Путь огня. Часть 3

Глава 25

Хорошо ли жить на архипелаге? Острова. Большие, маленькие. Издалека видятся горами, заросшими, точно велюровым, лесом. С расступающимися долинами. С поднимающимися от воды разноцветными крышами городов. С уютными бухтами. А вокруг, нежно обнимая, зеленая синева моря с белыми барашками волн. Свежий, напоенный солью воздух. Великолепные – аж дух захватывает – пейзажи. Потрясающие виды на бархатную гладь воды. Крики птиц. Желто-золотой песок пляжей. Сказка. Ровно до первого извержения.

С наземными вулканами не повезло трем тэоратам: Второму, Третьему и Четвертому. А это, на секундочку, центр страны. Остальные, окраинные, чувствовали себя более спокойно с подводными товарищами. Их и не видно. И не слышно особо. Трясет не реже, но хоть глаза не мозолят видом курящейся макушки. Зато волной могут ударить так, что мало не покажется. И укрощать сложнее. Словом, история в Асмасе отсчитывалась от одного извержения до другого. И часто можно было услышать:

– Это когда было? До пробуждения Аннет-Тай?

– Не, гораздо позже. Лет за десять до Ирьяханга.

Так и жили в Асмасе. Всегда наготове. С опаской посматривая по сторонам. И с надеждой в сторону трона: корона защитит, да? Прикроет как зонтиком, а какую цену при этом заплатит, подданных особо не волновало. Они же платят налоги.

– Глядите!

Первой опасность заметила Майра. Юля обернулась. На юге зефирной горой вырастало облако. Пока еще белое, но внизу уже копилась темень.

Страх ознобом заморозил кожу. Юля крепче прижала к себе дочь, второй рукой обнимая стоящего рядом Илью.

Дожила, – мелькнула мысль. Несправедливо ведь. Почему именно сейчас? Все было так хорошо. Она. Дети. Фильярг. Деканство. Даже Аль себе невесту нашел. Можно сказать, почти пристроила. Главное понять – в хорошие ли руки. С другой стороны, «руки» еще так малы, что перевоспитать можно. Так что все неплохо складывается.

А тут… На тебе. Подар-р-рочек. Впрочем, еще ни одна ветвь не избежала проверки на прочность. А некоторым так пару раз «повезло» попасть в число укротителей. Текущая же ветвь, насколько помнила Юля из истории, еще ни разу не участвовала в «усыплении». Не доказала на деле, что не только налоги собирать способна, но еще их отрабатывать. Закон вероятности в действии, чтоб его…

А ведь это Фильярга ответственность, – накрыло осознание. Страх стиснул горло. Ноги ослабели и норовили подвести, но сломаться при детях?

Юля сжала зубы, напомнив себе о силе. Еще о храбрости. И смелости. Она, вообще, большая молодец, не выругалась и не завизжала. Не то, что выскочивший вместе с ними из здания преподаватель. Такое загнул, помянув всех предков Тихони и ближайших родственников, что даже Аль смутился.

Юля расправила плечи. Строго кашлянула. Посмотрела осуждающе на товарища, и тот отошел подальше, продолжив изливать боль без слушателей.

Тихоня. Тот самый, который редко, да метко. То есть немножко попыхтели или побулькали, не получится. Тут проснулись, так проснулись. Держитесь все.

Снова затрясло. Оля заплакала. Рядом, уткнувшись в подол, поддерживающе всхлипнул Иль. Он отчаянно пытался не зарыдать – ему уже объяснили, как вредны слезы для пламени, спящего внутри, и сыну не хотелось погасить его слезами. На взгляд Юли, это было физически невозможно, но, если помогает отучить сына от пустых истерик – она только «за».

Но прямо сейчас очень хотелось порыдать самой.

Зловредная память подкинула справку по последнему извержению Тихони. Гнилая ветвь. Гибель Столпов. Кровавый урожай. Девяносто тысяч. Целый город под лавой.

История, шутница, любила идти по кругу. Только сегодня все было немножко иначе. Альгар еще не прошел ритуал, и к вулкану его не допустят. Вместо него в круг встанет шестой дядя. Юля смутно припомнила невысокого мужчину, чей облик запомнился величественным спокойствием. Эдакий асмасский «слон». И стало легче дышать. Такой поможет. Без истерик.

Нынешняя ветвь носила статус «срединной». Ровно четыре Столпа относились к новой ветви и четыре представляли текущую. Харт, принявший под свою власть Третий тэорат, и его величество, передавший эту власть сыну, расширили состав ветви до девяти: восемь высочеств плюс один король. Дальше ветвь должна была перейти к последнему этапу своего существования, в завершении которого состоится передача власти новому королю. Если доживут, конечно.

Юля приказала себе выкинуть дурные мысли из головы, а то там уже маячило что-то вроде: «Дети-то сиротками останутся» или «Юлия Андреевна, позиция: вдова до конца дней – не поможет короне в восстановлении ветви. Советую присмотреться к Пятому. В крайнем случае рассмотрим кандидатов из боковой ветви».

Тряхнула головой, выметая панику. Все. Будет. Хорошо. Они справятся. Должны.

– Юлия Андреевна, – к ним быстрым шагам приближался ректор. Остановился. Орлиным взглядом окинул подросшую в размерах и еще больше потемневшую зефирку. Потер ладони. И с видом маньяка, которому наконец-то попалась жертва, озвучил с трогательной гордостью:

– Никак просыпается. Наш малыш. Тихоня.

Юля содрогнулась. Посмотрела неверяще. Поставила диагноз и… решила не перечить.

– Мы эвакуируемся? – спросила со слабой надеждой.

– Зачем? – изумился ректор.

– Хотя… – задумался, – первый курс, кто стабилен, отправим по домам, чтоб не мешались под ногами, остальные продолжат заниматься. Старшие курсы прибудут в полном составе. Остальные – по желанию.

– Зачем? – пришла очередь изумляться Юле. То есть все бегут, но только не от вулкана, а к нему. Сумасшествие какое-то. Адреналиновый дурдом. Она столько лет здесь, а Асмас продолжает удивлять своими извратами логики.

– Ну как же, – удивился ее недогадливости ректор, – такой редкий случай – посмотреть за работой королевской семьи. Уникальная возможность. Я не советую никому из курсантов ее упускать.

Точкой сбора был назначен дворец Четвертого тэората. Еще одна традиция и, вдобавок, головная боль.

Юля орлиным взором окинула гостиную, глаз дернулся при виде ярко зеленого кубика Лего, выглядывающего из-под дивана. Н-да, свекровь права, она слишком лояльна к слугам и вот теперь пожинает плоды собственной демократии.

Нервно потерла руки и, поспешно, пока никто не заявился, запихнула игрушку подальше под диван, отправившись завершать обход. Еще и меню согласовывать… И комнаты готовить для гостей.

В свете нежданного визита его величества вместе со всей ветвью извержение не казалось такой уж большой проблемой. Гости, считай, на пороге, а они категорически не успевали – слуги носились со страшной скоростью, нервничали, били посуду, роняли вазы, увеличивая истерику и хаос. В коридорах остро пахло успокоительным. Юля с ужасом заметила, как пошатнулся главный дворецкий, приняв, видимо, слишком много «успокоительного» на грудь.

Мысли заработали, пытаясь понять, кем его заменить, но лишнего дворецкого у Юли не было. В самом начале она, дитя пролетариата, постаралась избавиться от большей части слуг, оставив минимум. Вот еще один повод вздохнуть.

Нет, ей никто не выскажет за, гм, кубик Лего под королевской пятой. Разве что про себя. Но вбитая с детства привычка – гости в дом, гостей встречает полный порядок, а не бардак – заставляла нервничать и мечтать об экспроприации «успокоительного» у дворецкого.

Подружку Совенка, Юля пока не привыкла к статусу «невесты», считая это полнейшей чушью в таком-то возрасте, они забрали с собой. А ведь это накормить, найти, где спать положить. И кому первому комнату искать: ее величеству или Майре?

Голова кругом.

И постоянно, не забывая ни на секунду, мысли о муже, который отправится к вулкану.

– Юля, не нервничай, все в порядке, – перехватил ее Фильярг в «приемной» гостиной. Прижал к себе. Коснулся губами виска.

– Легко сказать, – не согласилась Юля. Как тут не нервничать, когда при каждом толчке сердце подкатывает к горлу и становится нечем дышать? И пусть дворец пережил не одно извержение, на нем установлена защита, но мозги отказывались верить, что потолок не обрушится на голову.

– Мы справимся, обещаю, но ты с детьми уходишь на Землю.

Нормально, да? «Мы справимся, но тебе лучше быть подальше и не рисковать».

Сердито высвободилась. Взглянула с вызовом.

– Ни. За. Что, – отчеканила. Фильярг поморщился, посмотрел осуждающе.

– Мы с Совенком и детьми остаемся, – ультимативно заявила Юля.

Его высочество передернулся, точно съел кислое. Мученически вздохнул. Принял решение.

– Хорошо, оставайся. Но в случае опасности – уходишь. Хотя бы в Третий тэорат, он лучше защищен, а самое надежное – на Землю.

– Видишь, она тоже никуда не уходит, – громко заявили за спиной. Юля дернулась, обернулась. Седьмая смотрела на его величество так, словно в руке ожидала своей очереди сковородка – для вразумления.

– Раз так, я тоже остаюсь. Здесь. И буду ждать.

А на корабле-то бунт! – не сдержала злорадства Юля.

Седьмой испуганно цеплялся за платье матери, но при виде Юли разулыбался и пошел к ней. Она подхватила, гм, брата мужа на руки, поцеловала в пухлые щечки. Дети всегда тянулись к ней, а она к ним. В душе все крепче зрело решение послать короля с запретом и забеременеть.

– Юлия Андреевна, светлого дня, – его величество натянуто улыбнулся, глянул с укором, точно это она возглавила список бунтовщиков.

– Эллиана, мы тебе всегда рады, – раскрыла объятия Юля, – оставайся.

И тише, на ухо:

– У меня припрятан мартини. Специально для тебя.

– Ваше величество, – отточенный многолетней практикой поклон, – вам мы тоже рады. Если нужна какая-то помощь, мой дом и слуги в вашем полном распоряжении.

– Госпожа ассара, – Третий в своей излюбленной манере подкрался незаметно, растянул губы в улыбке и не без ехидства заметил: – Вы меня все больше радуете. Какая постановка фразы, сколько изящества и этикета.

– Уволюсь, – пообещала, прищурившись, Юля. Достали ее эти намеки на недостаточный аристократизм, – уйду с поста декана.

Мужчины насмешливо переглянулись – знали же, что она со своим детищем не расстанется.

– В декрет, – уточнила. И сразу всем стало не до смеха.

– Надеюсь, вы пошутили? – откашлявшись, уточнил побледневший король, впиваясь напряженным взглядом в область Юлиного живота.

– Как всегда, – заметил Второй, входя в гостиную, – ассара и, как всегда, со своими шуточками. Что на этот раз?

– Ничего особенного, – отмахнулась Юля и не думая краснеть под неодобрительным взглядом его величества.

– Тогда приглашаю всех к себе. Здесь не стоит оставаться.

– Нет-нет, – возмутился Первый, входя следом, – если уж говорить про безопасность, мой тэорат самый дальний. Жена уже готовит комнаты.

– Чем плох Восьмой? – оскорбленно спросил брат его величества, переступая порог.

– Это надолго, – вздохнула Седьмая, утаскивая Юлю в сторону, – как начнут выяснить, чей огонь сильнее, так не могут остановиться. Лучше я здесь побуду. С тобой не так страшно.

Юля не была уверена, что сможет чем-то помочь, если корона не справится, но с готовностью кивнула. Главное вера, ну и мартини опять же есть только у нее, а все остальное приложится.

– Ты лучше скажи, – зашептала о том, что мучило ее с полученного на днях приглашения на свадьбу, – ты все еще с ним? Во дворце? А как же, – замялась.

– Я сама настояла на его свадьбе, – спокойно ответила Эллиана, – понимаешь, чем раньше, тем больше шансов, что он меня не забудет и захочет провести со мной остаток жизни.

Ах, вот оно что, – подумалось Юле. Глубоко и безнадежно влюбленная женщина готова уступить своего любимого на время, лишь бы получить шанс быть с ним потом. Мудро. Смело. И достойно уважения.

– Так, хватит пустых разговоров, – его величество прервал разгоревшуюся было дискуссию дворцевладельцев, – мы здесь не затем собрались.

И высочества заткнулись. Подобрались. Атмосфера в комнате сразу изменилась.

Такое напряжение, наверное, бывает перед выходом в бой, – подумалось Юле.

Безмолвные появлялись один за другим, подходя к принцам и открывая перед ними потертые, явно старинные сундучки. Мужчины без слов доставали из них тонкие, с металлическим отливом рубашки. Еще и с капюшонами. Такой фасон Юля не видела здесь ни разу. Брали браслеты, цепи с кулонами, какие-то накладки, пояса. Походило на обряд подготовки рыцарей к ристалищу, только вместо лат магические артефакты.

– Простите, опоздала, – в комнату влетела Софрана, на ходу подвязывая волосы и снимая жилетку.

Юля вскинула брови, потому как подруга принялась рыться в сундучке, который открыл перед ней безмолвный.

– Она тоже идет, сама удивлена, – ее величество поделилась секретной информацией.

А затем в комнату вошел Шестой, и сердце Юли пропустило удар. Совенок бросил на нее виновато-гордый взгляд, без слов направившись к мужчинам.

Юля задохнулась, шагнула было перехватить, но Седьмая вцепилась в ее руку.

– Не мешай. Это традиция. Берут всех, у кого проснулось пламя. Пятый тоже здесь.

Пятый действительно был здесь, хотя официально не принял еще тэорат.

– Они будут во втором круге. Наблюдать. И учиться, – добавляя неуверенно: – Ничего опасного.

На это утверждение Юле захотелось кого-то прибить, но рядом была лишь Седьмая, пока еще в статусе королевы, а битье сей персоны приравнивалось к измене. Третий был бы счастлив.

Ничего опасного… Ха! К вулкану можно было отнести эту фразу, разве что добавив частицу «не». Ничего НЕ опасного там быть не может. Толчки почвы под ногами. Трещины. Обвалы породы. Пепел – ни разу по легкости не напоминающий снежинки, его метровый слой легко мог обрушить крышу здания, а еще он не даст дышать. Будет липнуть на кожу, забиваться в легкие.

Фтор и сера. Оба прилично ядовитых и гадких вещества. Последняя еще и жутко вонючая. Распространяются на обширные расстояния, отравляя почву и воду. Гибнут в первую очередь животные. За их гибелью следует голод для людей. Сера проливается кислотными дождями, за короткое время убивая лес, превращая его в высохшие призраки.

Но опаснее всего углекислый газ. Этот невидимый убийца собирается в облака, которые ползут по земле в поисках жертв.

И чем ближе к эпицентру, тем больше шансов наткнуться на что-нибудь эдакое…

Тучи берут солнце в плен, превращая день в ночь. В воздухе воняет тухлыми яйцами. Черным снегом сыплется пепел. Почва, точно пьяная, гуляет под ногами, трясется в лихорадке похмелья. И словно этого мало, мир превращается в театр боевых действий. Бомбочки – застывшие кусочки лавы – со свистом разрезают темный от пыли воздух. Сыплется песок, пепел, летят камни и огромные валуны. Все это дружно несется в вашу сторону, предваряя настоящего убийцу – пирокластический поток. Температура раскаленных газов и пыли в нем достигает тысячи градусов, а скорость несколько сотен километров в час. Все живое сгорает мгновенно, а убежать… невозможно.

– Юлия Андреевна, – вкрадчивый голос Третьего вырвал из аналитической справки, в которую погрузился мозг. Юля вздрогнула, очнулась. Глянула, ощущая, как паника сжимает горло.

– Вы желаете мне что-то сказать?

А взгляд говорил: лучше мне, а не его величеству. Я, как честь и совесть короны, стерплю все. И не такое приходилось слышать.

Юля сглотнула. Прикрыла глаза, напоминая, что ей еще здесь жить. И вообще – наличие детей действует… холодным душем на все революционные порывы. Тем более, что власть тоже старается. Не сидит замшелым пнем на троне, а вроде как прогрессирует. Пока исключительно в сторону отмены принудительного покровительства и женского образования, но нельзя желать всего сразу. Как показывает исторический опыт, резкие перемены приводят к опрокидыванию общества в стремительное пике. Это как выбить ящик из-под ног вечно балансирующего между правдой, выгодой, законами и моралью правительства. Выбить, а потом удивляться – откуда столько крови и раскола в приличном с виду обществе?

И потому Юля проглотила слова, которые скопились, и спросила, уже зная ответ:

– Я могу отправиться с вами?

– Ассара, – фыркнул Второй, нарисовываясь рядом и бесцеремонно обнимая за плечи, – неисправима. И своих уже двое, а Шестой все равно на первом плане.

Это было не так, но объяснять, что первых планов у нее много, и все они одинаково важны, бесполезно. Мужчины не поймут подобной «одинаковости».

– Я бы, на месте твоего мужа, глаз с тебя не спускал, – ей шутливо, с намеком, сжали плечи.

Ага. Наручники. Камера. Стража. Любимые игрушки власти.

– Вот за своей женой и присматривай, – ревниво не согласился Четвертый, поморщившись при виде рук, лежащих у Юли на плечах. Братья не соперничали за трон, но было много других вещей, которыми они не были согласны делиться. Женщины входили в их число.

– Софрана идет с вами, – возразила Юля, отвлекая братьев от дуэли взглядов. Взрослые давно, а чуть-что – перья в атакующую позицию, грудь вперед и в глазах темно-кровожадное.

Второй осознал, наконец, неуместность своего поведения. Руки убрал, но отодвигаться не стал, дразня огонь.

– Софрана, она, – Третий вдруг заморгал, отвел взгляд, и вид у него сделался страдающе виноватым, точно его обвинили во всех грехах человечества и обвинение было справедливым.

Виноватый Харт? Что-то новенькое…

– Расскажешь? Ты же ради этого момента на мне женился, – с усталой злостью проговорила, подходя к ним, Софрана. Юля пригляделась. Выглядела подруга измученной, точно последнее время сражалась с кем-то. Или с чем-то.

– Все не так, огонек, – вздохнул Харт. Извинился: – Простите, в ее положении нервничать это нормально. Как и придумывать несуществующие вещи.

Седьмая охнула. Покраснела.

– Поздравляю, – вымолвила с легкостью человека, который всех вокруг видит в розовом свете. Беременность – это счастье, и других вариантов быть не может. Точка.

Юля с поздравлениями лезть не спешила, подозревая, что между супругами не просто кошка пробежала.

Софрана непочтительно фыркнула, отошла проверить перед зеркалом, плотно ли сидит пояс.

– Ничего, брат, – попробовал утешить Фильярг, провожая родственницу прищуренным взглядом, – ты справишься.

Ага, – со злорадством подумала Юля, – целое государство держит под контролем, а со своей женой совладать не может. Сапожник, как говорится, без сапог.

– Дай помогу, – дернула на себя непослушный кончик пояса, вставила его в зажим.

Софрана не возражала, принявшись нервными движениями убирать волосы. За последнее время они отрасли, и она заплетала их в сложную косу, ведь директриса должна выглядеть идеально, подавая ученицам пример.

– Стой, не дергайся.

У Юли от волнения и самой подрагивали пальцы, но с плетением – благо на дочери натренировалась, она справлялась гораздо лучше.

– Почему не рассказала? – спросила тихо.

– Да, что там рассказывать, – отмахнулась Софрана, – дар редкий. Я и не думала, что смогу его применить на практике. Поглотитель огня, – выдохнула с гримасой, спросила со злостью: – И что мне поглощать? Пламя у тех, кто его перебрал? Пусть с этими пьянчужками целители разбираются. А тут, – дернула плечом, – пробуждение. Он… заявился прямо посреди урока. Сказал, что мой долг перед короной. Смотрел в тот момент так, словно я не жена, – Софрана все-таки всхлипнула, прикусила губу, сдерживая слезы, – а нужный государству предмет. Уверена, он и женился на мне, потому что я могла принести пользу короне.

Третий не мог не оценить выгоды брака, но Юля успела узнать его довольно хорошо, чтобы понимать – границы жертвенности существовали даже у него. И вряд ли он женился только лишь из-за редкого дара. Однако сейчас… Тащить с собой беременную женщину и ребенка. Вот этого она понять и одобрить не могла.

Но лесом собственные сомнения. У нее подруга идет, можно сказать, на передовую. И ей важна поддержка.

– Он тебя любит. Это очевидно.

Только корону он тоже любит. В этом-то и проблема.

– Ты же знаешь, какой он. Все ради государства. Не жалея себя. Но, уверена, он не подвергнет тебя риску.

– Он и не собирался, – с яростью вымолвила Софрана, – сказал, чтобы я ждала их здесь, пытался заманить твоим мартини – как будто мне можно алкоголь?! Но я сама выдвинула условие: либо буду рядом, либо он ищет другую жену и другого поглотителя. Понимаешь, – повернулась, выдирая незаплетенную косу из Юлиных рук и принимая вид профессора на лекции, – опаснее всего первые часы после усмирения. Им придется работать с огромными потоками. Будет столько силы, что круг может не справиться. Я, – запнулась, потрясла головой, – специально изучала этот момент. Чем ближе к вулкану, тем нестабильнее порталы. Пока они доберутся на вальшгасах обратно, это такая нагрузка на внутренние каналы. Они же выгорят, а восстановление займет годы. Так что, – решительно вздернула вверх подбородок, – если я нужный для государства предмет, то буду приносить пользу по полной.

И уже тише, на грани шепота:

– Не желаю, чтобы ребенок рос без отца. Пусть и такого, – вздохнула, – думающего лишь о государстве.

Тут Юля бы поспорила. Потому как очевидно, что эти двое безумно любят друг друга, но спорить не стала. Вместо этого спросила:

– А ребенок? Это не опасно?

– Только на пользу, – отмахнулась Софрана, – он же будущий маг огня. Пусть тренируется.

Шах и мат.

Хотя… На месте Третьего Юля бы точно заперла беременную жену дома, а не тащила к вулкану. Нет, магов ей никогда не понять. Огненных, так точно.