Путь огня. Часть 3

Глава 21

– Они с ума сошли! – выдохнула Юля, плюхаясь в шикарном платье прямо на траву – похоже его ассара примчалась к ним с приема.

Аль укоризненно вздохнул, поднялся было, но Шиль успел первым. Скинул китель, бросил рядом с ассарой, посмотрел умоляюще. Та глянула неодобрительно, мол, обошлась бы и так, но жест оценила – пересела.

Шестой не раз замечал, как его друзья смотрят на ассару: пока еще с детским обожанием, но порой, в таких вот жестах, проглядывало и взрослое чувство.

Они никогда особо не говорили об ассаре, но можно ли что-то скрыть, живя в одной комнате? А потому он догадывался, кому посвящал стихи Лунь, о ком вздыхал по ночам Франтех и кого неумело рисовал Шиль на страницах учебных тетрадей.

– Это не школы, а… – Юля запнулась, подбирая слово, – курсы будущих жен!

Раздраженно фыркнула.

- Убила бы, чес слово.

Похоже, инспекция по школам прошла хуже, чем ожидалось, иначе ассара не сидела бы сейчас злая, как голодный личр.

– Разве это плохо? – простодушно заметил Франтех. Аль закатил глаза – сейчас начнется. Юлю еще во дворце достали вопросами: «А чем плохо то, что девочек готовят замуж?» Причем спрашивали и те, кто в свое время получил чисто женское «образование».

– Ничего плохого в замужестве нет, – Юля легла, уставившись с мрачным видом в серое небо. Весна в этом году хмурилась не реже, чем зима, и все успели соскучиться по теплу. Да и дожди… надоели. Как и холодные ночи. Покрытая изморозью трава по утрам. Промозглые с ледяным ветром вечера.

– Если готовят не только к нему. Иначе, в чем смысл образования? Радовать мужа умными сказками на ночь? Мы должны дать девушкам выбор, а не ставить рамки: замуж и все. Вот представь, если бы из вас готовили лишь магов-оформителей. Умеешь рисовать или нет – не важно. Не можешь – научим, не хочешь – заставим. Вам бы это понравилось?

Пацаны переглянулись с кислыми лицами. Рисовать из них хорошо не умел никто. Разве что Шиль, да и то несерьезно.

– Но дети? – возразил Лунь.

– А что дети? – пожала плечами Юля. – Поверь, те, кто захочет, заведут их все равно, а если навязывать… Вряд ли от этого будет кто-то счастлив: и дети, и женщина. В нормальных условиях с хорошим мужем и поддержкой общества женщина не станет отказываться от ребенка и не важно, какая у нее работа и образование. Любить надо по велению сердца, а не потому, что так требует общество.

– Ладно, – усмехнулась, обводя заскучавшие мальчишеские лица, насмешливым взглядом, – рано вам еще о таком думать.

Тут Аль был не согласен. Еще шесть лет – и он сможет жениться, а еще через четыре станет полноценным гражданином, пройдет посвящение и примет титул Столпа – опоры и надежды Асмаса.

И вовсе не рано, потому как одна такая… несогласная бродит где-то рядом. Аль хотел было рассказать о ней ассаре. Спросить совета, но мелкая вроде и сама справлялась. По крайней мере слухов об обманщице по академии не ползло.

Аль собирался поспрашивать об успехах мелочи, но, к своей досаде, понял, что не знает имени. Да и странно было бы, начни шестикурсник интересоваться кем-то с первого курса, если только это не близкий родственник. А потому Аль всего лишь изменил маршрут похода в столовую, закладывая круг на территорию малышни.

Шел, высматривая серую, неровно стриженную макушку. Шагал, ища среди толпы худосочную мелкую фигурку, но ловил лишь испуганные взгляды.

Удружил Шиль… Но сам он ничего сделать уже не мог.

– Прости, – разводил руками друг, – я никому больше ни слова и нашим запретил, но оно само, понимаешь.

Аль понимал. Пущенный когда-то слух жил теперь своей жизнью.

– Запомни, младший, – Третий, рассказывая, всегда закладывал руки за спину, взгляд устремлял за собеседника и стоял, покачиваясь с пятки на носок, - слово такое же оружие. И нанести им раны можно посерьезнее, чем лезвием. Меч что? Раз и убил, а от брошенного слова можно всю жизнь мучиться. Так что следи за своим языком, если не хочешь, чтобы я его укоротил. А подрастешь, придется следить и за языками ближнего круга. Люди всегда считают того, кто рядом, частью тебя. Так что будь осторожен в выборе друзей.

Аль тогда не понял всего, но в памяти сохранил. И теперь, ловя на себе настороженные взгляды мелкоты, замечая стремительно исчезающие фигурки лентяев и неучей, он понимал, о чем говорил брат.

– Курсант Альгар? – к нему направился один из наставников первого курса. – Смотрю, вы к нам зачастили.

Аль выругался про себя. Отследили. Когда был младше, то всерьез верил, что у наставников есть особое заклинание, позволяющее видеть то, что происходит у них за спиной.

– Захотелось вспомнить, каким я был… шесть лет назад, – попытался выкрутиться Аль. Ему не поверили.

– Гм, – наставник посмотрел испытующе.

– Кхм, – во взгляд все больше проявлялось неодобрение.

– Вы отличный курсант.

Аль ощутил в похвале угрозу.

– Но каждый должен заниматься своим делом. Вы учиться, мы воспитывать.

Краска бросилась ему в лицо, когда он понял, на что намекает наставник. Тот решил, что Аль сюда ходит, высматривая жертву для публичной порки. Вот жыргхва! Шиль зараза.

– Понял. Простите. Виноват. Исправлюсь, – принял позу почтения Аль.

В академии правило: «Не важно – виноват ты или нет, если поймали – извинись, меньше накажут» работало всегда. Вот и сейчас наставник смерил его внимательным взглядом, удовлетворенно кивнул и отпустил.

Аль удалился, спиной ощущая, как его провожают взгляды.

Чтобы он еще раз сунулся на территорию малышни?! Никогда. Пусть мелюзга сама разбирается со своими проблемами.

– Аль, пожалуйста, – Франтех смотрел умоляюще, в глазах блестели слезы. Врут те, кто говорят, что дети огня не плачут. Плачут. Рядом с теми, кому можно доверять.

Альгар поморщился. Отвел взгляд. Друга было жаль. Но и помочь означало нарушить с десяток правил. Если попадутся… Братья снимут стружку. По очереди.

А виной всему была подготовка к созданию духа огня, которую шестой курс начал недавно. Задание было непростым – пять суток поддерживать огонь рядом с собой.

Им выдали огнеупорные стеклянные колбы, помещенные для удобства в металлическую оплетку. Но курсанты не были бы курсантами, если бы не придумали очередную традицию из этого задания.

– Ты должен помочь вернуть Майна, – простонал Фран, всхлипнул, вытер рукавом нос и пожаловался: – Как подумаю, что он сейчас в чужих руках – сердце щемит.

Рядом дружно завздыхали Шиль с Луньярдом, потянулись проверить своих подопечных.

Прошедшие через многие руки колбы превратились в маленьких людей. Из оплетки были сделаны ручки, ножки, сверху приделаны головы, нарисованы лица. Аль видел колбы, одетые в костюм курсанта. Колбы в плащах. В смешных, криво сшитых одежках. На некоторых были указаны имена, свято соблюдающиеся новыми владельцами.

Шестому досталась безымянная колба. Он долго вертел ее в руках. Присматривался.

Для облегчения задания курсанты не должны были расставаться с выданным им учебным пособием. Спать, есть и мыться вместе. При зрительном контакте легче было поддерживать пламя.

Попыток давалось пять. После пятой задание считалось проваленным.

В первую ночь не спал никто, и все равно, хоть по разу, но огонь потеряли. Утром уже никто не смел выпускать колбу из рук.

Юля, увидев их курс на пробежке, тихо смеялась, обозвав взводом молодых папаш. Потом принесла пеленки, соорудив из них удобные переноски, которые не мешали двигаться и можно было не бояться, что уронишь и разобьешь.

И скоро весь курс щеголял с переносками на груди, из которых торчали ручки и ножки подопечных, а внутри колб горело магическое пламя.

– Ты точно уверен, что он подменил его? – в десятый раз спросил Аль у Франтеха. Не то, чтобы он не верил другу, просто ситуация была… неприятная, как чистка загона у вальшгаса.

– Конечно, – с уверенностью подтвердил друг и спросил: – Думаешь, я не узнаю своего Майна? Пусть он одежды поменял, но взгляд совсем другой. Глаза, видишь, какие?

Аль вгляделся. Глаза были разными, кривыми, один красный, второй желтый. На самой колбе красовалось пять белых полос – проваленное задание, а Фран, хоть и дошел до четырех отметин, но заверял, что все еще чувствует свое пламя.

– Погаси, – потребовал Аль. Доказать подмену будет сложно. Так что лучше погасить.

– Ты что? – возмутился Франтех. Покраснел. Запыхтел недовольно. – Убить Майна? Ни за что!

Аль недовольно поморщился. Промолчал. А что тут еще сказать? Тесный контакт и постоянное внимание к огню, делали некоторых слишком чувствительными. И колбы воспринимались чем-то живым… Так что вопли:

– Жыргхва, я снова его убил! – в эти дни регулярно неслись по коридорам жилого корпуса. Подопечных сажали с собой за стол. С ними разговаривали. Обсуждали, как мамаши своих детей.

Но никто в академии не смеялся над шестым курсом. Малыши провожали завистливыми взглядами. Уважительно уточняли возраст. Имя. И сколько еще жизней осталось.

Аль поправил переноску, проверил, как там Дровосек.

На того самого Дровосека из сказки его подопечный походил мало, но в груди алым огоньком горело сердце. И Алю казалось, что оно похоже на подаренное Страшилой.

– Предлагаю собраться через час на нашем месте. Там и обсудим.

Шиль, как всегда, был по-деловому краток. Слово осталось за командиром.

– Собираемся, – со тяжелым сердцем подтвердил Аль.

Это место они облюбовали давно. Кучка камней на пологом склоне. Не подберешься незамеченным. И можно принести с собой пару чурбаков, чтобы не сидеть на камнях. Хотя детям огня холодные камни не помеха.

– В комнату не проберемся. Он будет наготове.

Гарвар. Их жертва, предатель и трус. Столь испугался проваленного задания, что решился на подлог. Выбрал слабого, но забыл, кто рядом. Аль сжал кулаки. Предателей и трусов он не любил. Но наказывать прямо сейчас не собирался. Лишь восстановить справедливость.

– Нужно людное место.

– Сейчас он настороже. Не пойдет никуда.

– Столовая?

– Как будем отвлекать? На наши рожи он сразу покажет спину. Не успеем подобраться.

Все задумались.

– Я могу отвлечь.

Тонкий голос ударил по ушам, точно мешок с камнями. Аль разом вспотел. Внутри предупреждающе тренькнул звоночек неприятностей. Шестому и оглядываться было не нужно. Этот голос он узнал.

– Почему не проверил периметр? – спросил со злостью у Шиля, хотя винить прежде всего стоило себя.

– Прости, – не стал оправдываться друг.

– Ты! – Аль поднялся, шагнул за камень, встретился взглядом с такими знакомыми желтыми глазами, прищурился и спросил сурово: – Следил за нами?

Мелюзга тоже встала. Вот любой первокурсник в этот момент уже драпал бы, а эта… Приняла независимый вид, уперла руки в боки и бросила:

– Очень надо. Сами на мое место пришли. Я просто не стал вас выгонять.

Шиль присвистнул:

– Огонь меня поглоти, вот это наглость.

– Погоди, это ты дрался за альбом, – узнал курсанта ничего не забывающий Лунь.

Мелюзга горделиво вздернула подбородок. Величественно кивнула. У Аля аж ладони зачесались – треснуть по наглой гордости, но он сдержался. Во-первых, девчонка, а во-вторых… тоже она.

– Так что там с помощью? – с надеждой уточнил Франтех.

– Забудь, – бросил Аль. Еще не хватало. Втягивать ходячую неприятность? Да она им все еще на подходе испортит.

Мелочь прищурилась, глянула на Аля злобно – точно он ее ударил, покраснела и зачастила, боясь, что перебьют:

– Ничего сложного. Зайду в столовую и изображу выброс. Первый курс. Никто не удивится. А в суматохе вы все сделаете.

– Точно сможешь? – спросил Шиль, посмотрел оценивающе.

– Не сомневайся, – пожала худенькими плечами мелочь, – выброс будет таким, как надо.

– Нет! – отрезал Аль. – Никаких выбросов. Мы справимся без тебя.

В столовой, как всегда, было шумно. Гремели посудой, разговаривали, смеялись. Пахло кашей, вареным мясом и булочками. Вторая ступень обедала с четвертой. Первая с третьей. Для пятой – выпускной – расписания не было. Когда успел – тогда и поел. И выпускникам уважительно уступали очередь. Всегда.

Аль переглянулся с Шилем. Они были наготове. Остался выход мелюзги. Звали ее, оказывается, курсант Лангард. Чье имя присвоила себе мелкая, Аль уточнять не стал – душила злость. Злился он в первую очередь на самого себя, потому что не смог придумать лучшего плана, чем тот, который предложила девчонка.

Бросил очередной встревоженный взгляд на центральный проход, и сердце пропустило удар – на пороге стояла, чуть покачиваясь, маленькая фигурка. Шестой сжал кулаки, заставляя себя остаться на месте. Все должно идти по плану.

В суете столовой никто еще ничего не заметил. Спокойно обедали наставники. То один, то другой стол взрывался хохотом. На курсе всегда находилась пара весельчаков, готовых заставить товарищей утирать слезы от смеха. Преподаватели не вмешивались, понимая, что парням надо расслабиться. Через полчаса им обратно за парты или на полигон.

– Эй?

Девчонку заметили. Удивились.

– Что тут делаешь? Проголодался что ли?

– Бледный он какой-то. С тобой все хорошо?

Хорошо не было. Мелюзга мастерски изображала предобморочное состояние. Пошатываясь, точно ослепнув, добралась до стола с целью. Шиль сидел за один стол от Гарвара, как и было обговорено заранее.

Гарвар Шестого заметил еще на подходе, занервничал и явно приготовился слинять, если к нему попробуют подойти, но Аль сел ужинать за стол от него, и Гарвар успокоился. Он не знал, что к нему должен подойти бледный, полудохлый первокурсник, чтобы тут же рухнуть на пол.

По столовой прокатилась волна жара, пока еще слабого – предвестника чего-то большего.

– Выброс! – набатом прозвучал тревожный голос. Самые нервные повскакивали с мест. К столу Гарвара уже спешили наставники с преподавателями. Но они явно не успевали.

Воздух за считанные мгновения нагрелся до раскаленного состояния. Запахло паленым. Кто-то, сдавленно ругаясь, тушил обуглившееся листы бумаги. Воздух искривили спешно создаваемые щиты.

И вот на этом все должно было закончиться. Аль уже был рядом. Гарвар стоял к нему спиной, открыв рот – его затянуло происшествие. Майн висел в переноске на спинке стула – протянуть руку и поменять.

Сбоку раздался предупреждающий крик. Аль ощутил удушливый приступ страха – не за себя, за мелочь. В голове мелькнуло, что все идет не так. И тут мир дрогнул, поплыл, а воздух разлетелся на тысячи искр под вопли курсантов. Полыхнуло, сжигая тени. Ослепляя. И мир замер. Застыл, оплывая огненными слезами. Это было бы даже красиво – будто в зале разом зажгли сотни гигантских фитилей, и они змеями с потолка спускались вниз, если бы не шипело от соприкосновения с огнем дерево, занимались шторы, и воздух наполнялся дымом.

– Щиты! – напомнил нервно кто-то из преподавателей.

– Остальные под стол!!!

Гарвар послушно нырнул – не стал рисковать и проверять крепость своего щита. Аль позлорадствовал бы, но сердце грызла тревога, голова сама поворачивалась в сторону, где толпились преподаватели с наставниками. Курсантов оттеснили. Аля тоже попросили, и он, быстро подменив, колбу, передал ее Луню, тот Шилю, который и вынес ее из столовой. Следом, кашляя, вываливались курсанты, костеря первый курс.

Вечером ноги принесли Аля к целительской. Около крыльца, нервно теребя пуговицы на зеленом халате, прохаживалась незнакомая девушка.

– Вы куда так поздно? – встала на пути. Покрасневшие глаза показались Шестому знакомыми.

– Курсант Лангард здесь? – спросил тихо.

Девушка подобралась. Ощетинилась неприязнью. Взглянула враждебно.

– К нему нельзя.

Мазнула подбородком – на выход.

Но Аль остался на месте.

– Как он?

Целительница поджала губы, явно сдерживаясь. Подалась, вперив в Аля пронзительный взгляд. Выпалила:

– Его не должно было быть в столовой. Это ведь ты? Втянул его во что-то? Спровоцировал выброс?

Аль не ответил. Но чувство вины во взгляде промелькнуло.

Девушка прикрыла глаза. Выдохнула и попросила тихим, безжизненным голосом:

– Уходи.

Аль ушел, но недалеко. Бродил вокруг корпуса, уговаривая себя, что с мелкой все в порядке. Но сердце не успокаивалось. Обвиняло. Ругало. Требовало чего-то, само не понимая чего. И Аль сдался.

Подтянулся, толкнул створку приоткрытого окна, перевалился через подоконник и, крадучись, пошел по темному коридору. Знакомо пахло лекарственными травами, которыми пичкали больных между сеансами целительской магии. Успокаивающе зеленым светились стены.

От рванувшего к нему световика Аль поспешно отмахнулся. Ускорил шаг, чтобы тот не увязался следом. Проверил одну палату, прислушался к доносившемуся храпу из второй, подумал, что мелкая вряд ли храпит басом. В третьей травили анекдоты старшекурсники, и оттуда несся громкий гогот луженых глоток. В четвертой кто-то стонал. Аль замер, но голос был взрослым, мужским. А вот пятая встретила тишиной.

Он прокрался к единственной занятой здесь кровати. Пододвинул стул. Сел. Обхватил тонкое запястье, вглядываясь в бледное, с синевой лицо. За эти несколько часов мелкая ухитрилась похудеть – хотя куда уж больше. Скулы заострились. Щеки впали. Губы были сухими, обветренными, и Аль намочил полотенце в стоящей на тумбочке миске с водой. Обтер лицо – девчонка задышала ровнее, глубже.

Самым верным было отправить мелочь домой. Пару дней позора, зато жива и здорова. Но Аль знал, какого это – быть отвергнутым миром. Когда все вокруг уверены в твоей слабости и, желая исключительно добра, ломают жизнь. И память об этом не давала решиться на предательство.

Дверь распахнулась.

– Ты? – злым шепотом изумилась целительница. – Быстро вон, пока дежурного не позвала. Как только наглости хватило заявиться…

Спорить со взрослыми Аль не любил, потому как те очень быстро вспоминали про возраст и то, что с детьми спорить не о чем. А ведь у него с этой «взрослой» разница лет семь максимум. Но в глазах девушки читалось: «Я права, потому что старше».

– Нет, я останусь, – произнес с твердой уверенностью. Юля в такие моменты говорила, что у Аля просыпается фамильный тон, и у нее от него мурашки по коже.

Девушка опешила. Нахмурилась, посмотрела внимательней, заметила пальцы, сжимающие тонкое запястье. Брови взлетели вверх, возмущение погасло, сменившись усталой обреченностью.

– Не могу так больше, – пожаловалась.

Ссутулив плечи, засунув руки в карманы халата, дошла до кровати. Постояла над девчонкой, сейчас Аль был уверен – перед ним старшая сестра. Покусала губы, покачала головой и заявила со жгучей злостью:

– Домой отправлю. Сколько можно нервы трепать?! То мокрой заявляется – лечи потом ее от кашля, то в драки лезет. Теперь вот выброс спровоцировала. Ненормальная.

– Ой! – прикрыла ладонью рот. Взглянула с ужасом.

– Я знаю, – поспешил успокоить Аль. Пожал плечами, пояснил, не вдаваясь в смущающие подробности: – Сам догадался.

Из девушки точно воздух выпустили. Она не села – упала в ноги больной. Обхватила голову руками. Спрятала лицо в ладонях. Голос зазвучал глухо.

– Майра с детства такая… Огненная. Никого не слушает. Даже дед ей не указ. А тут придумала, что в школе ей не место, замуж она никогда не пойдет. Наслушалась слухов об ассаре… А у нас родственник дальний. На год ее младше. Должен был в академию поступать, но мать оставила дома – слаб здоровьем, дар совсем спит. А эта… Украла приглашение и отправилась вместо него. Я узнала обо всем уже здесь, когда она заявилась на медосмотр.

Сестра, похоже, устала держать все в себе и теперь рада была выговориться.

– Я давно бы ее домой отправила, но дед позора не переживет… У него сердце слабое. После смерти наших родителей никак прийти в себя не может. А тут такое… Всем соседям на смех.

– Не надо отправлять, – неожиданно для самого себя заявил Аль.

Девушка подняла лицо. Посмотрела удивленно красными от слез глазами. Моргнула, стряхивая капли с ресниц.

Аль подался вперед так, чтобы свет из окна подсветил.

– Узнаете меня?

Целительница заморгала чаще. Нахмурилась. Потом ее лицо озарилось осознанием.

– В-ваше высочество? Шестой?

– Да, – кивнул Аль, стараясь не думать о том, что скажет Третий на столь вольное использование королевского статуса. До появления ассары он вообще старался пореже вспоминать о своем положении, а шестой номер практически ненавидел, но Юля помогла примириться со многим, в том числе и с цифрой шесть. И теперь вот он собирался использовать статус в личных целях.

– Не торопитесь с отправкой сестры домой. Я обещаю присмотреть за ней.

– Но как же, – попыталась возразить целительница.

– И постараюсь не допустить ничего серьезного. Ну а если не справлюсь – тогда сам домой привезу.

Целительница задумалась. Меж бровей залегла морщинка. Тонкие пальцы нервно теребили край халата.

– Не знаю, – протянула, кидая на него пристальные взгляды и пытаясь разгадать, что у Шестого на уме.

– Вы все равно не решитесь отправить ее обратно, – заметил он.

Целительница вздохнула, кивнула нетвердо и тут же сурово произнесла:

– До первой серьезной травмы.

Аль согласно склонил голову, недоумевая – какого огня его понесло? Зачем взвалил на себя эту головную боль? Но слово сказано. Огонь зажжен. Осталось только следовать данному обещанию. И не придушить мелкую в процессе.

– У меня просьба: не говорите сестре о нашем договоре. И о том, что я приходил, тоже не говорите.

Целительница взглянула удивленно, но обещание дала.

Аль покинул палату. На сердце было неспокойно.