Путь огня. Часть 3

Глава 19

Юля встала из-за стола, потянулась – от долгого сидения затекла спина. Но дела требовали внимания. Собственная учеба. Документы из академии, касательно дел женского факультета. Одни лишь списки желающих поступать в этом году вызывали содрогание – куда девать столько? Ректор в истерике требовал запретить всех и вся, но Юля мудро посоветовала усложнить отборочный экзамен, а тем, кто не поступит, предложить варианты попроще. Корона взяла паузу на обдумывание. Третий ходил с красными от недосыпа глазами – продвижение женского образования в массы курировалось им с самого начала, вот и данный вопрос его величество поручил третьему сыну.

Юля не понимала, откуда столь сильный разворот – на сто восемьдесят – в птичнике, но высшее женское образование внезапно стало востребованным. Сильно. Настолько, что Юля боялась лишний раз в коридор выйти, потому как:

– Леди ассара, разрешите представить – моя дочь. Госпожа Фаресса. Получила прекрасное домашнее образование, – и, понизив голос до интимного, до Юли доводилось, что стабилизатор установлен, проблем с магией нет, а есть огромное желание учиться. И как декан факультета, еще и родственница – кто бы сомневался, они тут все родственники – Юля обязана поспособствовать принятию сего цветочка в академию.

Весь разговор проходил под хлопанье ресниц кандидатки, обязательно незамужней, с умильным румянцем на щеках. Юля чувствовала себя то ли богатым женихом, то ли популярным режиссером, которому подсовывают актрису на роль, то ли супер-сватьей, которая смогла даже бабу ягу выдать замуж.

Юля нагло сваливала все на злобного ректора – лично отбирает, на не менее злобную приемную комиссию и неподкупную корону, которая за всеми пристально следит. (А что вы хотели – целых три высочества в академии!) Четвертый так и не бросил наставничество, Пятому еще осталось пару лет учебы, ну а Шестой лишь начал грызть гранит науки.

Ее просили. Умоляли. Намекали на какие-то блага, обещали поддержку – хотя кто может быть круче короны, а некоторые отцы так и вовсе предпочитали разговор с позиции силы. Таких, правда, было немного, и после беседы они Юле больше не попадались – безмолвные отрабатывали свой хлеб.

Нет, были и те, кто дочерей запирал дома, не пуская в дворцовый рассадник блуда просвещения. При встрече эти твердолобые упрямцы шипели Юле в спину: «Ассара», что звучало проклятием. Но перемены было не остановить. Покровительство почти повсеместно считалось принуждением, в моду начинала входить женитьба по любви. Набирала обороты традиция ухаживания, и уже случалось что-то похожее на помолвку.

Но была еще одна причина, по которой Юля не любила появляться в дворцовых коридорах, ненавидела сопровождать Фильярга на церемонии и балы – внимание. Настойчивое. Зудящее. Давящее. Птичник еще не отошел после отличных результатов Шестого за первый год, не переварил публичное шоу под названием «Наши девицы и красивы, и умны», а тут ассара не просто ошарашила, а убила.

Непривычного к такому обилию новостей птичник штормило. Кидало из крайности в крайность. От ненависти до обожания. От «какая же вы сильная, леди ассара» до «это было так глупо… оставлять девочку в живых».

Птичник не мог принять и простить. Родить двоих. В королевской семье. Ладно, двойни в истории Асмаса встречались. Редко, но все же кому-то не везло забеременеть двумя. Проблему обычно решали с помощью целителя, но иногда разделить детей было сложно и принималось решение рожать. Будущая мать готовилась по всем правилам: писала завещание, заканчивала дела, словом, понимала шансы на выживание – нулевые.

Было ли оставлено завещание ассарой или нет – об этом ходило много слухов, но народ сходился в одном: ассара сошла с ума. Добровольно отказаться от себя? Сохранить жизнь девчонке? Если только ассара не была уверена, что останется в живых. И по Асмасу ползли разговоры о силе пламени чужачки, подогреваемые Четвертой матерью.

Юля потерла уставшие пальцы. С тоской глянула на стопку неразобранной почты. Приглашения здесь было принято присылать по старинке – на бумаге через посыльного – из уважения к получателю. И приносили такие вот карточки теперь регулярно. Юля была неприятно удивлена открывшейся стороной светской жизни птичника. Это ведь не просто – получил, хмыкнул, скомкал и забыл. «Каждому ответить надо, – занудно учил Третий, – хочешь ты или нет, но ты часть королевской семьи, изволь соблюдать хотя бы такую малость». Вот когда Юля оценила удобство личного секретаря. А пока…

«Дар огня да будет милостив к вам, – выводила на бумаге, стараясь не ошибиться в написании, – ваше приглашение согрело мне сердце. Но к сожалению, дела не позволяют выразить мою признательность лично». И далее… Витиевато. Патокой. Без слова правды.

Она так и не решила, что ей больше по душе: обожание птичника или его пренебрежение, но забот прибавилось в разы.

Большую радость ей принес визит родных. Юля переживала за семью, но обошлось… без жертв.

– Ваше величество, – Татьяна Федоровна подала руку опешившему королю.

– И ваше величество, – ласково по-матерински обняла королеву, у той подозрительно заблестели глаза.

– Уж простите, что по-простому. Без церемоний. Мы королей-царей сто лет, как не знаем, – повинилась.

– После того, как расстреляли последнего, – с намеком добавил Андрей Матвеевич, и Татьяна Федоровна возмущенно ткнула мужа локтем в бок.

Его величество продолжил улыбаться, только улыбка слегка закостенела.

– Мы вас не шокировали? – забеспокоилась Татьяна Федоровна.

– Нет, ваша дочь, гм, нас вполне подготовила к вашему визиту, – от всего сердца заверил их его величество.

И неловкость была исчерпана.

После родов король навестил внуков. Бросил короткий взгляд на малышей, удовлетворенно кивнул, а вот Юле досталось гораздо больше внимания. Изучающего. Пристального. На нее смотрели, точно на сломавшийся агрегат, ожидая, что тот выкинет какую-нибудь неожиданность. Или вообще взорвется.

Юля смутилась. Отвела взгляд.

– Мне хочется верить, что, побывав на краю, вы станете больше ценить свою жизнь, – мягко заметил его величество.

Ей явно намекали, что вторых двойняшек ей не простят и не позволят. И лучше вообще с детьми повременить лет эдак сто, пока нервы у короля восстановятся.

С тех пор Юля старалась не попадаться на глаза его величеству. Больно взгляд у того становился подозрительным при виде ассары.

Зато ее величество стала частым гостем. Приходила с наследником. Делилась новостями о прорезавшемся зубе, явно наслаждаясь материнством. Тему отношений с королем Юля благоразумно не поднимала. Ведь где-то там Восьмая в нетерпеливом ожидании высокого брака.

До трех лет детей в Асмасе не было принято показывать публике – всему виной магическая нестабильность новорожденных, а потому в покои к Юле и Фильяргу допускались лишь ближайшие родственники, хотя их тоже было немало. Приходили братья. Первый пытался лезть с какими-то тестами, но был дружно послан.

А потом Юля с детьми вернулась в академию, и жизнь вошла в привычную колею: дети, учеба, деканство, Совенок. С детьми помогала няня, да и Аль забегал по вечерам со своей бригадой, как называла их четверку Юля.

Фильярг осчастливил проектом по открытию школы для девочки, но Юля взмолилась – не сейчас. Ей нужны были хотя бы полгода, чтобы окончательно прийти в себя и не красть время у детей. Ведь теперь их стало трое, и малыши требовали не меньше внимания, чем Аль.

Два года спустя. Академия. Итоговый зачет первой ступени.

Аль стоял на уступе. Внизу расстилалось плато, которое среди курсантов носило название «Ритуалка». Именно здесь располагался полигон и здесь же проходили зачетные испытания.

Сегодня его первое. Позади три года занудной учебы. Медитаций. Обидных слов «Мелкота, малек, малышня». Сегодня решится перейдет ли он на следующую ступень. Скорее бы… Тогда и начнется настоящая учеба, и можно будет самому свысока смотреть на младших.

Если же нет… Здесь никого не оставляли на второй год, как рассказывала Юля про земное обучение. Не сдавшие просто не покидали плато. На краю был оборудован специальный домик, туда доставляли еду, горючие камни, приходили с проверками наставники. Но вернуться в академию можно было лишь пройдя ритуал. Хоть сто раз повтори…

– Ничего сложного нет, – снова проговорил наставник, – вы примете огонь, огонь примет вас. Раскройте сердце, изгоните страх. Страх губителен, он пережимает энергетические потоки. Испугавшись, вы навредите себе, и, поверьте, это будет больно. Вам будет легче, если представите огонь младшим братом, любимым животным наконец.

Алю в такие моменты всегда представлялись две мордашки: одна с серыми волосами – ими Иль пошел в отца, зато глаза у него были мамины – зеленые. Шестой заранее сочувствовал девчонкам – вот кто красавцем вырастет, когда проявится дар. Зато Оль взяла волосы у мамы – темные, отливающие рыжим на солнце, а вот глаза были желтые, как и положено у ракханки. Бабушка Таня смеялась, что хитрецы взяли лучшее от каждого из родителей.

Им недавно исполнилось два года, и Юля планировала устроить праздник на Земле. Вот сдаст Аль испытание и отправится туда. Пощекотать братишку, расцеловать сестренку. На сердце сразу стало легко и безмятежно, а губы растянулись в улыбке.

Аль глянул вниз – как там дела у сокурсников.

Магический огонь не дымил, не пах гарью, он казался сгустком, отделившимся от солнца. Шестой проследил, как волна пламени движется, обтекая человеческую фигурку. Кажется, прошел. Еще пара человек – и очередь Шестого.

За спиной напряженно сопел Шиль – тоже волнуется. Два года назад после встречи с одичавшим духом его огонь вспыхнул ровно и сильно, но с тех пор друг изменился. Стал более сдержанным, порой замыкался в себе и с утроенной силой отстаивал честь Шестого. Альгара это злило, он ругался на Шиля, но тот лишь отмалчивался в ответ, и принц вынужден был отступить – пусть несет огонь защитника, если так хочется.

Еще и эта храбрость… Шиль и до обретения не был трусом, а уж после…

– Я тогда так испугался, – делился он в ночной тишине спальни, – на годы вперед. Теперь вообще ничего не боюсь.

С началом второго курса учеба изменилась незначительно, даже индивидуальные занятия Шестого с темным пламенем отменили. Признали нерезультативными. Без угрозы жизни темное пламя не активировалось, а наносить прямой вред наследнику взрослые опасались. Сам ректор пытался что-то сделать, но дар не реагировал на угрозу другим, и тот отступил.

Зато дисциплина и поведение второго курса вышли на первый план.

Огневиков не зря учили терпению и сдержанности – пламенная стихия любила вырываться наружу. Заставить бояться себя. Она толкала на шалости, на проверку выдержки других.

Было весело, страшно и жутко. Весело, правда, не всегда. Особенно когда ночью они просыпались от горящей двери в их комнату, или когда тарелка с едой начинала убегать по столу. Любимым развлечением было запустить в классе визговик – огненный шарик, который истошно визжал и столь быстро носился, отскакивая от стен, что поймать его было практически невозможно.

И ведь не останавливало, что за сорванный урок отвечал весь класс.

Но самым обидным было остаться в одних трусах с подпаленной формой в руке. Как же быстро они тогда научились делать вещи негорючими.

В академии существовало строгое правило – младших можно было шпынять лишь словами. Разница в уровне владения магией между курсами была существенной, и любое заклинание в сторону младшего курса приклеивало ярлык «трус» к тому, кто его отправил.

– Поразительно, никакой дедовщины, – делилась Юля, – разве что презрение высших к низшим, но это можно пережить.

Аль был согласен, хоть и не понимал полностью значение слова «дедовщина».

Зато внутри курса магические шутки никто не запрещал, наоборот, наставники негласно поощряли внеклассовую деятельность, потому как… Аль вспомнил собственную пробежку до комнаты в одних трусах и ночное бдение, пока нужная мыслеформа не отпечаталась в мозгу. Стимулирует, да. И никого не волнует, что ее должны проходить лишь на четвертом курсе. Не хочешь разгуливать в белье – учись сам.

– Вас еще жалеют, – делился воспоминаниями Фильярг, – в наше время, когда женщин в академии не было, сжигали все, даже трусы не оставляли.

Аль представил. Содрогнулся и согласился – действительно жалеют.

Но был и положительный момент. Их четверка так сплотилась, отбиваясь от шутников и устраивая ответные, что их стали обходить стороной. Девиз Шиля был «прощают лишь недостойных мести», а фантазия богатой…

«Обожженные» – называли их сокурсники, стараясь не связываться.

Юля, услышав, долго морщила лоб, потом подобрала земной аналог: «Отмороженные». Долго смотрела на Аля, хмурясь, пробормотала: «По волчьи жить…» и от души пожелала выжить.

– Курсант Альгар, – позвал наставник, и Аль, вздрогнув, шагнув на тропу. Спустился вниз. Сердце колотилось, волнение комком застряло в горле. Уверенность таяла с каждым шагом, и Аль стиснул ладони, напоминая, что бояться нельзя. Но в ушах звучал тонкий крик, в глазах стояло видение упавшего… Бросившиеся наставники загородили пострадавшего, и было непонятно – жив ли он вообще…

Не бояться, – приказал себя Аль, выкидывая мысли о чужом провале из головы.

Шаг, еще один. Шестой судорожно пытался навести порядок в хаосе собственных мыслей. Что там было о принятии чужого пламени и взятии его под контроль?

– Поворачивайтесь спиной, дабы лицо меньше обгорело.

Нет, не то.

– Думаете, почему маги столь усердно тренируются бегать? Да-да. Все верно, курсант. Чтобы остаться в живых. И ничего смешного в этом нет. Мертвым, знаете ли, вообще не до смеха. Хотя я бы не советовал соревноваться в скорости с пламенем… Особенно, если вы ухитрились его разозлить.

Снова не туда.

– Стихия вам не враг.

А вот это уже ближе.

– Чтобы чужое пламя признало вас, поделитесь частью своей энергии. Отдайте, дабы получить.

Отдайте, – повторил про себя Аль. Замер на краю плато. Здесь не было деревьев, лишь острые скалы, покрытые темно-рыжим мхом, да стихийные арки. Шестой сглотнул – мох на камнях казался окропленным кровью. Тошнота подкатила к горлу.

Выдохнул. Бросил взгляд наверх, где десятки взглядов смотрели, не отрываясь. Наставники. Курсанты. Четвертый и Пятый. Ассаре присутствовать запретили, дабы исключить дружескую помощь. Отец не забыл его «победу» на зимних соревнованиях и передал соответствующее пожелание. На что Юля, не вежливо фыркнув, заметила, что их связь давно перешла на новый уровень и передача энергии на расстоянии не проблема.

– Знаешь, Совенок, мне порой кажется, пожелай я – и вытащу к себе порталом, – проговорила она недавно.

Аль тоже ощущал подобное, но строить портал без подготовки… На такое могла решиться лишь его ассара.

Впереди нетерпеливо вспыхнул огонек. Приглашающе. И Аль шагнул под первую арку. Пламя вспыхнуло без предупреждения. Встало злой стеной. Закружилось, испытывая, заставляя отшатнуться. Опалило жаром, так что запекло лицо. Загудело сердито, и Аль ощутил себя самозванцем, который пришел, когда его не звали. Вокруг заскакали золотые искры, норовя достать, уколоть. Предупреждающе – бойся, смертный. Не устоишь – станешь пеплом.

В гудении слышалось:

– Слабак.

– Смертный.

– Что ты можешь?

– Из тебя выйдет лишь пепел.

– Ты слишком слаб для огня.

Аль с трудом удержал себя на месте. Понимал, отступит – и пламя набросится. Сделает пеплом.

Подумалось – сколько столетий так же стояли на его месте курсанты, делились своим. Мелькнуло, что это не пламя желает его убить, это страхи тех, других, кто прошел под аркой. Сразу стало спокойнее. Он столько раз выстоял в «дружеских» проверках… Подумаешь, еще одна.

– Попробуй, – широко улыбнулся.

– Давай, – приглашающе развел руками.

– Но я ничем с тобой не поделюсь, – добавил интригующе. Пламя жадное. Ему захочется ощутить вкус его связи с ассарой.

Замер выжидающе.

Аль не увидел, почувствовал, как ослаб жар, а потом пламя изменило цвет с раздражающе алого на золотой. Он протянул руку, коснулся жидкого золота, прикрыл глаза, делясь своим: воспоминаниями, эмоциями, силой и… шагнул в огонь.

– Он прошел первую арку силы, – кусая губы, проговорил Пятый.

– Ни разу не сомневался, – кивнул Фильярг. Арвэл покосился, но мысль – не переживал, не был бы здесь – оставил при себе. Ясно же за кого именно боится брат. Сразу за двоих: Шестого и свою ненаглядную ассару. А вот он сам…

Процесс над матерью, пусть семейный, закрытый, закончившийся ссылкой на уединенный остров и закрытием источника, выпил все силы. Арвэл ощущал себя постаревшим лет на двадцать и, чтобы не сойти с ума, с головой ушел в учебу. Но этот год – последний. Дальше придется выныривать из раковины и выходить в мир. Третий уже намекал, что подготовил ему работу во дворце, но Арвэл хотел чего-то подальше от суеты, сочувственных взгляд и отравляющих душу слов. Например, на границу. Гонять пиратов.

Юля, помнится, высказалась, встретив его на галерее академии с бутылкой в руках:

– Считаешь себя виновным? Слепым? Не остановившим вовремя? Прошлое не исправить, но можно исправить будущее. Не слышал об искуплении? Спаси чью-то жизнь, стань кому-то нужным и помоги не повторить твою ошибку. У нас верят - добрые дела искупают многое. Только не держи в себе эту боль. Закрой ее каким-нибудь делом. И обязательно навести мать. Это тоже будет частью искупления.

Тогда он не поверил. Ушел. Убежал. Боль уже пустила корни в душе, и ему было проще жить с этим, чем делать что-то еще. Но чем больше думал, тем лучше понимал – ассара права. Его боль о матери – слабость.

– Как думаешь, отец отпустит на границу? – спросил, вглядываясь в медленно идущую фигурку по плато.

– Хочешь мечом принести пользу государству? – понимающе кивнул Фильярг. – А я, признаться, думал, ты больше по бумажкам как Третий.

– Нет, бумаги меня не интересуют. Сейчас, – мотнул головой Арвэл. Сначала он хотел попроситься в посольство, попутешествовать как Второй, но потом решил, что просто путешествия его не привлекают. А вот на границе с Алтопией как раз активировались пираты.

– Все думал, в кого ты, – хлопнул его по плечу Четвертый и провозгласил торжественно: – Добро пожаловать в клуб клинка, брат.

Аль сидел на развилке дерева, свесив ноги, и наблюдал за странным первокурсником, забредшим в эту часть парка. В его, можно сказать, владения. Да сюда лишь старшие курсы осмеливались заходить и то, извинившись за вторжение. Шестой сузил глаза – малявка нуждался в уроке.

Расправил плечи, спрыгнул, заставив отшатнуться пацана. Смерил взглядом. Неужели он был таким же? Мелкий. Тщедушный. Не руки – веточки. И испуганные глаза на пол лица с густыми ресницами. Тьфу, а не огневик.

– Т-ты чего? – испуганно попятился малой и тут же взъерепенился: – Да, кто ты такой?

Аль вскинул брови. Месяц уже прошел с начала учебы, а этот еще не знает, кто перед ним? Точно убогий. Не зря, во дворце упорно ходили разговоры, чтобы сделать вступительные экзамены для всех, а не только для девчонок. И отсеивать вот таких…

Усмехнулся. Ассара могла собой гордиться. Девушек теперь принимали в академию с двадцати шести лет. По стране целые демонстрации тогда прокатились под лозунгами: «Замуж можно, а учиться нет?», «Детей рожать разрешено, а ставить стабилизатор нет?», «Огонь любит не только смелых, но и умных».

Самые активные добрались до королевского дворца в Третьем тэорате и орали там, под окнами опочивальни, до хрипоты всю ночь. Каким злым был отец, Аль знал со слов Харта. Его величество порывался лично добраться до ассары и отбить у той желание лезть в политику и устраивать «бабий бунт». Но на защиту неожиданно встал ректор, произнеся короткую и эмоциональную речь, смысл которой сводился к одному: «Какая теперь разница: тридцать или двадцать шесть? Возьмем всех, дайте только денег на новые помещения».

Корона, ворча, смирилась, но денег из вредности не дала. Птичник не растерялся. Под руководством Седьмой и с подачи Юли организовали первый благотворительный вечер в истории Асмаса – на образование дочерей огня, ибо огонь вполне может любить не только сильных, но и умных.

Третий, аж слезы вытирал от смеха, делясь теми выражениями, которые бросали главы семейств, услышав о новом непотребстве. Раньше можно было попытаться спихнуть родное чадо замуж без всякого там стабилизатора и оправкой на учебу, а теперь?! Однако дочери были у многих и потому ругательства говорили с оглядкой по сторонам.

Общество стояло жестко: замуж без образования и без стабилизатора? «Да, вы из прошлого века, дорогая!» В моду стремительно входили высокие отношения между супругами, а для высоких отношений, как известно, требовалось всестороннее образование.

Год назад повсеместно стали открываться школы для девочек. Ведь не у всех была возможность дать хорошее домашнее образование. Зачастую все ограничивалось умением читать, считать, вести домашнее хозяйство и знанием высочеств в лицо – вдруг повезет встретить на улице. А многие высокие семейства и вовсе придерживались ничем не обоснованного правила: чем меньше знает женщина, тем проще ей удержать пламя под контролем.

Юля, помнится, шутила по этому поводу: меньше знаешь – слабее жжешь. И злилась, обзывая упрямцев, запрещающих своим дочерям покидать дом, трусами.

– Совенок, они просто боятся проснуться однажды и обнаружить, что не единственные умные на свете. А еще боятся потерять контроль.

Аль был не согласен. В нем глубоко жило убеждение, что взрослые не могут быть трусами, ибо огонь принял их, а они огонь, но по своему опыту знал – взрослые могут проявлять слабость. Особенно, если это выгодно.

Для себя Аль давно решил – никаких слабостей. Разве что с ассарой, но ей можно знать его любым. Хватит, пятнадцать лет он был слабым. Достаточно. И потому, если экзамен, то на отлично. Если ритуал – быстрее и сильнее всех. Ведь огонь должен защитить не только его самого, но и ассару.

Шестой курс Аль начал лучшим курсантом на потоке. Его знали. Уважали. С ним здоровались даже выпускники. А тут… какая-то мелочь путается.

Сурово свел брови. Шире расставил ноги. Заложил пальцы за ремень. Бить мелкотню он не собирался – такого ткнешь и отлетит. Но напомнить об уважении к старшим следовало. Только открыл рот, как ощутил легкое, едва заметное щекотание в голове.

Замер.

Ну все! Этот придурок подписал себе смертный приговор. Применить ментальное воздействие? Без разрешения? Вдобавок на члена императорской семьи? Да, он труп!

Поставил защиту. С удовольствием полюбовался на озадаченное выражение лица «почти трупа». Усмехнулся: а ты как думал, тупица? Даром, что такую защиту не проходят даже на шестом курсе, но Аль настойчив, а еще у него есть чудный дядя-менталист, который чихать хотел на глупые правила…

– И давно развлекаешься, залезая другим в мозги?

А ведь это залет, – вспомнил словечко от ассары.

Мелочь побледнел. Отступил. В желтых глазах мелькнул страх. А в следующий миг первокурсник резко прыгнул в сторону и задал стрекоча, лишь пятки засверкали.