотрел мое лицо.

— А ты похудел. Мы можем это исправить, но, ради всего святого, что у тебя на ногах? — спросил он, уставившись на мою обувь.

— Конверсы.

Он проигнорировал меня и повернулся к Би.

— У нас есть что-нибудь для этого парня, чтобы мы могли пристроить его на работу?

Она смотрела на меня с обожанием.

— Уверена, мы найдем для него что-нибудь подходящее. — Обойдя Редмана, она обняла меня. — Привет, Натаниэль. Мы скучали по тебе. — По ее голосу я поняла, что она вот-вот расплачется.

— Я тоже скучал.

Кто-то подошел ко мне сзади и положил руку на плечо.

— Нейт, — произнес мужской голос.

Я обернулся.

— Дядя Дейл, рад видеть тебя. — Мы обнялись.

— Рад, что ты решил приехать. Хотел бы я чаще видеть твоего отца. — Его улыбка была сдержанной. Он был гораздо более спокойным человеком, чем мой отец, но таким же сострадательным и лучшим в своей области ветеринарии. У него, моего отца и меня были одинаковые темные волосы и светлые глаза. Когда мы втроем были вместе, не возникало сомнений, что мы — родственники.

— Давай отнесем твои вещи в комнату, дорогой, — сказала Би. — А потом покажем тебе окрестности и освежим твою память.

Я последовал за ней в главный дом, по длинному коридору, мимо огромного камина, сделанного из речного камня. Гостевая комната была маленькой, с кроватью королевских размеров, застеленной простым синим стеганым одеялом. На прикроватной тумбочке полно фотографий в рамках, а на письменном столе в другом конце комнаты стояла маленькая настольная лампа. Я изучал фотографию моего отца и Дейла, которые стояли перед главным домом и готовились к ловле нахлыстом. Я заметил себя на заднем плане, лет пяти, не больше. Выглядел так, словно меня ничто в мире не заботило. В детстве я любил это ранчо, оно было для меня как Диснейленд.

Окно гостевой спальни выходило на передний двор, где располагались амбар, конюшни и загоны для скота. Далеко за ними виднелись величественные горы Монтаны. Некоторые из них, очень далеко, все еще были покрыты снегом.

В дверном проеме стояла Би.

— Тебя все устраивает, милый?

— Конечно, Би. — Редман подошел и встал у нее за спиной.

— Большое спасибо вам обоим за приглашение. Все чудесно.

Редман рассмеялся.

— Не забывай — ты здесь для того, чтобы работать, сынок, — сказал он, прежде чем уйти.

— Устраивайся поудобнее, отдохни немного и выходи, когда будешь готов. Мы поужинаем за большим столом около половины седьмого. Я готовлю пастуший пирог. Он по-прежнему твой любимый?

— Да. Спасибо, звучит аппетитно, — солгал я. Я был вегетарианцем в течение многих лет, но чистая любовь и гостеприимство, которые я ощущал от Би, были трогательными — и, честно говоря, я давно этого не испытывал. Вернувшись в Лос-Анджелес, даже моя мама перестала приглашать меня на ужин, потому что я постоянно отказывал ей, чтобы остаться в больнице.

Я распаковал свои сумки и настроил ноутбук, но прежде чем включить его, что-то привлекло мое внимание — движение за окном. Женщина ехала верхом на пятнистой лошади к сараю. Я видел, как она спрыгнула на землю и привязала лошадь к столбу у ворот. Маленькая уродливая собачонка ходила за ней по пятам, пока она снимала седло и относила его в сарай. Она вышла с большой щеткой для лошадей и принялась расчесывать длинное тело и гриву пятнистого животного.

У женщины были длинные темные волосы, почти до пояса, завязанные на затылке. Когда она повернулась и посмотрела в сторону дома, то застыла и уставилась на меня, стоявшего в окне. Я застенчиво улыбнулся. Даже с такого расстояния я мог заметить, что она была потрясающе красива. Ее лицо ничего не выражало, когда она смотрела на меня. Секунду спустя она отвернулась, быстро отвязала лошадь, завела ее в сарай и исчезла из моего поля зрения.

— Авелина, — прошептал я себе под нос.

— Да, это Авелина. — Сильный, незнакомый голос сзади заставил меня вздрогнуть.

Я обернулся и увидел в дверном проеме крупного, мрачного мужчину с картонной коробкой в руках.

— Ты, должно быть, Калеб? — спросил я.

Он поставил коробку на пол и двинулся ко мне, протягивая руку.

— Да, это я. А ты, должно быть, Натаниэль. — Это оказался не вопрос. У него был низкий, монотонный голос.

— Приятно познакомиться. Так это и есть Авелина?

— Да. — Он помолчал, а затем с ноткой иронии добавил: — Испорченный товар.

— Оу. — Потрясенный его бессердечным замечанием, я не нашелся, что ответить. Он указал на коробку.

— Тут есть пара ботинок, которые, по словам Реда, подойдут тебе, и кое-какая другая одежда, которую подобрала Би. Рад с тобой познакомиться, — сказал он, выходя за дверь.

Я перевел взгляд на окно и снова увидел Авелину. Она стояла в кузове большого синего пикапа и поднимала белые сумки весом, должно быть, не меньше тридцати фунтов. Затем складывала их в большую кучу на земле возле сарая. Я быстро сменил брюки на пару старых «Рэнглер» из коробки. Натянул темно-коричневые ботинки, которые были поношенными, но сидели на мне идеально. Достал из сумки серую толстовку с капюшоном и накинул ее. Я изучал свое отражение в зеркале. Чисто выбритый, в кроссовках «Рэнглер», которые были на два размера больше, чем нужно; в старых уродливых ковбойских сапогах; и университетскую толстовку. Из меня получился бы интересный персонаж на ранчо. Мне было любопытно, каким будет мое первое впечатление от Авелины, а потом задумался, почему меня это волновало. Я был заинтригован ее неожиданной красотой, которая завораживала даже на расстоянии тридцати ярдов. После того, как я увидел Авелину лично, слова моей тети о ней снова и снова звучали у меня в голове. Внутри возникло внезапное желание доказать, что моя тетя не права. Я направился к выходу, спустился по ступенькам дома и помахал Редману, который раскачивался в кресле на переднем крыльце.

— Пойду помогу Авелине.

— Удачи тебе с этим, — пробормотал он.

Я подошел к ней, когда она наклонилась, чтобы поднять еще один мешок с чем-то, похожим на зерно. Она встала, перекинув мешок через плечо. Я посмотрел на нее снизу вверх с того места, где стоял рядом с грузовиком. В какой-то момент никто из нас не произнес ни слова и не пошевелился. На ней была фланелевая рубашка в черно-красную клетку с длинными рукавами, заправленная в узкие черные джинсы. Она весила не больше ста двадцати фунтов, и с того места, где я стоял, она казалась среднего роста, но огромную сумку на плече держала так, словно та была наполнена воздухом.

Она дважды моргнула, посмотрела на мои ботинки, а затем снова посмотрела мне в глаза, но ничего не сказала.

— Ты — Авелина? — спросил я. Она кивнула, а затем прикусила свою пухлую нижнюю губу. В ее глазах не было никакого выражения. Она снова посмотрела на мои ботинки. — Можно я буду называть тебя для краткости Линой?

— Нет. — Ее голос был тихим и настойчивым.

— О, прошу прощения. — Я стоял, ошеломленный, не зная, что делать, пока она нависала надо мной с огромной сумкой.

— Зови меня просто Ава. Все зовут меня Ава, — быстро сказала она, прежде чем швырнуть сумку в сторону сарая.

— Могу я помочь тебе с остальными мешками?

— Просто брось их в ту кучу. — Она не смотрела на меня, когда говорила: — Я сейчас вернусь.

Она спрыгнула на землю и решительным шагом направилась к дому.

Я выгрузил все зерно и задвинул крышку багажника на место. Когда поднялся на крыльцо, Авы там уже не было, но Ред все еще сидел там, покуривая трубку.

— Завтра мы сходим в город и купим тебе ботинки, малыш. — На улице было почти темно, и свет от фонаря, висевшего над ним, освещал только одну сторону его лица. Другая была полностью скрыта темнотой. Я изучил глубокие морщины на лбу Редмана и вокруг его глаз.

— Эти ботинки разве не подходят?

— Ах, не следовало отдавать тебе эти ботинки. — Он затянулся трубкой, выпустив мне в лицо маленькую струйку дыма. — Ава была не слишком этому рада.

— Почему?

— Ну, это ботинки ее покойного мужа, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Господи, Редман. — Я провел рукой по волосам. — Чувствую себя идиотом. Зачем вы мне это...

— Ужин готов. Не позволяй этому вывести тебя из себя, ладно? Вокруг Авы вьется целая стая демонов. Тебе лучше держаться от нее подальше.

— Она обращалась к психологу? — я сел в кресло-качалку рядом с Редманом, но он на меня даже не взглянул. Он смотрел в темноту и курил трубку.

— Такие люди, как Ава и как мы, не ходят к психологу. Мы вверяем себя Господу.

— Редман, правда, это безумие. Может быть, ей просто нужно с кем-то поговорить.

Наконец он повернулся и посмотрел на меня.

— Ее муж снес себе голову прямо у нее на глазах... Этот чертов трус. — Я впервые услышал, чтобы Редман употреблял подобные выражения. — Она проклинала Господа вместо того, чтобы обратиться к нему. Она прокляла себя и теперь расплачивается за это.

— При всем моем уважении...

— Эх! — он издал звук, как будто отчитывал животное. — Будь осторожен, малыш. Крутой доктор из Лос-Анджелеса, думаешь, ты кое-что знаешь о наших душах, да? — в тусклом свете его лицо казалось волчьим. — Ты ничего не знаешь об этом бизнесе.

Я покачал головой и улыбнулся, пытаясь отшутиться.

— Редман, я не имел в виду, что знал, что ей нужно. Просто она такая молодая.

— Она старше меня. — Он рассмеялся, наконец-то разрядив обстановку, но в его улыбке все еще было что-то ироническое. — Смотрит смерти в лицо и умоляет забрать её — вот сколько ей лет.

— Мне кажется, вы ошибаетесь. Почему вы просто не посочувствуйте ей?

— Сочувствие — есть. Времени — нет.

По сути, Редман говорил, что не хочет иметь с ней дела. Помню, в детстве я слышал истории о Редмане и Би. Мой отец говорил, что его родители, мои бабушка и дедушка, были слишком добрыми и заботливыми. Они оказались слабаками, поэтому отправили Дейла и моего отца на ранчо Уолкеров, где Редман и Би проявили к ним безответную любовь — по их словам, это был мощный сигнал к пробуждению. Я задавался вопросом, не был ли такой приземленный характер у моего отца из-за того, что он проводил лето на ранчо.

Мой отец и я стали состоятельными людьми, но на ранчо было ощущение, что никто не рождается с серебряной ложкой во рту. Мы просто старались уживаться вместе, пытаясь изображать подобие семьи. Мой отец рассказывал, что Редман говорил ему, что из-за избытка денег у человека атрофировалось чувство самосохранения. Думаю, я понял, что он имел в виду.

Авелина была единственной на ранчо, кто в тот вечер не сидел за длинным обеденным столом Би и не ел пастуший пирог. Я не спрашивал почему. Дейл и Редман предавались воспоминаниям о приятных временах, проведенных с моим отцом, пока я пытался незаметно отказаться от мяса на ужин. После этого я помог Би отнести посуду на кухню.

Недалеко от раковины стояла дверь с сеткой, ведущая в боковой дворик, где Би держала кур. Ава сидела на двух бетонных ступеньках, ведущих во двор, спиной к двери. Сквозь сетку я мог видеть, что она ела. Рядом с ней стоически сидел уродливый пес.

Я подошел к раковине и услышал, как за моей спиной открылась перегородка, но сосредоточился на мытье посуды.

— Я позабочусь об этом. — Ее голос был тихим. Когда я повернулся к ней лицом, она смотрела себе под ноги, ее длинные волосы свисали вперед.

— Я — Нейт. Мне тоже приятно познакомиться с тобой.

Наконец она подняла глаза и слегка улыбнулась, чтобы показать, что может быть вежливой. Глядя в ее большие карие глаза, я спросил:

— Я мою, а ты вытираешь, идет?

Ее улыбка стала шире.

— Хорошо.

Мы молча мыли посуду, пока остальные собирались на кухне, чтобы пожелать друг другу спокойной ночи.

Похлопав меня по спине, Дейл сказал:

— Отлично, я вижу, Ава уже заставляет тебя работать.

Ава рассмеялась.

— Это он заставил меня работать.

Все в комнате повернулись и посмотрели на нее с потрясенными лицами, как будто никогда не слышали её голос.

Ава внезапно покраснела, ее пухлые губки сжались. Триш осторожно приблизилась к ней с протянутыми руками, но Ава пронеслась мимо нее и выбежала из дома, а за ней и уродливый пес.

— Что за хрень?

— Следи за языком! — отругала меня Би.

Калеб вышел из кухни, качая головой.

— Почему у всех такой шокированный вид? — спросил я.

Я повернулся к Дейлу, на лице которого выражалось сочувствие. Его темные густые брови были сведены вместе.

— Мы уже пять лет не слышали её смех.

— О. — На кухне снова воцарилась тишина.

Когда я шел спать, Би поймала меня в коридоре.

— Мне показалось, она довольно легко к тебе привязалась. Ред и Калеб скажут тебе держаться подальше, или что она проклята. Это не так. Иногда мне кажется, что эти парни просто пытаются защитить ее. Никто из нас больше не мог видеть, как ей причиняют боль, — сказала она с искренней и глубокой улыбкой.

Меня охватило отрезвляющее чувство.

— Я не стану причинять ей боль. Я едва сказал ей пять слов. — Я вдруг подумал о Лиззи, лежащей на больничной койке и смотрящей на меня с доверием в глазах. Черт. — Думаю, мне нужно подышать свежим воздухом, Би. Пойду прогуляюсь.

— Хорошо, милый. — Она поцеловала меня в щеку. Я заключил ее крошечное тельце в объятия. Ее длинные седые волосы пахли табачным дымом из трубки Редмана. Я подумал о тех годах, когда она отдала ему свою жизнь, не имея детей, которые могли бы привязать ее к нему, и задался вопросом, с какой стати человек стал бы это делать.

— Но все равно это было мило, — сказала она, отстраняясь.