Путь огня. Часть 3

Глава 9

Рецепты искали везде. Кое-чем поделилась Юлина мама. Что-то нашли сами девушки. Как ни странно, в операцию по приручению господина ректора активно включилась жена Первого. Она же предложила устроить большой праздник для всех. Никогда еще день рождения ректора не готовили тайно и с таким размахом. Даже Седьмая присоединилась, внеся свою лепту. Доставляемая ежедневно из города почта пестрела высшими отметками о секретности, алела печатями королевского двора.

– Тебе, – говорил Четвертый – все послания отправлялись на его имя, – и снова тебе. И опять. Слушай, а вы заговор случайно не затеваете? Не понимаю, как можно писать столько о такой ерунде?

Юля посмотрела на него с неодобрением. Рецепты пирогов ерунда? Хм, милый, ты никогда не читал кулинарных форумов.

Даже жаль, что подобное нельзя устроить в Асмасе. Было бы здорово поболтать с Седьмой без официоза, расспросить о ритуале, о том – каково это быть женой его величества. Но для этого надо встретиться где-нибудь вне дворца. Устроить девичник беременнюшек. Успокоить разбушевавшееся воображение. От этих мужчин разве дождешься подробностей? Только и знают, что повторять: «Все будет хорошо. Ребенку ритуал не повредит».

Юля вскрыла очередное письмо, вчиталась в незнакомый почерк, и бумага задрожала в руке.

– Твоя, – откашлялась – горло перехватило, – мама хочет со мной встретиться. Перед ритуалом.

Фильярг оторвался от своих бумаг – тэорат, который он вот-вот должен был принять под свою власть, требовал много внимания. Взглянул пристально. Спросил насторожено:

– Ты против? Сопровождение старшей женщины на ритуал – традиция. Я посчитал, что твоя мама не будет готова к подобному, и попросил свою, но если ты не согласна…

Юля задумалась. С одной стороны, увидеть маму было бы здорово – она уже соскучилась, с другой – взять и окунуть ее сразу, без подготовки, в чужой мир. А ведь у мамы больное сердце… Нет, нельзя. Да и Четвертая на зимних праздниках произвела на нее приятное впечатление.

– Нет, не против.

Подумаешь свекровь. Перед лицом будущего испытания меркло все.

Потянулась за следующим письмом. Ее величество выражала искреннюю заботу и заинтересованность в покорении крепости под названием «Ректор неприступный», а еще она хотела бы оказать поддержку перед ритуалом, если Юля не возражает.

Свекровь и… еще одна свекровь. Седьмая жена отца ее мужа. Звучало дико. Но что есть, то есть.

– В компании не так страшно, – утешительно пробормотала Юля, вскрывая следующее послание.

Бегло просмотрела. Откинулась на спинку кресла. Внутри щекоткой нарастал смех. На губах играла улыбка – слегка безумная, как подозревала Юля.

Рука потянулась к остальным письмам.

– Раз, два, три, четыре, пять, – приговаривала, хихикая и раскладывая письма по порядку, – свекра жен не сосчитать.

Просьбу о сопровождении прислали все. Даже Пятая.

Интересно, подумала Юля, если бы новость о предстоящем ритуале и беременности ассары предали более широкой огласке, то шоу «Полюбоваться трясущейся от страха чужачкой» собрало бы рекордное количество сопровождающих? А так – всего лишь шесть.

– Что-то случилось? – заинтересовался Фильярг.

Случилось. Но попробуй объяснить мужчине женские заморочки на тему невестки и свекрови. А у нее, как в той песне: «И тещи тоже три». Но пригласить одну, не позвав остальных… Кровная обида птичника. А у нее Совенок, которому в будущем потребуется одобрение родни. Это при ней он хорохорится, демонстрируя пренебрежение к родственничкам, но Юля-то знает, как важно ему одобрение от своих.

Придется пострадать.

– Нет, просто поражена заботой твоей семьи, – проговорила Юля, стараясь выглядеть максимально честной, – все захотели составить мне компанию перед ритуалом.

– Да? – удивился Четвертый. Нахмурился. Покачал головой, потом честно признался: – Будет лучше согласиться, но я попрошу брата усилить твою охрану. На всякий случай.

Юля была не против, но охрана не убережет от острых слов и едкостей. Придется отбиваться от свекровей самостоятельно. А пока… Она вернулась к составлению списка продуктов и выписке рецептов. Работа здорово отвлекала от дурных мыслей.

Наставники запретили любые занятия до ритуала, и Юля с головой погрузилась в дела женского факультета. Расписания, бытовые вопросы, жалобы и снова жалобы. Причем от мужской части академии.

– Они не могут бегать. Вообще. Как мне прикажете проводить уроки силы, если эти задохлики плетутся вместо бега?! Еще и эти штаны…

Юля стискивала зубы. Конечно штаны. Вырядить бы товарищей в юбки и прогнать километров пять.

– И эти пропуски занятий по недомоганию…

Придется привыкать. И к пропускам, и к штанам.

А в это время пионеры женской магии вели себя словно партизаны в тылу врага: насторожено, незаметно, зубами вцепляясь в предоставленную им возможность учиться.

И преподаватели начали ценить всегда готовый к занятию класс. Старательно выполненные конспекты. Идеальную дисциплину. Огонь в глазах студенток.

– Да, первый набор будет самым сильным, – думала Юля, разглядывая девушек – она присутствовала на одном из занятий. И физкультуру они подтянут, и ректора Юля обязательно дожмет – пусть снизит планку требований. Огонь, конечно, любит сильных, но совесть тоже надо иметь.

Совенок на новость отреагировал ожидаемо. Обнял осторожно, едва касаясь, требовательно заглянул в лицо, счастливо улыбнулся:

— Ты теперь останешься навсегда? Он ведь один из нас, ты не сможешь его бросить?

Юля отвернула лицо, скрывая заблестевшие глаза. Сколько времени они вместе, а деть все еще живет со страхом, что его бросят, выпнут из семьи, точно завшивевшего щенка. И сердце заныло от боли за него…

– Дурашка, как я могу кого-то бросить? Лучше думай об учебе. Ты же учишься не только за себя, но и за меня.

Аль взглянул непонимающе.

– Все знают, что у тебя есть ассара, но мало кто догадывается, что твоя ассара… та еще ученица. Толком ничего и не знает про Асмас. Так что учиться тебе вдвойне.

И за нее, и за себя, – подумала Юля, обнимая Совенка. Пусть старается, а она сделает все, чтобы ему было легче. Тут ведь главное что? Поддержка. Мотивация. И понимание, что каждое усилие, каждый успех найдет свою долю восхищения у близких людей.

Деть расплылся в улыбке, заговорщицки подмигнул:

– Огнем клянусь, никто не узнает.

Вот и хорошо. Совместные секреты сближают, а Совенку безопаснее с «прикрытием» от ассары. Слишком свежа в памяти птичника слабость и никчемность Шестого высочества. Пусть верят в ассарство Альгара и начинают привыкать к тому, что Шестой – достоин звания Столпа.

– А когда свадьба? – деловито осведомился деть. В глазах читалось желание вкусно поесть, повеселиться и отдохнуть от ненавистных медитаций.

Юля вздохнула. Еще одна проблема, которую надо решить с ректором. Правило: первый курс за ограду ни ногой – было священно все эти годы, а она собиралась совершить крамольное: просить отпустить Совенка на свадьбу.

Или плюнуть и выкрасть Аля тайком? Устроить свадьбу ночью – могут же ночные свадьбы быть исключительной традицией Земли? Срочно нужен был совет от Кайлеса. Вот кто мастер на нарушения всего, что только можно нарушить.

Так что выбрать: украсть курсанта или провести свадьбу в академии? Пусть его величество вспомнит учебные годы, а двор получит повод позубоскалить о сумасбродстве ассары. Калкалоса позвать, чтоб никому скучно не было.

Юля вспомнила развороченный Драго зал, где ее пытались убить… Вряд ли господин ректор будет счастлив такому гостю. С другой стороны, какая свадьба без драки или разрушений, а посуду бить мелковато для королевской свадьбы-то.

– Как только, так сразу, – шутливо стукнула Совенка по носу, – но ты ее не пропустишь, обещаю.

И лучше бы ректору согласиться отпустить Аля, а то у многих зданий в академии солидный возраст. Не перенесут встречу с Драго.

Ритуал проводился во дворце. Точнее, глубоко под. В жутко священной пещере, куда требовалось идти пешком.

Процессия по сопровождению выстроилась… впечатляющая. Юля не знала, как в Асмасе воспринималась беременность вне брака и не закидают ли ее камнями, но судя по тому, что клуб бывших жен встретил вполне благосклонно, серьезным нарушением это не считалось. Все же покровительство в большинстве случаев заканчивалось браком.

– Огонь благосклонен к вам, ассара, – произнесла с улыбкой Первая.

– Но вам следовало быть осторожней, ритуал надо проводить до беременности, – неодобрительно поджав губы, произнесла Третья. И Юля подумала, что дотошностью и правильностью Харт пошел в мать.

– Ах бросьте, – вот Вторая явно обожала нарушать правила, не зря ее сыночек удрал из Асмаса сразу после окончания учебы, – разве нынешнее поколение уважает ритуалы? Им другое подавай. Не волнуйтесь, госпожа ассара, огонь сам со всем разберется.

И переформатирует ребенка под свои нужды.

Юле срочно захотелось вернуться домой. Еще это красное платье цвета крови и покроя а-ля ночная рубашка. Такие же платья красовались на остальных свекровях. Им сейчас колпаков на головах не хватает, топоров в руки – и будет группа палачей перед работой.

Юля выдохнула и приказала себе заканчивать с паническими мыслями.

– Что-то вы побледнели, – Седьмая сочувственно подхватила под локоть, обвела укоризненным взглядом «пожирателей» невесток.

– Рано еще ей бледнеть, – едва слышно проворчала Пятая, но сигнал был дан. Дамы вспомнили, зачем они здесь и что им предстоит.

– Огонь ждать не будет, – подтвердила Четвертая, подхватывая Юлю под другую руку и добавляя весомо: – Ребенок важнее всего.

Все разом подобрались, стали серьезнее, и каждая, похоже, вспомнила то время, когда шла вот так же по коридору в красном платье и молила огонь подарить ей чудо беременности. Не у всех выходило сразу, а если целью замужества был исключительно наследник, то легко вообразить отношение двора к очередной королеве: «Беременна? До сих пор нет? Видать, у этого рода никудышное пламя».

Они неспешно, с бывшим и нынешнем королевским достоинством двинулись по выбитому в скале проходу. Выглаженные стены, пол и потолок были выкрашены в белый цвет, отчего создавалось впечатление больничного коридора. Световики плыли над головами, и впереди, по проходу, бежали длинные тени. Воздух был сухой, с ароматом женских духов.

– Знаете, Юля, – Четвертая, похоже, приняла какое-то решение, уж больно торжественно зазвучал ее голос, – я рада, что мой сын выбрал вас.

В этот момент Юле захотелось с криком «Йо-хо!» станцевать джигу. Она боялась услышать другое: «Моему сыну нужна нормальная жена, а не чужачка из другого мира».

Ошиблась. Приятно.

– У вас сильный огонь и темное пламя, – за спиной нервно кашлянула Пятая, – еще и вода. Вы идеальны.

Ее хвалили, как хвалят кобылу за мускулатуру, постав ног и породистость.

– Мой сын сильный воин. Пусть ему не хватает деликатности и такта, он может быть грубоват, но вас он будет защищать до смерти и никогда не предаст.

Разговор перешел в стадию «У нас купец, у вас товар». Поздновато, однако, сговариваться.

– Я уверена, ваш ребенок станет сильнейшим в королевской семье. Огонь ведь, – Четвертая подошла к кульминации, голос окреп, наполняя собой коридор, – может выбрать и того, чей ребенок ему будет угоден.

Занавес.

От взглядов прозревших «конкуренток» обожгло спину.

Юля мысленно выругалась.

– Через мой труп, – вертелось на языке.

Нестерпимо хотелось послать «матушку» с ее амбициозными планами. Но Третий бы не одобрил, да и ссориться со свекровью… Так уж и быть, пусть тешит себя честолюбивыми мечтами.

– Огонь сам сделает выбор, – дипломатично ответила Юля, призывая в помощь всю свою выдержку, – у нас не принято делить шкуру неубитого животного. Давайте сначала доживем до следующей ветви, а там посмотрим.

Ее ответ устроил всех, напряжение чуть спало, но взгляды свекровей не подобрели. Четвертая явно ожидала заверений в стиле: «Жизнь положу на Асмас», а остальные прокручивали шансы новенькой на трон…

– Мы пришли, – заметила Седьмая, останавливаясь. Остальные тоже притормозили у границы тьмы. Та стояла плотным чернильным занавесом, даже свет боялся его тревожить, не проникая за завесу.

Никаких жрецов. Ни одного желающего составить компанию. Дамы тоже собирались остаться на свету.

– Вам туда, Юля, – ее величество мягко подтолкнула в сторону тьмы.

– Идите, госпожа ассара. Не бойтесь. Огонь милостив к сильным, – подтвердила Четвертая.

Хотелось сварливо заметить: «А если сильных тут нет?».

– Может, это все-таки девочка? – подумала вслух Юля. Генетику же никто не отменял. Хромосомы всякие…

– Шансы минимальны, – отозвалась за спиной Первая мать, – в королевской семье девочки большая редкость. Для их рождения требуется сильный дар воды, а еще лучше воздуха. У вас же вода, как я слышала, не очень сильна. Так что не переживайте, идите. Пламя сурово, но справедливо.

И шесть пар глаз взглядами подпихнули во тьму.

Юля подошла. Ступила одной ногой, та исчезла в темноте, точно отрезанная. Страх сдавил горло. Во рту пересохло. Между лопаток поселился холод. Желудок скрутило, а сердце бешено застучало в ушах. В спину толкали взгляды свекровей, но сделать шаг во тьму было непросто. Проще было послать всех. Не готова она к подвигу, тем более ради чужой страны.

Да и ребенок… Птичник ждет от нее рождения сильного мага, ибо таков долг любой женщины из королевской семьи. От собственного свиноматочного статуса затошнило.

– Интересно, – подумала Юля, погружая одну руку во тьму – прям матрица какая-то, – как Четвертая отнесется к ребенку? Ведь она станет бабушкой.

Мысль, что Четвертая будет не просто свекровью, но и бабушкой категорически не укладывалась в голове, потому как Четвертая с гордо выпрямленной спиной, молодо выглядящим лицом и властным взглядом на бабушку не тянула. Совсем.

Ее скорее можно было представить, говорящей: «Не сметь плакать! Высочества не плачут, никогда. Подумаешь, упал и разбил коленку. Боль делает нас сильнее», чем жалеющей ребенка. Ведь слабый принц не удержит огонь, не сможет пройти ритуал и будет вычеркнут из жизни королевской семьи, выкинут из дворца. Асмас не может позволить себе слабую правящую ветвь, ибо вулканы… Никак не угомонятся.

Юля вспомнила недавнее землетрясение, заставшее ее в классе. Она оказалась не готова к тому, что стол под руками внезапно задрожит точно больное животное, ручка покатится на пол и, царапая нервы, задребезжат стекла. Страх стегнул по спине, заставляя пригнуться, а паника толкнула броситься вон из здания.

– Давно не было, – спокойно проговорил наставник Шаккар, и его спокойствие помогло Юле остаться на месте, а в следующий миг мужчина и вовсе отвлек вопросом: – Можете определить, сколько баллов было?

Пришлось Юле брать себя в руки и вспоминать, что там с баллами у местных.

Шкала градации землетрясений – частых гостей на Асмасе – состояла из пятидесяти пунктов. Как доходчиво объяснил Фильярг: если незаметно и не страшно – до десяти баллов. Если заметно, но нестрашно, то от десяти до двадцати. Если и заметно, и страшно, но стены еще не складываются – от двадцати до тридцати. А вот если уже по стенам трещины, крыша обваливается, то значит их посетило бедствие до сорока баллов. Ну а если трясет так, что стоять невозможно ни людям, ни домам, то с большой долей вероятности поблизости началось извержение, и скоро начнутся прилеты вулканических бомб.

– От десяти до двадцати, – оценила текущее землетрясение Юля.

Наставник ответил неодобрительным взглядом.

– Точнее надо быть. Ведь не сложно было определить, что четырнадцать баллов. Мы с вами еще поработаем над шкалой. Поверьте, на Асмасе это может спасти вам жизнь.

За спиной нетерпеливо кашлянули, возвращая в реальность, а та, надо сказать, не радовала.

– То у них землетрясения, то вулканы, то ритуалы дурацкие, – раздраженно думала Юля, проваливаясь во тьму. По крайней мере, так показалось. Темно стало – хоть глаз выколи. Настоящее раздолье для чудовищ. Чувства обострились. Слух панически выдавал собственное рваное дыхание за чужое, а стук сердца – за чей-то топот.

Девушка выставила руку, дабы почувствовать, если наткнется на чью-то морду или стену.

Шла медленно, подсознательно ожидая гадости. Связь с Совенком на всякий случай заблокировала.

Пять шагов. Десять. Ничего. Ни гадостей, ни радостей.

Юля вспомнила свой опыт заплыва в священном озере. Потянуло на дерзость.

– Уважаемый, – произнесла. Собственный голос показался чужим – слабым, блеклым. Откашлялась.

– Давайте все обсудим как взрослые люди.

Тьма заинтересованно зашевелилась или ей показалось? Наверное, глупо требовать что-то от божественных сущностей. Вдобавок, нелюдей.

Ноги внезапно заныли от усталости. С утра не присевши. Переезд на побережье, потом переход во дворец, подготовка к ритуалу… Умоталась.

– Никто не против, если я присяду?

Юля опустилась на пол. Она передохнет, а потом двинется дальше. Тьма уже не пугала, тишина, разбавленная звуками собственного голоса, перестала давить на уши, и Юлю потянуло на откровение.

– Мне лично трон не нужен. Четвертому тоже.

Фильярг сам в этом никогда не признается, но Юля видела с каким лицом он вчитывается в доклады о четвертом тэорате, каким вымотанным приходит с заседаний и с тоской вспоминает о патрулировании границ. Ему бы гоняться за контрабандистами, а не в кабинете просиживать.

– Уверена, вы сможете найти более подходящего кандидата на трон Асмаса.

Тьма хихикнула. Юля понадеялась, что ей показалось.

А потом на голову опустилось, сжимая виски, что-то тяжелое. Юля подняла руку, нащупала зубцы, скрипнула зубами и процедила:

– Не смешно. Ну какая из меня королева? Я птичник либо на перья для подушек пущу, либо строем всех ходить заставлю. Пожалели бы, а?

Плечи укутала тяжелая ткань. Под ноги подкатился резной шар с отлитыми из металла языками пламени наверху – символ королевской власти.

– Настырный, – вздохнула девушка.

Отпихнула шар, скинула мантию, а корону запустила в темноту, и оттуда еще долго раздавался стук скачущей по камням королевской регалии.

Тишина сделалась недоброй.

– Я бы посидела на троне, мне не сложно, но Совенок…

Засомневалась, продолжать или нет, но тьма придвинулась ближе, ласково обняла, подбадривая.

– Мне же открыто его сердце, я вижу, как сильно он любит Асмас, как истово хочет стать достойным и как мечтает, нет, не о троне, а быть полезным для страны. Он станет лучшим правителем, – добавила глухо, ненавидя себя за эти слова.

Покачала головой, закрывая лицо руками. Вот и сказано то, против чего восставало ее сердце. Но это выбор Аля, и она должна с ним смириться.

Как бы она хотела нормальной судьбы для Совенка: школа, институт, клуб по интересам, бассейн по выходным, соревнования по баскетболу, страйкбол или реконструкция с истфехом, посиделки с друзьями на пляже, белые ночи и развод мостов, свидания с любимой девушкой, походы в кино, да мало ли что может интересовать молодого человека?! И самое большое огорчение в жизни – заваленный экзамен или неудача на любовном фронте.

Но это не ее жизнь, не ее выбор. Аль не сможет без Асмаса, а главное – не сможет без магии. Если так, она сделает все, чтобы он был счастлив здесь.

Юля давно уже поняла, что является высшим счастьем для высочеств – быть выбранным огнем. Стать тем, кто удерживает мир от гибели.

Это для нее подобное «счастье» – геморрой, ужас ужасный и трагедь, но не для истинных детей Асмаса. Их патриотизму стоило бы поучиться.

Темнота задумчиво молчала, не делая больше попыток напялить корону на голову. И Юлю потянуло открыть душу. Она понятие не имела, правильно себя ведет или нет. Подозревала, что не выказывает нужного почтения, не испытывает священного трепета, но такие вещи нельзя навязать. А вот выговорится хотелось, уж больно вокруг было одобряюще тихо.

– Знаешь, это было непросто. Вся эта магия, стихия… Ты прости, если что не так. Я стараюсь, честно. И до сих пор сижу каждый вечер на медитации. А еще я больше не боюсь. Почти. Неделю назад видела, как малыш вспыхнул словно факел. Стоял себе спокойно и вдруг бац – загорелся. Его, конечно, сразу потушили, отнесли к лекарям, но к такому сложно привыкнуть. Они же совсем дети.

Вздохнула.

Рядом тоже вздохнули. Совсем по-человечески.

Впереди вспыхнули два огонька. Ярко-белых. Размером с ладонь.

Правый вдруг резко увеличился в размерах, превращаясь в световое пятно, ослепил, обнимая Юлю, и она внезапно оказалась на улице родного Питера. Было лето. Ярко светило солнце. Впереди, по набережной канала Грибоедова, шла женщина, держа девочку лет пяти за руку. Та прискакивала на каждом шаге, и в такт скачкам весело подрагивали косички с белыми бантами.

Женщина остановилась, присела перед девочкой на корточки, указывая на черного, лоснящегося добермана, идущего рядом с хозяином.

Юля ощутила, как замерло сердце, как перехватило дыхание – у женщины было до боли знакомое лицо. Перед ней была она сама через несколько лет.

Пятно сменилось темнотой, и Юля тут же нырнула во второе.

– Бей давай! – двое мальчишек обменивались ударами деревянных мечей. Сероволосый крепыш наступал на второго темноволосого худенького пацана.

– Слабак, – остановился крепыш, кривя недовольное лицо, – какова мамаша, таков и сын.

Темноволосый вспыхнул, стиснул рукоять меча и молча бросился в стремительную атаку, а по мечу вдруг забегали огоньки пламени. Их становилось все больше. Крепыш заорал от боли – часть огней перебралась на него, но и черноволосому тоже досталось.

– Не могу, – честно призналась Юля, зажмуриваясь от боли в сердце. Когда открыла – вокруг была знакомая тьма.

– Это выбор, да? – спросила без надежды получить ответ. И как его толковать? По одному короткому видению?

Земля. Дочь. Четвертый вынужден будет развестись, потому как первенец не мальчик. Да и есть шанс, что малышка не унаследует магию от отца. Что случится с Совенком, гадать не хочется, но у Юли будет шанс вернуть себе прежнюю жизнь.

Ну а мальчик… Станет дитем двух миров. И как это часто бывает, непохожесть вызовет отторжение и злобу. Ее малышу придется завоевывать себе право считаться сыном Асмаса.

Потерла лоб. Спросила с отчаянием:

– А нормального выбора нет?

Такого, где все счастливы.

Темнота не ответила, пятна превратились в два белых цветка и зависли перед ней. Правый – Земля с дочерью, левый – Асмас с сыном.

Юля прикрыла глаза. Растерла лицо. Выдохнула, собираясь с мыслями. Внутри тугим узлом скручивалось отчаяние.

Выбор был столь очевиден, что из глаз полились слезы. Девочка без дара станет уродцем на Асмасе. Но перед глазами прыгали косички с бантиками. Неужели это чудо не появится на свет?

Знание – зло.

Всхлипнула. Выругалась. Позавидовала тем, кто рожает, даже не зная пол ребенка, не говоря о его судьбе.

С отчаянием – будь что будет – протянула обе руки к цветам.