Путь огня. Часть 3

Глава 2

Было уже близко к полуночи, когда они разошлись. Аль с сожалением обнял ассару в последний раз. Стер рукавом выступившие слезы – не сдержал-таки. Товарищи деликатно отвернулись.

Это был такой замечательный вечер. Сначала играли в смешные земные игры. Старшие братья тоже не остались в стороне. Второй жутко ругался, когда Третий наступил ему на руку, пытаясь дотянуться до своего цветового круга. На что Четвертый заметил, что Ларс слишком стар для таких игр и сам виноват в пострадавшей конечности. В ответ Второй решил доказать, что он нисколько не стар, а заодно проверить действительно ли Четвертый так хорош, как о нем говорят, и вызвал на поединок. Тут пришла очередь ассары ругаться, когда оба, увлекшись, чуть не свалились с крыши. Драго решил выступить миротворцем и окатил обоих высочеств пламенем. Маневр удался - спорщики успокоились.

- Смотри и учись, братишка, - Третий кивнул на поединщиков, осматривающих одежду на предмет прожженных пятен, - даже в дружеской драке они не забыли поставить щиты. А почему?

- Потому что огонь требует уважения?

- Верно. Потому что огонь - самая сложная стихия, с которой всегда нужно быть на шаг впереди. Запомни это крепко-накрепко.

Потом они дружно учили ассару играть в «догони пламя». Задували огненных человечков, а те с руганью бегали по торту и не давались. Один заскочил на Третьего, нырнул за шиворот, и Харт порадовал всех диким танцем в попытках вытрясти огонек из одежды.

- Не грусти, - Юля обняла приунывшего было Аля за плечи, поцеловала в лоб, - я всегда рядом. Рано или поздно вода покорится мне, и я вернусь.

- Я тоже, - со значением проговорил Четвертый. Аль вздрогнул. Выходит, не зря по академии ходили слухи, что брат собирается стать инструктором боевой подготовки. Вряд ли он обойдет своим вниманием первый курс. И тогда… пламя им всем в помощь.

- Мы наверное уже пойдем, - Шиль потянул за рукав.

- Конечно, - Юля с неохотой выпустила Совенка из объятий. Не отрываясь, смотрела, как они рассаживаются на Драго, и долго провожала взглядом крылатый силуэт, пока тот не растворился в сумраке ночи. Вроде ненадолго расстаются, а сердце все равно болит отпускать.

- Аль, выходит это правда? Его высочество собирается нас тренировать? – Шиль удобнее перехватил коробку. Подарков оказалось так много, что у Аля не хватало рук все унести самому. По большей части ему достались разные полезности для учебы – братья выбирали, следуя своему опыту, и только Юля, как всегда, плевала на необходимость, подарив игрушки и головоломки.

- Похоже на то, - согласно кивнул Аль, и все приуныли. Лучший боец академии вряд ли окажется мягким наставником, а уж для брата и вовсе ничего не пожалеет… До седьмого пота гонять станет.

- Так, мальки, хватит болтать, пламя в ноги и быстро спать по кроваткам, - темнота сгустилась двумя силуэтами - старшекурсники. Их вежливо сопроводили в корпус первогодок, убедились, что они не попались на глаза патрулю или дежурному учителю, и оставили одних.

Письмо отца ждало, мягко сияя на тумбочке около кровати. Аль сначала убрал подарки в шкаф, сходил умылся и только потом трясущимися от нервного ожидания руками вскрыл конверт.

На белой плотной бумаге под королевским вензелем было написано лишь несколько слов:

«Я отменил указ. Учись и ничего не бойся».

Аль выдохнул, ощущая, как сердце проваливается вниз, как слабеют ноги и наваливается опустошенность, а с плеч точно по камню скатывается вниз. И становится легче дышать.

«Отменил».

В него поверили. Нет больше неугодного сына, которого надо выслать из дворца. Есть Шестое высочество, будущий Столп, и Аль сделает все, чтобы оправдать доверие отца.

Сжал кулаки, выпрямился, расправляя плечи и вздергивая подбородок.

Да, он станет лучшим.

Третий тэорат. Дворец

Харт насторожился, когда на пороге кабинета возник Первый, а за его спиной мялась прекрасно знакомая девица Софрана. Третий уже подзабыл об этой проблеме. Зря. И что связывает ее со старшим братом? Ему, конечно, докладывали о том, что Лиестр проводит опыты по стабилизирующему контуру, но вот имен не называли – брат был тем еще конспиратором. А тут… Догадка Харту не понравилась, но он заставил себя встать навстречу гостям и даже улыбнуться.

- Брат, как я рад тебя видеть. Госпожа Софрана, мое почтение.

Легкий румянец на девичьих щеках, нарочитое изучение стены за его спиной, подсказали, что «проблема» решила поиграть в дипломатию. Нет, право, даже смешно. Уголек против костра. Но занятно. Нужно было все-таки отправить прыткую девицу домой, к батюшке. Однако закрутился с делами, пытаясь перебороть народное недовольство и доказать, что женщина в академии - еще не конец всему. А девица сама о себе позаботилась. И, судя по довольной роже братца, вполне успешно.

Харт знал, что у ассары появятся последовательницы. Надеялся лишь, что не так скоро и не очень много. Не угадал. Все завертелось слишком быстро. И теперь ему придется разбираться с последствиями собственной недальновидности.

- Плохо выглядишь, - заявил Первый, устраиваясь в кресле.

Харт не ответил. Лиестр любил заходить издалека, а еще в его словах следовало искать второй и третий смысл. Вот и сейчас невинный вопрос:

- Много работы, да?

Имел под собой подоплеку в виде предложения:

- А я тебе помощника нашел.

- У меня уже есть секретарь, - буркнул Харт, в упор разглядывая «помощника». Софрана не отрывала взгляд от колен, но румянец, ползущий по коже – вон уже до ушей добрался, нервно вздымающуюся грудь и зардевшийся кончик носа было непросто скрыть. Отвратительно. Не помощник, а сборник красных пятен.

- Твой секретарь вечно в полях. Его никогда нет на месте, - фыркнул Первый.

Что правда, то правда. Харт не делал различий между секретарем и помощником. А его работа во многом требовали личного присутствия. Как говорится, лучше один раз зажечь пламя, чем бесконечно о нем говорить.

- Секретарь должен быть всегда под рукой, - поучал Лиестр на правах старшего.

Делами он должен быть занят, до которых у него, Харта, не доходят руки, а бумаги он и сам может просмотреть, чтобы не гадать потом, что упустил секретарь.

- Ты же погряз в бумагах. Бардак, а не рабочий стол, - повысил голос брат, и Харт не без удовольствия заметил, как вздрогнул навязываемый ему помощник. Почему-то представилось, как он стоит, наклонившись, за спиной, вдыхая приятный аромат духов, и указывает краснеющей от досады помощнице на ошибки, а изящное плечико подрагивает совсем рядом с его рукой…

- Ни за что! – отрезал Третий. Поднялся. Посмотрел с укором на Первого, но тот лишь огорченно поджал губы. Хорошо, гад, морду лица держит.

«Помощник» уже настолько опустила голову, что еще немного и упрется лбом в стол. И нужно ему вот это краснеющее чудо? Как-то раньше госпожа Софрана бойчее казалась.

- Оставь нас, - попросил вдруг Первый, и девушка со вздохом облегчения, так и не подняв головы, выскочила из кабинета.

- И в кого ты такой упрямец?! – спросил с раздражением Лиестр. Харт лишь усмехнулся и достал из шкафа пару стаканов, плеснул на дно огневухи и поставил перед братом.

- Во всех нас, - ответил, салютнув стаканом Харт. Лиестр неодобрительно покрутил свой стакан – он всегда был поборником правил, посмотрел за окно – до заката оставалось еще часов пять, вздохнул и опрокинул в себя напиток. Прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям и наконец признался:

- Боюсь я за девчонку. Прибить ведь могут сгоряча. А тут, под твоим крылышком, она вроде как в безопасности.

- Все-таки поставил, - резюмировал Харт. Плеснул еще. Подобная новость на сухую воспринималась плохо.

Лиестр развел руками.

- Сам знаешь, сколько мы к этому шли. А тут такой шанс.

- Не думал, что оно работает лишь на ассаре?

- Глупости, - отмахнулся брат, - у ассары две руки, две ноги, голова, правда, думает иначе, но на магическую зональность это никак не влияет. Я практически уверен, что татуировка и камни удержат магию под контролем.

- Практически, - передразнил его Харт. На деле ему подсовывают экспериментальный образец, который мало того, что краснеет беспрестанно, так еще может устроить магический всплеск и разнести крыло дворца. Вот спасибо, братец, удружил. Но и отсылать девчонку нельзя. Прибьют ведь или замуж насильно выдадут.

- Почему у себя не оставил? – поинтересовался с подозрением.

- Не могу. Итак, жена ворчит, что гарем собираю. Я сейчас только тем и занят, что девиц принимаю. Тесты, осмотры, обработка материала - и все под миллион вопросов: «А это не больно?», «Я рожать потом смогу?». Времени на нормальное завершение эксперимента нет, - и Лиестр ссутулился, с тоской посмотрел на стакан. Харт понял позыв без слов. Плеснул.

- То есть, ты мне ее подсовываешь, чтобы я убедился, что девчонка нормально держит магию?

- Устрой ей парочку выездов, - оживился Лиестр, - возьми на какое-нибудь расследование. Желательно с трупом.

Харт с готовностью устроил бы труп прямо сейчас в кабинете, но отец не одобрит. Брат опять же. Пусть и сволочь, но родная.

- Максимум, что могу обещать – принести ратса* из зверинца, - сухо проговорил Харт.

- Договорились, - просиял Первый, - оставляю ее в твоих надежных руках.

Харт застыл, осознавая, что братец все-таки подловил… Жыргхвовая задница!

- И не забудь подробный отчет, - донеслось от порога.

Харт выругался на этот раз вслух. Встал, убрал огневку в шкаф. Постоял перед дверью в приемную. Была надежда, что девица уберется сама. Ну а вдруг.

- Что это? – просипел, оглядываясь. И ведь времени у нее совсем мало было… Но всегда заваленный бумагами стол теперь сиял чистотой, красуясь лишь тонкой стопкой листов на краю. Подоконники лишились слоя пыли, шкафы вдруг стали закрываться, а не топорщиться, пережрав папок. А сегодняшняя почта, до которой Харт еще не успел добраться, оказалась в плену женских пальцев, которые ловко сортировали письма на три стопки.

- Не волнуйтесь, ваше высочество, - не поднимая головы, спокойно проговорила убийца рабочего «порядка», - я несколько лет помогала батюшке с делами, так что быстро войду в курс дела.

Харт и сам не понял, как смог сдержаться. Только в голове зазвенело, воздуха перестало хватать, да перед глазами помутилось.

- Вам плохо? – ему поднесли стакан с водой – чистой, прозрачной. У него в секретарской отродясь свежей воды не водилось. И в голове сверкнуло: - Сначала вода, а завтра цветочки появятся?!

Отпихнул руку. Сделав усилие, выдавил:

- Где?

Наткнулся на непонимающий взгляд. Рассвирепел.

- Где бумаги? Вот тут лежали! На столе!

Девица вспыхнула. Развернулась на каблуках, хлестнув краем юбки по ногам, обдала волной злости. Распахнула ближний к столу шкаф.

- Вот! – ткнула пальцем в полки. - Все разложено по датам. Сегодняшние на столе.

Харт застонал. Потер переносицу. Обвел растерянным взглядом комнату. Девицу нужно срочно куда-то пристроить. Но куда? Любой угол уже не казался безопасным. За диван? Или лучше под диван?

- Стой здесь, - ткнул пальцем на подоконник, - и никуда с этого места не сходи! Поняла?

Харт отбил сообщение помощнику. Зашагал, меряя приемную. У него там куча дел. Наиважнейших. Государственных. А он тут девицу стережет… Уму непостижимо!

Девица между тем стояла у окна, нервно теребя платочек в руках. Временами ткань начинала жалобно трещать.

Вот засада! И выпустить из-под догляда нельзя. Прямо буйное пламя. Но и отправить домой… не вариант. К Седьмой… не стоит. Отец голову открутит за угрозу беременной жене.

Все же Первый засранец. Он заварил, а расхлебывать теперь Третьему.

Повернулся к новоявленному секретарю, давя желание ухватить девчонку за шею и выпроводить из кабинета. К мамке, к подружкам, куда угодно.

Набрал воздуха, готовясь разродиться гневной отповедью о том, что чужой порядок требует уважения, даже если тот и прикидывается бардаком. И замер, наткнувшись на дрожавшие слезы в золотистых глазах. Мучительно вздохнул, уже понимая, что легкой жизни больше не будет.

Из всех своих подопечных – тех, кого подозревали в нелояльности к короне, Харт больше всего ненавидел именно этот типаж: безголовой, юной, чувствительной и самоуверенной особы. Такие в тонких делах, как настроение подданных, причиняют наибольший вред. Потому как чиновников покупают или сажают на крючок шантажа, лордов заинтересовывают выгодой или властью, а много ли надо такой дурочке? Ей мозги спасением человечества задурят или любовью поманят - и она готова на все: бесплатно и по собственной воле.

Насмотрелся он на таких во время прошлых волнений в Восьмом тэорате. А как благородно все начиналось – протестами из-за строительства порта на полуострове Ларанг, мол, корабли повредят миграции мраморных щитозубов. Защитим животинок!

И дурочки активно маршировали, перекрывали дорогу, пока парни не раскопали базу контрабандистов, которым сильно не хотелось терять хорошо обжитое и замаскированное убежище. Вот и подняли местное население на протесты.

Бабы, они такие бабы, - мысленно сплюнул. Посмотрел еще раз на нового секретаря, с трудом скрывая чувства. Софрана вздрогнула, моргнула, отвела взгляд и произнесла, глядя в окно:

- Я все верну на место. Не переживайте. У меня отличная память.

Она вернет бумаги, а спокойствие Третьему кто вернет? Когда у него в приемной разрывное заклинание отсроченного действия?

- Нет, ничего не трогайте! Стойте здесь! Стол вам скоро принесут.

Обвел взглядом приемную, вернулся к девичьей фигуре, на которую в этот момент упал солнечный луч из окна, и серые волосы заблестели, точно иней в ясный день.

- Вот сюда и поставим, - махнул рукой на дальний темный угол, - и потрудитесь, пожалуйста, больше ничего не трогать.

Удалился. Хотел хлопнуть дверью. Передумал. Оставил открытой. Сел в кресло. Придвинул к себе бумаги. Постарался сосредоточиться на докладе о наблюдении за послом Южного Королевства, но мысли все время ускользали за дверь. Беспокойство не унималось. Виделись выстроенные по стойке смирно папки, пустые мусорные корзины, из которых бесследно исчезли важные сведение, а еще в воздухе навязчиво летал запах женских духов.

Харт встал. Распахнул окно. Вздохнул морозный воздух. Нет, с этим срочно нужно что-то делать. Иначе братец начнет подбрасывать девиц, точно птица грас яйца в гнезда товарок. И будет у него дурдом, а не солидное учреждение.

Женщины у Харта работали, но мало и в основном на сборе информации. Большая часть этих помощниц трудилась в домах телесных утех. Так что сплавить туда леди не получится…

Харт поискал в стопке чистый лист. Не нашел. Выдвинул ящик стола. Полюбовался на парочку амулетов, кинжал, засохший кусок хлеба, плесневелый сыр. Это для государства он оплот порядка и организованности, а о его пунктуальности уже легенды ходят. Здесь же… запрещено убираться. Лишь помощник раз в месяц наводит порядок, когда руки доходят. Но в их работе главное порядок в голове, а не на столе. И с этим леди Софране придется смириться.

Однако бумага нужна. Харт проверил остальные ящики. Задумчиво прошелся по кабинету. Вышел все-таки в приемную. Удивленно вскинул брови.

- Вы все еще здесь? – спросил раздраженно.

Девица вспыхнула. Прикусила губу, явно сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

- Вы сами приказали не сходить с места.

Голос дрогнул в конце, но Харт не поддался жалости.

- Глупость какая – слушать подобные приказы, - проворчал. В конце концов у него не армия, и даже не погранвойска, как у Четвертого. Его люди в первую очередь думают, во вторую тоже, а только потом действуют.

- Никакого толка от вашего стояния там нет. Вы с таким же успехом можете занять любой стул.

- Нет, есть, - вскинулась девчонка, и он, наконец, уловил знакомый огонек упрямства в ее глазах, - если я нарушу ваше распоряжение, то дам повод себя выгнать, а мне очень, - голос сделался едва различимым, - нужна эта работа.

Харт почувствовал себя пожирателем юных дев. Таким кровожадным чудовищем. И ворот рубашки внезапно сделался тесным. А аромат женских духов удушающим.

- Я не сержусь, - произнес как можно мягче, - понимаю, вы хотели как лучше, но только добавили работы. Выгонять вас никто не станет. Одно условие.

Он сделал паузу, и девушка подалась вперед, явно горя желанием совершить парочку трудовых подвигов.

- Стать незаметной. Никаких слез, истерик. Никаких просьб. Научитесь вести себя так, чтобы никому не доставлять хлопот. А потом, - скользнул взглядом по побелевшему лицу, - посмотрим, на что вы годитесь.

И Харт поспешно вернулся к себе, потому как сердце внезапно неодобрительно сжалось, а мысль о собственной чудовищности сделалась особенно яркой.

Только за столом он вспомнил, что так и не поискал бумагу у помощника. Пришлось набивать еще одно послание.

- Вы не переживайте, леди Софрана. Третий только на вид такой грозный, а на деле – добрейшей души человек, мягкий и заботливый, - рассказывал обескураженной девушке первый помощник.

Секретарь его высочества был среднего роста, внешность имел самую заурядную и невыразительную точно не из благородных, а из этих… которые последнее время повадились приезжать с материка. Зато голос у него был… ровным, приятным, успокаивающим. Заслушаться можно. И движения – плавными, размеренными. Словно не бумаги перебирал, а букет составлял.

Софрана и засмотрелась, забыв о чашке чая, которой ее первым делом снабдил секретарь со словами «Сначала чай, разговоры потом». Возражать она не стала. Глупо ссориться с тем, с кем ей придется, как она надеялась, работать в паре.

- Ну а что вспылит порой, так королевской породы. Они все такие… Вспыхивают, точно сухая деревяшка в жару.

Горящее дерево Софрана видела много раз, но гнев его высочества был другим -вымораживающим, точно лед, хладным, словно дохлая рыба. От него мурашки бежали по коже и хотелось спрятаться под одеяло.

- Зато как придет в себя, готов выслушать возражения. Может, и решение свое поменять, если сочтет доводы разумными.

В слова господина Литрака верилось с трудом. Нет, его высочество не такой. Он… И Софрана задумалась над тем, какой он, Третий. Умный – безусловно. Серьезный. Ответственный. Всегда с заботой о других. Живет делами государства. Вот недавно смог удержать лордов от бунта, когда госпожа ассара в академии оказалась. Для такого твердая рука нужна, холодное сердце и светлая голова. А еще он – добрый. Взял ее к себе, хотя мог отказать. И помочь такому… Ее святая обязанность.

- Так что вы пока ему на глаза не попадайтесь. Пусть привыкнет к, эм, новому секретарю, - очень мягко закончил господин Литрак.

- Я работать хочу, - горячо вскинулась девушка, - и могу. Я батюшке с делами помогала. Всю переписку вела и счета.

- Милая леди, - секретарь сел напротив, потер переносицу, - у нас не поместье, а немного другое ведомство. И дела мы ведем другие.

- Я знаю, - покраснела девушка, - вы отвечаете за безопасность короны и государства.

- Все верно. Наше ведомство отслеживает не только дурные настроения лордов и собирает сплетни, но ведает состоянием вулканов, потому как это тоже безопасность нашей страны. Еще мы помогаем службе порядка с раскрытием преступлений. Проверяем, не связаны ли они с чем-то более серьезным, чем просто пьяная драка. Выезжаем на место. Вы труп когда-нибудь видели? – внезапно спросил Литрак.

Софрана побледнела, нервно сглотнула, ощутив приступ тошноты.

- Ну-ну, - мужчина отечески похлопал ее по руке, - вы от одного вопроса готовы в обморок упасть, а ведь его высочество порой лично осматривает место преступления. И его нужно будет сопровождать… Подумайте, может, лучше видимость работы? – спросил с надеждой. – Я вам шитье принесу. Если рисуете, бумагу дам.

Софрана почувствовала себя маленьким ребенком, которого взрослые пытаются занять, лишь бы не мешал.

- Нет, - упрямо мотнула головой, - я не стану сидеть здесь и заниматься вышивкой.

Прикусила губу, набираясь храбрости.

- Если вы меня всему научите, я готова, - выдохнула с отчаянием, - и на осмотр трупа сопровождать.

На нее посмотрели с нескрываемым сочувствием.

Ратс* - мелкий грызун, напоминающий крысу.