После дождя

Глава 8

Тут или там

Натаниэль

Просматривая электронное письмо от моего отца от имени больницы, я поймал себя на том, что снова и снова перечитывал одну и ту же строчку, думая об Аве, ее коже и глазах и о том, как нежно она прижималась ко мне. Звуках, которые она издавала у моего уха, когда я целовал ее в шею.

На меня подали в суд, моя карьера оказалась под угрозой, а я мог думать только об Аве. Я позвонил отцу.

— Привет, сынок. Как ты?

— У меня все отлично! — воскликнул я с энтузиазмом.

— Ого, неожиданно.

— Я наслаждаюсь своим пребыванием здесь. Тут красиво.

— Рад слышать. Тебе нужно будет вернуться примерно через неделю, когда расследование будет завершено. Я знаю, что ты никогда не проходил через это раньше, но беспокоиться не о чем. Ты предстанешь перед комиссией и в основном повторишь свои показания.

— Ты что-нибудь слышали о вскрытии?

— Нет, это будет включено в информацию, представленную комиссии. Знаешь, что на этом настояли ее родители, и у них есть адвокат?

— Да, знаю, я сейчас читаю все эти замечательные новости. Ничего не могу с этим поделать.

— Такое случалось со мной несколько раз, Нейт. Ты привыкнешь. Когда члены семьи теряют любимого человека, им нужна причина, и обычно они обвиняют врача.

— Но я действительно кое-что пропустил в ее карте и ЭКГ.

— Невозможно знать наверняка, выжила бы она или умерла, даже если бы ты увидел эту вспышку. Важно помнить, что процедура, которую ты пытался провести, спасает жизни, и то, что произошло на этом столе, не было результатом твоих действий.

— Но я не заметил этого вовремя.

— Перестань винить себя. Я отправил тебя туда, чтобы ты на время отвлекся от всего этого и посмотрел в будущее.

— Ты прав. Просто, когда я думаю об этом, меня тошнит. Мне просто нужно подождать и посмотреть, какое будет решение. Эй, пап?

— Да?

— Почему мы больше сюда не приезжаем?

— Что же, жизнь была слишком насыщенной, Нейт.

— Я правда чувствую себя здесь живым, когда не думаю о расследовании. — Я собирался сказать ему, что встретил кое-кого, но не хотел отодвигать на второй план расследование смерти Лиззи. Это был первый раз, когда я пожалел, что пошел работать к своему отцу. Из-за этого у нас не сложились отношения отца и сына.

— Дейл не отвлекает тебя от дел?

— Нет, я помогал принимать роды у жеребенка сегодня утром.

— Здорово, сынок.

— Я мог бы подумать о переводе. В Миссуле есть кардиологическая больница.

— Я знаю о ней. Почему ты вдруг захотел там практиковать?

Я прочистил горло.

— Не знаю, просто задумался. — Последовало несколько мгновений неловкого молчания. — До скорого, папа.

— Хорошо, сынок.

Из окна своей спальни я наблюдал, как солнце опускалось к самой высокой вершине гор вдали. Я почувствовал, как по дому разнесся запах чеснока и лука, исходящий от тушеного мяса Би. Я вышел из своей комнаты и увидел, что Ава прислонилась к стене в темном коридоре. Я пристально посмотрел на нее. Ее длинные волосы были распущены по плечам. На ней было хлопковое платье в цветочек и красные ковбойские сапоги. Ее кожа блестела, а губы были чуть розовее.

— Выглядишь сногсшибательно.

Она медленно и застенчиво произнесла:

— Я оседлала лошадей. Если хочешь, можем сейчас... поплавать?

— Я думал, у тебя урок?

— Я отменила его. — Ее нижняя губа задрожала.

Когда я улыбнулся, она расслабилась; мой день становился все лучше и лучше.

— Не поздновато ли и не холодно?

— Я знаю, где есть горячий источник.

— Оу. — Возможно, она действительно посылала противоречивые сигналы. Я знал, что она пыталась разобраться во всем в своей голове. И пообещал себе, что, что бы она ни сделала, я не буду использовать ее в своих интересах. На мой взгляд, платье, ковбойские сапоги и блеск для губ были всего лишь признаками того, что Ава пыталась найти девушку, потерявшуюся где-то внутри. Она пыталась быть общительной, и, как оказалось, я был ее единственным другом — парнем, которого она знала всего пару недель.

— Готова?

— Ты собираешься кататься в этом? — спросил я.

— Здесь не так уж далеко.

Я ехал верхом на другой лошади, а Ава скакала полным галопом по лугу с короткой травой, который простирался примерно на полмили позади ранчо. Ее платье скользило по гладким загорелым бедрам, а волосы развевались за спиной шелковистыми волнами шоколадного цвета. Она скакала с такой легкостью и грацией, что было трудно отвести от нее взгляд. Сидя верхом на белой с черными пятнами лошади в своем платье в цветочек и с почти черными волосами, Ава была похожа на движущуюся картину. Какой-то художник, какой-то Бог, в которого я раньше не верил, доказывал мне свое существование. Я чувствовал в воздухе ее запах, похожий на запах полевых цветов.

Я подъехал к ней и воскликнул, перекрикивая ветер:

— Ты очень красивая!

Она хихикнула, а затем, пришпорив лошадь, ускакала. Я старался не отставать от нее. Обернув поводья вокруг лошади, она отпустила их и откинула голову назад, раскинув руки ладонями наружу, чувствуя, как мир устремляется к ней. Какое освобождение, подумал я. Ее тело было обращено к небу с поднятыми к небу руками. Я с благоговением наблюдал за ней, пока лошади естественным образом не замедлили шаг, когда мы подъехали к концу поросшего травой поля.

— Это было здорово, — сказала она. — Тут находится горячий источник. Теперь можем отпустить лошадей пастись.

Она спрыгнула вниз. Я последовал за ней к каменистому краю небольшого обрыва. Мы спустились на несколько футов, и, прежде чем увидел воду, я почувствовал запах серы. Мы спустились еще немного, пока не увидели прозрачно-голубой бассейн с дымящейся водой.

— Насколько здесь жарко?

— Невероятно, — сказала она, снимая ботинки и ставя их на камень. Я сделал то же самое, а затем снял рубашку. Мы стояли на противоположных сторонах небольшого бассейна. Она оглядела меня с ног до головы, а затем потянулась к подолу своего платья и стянула его через голову. Я с трудом сглотнул, ожидая увидеть купальник, но ошибся. Она стояла в белой кружевной майке и трусиках в тон, которые, возможно, на самом деле прикрывали больше, чем обычные купальники, которые я привык видеть на пляжах Лос-Анджелеса, но этот был намного сексуальнее и нежнее.

Без своей обычной застенчивости она направилась к горячему источнику.

— Ах, как приятно.

Я снял джинсы и остался в одних боксерах. Она внимательно наблюдала за мной, пока я пробирался по камням в воду.

— Ты бегаешь?

— Да.

— Я так и думала, — сказала она.

— Почему?

— Потому что ты мускулистый, но не громоздкий.

— О. — Я хотел сделать ей комплимент, но у меня онемел язык, потому что я так много всего мог сказать. — Ты... очень, э-э... подтянутая.

Она рассмеялась.

— Спасибо... наверное.

— Нет, у тебя потрясающее тело, а я повидал много тел, — выпалил я, не подумав.

— О?

Нервничая, я снова начал заикаться. Что со мной происходит?

— Я... я же врач.

— Да, я помню.

— Вот поэтому я видел много трупов.

— О, ладно, — сказала она. А затем сочувственно улыбнулась.

Из кустов донесся какой-то звук, и внезапно появились мужчина и женщина с двумя полотенцами в руках. Я бросился к горячему источнику, чтобы прикрыть Аву своим телом.

— О, извините. — сказала женщина. — Здесь обычно никогда никого не бывает.

Я услышал тихий смех Авы, уткнувшейся мне в затылок. Когда я повернулся к ней лицом, нас разделяли всего несколько дюймов.

— По-твоему, это смешно?

Она пожала плечами, все еще улыбаясь.

— Спроси их, не хотят ли они присоединиться к нам.

— Серьезно?

— Почему бы и нет, здесь достаточно места.

Я повернулся к паре, все еще нависавшей над нами.

— Можете присоединиться к нам, если хотите.

— Я думал, ты никогда не спросишь, — мгновенно ответил мужчина. Он быстро стянул джинсы и рубашку и уже через несколько секунд был в воде в одних боксерах.

— Можешь не прикрывать меня, моя одежда выглядит как купальник, — прошептала Ава мне на ухо.

Я оглянулся на нее и широко раскрыл глаза.

— Это не похоже на купальник.

Она мягко оттолкнула меня.

— Все нормально, — сказала она.

— Я — Джимми, а это моя жена Бренда.

Бренда разделась до лифчика и нижнего белья. Сцена, разыгравшаяся передо мной, была шокирующей, если не сказать унизительной, и каждый раз, когда я смотрел на Аву, она, казалось, забавлялась.

— Рад знакомству с тобой, Джимми, Бренда. — Я помахал ей, не отрывая взгляда от ее белоснежного тела, когда она входила в горячий источник. — Я...

— Это Том, а я — Дарлин, — выпалила Ава.

Какого черта?

— Вы двое живете где-то поблизости? — спросил Джимми.

— Да, чуть дальше по дороге, — ответил я неопределенно, потому что не был уверен, почему Ава назвала ему вымышленные имена.

— Да, мы тоже. Бренда и я, мы живем за ранчо «R&W». Мы вместе работаем в «Smith's Food and Drug». Бывали там когда-нибудь?

— О, да, — сказала Ава. — Постоянно.

— У вас есть дети? — спросила Бренда. Она полностью погрузилась в воду, и я, наконец, смог встретиться с ней взглядом. На вид им было около тридцати лет. Бренда немного полновата, у нее были светлые волосы и глаза цвета морской волны и мелкие, простые черты лица. Джимми был абсолютно лысым, но лицо у него было моложе.

— Да, пятеро. Все мальчики, — сказала Ава.

Я потрясенно посмотрел на Аву. Она послала мне воздушный поцелуй, как будто мы были женаты десятки лет.

— Да, верно, пятеро мальчиков, — нерешительно сказал я. — А у вас?

— Только одна маленькая девочка. Мы хотим мальчика. Вот почему малышка Эмми сегодня с бабушкой. — Она подняла брови, глядя на Джимми, и ситуация стала еще более неловкой, хотя я не думаю, что Аву это волновало; она получала удовольствие от придумывания новой истории нашей жизни. Я был расстроен, что не остался с ней наедине, хотя присутствие Джимми и Бренды убивало все искушение. Не думаю, что я смог бы сдержаться. Ава собрала свои длинные волосы в беспорядочный пучок на макушке, а ее кожа блестела и раскраснелась. Мне пришлось отвлечься от мысли о том, насколько прозрачной была ее майка.

— Чем вы двое занимаетесь? — спросил Джимми.

— Я — писатель, а он — клоун на родео, — сказала Ава, указав на меня.

Я громко рассмеялся.

Джимми посмотрел на меня.

— Ты не похож на клоуна с родео. У большинства из них довольно серьезные шрамы на лице.

— Я чертовски хорош в своем деле, — невозмутимо ответил я.

— А что ты пишешь, Дарлин? — спросила Бренда.

— Печенье с предсказаниями. Ну, я не пишу на печенье, я предсказываю будущее.

— Да ладно! Это что-то невероятное, — сказал Джимми. — Предскажешь нам что-нибудь?

В тот момент я умирал от смеха, но пытался подыграть. Становилось все труднее и труднее сдерживаться, пока Ава продолжала рассказывать подробности нашей фальшивой жизни.

— Хорошо, вот кое-что. Вы найдете много замечательных подарков, если заглянете внутрь. 6, 32, 45, 19, 23, 12.

— Фантастика! — выпалила Бренда.

— Цифры и все такое, — прошептал я на ухо Аве. Она пожала плечами и с гордостью захлопала ресницами.

— Джимми, как вы с Брендой познакомились?

— Я расскажу тебе эту историю, Джимми. Мы выросли в Кентукки, ходили в одну среднюю школу и все такое, но никогда не знали друг друга. Это потому, что Джимми на десять лет старше меня. — Я бы никогда об этом не догадался, но не сказал этого вслух. Мы с Авой кивнули, поощряя Бренду продолжать. — Ну, я работала в «Пиггли Виггли», и однажды, когда я расставляла товары на полках, зашел Джимми. Он спросил, где можно найти бутылку лучшего вина. Я показала ему проход, и тогда он попросил меня выбрать то, что мне больше всего понравилось. Я ничего не смыслила в вине, поэтому выбрала вино с самой красивой этикеткой и отдала ему. Перед тем, как я уходила домой с работы, менеджер вручил мне пакет и сказал, что его оставил для меня клиент. Там было вино и небольшая записка от Джимми. В записке было написано: «Если захочешь поделиться своим вином, позвони мне» и указан его номер телефона.

— И ты позвонила ему? — спросил я.

— О, черт возьми, нет! Но он продолжал приходить. Каждую неделю он делал одно и то же. Он говорил: «Извините, мэм, не могли бы Вы показать ваши лучшие вина?» — и я показывала, а потом он оставлял мне бутылку с той же запиской. К концу того лета у меня появился прекрасный вкус к винам; я точно знала, какие бутылки брать. Однажды вечером он пришел ко мне с тем же заказом, только бутылку теперь не отдавал. Это было мое любимое вино, и он это знал. Вместо этого он подождал, пока я закончу смену. Когда я вышла, он стоял, прислонившись к своему сверкающему белому «Камаро» с бутылкой в руке, но ничего мне не сказал. Я села в свою машину, остановилась рядом с ним, опустила стекло и спросила: «Эй, не хочешь поделиться?». Он ответил: «Нет, я, пожалуй, оставлю себе».

Ава начала смеяться.

— Мне нравится твой стиль, Джимми, — сказала она.

Должно быть, это и есть ключ к успеху — позволить ей думать, что она контролирует ситуацию, а затем вернуть все обратно в свои руки. О, Боже, почему я так одержим желанием узнать эту девушку?

Бренда продолжила.

— В следующий раз, когда увидела Джимми в «Пиггли-Виггли», я предложила приготовить ему ужин, включая вино. В тот вечер он пришел и с тех пор не уходил.

— Да, настоящая история, — сказал Джимми. — Я прошел путь от того, чтобы снять с нее рубашку, до того, чтобы жить в ее квартире в течение нескольких часов.

— Ха! Это... очень милая... э-э-э, милая история, — сказал я.

Ава выглядела умиротворенной и расслабленной. Я не хотел вытаскивать ее из горячего источника, но было уже поздно, и я боялся, что она замерзнет на обратном пути.

— Нам пора, — прошептал я ей.

Ее голова покоилась на камнях, а глаза были едва приоткрыты.

— Хм?

— Я беспокоюсь, что ты замерзнешь на обратном пути, ты промокла насквозь.

— Очень мило, что ты беспокоишься обо мне, — сказала она спокойным голосом.

— Так что, может, нам стоит попрощаться?

— Ладно. — Она медленно вылезла из горячего источника. Солнце уже село, но на небе все еще было достаточно светло, чтобы разглядеть каждый дюйм Авы в ее белой прозрачной кофточке и трусиках. Джимми оглядел ее с головы до ног. Я бросил мрачный взгляд на него, а затем вылез следом за Авой и обнял ее.

— До свидания, — крикнул я в ответ, когда мы взбирались на крошечный утес.

— До свидания, приятно было познакомиться, Том и Дарлин, — крикнула Бренда.

Когда мы добрались до вершины, Ава натянула платье через голову и вздрогнула.

— Я замерзла. У меня есть одеяло, если хочешь прокатиться со мной. Мы можем выпить текилы.

Я не совсем понял ее вопрос. Она протянула мне свернутое одеяло, а затем забралась в седло на спине Танцовщицы. Я быстро надел джинсы, рубашку и ботинки, затем посмотрел на нее. Она наклонилась и привязала поводья Текилы к седлу Танцовщицы.

— Ну, так ты собираешься подняться сюда и согреть меня или как?

— Оу. — Я забрался в седло позади нее. Она подалась вперед, чтобы я мог сесть, а затем откинулась назад. Ее крошечная попка оказалась прямо напротив моей промежности. О, черт, не возбуждайся.

Я завернул нас обоих в одеяло и одной рукой притянул ее к себе, так что ее спина оказалась на одном уровне с моей грудью. Я обнял ее за талию и без возражений взял поводья.

Натянув одеяло поплотнее на наши плечи, она откинула голову назад таким образом, что ее голова оказалась чуть ниже моего подбородка. Я издал щелкающий звук, и Танцовщица двинулась вперед, увлекая Текилу за собой. Я не знал, стоит ли мне заговаривать; если я верну Аву к реальности, возможно, она взбесится. Она так уютно прижималась ко мне в нашем маленьком одеяльном коконе. Танцовщица шла медленно, и я не заставлял ее идти быстрее.

— Уже лучше, ковбой, — сказала она ленивым голосом.

Доктор-ковбой?

— Тебе здесь нравится? — я задавался вопросом, хотела ли Ава когда-нибудь уехать.

— Сейчас трудно сказать, но я знаю, что раньше нравилось. Оглянись вокруг и сделай глубокий вдох. Здесь красиво. Зачем кому-то хотеть жить в другом месте?

— Ты планируешь остаться здесь навсегда? — хотя я знал ее всего пару недель, мне хотелось увезти ее подальше от всего этого в Лос-Анджелес.

Она не ответила, только пожала плечами. Через несколько мгновений она спросила:

— Нейт?

— Да?

— Ты знал, что у меня даже нет аттестата о среднем образовании?

Всплыло какое-то далекое воспоминание о том, как моя мать напоминала мне, что от ученых степеней избавиться гораздо легче, чем от честности.

— Это не имеет значения, Ава. Ты не думала о том, чтобы закончить учебу?

— Зачем?

Я не смог ответить на вопрос. Какая-то часть меня хотела сказать, что это было бы полезно в будущем, но, честно говоря, я не мог понять, почему, если только она не хотела найти другую работу.

Наклонившись, я поцеловал ее в плечо. Она вздрогнула, но не стала возражать или отвечать.

— Ава, если ты когда-нибудь захочешь получить аттестат, я могу помочь тебе с учебой, хорошо?

— Ладно. Спасибо. — Ее тон был непроницаемым. — Каково это — расти в городе?

— На самом деле, не так, как здесь. Ты же знаешь, какой большой город Лос-Анджелес. Большую часть моего детства мы жили в сельской местности, на большом участке земли, так что я рос на земле. Я даже работал в «4-Х». (программа развития молодежи, в рамках которой взрослые волонтеры предоставляют позитивные, практические, веселые и образовательные возможности для молодежи в возрасте от 5 до 19 лет)

— Что тебе приходилось делать для этой программы?

— Приходилось разводить свиней. Худший опыт в моей жизни, если честно. — Я почувствовал, как ее смех вибрировал у меня в груди.

— Почему?

— Я любил этого поросенка. Его звали Вонка. Он с радостью ходил за мной по пятам, и мы вместе любили вздремнуть — я спал на его большом животе. Он был моим другом. А потом наступил аукцион.

— Тебе пришлось продать его на убой, верно?

Я прижал руку к своему ноющему сердцу.

— Хуже всего было то, что его купили мои соседи, а их сын, маленький засранец Джонни, каждый день приходил в школу и говорил: «Эй, Нейт, знаешь что? Я снова ел бекон на завтрак. Ха-ха». Вот маленький засранец. Я хотел выколоть ему глаза своим механическим карандашом.

Она снова рассмеялась, а затем накрыла мою руку своей и сжала. Я наклонился и поцеловал ее прямо за ухом. Она вздрогнула, и я крепче прижал ее к себе. Я не мог приблизиться к ней еще больше.