Путь огня. Часть 3

Глава 4

Но сделать что-то нужно и чем быстрее, тем лучше, пока госпожа секретарь не придумала, куда потратить внезапно свалившуюся на нее энергию. А Первый может собой гордиться – контур, хоть и на пределе, но работал, равномерно распределяя поступившую энергию, без выжигающих ауру нестабильностей, и лично Софране сейчас ничего не угрожало, чего не скажешь об окружающих. Потому как долго удерживать внутри себя это пылающее море она не сможет.

Вот уже о чем-то задумалась… Повернула голову в сторону порта. Безмолвные напряглись.

Харт вспомнил «Лунную деву», безумную ночь, поднятый остров, разрушенную башню и содрогнулся. Повторения не хотелось. Оглянулся – на лицах парней читалась решимость пренебречь общественными нормами морали и вырубить девицу, стоит той дернуться. Причем банально ударом по темечку, так как применять магию чревато.

Вздохнул – придется брать огонь на себя. Еще и влюбленность эта… Совершенно не к месту. А стонущий ругательствами за забором лорд весь настрой сбивает.

Шагнул вплотную к девушке и тихонько позвал:

- Софрана....

Девушка задрала голову, вгляделась в его лицо, словно пытаясь вспомнить кто перед ней. Плохо. Еще немного и она потеряет контроль над пламенем, отдавшись воле инстинктов. А что там у нее в подсознании… Харт предпочел бы этого не знать. Это ассара, по доброте душевной, весь мир желала облагодетельствовать, а какие темные тайны прячет в своей душе Софрана? И не захочет ли она разрушить этот мир?

- Я вам нравлюсь… - напомнил он леди на всякий случай.

Девушка моргнула. От нее шла такая волна жара, что Харт вспотел. Рванул ворот рубашки, скинул плащ, перебросил его на руки помощнику.

Софрана задышала чаще. Облизнула потрескавшиеся губы.

И как только она смогла поглотить пламя? – вопрос давно крутился в голове, но ответа на него у Харта не было. Потом, когда все закончится, он найдет ответ. А пока… будем действовать по старинке.

- Вы меня любите… - Харт склонился, ища крохи разумности в огненных глазах. Не нашел. Н-да… если не сработает, придется действовать жестко. Выпускать ее в таком состоянии в город нельзя.

Завел руку за спину девушки, второй прошелся по волосам – те искрили и на ощупь были горячими. Вдох. Выдох. И он прижался к губам, одновременно фиксируя своими руками ее тело.

Губы Софраны были сухими и обжигающими, первый же вдох напомнил летнюю жару, раскалившееся за день скальное плато, дрожащий над ним маревом воздух и аромат сухой травы. Огонь потек к Харту широким потоком, он пил эту лаву, чувствуя, как вскипает всемогуществом кровь, как сила наполняет каждую клеточку тела, а мир расцветает яркими красками, прорастая внутри. Харт мог с легкостью определить, что старый лорд сломал себе три ребра и шейку бедра, но вполне еще в силах ругать нынешнюю власть. Что помощник проявил вольность и к ним почти добрался дежурный отряд боевых магов. Что подземные воды подточили землю и скоро эта часть улицы просядет в провале.

Лучше подумай о том, что ты сейчас делаешь и каковы будут последствия, - посоветовал здравый смысл и Третий заставил себя вынырнуть из объятий мира.

Был ли Харт нежен? Пожалуй нет. Поцелуй больше напоминал атаку, взятие на абордаж вражеского судна. Его губы с силой сминали нежные губы – мелькнула мысль, а целовал ли ее кто-то до него? - пальцы до синяков сжимали девичью талию, не давая вырваться.

Худенькое тело под железной хваткой возмущенно пискнуло. Ладошки негодующе уперлись в грудь, прожигая ткань рубашки, но Харт не отпустил. Его резерв еще справлялся, хотя первые признаки опьянения уже начали появляться. Именно к ним Третий отнес мелькнувшую мысль – а не продолжить ли в спальне? Уж больно сладким сделался поцелуй, а тело отреагировало так, как и должно было – желанием.

- Ваше высочество… - заволновался помощник.

Харт и сам чувствовал, что должен отпустить девушку, но почему-то не мог. Он извинится. Обязательно. Потом. Сделает дорогой подарок. Может даже пригласит на прогулку. А пока – нежные губы, цветочный запах духов, бешеный стук ее сердца, обжигающая боль от ладоней на груди и безумное, захлестывающее разум желание.

Еще немного и его самого вырубят безмолвные. По собственной инициативе.

Харт собрал волю в кулак. Отстранился. С сожалением констатировал, что поцелуй не прошел бесследно – вид припухших, истерзанных губ кольнул укором. Но цель была достигнута, глаза девушки посветлели и больше не пугали беснующимся в них пламенем.

- Вы! – выдохнула со злостью Софрана.

А дальше Третьего впечатало в тот самый забор, за которым старательно давя на жалость, ныл старый лорд.

Девушка медленно закатила глаза, плавно оседая на руки подоспевшего помощника.

Харт отлип от покосившегося забора. Тряхнул плечами. На молчаливые вопросы охраны отмахнулся – кроме гордости, ничего больше не пострадало. Подошел к лежащей на руках у Литрака Софране. Снял с шеи девушки небольшой камушек, который сам и прилепил несколькими минутами раньше.

Неплохая разработка. Можно будет рекомендовать к производству для нужд его ведомства. Главное удобство – артефакт незаметно разъедает защиту и вырубает жертву без активного магического воздействия.

- Возвращаемся, - приказал он помощнику. Парни сами приберут, лордом займутся целители, а потом уже его допросят. Задумался – не поменять ли процедуры местами, но не стал – все же возраст. Хотя такие деятельные старики и молодым фору могут дать, но старость, даже выжившую из ума, нужно уважать.

Парни это тоже понимали, а потому за забор уже спешил сотрудник в форме целителя.

Софрану Харт забрал к себе на руки. Помощник удивился, однако возражать не посмел, хоть и посмотрел с подозрением.

Тело девушки было легким и все еще горячим. Он лишь крепче прижал ее к груди, пристраивая голову Софраны себе на плечо.

- Найди повозку, - приказал Литраку, и тот поспешно удалился, не переставая, оглядываться на начальство.

Пользоваться порталом было нельзя. Перемещение и так дело тонкое, а если пройти в портал, внеся туда слишком много энергии на массу тела за один раз, результат может и не обрадовать. Харт и Софрана разделили между собой пламя двухметрового духа огня и рисковали оказаться по ту сторону портала по частям… Так что до дворца безопаснее на повозке добраться.

- Ваше высочество, может, мы поможем? – предложил один из безмолвных, намекая, что принцу не по статусу девиц на руках таскать.

- Вы уже помогли, - разозлился внезапно Харт, хотя безмолвные в сегодняшнем провале были виноваты меньше всего, - проморгали такой подар-р-рочек. Совсем р-р-расслабились.

И еще крепче прижал ношу к себе. Безмолвные напряженно переглянулись, посмотрели почему-то с сочувствием, точно на больного. И Харт ощутил, как злость накатывает штормовыми волнами. Ему казалось, что все вокруг только и хотят, что довести его до белого пламени. Например, отобрать Софрану. Когда он должен проконтролировать ее состояние, а потом лично наказать. Да, именно так. Опять же как начальник он обязан заботиться о своей подчиненной, чтобы научить правильно работать. А то повадились выставлять начальство идиотом и доставлять письма под боевыми заклинаниями. Эдак слухи поползут, и можно ожидать появление на пороге старшего братца Софраны с обвинениями.

- Ваше высочество, господин, Третий.

Харт вынырнул из раздумий. Посмотрел с раздражением на Литрака.

Тот попятился. Махнул рукой себе за спину.

- Повозка. Вы приказали. Помните?

Харт стиснул зубы. Еще один «умный», а начальник, значит, дурак.

- Вижу, - буркнул, едва сдерживаясь. Внутри ядовитой змеей жег гнев. И хотелось чего-то… непонятного.

- Почему так долго?

Помощник кинулся было оправдываться, но Харт лишь отмахнулся. Сам знал, что повозки в городе используются лишь для грузов, люди же предпочитали порталы. Но вот сегодня он… Откинул борт, повел носом.

- Все, что нашлось, - промямлил за спиной Литрак.

Составит компанию десяткам двум шарл*.

Птицы истошно завопили, когда он запрыгнул внутрь. Забили крыльями о прутья клеток, и в воздух взвились темно-зеленые перья. А уж когда внутрь залезли безмолвные и поникший помощник, птицы устроили настоящую истерику.

Харт выругался. Стряхнул с волос Софраны перо. Он занял единственную скамью, остальным пришлось устроиться на грязном полу. Безмолвных это не смутило, а вот Литрак весь путь простоял, согнувшись над клетками, периодически отмахиваясь от летящих во все стороны перьев.

- М-м-м, - девушка пошевелилась, приоткрыла один глаз. Провела пальцами по щеке Харта, пробормотала:

- Какой же вы милый.

И в этот раз Харт даже не разозлился. Внутри шевельнулось что-то похожее на нежность. Он погладил успокаивающе Софрану по голове.

- Спи уже, все будет хорошо.

Литрак закашлялся. От начальственного взгляда в упор поперхнулся еще больше, просипел, стуча себя в грудь:

- Перо.

Кто-то из безмолвных дружески хлопнул его по спине, отчего помощник едва не протаранил борт головой. Был пойман за край плаща и возвращен на место. Выдохнул осторожно:

- Благодарю.

Харт пожал плечами и вернулся к разглядыванию лица спящей девушки. Отчего-то вчера он не заметил, насколько оно привлекательно. Можно сказать, красиво. Нет прекрасно. Смотреть и смотреть.

Харт зачем-то остался в больничном крыле. От услуг целителей отказался – огонь продолжал бурлить в крови, но Третий его прекрасно контролировал, а вот Софрана… За прыткой девицей требовался личный присмотр. И нечего намекать, что в кабинете его ждут отчеты, а в подвале – подлеченный лорд. Для работы есть Литрак. А если кто-то добровольно записался в няньки, то это его личный выбор.

- Ваше высочество, - простонал помощник, хватаясь за голову.

- Завтра принесешь заявление, я подпишу, - отрезал Харт, размышляя, можно ли уже заглянуть в палату или еще рано, и он снова будет отруган целителем.

Двинулся к двери. Приоткрыл, заглянул. Софрана лежала на кровати, укрытая одеялом, и спала. На груди пульсировал, забирая энергию, артефакт в виде прозрачного кристалла. Сейчас он был почти заполнен, и внутри клубилось алое облако.

Харт бочком протиснулся внутрь палаты.

Сбоку недовольно кашлянули.

- Ваше высочество, вам же было сказано, что больную тревожить нельзя.

- Как она? – шепотом спросил Харт. С сердцем творилось что-то необычное, точно он после перепоя гонял контрабандистов по всему городу. К проблемам с сердцем добавилось странное состояние рассудка. Иначе чем объяснить противоречивость сжигающих его желаний? А еще эта пугающая уверенность, что он должен быть здесь…

- Нормально, - пожилой целитель вытер руки полотенцем, подошел, снял артефакт, одобрительно посмотрел сквозь него на свет и убрал в карман, - контур прекрасно справился. Мои поздравления. Честно сказать, не верил в данный проект. Организм в норме, оставшийся излишек снизится естественным способом через сутки. А вот вам я настоятельно рекомендую пройти выемку энергии.

Харт нахмурился.

- Я в порядке, - отверг помощь, - и могу контролировать свое состояние.

Целитель с сомнением покачал головой, но настаивать не стал.

- И за девушкой присмотрю.

Мужчина взглянул с удивлением. Пожал плечами.

- Ваше право, ваше высочество, хотя должен заметить – у нас отличный уход.

Но Харт его уже не слушал. Подтянул стул к кровати, сел. Вытянул ноги. Прикрыл глаза, ощущая, как отпускает напряжение. При всех странностях мозг работал на отлично. Он прекрасно сознавал, что делает, только вот не понимал зачем, но все сомнения перекрывала огненная уверенность в правильности поступков. И кто Харт такой, чтобы спорить с огнем?

- Так-так, - голосом Первого проговорили над ухом, - мне доложили, что ты вступил в схватку с двухметровым духом огня, который то ли тебя поджарил, то ли откусил голову. Я мчусь, бросив все дела, и что нахожу? Ты преспокойно дрыхнешь, еще и в женской компании.

- Знаешь, я тоже не рад тебя видеть, - проворчал, не открывая глаз, Третий. Подумал и решил надавить на совесть старшего: - Подкинул мне проблему. Твоя протеже сумела достать меня даже на задании. Подставилась под удар. А ты знаешь, как тяжело работать, когда дурные девицы путаются под ногами?! – взвился со стула.

Первый ничуть не огорчился и сейчас с каким-то нехорошим интересом изучал младшего брата.

- С девицей все понятно – жива, здорова, - обошел вокруг. Протянул руку, ткнул в подпаленную рубашку – Третий протестующе зашипел. - А с тобой-то что приключилось? И почему ты сияешь, точно набравшийся под завязку халявной энергии идиот?

- Понятно, да? – вскинул брови Харт, ощущая, как обида выходит из-под контроля и внутри крепнет желание дать братцу по лицу.

- Эта понятная девица поглотила двухметрового духа, даже не поморщившись. Не знаю, что ты там намудрил с контуром, но после столь плотного перекуса она была в состоянии полгорода разнести. Пришлось по старинке…

Харт запнулся, поняв, что ему совсем не хочется вдаваться в подробности.

- В общем, я забрал часть, остальное доделали целители. Так что разбирайся со своим экспериментом сам.

Первый задумался. Покачал головой. Внимательно изучил, сканируя, лежащую на больничной койке Софрану, спросил:

- Ты уверен? Я не фиксирую никаких изменений. Да, фон чуть повышен, но в остальном все в норме. Кроме тебя.

- Со мной все хорошо, - в который раз отказался Харт, - я себя отлично контролирую.

Он действительно ощущал потрясающую бодрость, в голове царил идеальный порядок и никаких сомнений в собственных действиях. Только вот желания… Но с ними он тоже разберется.

Первый поджал губы, открыл было рот, но остановился, махнул рукой:

- Ладно, пламя с тобой, делай, что хочешь, но с поглощением будем разбираться вместе. Если это то, о чем я думаю, лучше, чтобы эта информация не вышла за пределы семьи.

Уходить из палаты не хотелось. Внутри все та же уверенность требовала остаться и присмотреть за дурной девицей, но Первый всегда умел настоять на своем.

- Ты точно не хочешь убрать последствия? – спросил, когда Харт в третий раз обернулся на пороге.

- Нет, - замотал головой Третий и все-таки закрыл за собой дверь.

- Ваше высочество, - к нему тут же бросился помощник, и Харт беззвучно застонал. Сейчас начнется. Впервые государственные дела вызывали у него раздражение. Может, он в самом деле заболел?

- Кстати, что там было в конверте, который, рискуя собой, доставила наш новый секретарь? – спросил, не удержавшись от сарказма.

- Вот, - Литрак с почтением достал подпаленное письмо из сумки.

Харт повертел его в руках. Отметка канцелярии отца. Гриф секретности. Лично в руки. Защита. Достали со своими мерами безопасности.

Приложил палец к считывателю. Тот мигнул зеленым, снимая магзащиту.

Первый придвинулся ближе, любопытствуя.

Харт развернул лист, в центре которого темнело прожженное пятно. Надо будет подать канцелярии отца идею ставить защиту не только от прочтения, но и от сожжения, и повреждения водой.

Просмотрел текст, с трудом сдерживая рвущиеся наружу ругательства.

Брат без церемоний забрал документ себе. Вчитался. Спросил:

- Серьезно? Они все еще рассылают это на каждое заседание?

- Традиция, - развел руками Литрак.

- Это не традиция, а перевод бумаги, - проворчал Первый. Харт согласно кивнул. Давно нужно было отменить весь этот официоз. И так каждый вальшгас во дворце знает, что они собираются по средам.

Брат непочтительно скомкал и без того пострадавший лист, сунул в руку опешившему помощнику и позвал Харта:

- Потом с этим разберешься. Сейчас у нас есть дела поважнее.

Харт готов был согласиться. Дела у него действительно были поважнее, например, вон за той дверью. Но спорить не стал. Какая-то его часть осознавала неправильность происходящего.

Портал. Переход. Харт узнал центральную часть дворца. Здесь он бывал довольно часто. Особенно на третьем этаже, где находился малый зал Мудрости и кабинет отца.

Лиестр повернул направо. Его явно интересовал не зал совета, и Харт нисколько не удивился, когда они остановились напротив высоких резных дверей, ведущих в библиотеку.

В высоком гулком зале было пусто. В городе имелась своя, собственная сокровищница книг. Потому в дворцовую изредка забегали взмыленные курьеры, степенно наведывались наставники королевских чад да захаживали скучающие придворные.

Сейчас они были тут одни. Первый уверенно прошагал мимо стеллажей, по винтовой лестнице спустился на первый этаж, потом направился еще ниже – в подвал, где находилось хранилище самых древних экземпляров.

Приложил ладонь к кирпичной стене, защита полыхнула белым, и стена отъехала, пропуская их внутрь. Харт с завистью посмотрел на спину брата – он даже не знал о существовании подобного места, а вот брат не просто знал, но имел туда допуск.

Стена начала закрываться, и Харт поторопился внутрь.

В подвальных залах было сухо и прохладно – идеальная температура для хранения ставшей хрупкой со временем бумаги. На столах, стоявших по периметру, под дополнительной защитой лежали пожелтевшие листы.

Лиестр ходил от одного стола к другому, недовольно морщился, выискивая нужный текст. Следом за ним плыл световик, послушно подсвечивая листы, в которые тыкал пальцем брат.

- Вот!

Остановился у одного. Харт подошел ближе.

- Так и думал, мне не померещилось. Поглотительница, надо же, - и озадаченно покачал головой.

Харт склонился над листом. Вчитался в едва различимые буквы. Текст был на старо-асмасском, и смысл улавливался с трудом. Брат, заметив его мучения, сжалился.

- Это одна из тех немногих летописей, которые наши предки привезли с собой с материка. Ей почти полторы тысячи лет. В свое время я прочитал их все. Было интересно, чем жили наши предки до переселения. Конкретно здесь рассказывается история женщины, обуздавшей дар огня. Без всякого удерживающего контура, между прочим. А ближе к совершеннолетию у нее обнаружилась уникальная способность – поглощать в разы больше пламени, чем умещал ее собственный резерв. Случай не единственный. В конце есть фраза о том, дар проявлялся у женщин из определенного рода. Однако после начала борьбы с нестабильностью, эпохи блокировок, а потом института покровительства, упоминаний об этом больше нет. Думается, Софрана имеет дальнее родство с той семьей, а дух огня смог пробудить родовой дар. Вот такая история, брат.

Первый замолчал. Вздохнул. Откашлялся и почему-то виновато посмотрел на Харта.

- Если это подтвердится – а я склонен верить твоим словам, то это настоящий подарок Девятиликого. Представь, какую помощь она сможет оказать при укрощении вулкана?

Харт кивнул. Он вполне себе представлял ценность дара именно для Асмаса.

Первый возбужденно заходил по комнате, и световик заметался, пытаясь успеть за ним.

- Потрясающе. Просто поразительно. И это только первая попытка обуздания… А сколько еще сокровищ мы откопаем?

Харт кивал, думая про себя, сколько проблем эта «сокровищница» принесет государству. Можно лишь вообразить лицо какого-нибудь лорда, который внезапно обнаружит, что драгоценная супруга талантливее его. Это не просто потеря рычага давления, лидирующего и уважаемого положения в семье, это… Жыргвха знает что! А если вдобавок супруга начнет работать и зарабатывать больше… Харт искренне пожалел все мужское население Асмаса, которому до сего дня приходилось конкурировать лишь между собой.

Лиестром между тем овладело пламя красноречия.

- Какой прогресс. Сколько возможностей. Надо ускорить завершение испытаний, а всех тех… которые держатся за свои прожженные штаны, отправляй ко мне. Я им объясню, где именно они ошибаются.

Харт снова кивнул, ни разу не собираясь прибегать к помощи брата в вопросе усмирения несогласных подданных. Лиестр был отличным ученым, хорошим стратегом, но вот дипломат из него… Не вышел ни разу. Зато бунты он подавлял хорошо, до которых сам же и доводил.

- Мы не можем позволить себе упустить такой шанс. Я и Второй женаты, Четвертый собирается, Пятый молод, про Шестого вообще молчу, остаешься только ты.

Он замер, посмотрел с намеком, и Третий ощутил себя насекомым, над которым занесли сапог. Мысленно повторил про себя последнюю фразу, не сразу разобравшись к чему клонит брат. А когда дошло… Мысли разом приобрели нецензурную направленность.

- Принуждать тебя, конечно, никто не станет, - Лиестр что-то такое уловил на лице младшего брата, потому как даже отступил, - но я надеюсь, ты примешь правильное решение. Во благо государства.

Шарла* - домашняя птица, имеет перья темно-зеленого цвета, несет яйца, также используется на мясо.