Сердце феникса

ГЛАВА 15

Прошло ровно три месяца, прежде, чем на горизонте появились родные земли Дэрила. Мужчина за это время полюбил всей душой Миранду, а она ответила ему взаимностью. Несмотря на то, что их постоянно одолевали различные препятствия, путники со всем справлялись. Пережили нападение наемников с соседнего королевства, прошли через логово людоедов, подверглись атаке хищников, пробирались через болото и горы. Дорога была трудной и опасной, однако она сблизила Дэрила и Миранду. Они научились доверять друг другу, светились от любви и сгорали от желания. Воин сдержал слово, не прикасался к девушке. Он хотел все сделать по традиции, чтобы Миранда стала его законной женой. Саид, как и обещал, сопроводил Дэрила в южные земли, а дальше их пути снова разошлись.

– Вон там виднеется мой замок, – указал рукой Дэрил. – Как только доберемся, совершим свадебный обряд. Отдохнем пару дней и отправимся за Маркусом.

– Я бы отдала свое бессмертие за возможность понежиться в ванной, – призналась Миранда, улыбнувшись.

Ей нравилось смотреть на любимого, ловить на себе его жадный взгляд, ощущать заботу и ласку. Дэрил больше не скрывал от Миранды свои чувства. Казалось, что их любовь преодолеет все невзгоды.

– Потерпи, любимая, немного осталось, а там будет тебе и теплый хлеб, и ванная, и мягкая постель, – пообещал южанин.

– Давай сделаем привал на пять минут, а потом двинемся дальше? – предложила девушка, и воин согласился.

Миранда преодолела долгий, тяжелый путь, но при этом ни разу не пожаловалась. Дэрил восхищался этой девушкой.

Феникс растянулась на сухой траве, любуясь небом. Косточки болели, мышцы окаменели, но чтобы не задерживать любимого, молча терпела все невзгоды. Миранда мечтала поскорее спасти мальчика, чтобы сердце Дэрила не терзалось муками. Девушка часто вспоминала Тэри. Переживала за принца. Как он там? Ищет ли ее до сих пор? Что она скажет ему при встрече? Ведь чем больше времени она проводила с Дэрилом, тем крепче становилась их связь. Любовь к Тэри теплилась в глубине ее сердца, но она была иной. Миранда скучала по принцу, все же выросли вместе. Однако в своем выборе не сомневалась. Дэрил – ее судьба, с ним она мечтала создать семью.

Дэрил устроился рядом с любимой на траве. Подложил одну руку себе под голову, а другой обнял Миранду, вырисовывая на ее плече невидимые узоры. Девушка зажмурилась от удовольствия.

– В замок надо попасть до темноты, – предупредил воин, уткнувшись носом в висок Миранды.

– Пора в путь? – тяжело вздохнула феникс.

Хотелось еще немного отдохнуть.

– Знаю, что ты устала путешествовать. Ладно, можешь еще немного полежать, – произнес южанин, сорвал легкий поцелуй с губ Миранды.

Феникс приподнялась и нежно провела пальчиками по щеке Дэрила, очертила контур его лица и попала в плен голубых глаз. Воин не сдержался, крепче прижал к себе Миранду. Целовал с жадностью, страстью и напором. Сердце южанина переполнялось от любви к фениксу, и в тоже время разрывалось на части, стоило лишь подумать о том, что им придется расстаться, пусть и на время. Чтобы спасти Маркуса, придется пойти на риск, другого пути нет. Он не мог бросить сына.

– Миранда, – прошептал Дэрил, отстранившись. – Нужно остановиться, иначе я не смогу больше сдерживать себя. Я люблю тебя так сильно, что готов терпеть обжигающее желание. Не важно, что мы с тобой разного вида, я хочу соблюсти традиции, показать тебе свое уважение. Мечтаю стать твоим мужем по людским законам, а не просто любовником.

– Дэрил, я люблю тебя так сильно, что иногда меня пугает это чувство, – призналась Миранда. – Ты благородный, добрый, не такой, как все, и я ценю все, что ты делаешь ради меня. Но ты не дракон, а значит, можешь погибнуть. Эта мысль не дает мне покоя. Если с тобой что-нибудь случится, я не переживу, – прошептала она, прижавшись к его груди.

– Я смертный, и в любом случае когда-нибудь уйду из жизни, – пожал он плечами. – Поэтому каждый проведенный день с тобой для меня бесценен. Пообещай мне, что не превратишься в хладнокровного хищника, не станешь убивать невинных людей, когда я умру.

Сердце Миранды болезненно сжалось. Феникс не хотела терять любимого, но и драконом его сделать не могла, ведь не хватало той искры, которая текла в венах Тэри.

– Дэрил, я обещаю, что не стану хищницей, как мои сородичи. Только и ты дай слово, что постараешься выжить любой ценой. Наш план по спасению Маркуса рискованный, будь предельно осторожным. Я не готова тебя потерять, – прошептала она с отчаянием.

– Сделаю все, что будет от меня зависеть, но всякое может случится, – тяжело вздохнул Дэрил и поднялся с земли. – Нам пора.

Гром и Призрак доставили путников домой к полуночи. Миранда осмотрелась по сторонам, заметила в каком плачевном состоянии замок, но ее это не тревожило. Не в роскоши счастье. Девушка готова провести свою жизнь рядом с Дэрилом хоть в чистом поле, хоть в кратере вулкана, да где угодно, лишь бы любимый был живой и здоровый.

Когда им навстречу выбежал управляющий, Дэрил соскочил с коня и обнял пожилого мужчину. Торбан светился от счастья, он переживал, что уже никогда не увидит молодого хозяина. Смотритель замка, заметив Миранду, замер, а она в свою очередь окаменела.

– Почему феникс без оков? – прошептал Торбан, с испугом посмотрев на Дэрила.

– Потому что я люблю ее и хочу жениться, – уверенно ответил южанин.

– Ты возьмешь в жены убийцу своих родителей? – воскликнул управляющий, метнув яростный и ненавистный взгляд в сторону девушки.

Миранда узнала этого человека, в прошлом он отгонял ее от поместья, охранял покой Тайвина и его жены. Однажды Торбану даже удалось ранить Миранду, но ее это не остановило, и она все равно продолжала искать встречи с Тайвином. Девушка вспомнила управляющего, только раньше он был намного моложе. Годы его не пощадили. Феникс с ужасом представила, что через несколько десятков лет Дэрил тоже превратится в старца, а потом умрет. Паника и липкий страх окутали душу. Миранда боялась потерять своего мужчину. Был способ сделать его вечным, но для этого необходимо совершить ритуал единения душ, а пока Дэрил не дракон, сделать это невозможно.

– Торбан, ты на старости лет лишился рассудка? Миранда не убийца, – заверил Дэрил.

– Именно этот феникс преследовала твою семью, когда ты был ребенком! – воскликнул управляющий, указав на Миранду пальцем. – Эта тварь убила твою мать и охотилась за твоим отцом. Она была помешана на нем и мечтала, чтобы Тайвин подарил ей потомство. Как только мы не отбивались от нее… Я смотрю, хищница не оставила попыток получить желаемое… Теперь прицепилась к тебе, – с презрением выплюнул Торбан.

У Дэрила в висках застучало, дыхание сбилось, смотрел на Миранду и отказывался в это верить. Девушка отвела взгляд в сторону и молчала. За все путешествие она так и не нашла подходящего случая, чтобы рассказать любимому правду, а теперь не знала, что сказать в свое оправдание.

– Торбан, ты не ошибся? – нахмурился южанин, цепляясь за соломинку.

Нет! Не могла Миранда убить его мать!

– Сэр… Простите меня, но ошибки быть не может. Эта та самая феникс, которая не давала покоя вашей семье, – пробубнил управляющий, одарив Миранду ненавистным взглядом, а у Дэрила весь дух выбило из легких.

Южанин зажмурился и с шумом втянул в легкие воздух, пытаясь совладать с эмоциями.

– Это правда? – спросил ледяным тоном, посмотрев на любимую.

Она лишь качнула головой в знак согласия.

– Так, поздно уже… Торбан, предоставь нашей гостье комнату. Я очень устал, поэтому завтра поговорим, – распорядился Дэрил, бросив на Миранду разочарованный взгляд.

Девушка сглотнула колючий ком, шмыгнула носом, стараясь не разрыдаться. Ее сердце болезненно сжалось, пропуская удар за ударом, легкие горели от нехватки кислорода. Феникс тяжело задышала, ощутив тревогу на душе.

Почему Дэрил решил поселить ее в отдельную комнату? Он не хотел видеть ее рядом?

Миранда понимала, что любимому нужно время, чтобы все переосмыслить и принять полученную информацию. Девушка надеялась, что прошлое так и останется в прошлом, что оно не повлияет на их отношения. Ведь они любят друг друга!

Оставшись одна, Миранда приняла ванную, переоделась и легла на широкую кровать, однако сон не шел. Без Дэрила было одиноко, и чувство тревоги не покидало.

Утром феникс проснулась от того, что в дверь ее спальни постучали. На пороге стоял Дэрил и избегал ее взгляда. Миранду это насторожило.

– Жду тебя в столовой на первом этаже, поговорим за завтраком, – бросил без эмоций и вышел из спальни.

Миранда с тоской посмотрела ему вслед, прижав руку к груди. Словно огромный зверь драл когтями душу девушки, оставляя глубокие раны. Феникс чувствовала, что любимый отдалился от нее, но не знала, как вернуть его расположение.

Когда Миранда вошла в столовую, Дэрил сидел во главе стола, уткнув голову в сжатые кулаки. В воздухе чувствовалось напряжение. Девушка переминалась с ноги на ногу, выжидающе смотря на любимого. Ей хотелось обнять его, утешить, вновь увидеть светящиеся от любви голубые глаза, но опасалась, что своими действиями сделает только хуже. Бесшумно опустилась на стул, стоящий рядом с мужчиной.

– Это правда? Ты убила мою мать? – поинтересовался, устало потирая виски.

Дэрил плохо спал. Ему не давала покоя мысль, что Миранда когда-то любила его отца. После смерти Тайвина, феникс нашла себе замену, утешилась с Дэрилом. А когда он умрет, она прицепится к Маркусу? Эти мысли отравляли душу воина. Как же его угораздило полюбить убийцу матери? Почему судьба так жестока к нему? Дэрил пытался понять, кого же на самом деле любила Миранда: его или Тайвина? Южанин сомневался в чувствах девчонки. Может, правду говорят о том, что фениксы вообще не способны на любовь?

– Дэрил… – выдохнула девушка с отчаянием и поерзала на стуле.

Феникс переплела пальцы, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Миранда ощущала, что доверие между ними таяло, как снег на солнце. Любимый закрылся от нее, смотрел с холодом.

– Прости… Мне так жаль… – всхлипнула, закрыв лицо ладонями.

Ей никогда прежде не было так тяжело. Вновь ощутила себя одинокой, никому не нужной. Она не переживет, если Дэрил возненавидит ее и вышвырнет из своей жизни. Уж лучше переродиться, начать все сначала, и забыть на время об этих душевных муках.

– Почему ты молчала? Почему не рассказала? Надеялась, что я не узнаю? – прорычал Дэрил, стукнув кулаком по столу.

Миранда вздрогнула, с тоской посмотрела на любимого. Мужчине хотелось крушить все на своем пути, лишь бы не чувствовать боль и разочарование, которые терзали душу.

– Думаешь, на лжи можно создать настоящую семью? Или опасалась, что узнав правду, я тебя убью? Как же я ошибся… Между нами никогда не было доверия, – покачал головой южанин.

– Дэрил, это было в прошлой жизни. Я любила твоего отца, хотела его забрать с собой, а твоя мама попыталась этому помешать и попала под горячую руку. Прости… Я очень сожалею, – искренне проговорила Миранда, поймав на себе зловещий взгляд мужчины.

Девушка расправила невидимые складки на платье. Отвыкла уже от таких нарядов за время путешествия. Потупила взгляд, опасаясь смотреть любимому в глаза.

– В прошлой жизни, говоришь? Это у тебя вторая жизнь, а у меня единственная. Ты оставила нас с братом без матери! Гонялась за моим отцом… Ты с ним спала? – рявкнул Дэрил.

Его душила ревность. Мысль, что любимая девушка принадлежала его отцу, вызывала тошноту, потому что невольно представил, что когда состарится, феникс упорхнет к Маркусу. Миранда разглядит в мальчике сходства с Дэрилом и найдет себе новый объект любви. Воин понимал, что на почве ревности его посещали бредовые мысли, но не мог выбросить их из головы.

– Нет! Дэрил, нет! Ничего у меня с Тайвином не было, – воскликнула девушка, всплеснув руками, а Дэрил тяжело задышал, пытаясь удержать бушующие эмоции.

– Ты любила Тайвина… А я всего лишь заменил тебе утерянную игрушку, – горько усмехнулся он и покачал головой.

Южанин уперся руками в стол, да так, что пальцы побелели.

– Я глупец, поверил в то, что фениксы способны на любовь…

– Не говори так! – с отчаянием воскликнула Миранда, не удержав слез.

Доверие трещало по швам, и вот-вот готово было рассыпаться на тысячи осколков.

– Дэрил, я люблю тебя! Мы столько прошли вместе, я успела узнать тебя ближе. Люблю именно твою душу. Ты не такой, как твой отец.

– Значит, сравнивала нас, – хмыкнул и скривил губы.

Дэрила отравляла обида и чувство ревности. Боль от утраты матери до сих пор жила в его сердце. Воин лишился материнской любви из-за феникса. Из-за той, которую полюбил всей душой. Миранда уничтожила его родного человека. Как теперь с этим жить? Дэрила разрывало на части.

– Прекрати. Ты ранишь меня словами, делаешь больно, – прошептала девушка, с мольбой посмотрев на любимого.

Ее трясло, никогда прежде ничего подобного не испытывала. Она боялась потерять Дэрила, понимала, что эта правда внесла раскол между ними, но все же надеялась, что воин простит ее.

Южанин вскочил с места и нервно нарезал круги по столовой. Миранда тоже встала из-за стола. Аппетита не было. Хотелось поскорее пережить весь этот кошмар. Воин резко развернулся и прижал феникса к стене. От неожиданности у Миранды чуть сердце не выскочило из груди. Мужчина обхватил ее подбородок пальцами и, смотря в глаза, грозно прорычал:

– Делаю больно? Ты лишила меня матери. Из-за тебя погиб отец и брат, ведь королю потребовались фениксы, теперь жизнь моего сына на кону и снова из-за тебя, ведь дяде нужна хищница. Ты и подобные тебе разрушили всю мою жизнь. Я вас ненавидеть должен, но не испытываю этого чувства. Однако я дико зол на тебя, Миранда, не потому что ты убийца, а потому что не доверилась мне, не рассказала правду. Ты хотела скрыть, утаить от меня это, а я ненавижу ложь, для меня это сродни предательству. Что еще ты от меня скрываешь? Как тебе верить после этого?

– Прости… – всхлипнув, промолвила Миранда. – Я искуплю свою вину, помогу освободить Маркуса. Дэрил…

– И на этом наши дороги разойдутся… – прозвучало как гром среди ясного неба. – Я не хочу, чтобы после моей смерти ты охотилась на моего сына, потом на внука… Я сомневаюсь в твоей любви. Мне до сих пор не дает покоя осознание того, как быстро ты забыла Картэра, а ведь обещала стать его женой… В какой-то момент я поверил в иллюзию, ощутил вкус счастья, а оказалось, что это счастье с горьким привкусом. Ты провела с Картэром большую часть жизни, а так легко переметнулась ко мне. Как поверить в то, что и от меня ты не сбежишь при первом удобном случае? Я заберу сына, а ты делай, что хочешь. Мне все равно: останешься ли ты у милорда, сбежишь, или помчишься обратно к Картэру. Глупо было верить той, которая не знает, что такое любовь, – отчеканил Дэрил, одарив Миранду холодным взглядом.

Южанин понимал, что своими словами ранил девушку, видел боль в ее глазах, но его эмоции вышли из-под контроля. Как цепная реакция одно вызвало другое, все страхи оказались на поверхности. Тошно было от происходящего. Понимал, что потом пожалеет о своих словах.

– Я люблю тебя сколько себя помню. Ты понравился мне, когда был еще мальчиком. Подарила тебе искру, потому что боялась тебя забыть. Огонь свел нас вместе. Неужели одна ошибка перечеркнет все, что между нами было? Любовь к тебе поселилась в моем сердце гораздо раньше, чем к Тэри. Да, я люблю его, но совершенно иначе. Не забывай, я не человек, а феникс. У нас по-другому устроены сердца. Однако драконом я бы сделала тебя, потому что, благодаря искре, чувствую то, что ты нуждаешься во мне больше, чем Картэр.

– Другими словами пожалела меня? – зашипел Дэрил и ударил в стену кулаком рядом с головой девушки. – Ты это хотела сказать?

– Дэрил! Да что с тобой? Прости, что убила твоего родного человека, прости, что не сказала правду. Да, я виновата в этом перед тобой, понимаю, почему ты злишься… Но не лишай нас шанса быть счастливыми, – прошептала она со слезами на глазах. – Я не жалела тебя, а нашла родственную душу. Твое сердце окаменело от потери любимой, а мое затвердело после того, как не получила взаимность от твоего отца.

– Завтра на рассвете отправляемся в путь, – заявил воин, развернулся и вышел из столовой, громко хлопнув дверью.

Дэрил направился в сад. Его мама при жизни любила цветы, и сажала различные красивые растения. Поместье в то время процветало. Южанин сел на край фонтана, который почти двадцать лет не работал, обхватил голову руками и зарычал. Сердце разрывало в клочья, совсем как тогда, когда лишился Рамины. В глубине души Дэрил понимал, что не должен был так поступать с Мирандой, но не смог удержать эмоции. Все это время ему не давала покоя мысль, что Миранда передумает и сбежит от него к Картэру, а еще тревожило то, что предстояло отдать любимую своему дяде. Вдруг ей не удастся сбежать? А если Маркус погибнет? Это угнетало воина, а новость о том, что Миранда убийца его матери, стала последней каплей. Земля ушла из-под ног. Одна часть него говорила, что не сможет жить без феникса, а другая твердила о том, что растить ребенка рядом с хищником опасно, что нужно отпустить девушку, подарить ей свободу, пока еще способен на это. Дэрил всегда знал, что у него нет будущего с фениксом, однако попался в плен иллюзии. Какой же он кретин! Южанин любил Миранду всей душой, успел прикипеть к ней, хотел сделать хозяйкой в своем замке, однако, узнав нелицеприятные факты ее прошлого, решил повременить с женитьбой. Возникло желание найти Картэра и явиться к Миранде, чтобы она, смотря на двоих претендентов, осознала, с кем на самом деле хочет быть. Южанин решил, что сначала освободит сына, а потом займется поисками соперника, чтобы дать Миранде право на осознанный, взвешенный выбор.

Девушка, сидя на подоконнике, смотрела на звездное небо и горько плакала. Дэрил задел ее своими словами, но феникс надеялась, что все наладится, что любимый остынет и простит. Из-за переживаний, уснула только под утро. Отдохнуть не удалось.

Собравшись в путь, простились с управляющим. Южанин всю дорогу держался отстранено и холодно, погрузился в себя. Избегал ее взглядов, не разговаривал без надобности. Миранде хотелось плакать от такого отношения, однако не стала демонстрировать воину, как ей плохо.

Оказавшись на территории Джейме, их окружили воины. Дэрил показал мужчинам запястье, где красовалось клеймо рода Мормонтов. Воины сопроводили гостей в замок. Южанин никогда ничего не боялся, потому что не имел слабостей, сейчас же мужчину трясло. Впервые в жизни его страшило то, что он мог лишиться тех, кто был дорог его сердцу: Маркуса и Миранды. Пусть воин и не общался с фениксом, злился, держался в стороне, но как бы там ни было, он все равно безумно любил девушку. Мысль о том, что настал час расставания, терзала душу. Что он там говорил? Разойдутся дороги? Какой же он кретин! Он не даст феникса в обиду, не оставит ее с дядей.

В сопровождении воинов Дэрил и Миранда вошли в тронный зал. Джейме бросил на племянника безразличный взгляд, а потом посмотрел на девушку, и его брови изогнулись дугой.

– Кого я вижу? Пожаловал любимый племянник, – иронично проговорил милорд. – Если мне не изменяет память, я отправил тебя за фениксом, ну и где хищница?

– Стоит перед тобой, – ледяным тоном ответил воин, смотря на дядю с вызовом.

– Хочешь сказать, эта милая, юная красавица и есть самый опасный хищник? Почему же тогда, я не вижу на ней кандалов? – хмыкнул Джейме, прищурившись.

– Северяне держали ее в плену, а я освободил. Она не моя пленница, а всего лишь должница. У нас уговор – жизнь за жизнь. Я спас ее, и она пришла к тебе добровольно, чтобы помочь мне вернуть сына.

– Я всегда восхищался тобой, Дэрил. Получишь своего мальчишку, когда она докажет нам, что является фениксом, – ответил милорд, рассматривая девушку.

Миранда бросила вопросительный взгляд на Дэрила, а он кивнул. В его взгляде она уловила тревогу и сомнение. Хотелось верить в то, что любимый переживал за нее, однако, помнила, последний их разговор. Понимала, что Дэрил заберет сына и уйдет. Сердце кольнуло, а дышать стало невыносимо. Она отпустит его, потому что любит. Раз он не смог простить, значит, такова ее участь – быть отвергнутой мужчинами, герб семьи которых «Солнце и Ястреб».

Миранда зажмурилась, втянула в легкие побольше воздуха, а когда распахнула веки, ее зрачки приобрели огненный цвет. Девушка сосредоточилась и расправила крылья. Присутствующие ахнули, наблюдая за фениксом. В глазах одних горело восхищение, у других отражался страх.

Джейме облизнулся, одарив Миранду похотливым взглядом. А Дэрил от злости скрипнул зубами.

– Милорд, отдайте Дэрилу сына, – спокойно потребовала Миранда, а Джейме уловил в ее голосе стальные нотки и улыбнулся.

Милорд почесал подбородок, рассматривая прекрасное создание. Сын короля юга понимал, что перед ним очень редкий экземпляр, быть может, эта феникс последняя в своем роде… Обладать такой, значит держать в страхе врагов. К тому же ее перья – оружие против бессмертных.

– Что будет, если не отдам мальчишку? – с ухмылкой на губах поинтересовался Джейме.

У Дэрила душа ушла в пятки. Неужели судьба повторится? Его убьют, как когда-то отца? Если это его последние минуты жизни, то ему просто необходимо сказать Миранде о том, что любит ее, что наговорил все обидные слова сгоряча.

Миранда покрылась огнем. Девушка знала, что из-за этого потратит слишком много энергии, что это может даже убить ее, однако ни за что бы не показала свою слабость врагу.

– А будет то, – прорычала она, отдаваясь во власть древней стихии, – что я сожгу дотла твой замок, уничтожу всех воинов, а потом перекину пламя на посевные поля. Как тебе такой ответ? Даже если уцелеешь, тебе не прокормить с такими потерями свое поместье, – отчеканила девушка.

Подбородок вздернут, прямая осанка, гордая, непобедимая… Она разжигала огонь внутри милорда. Мужчины с восхищением смотрели на нее, а Дэрил закипел от ярости. Ему хотелось схватить Миранду и спрятать от похотливых взглядов, заслонить собой, чтобы никто не посмел к ней прикоснуться.

– Приведите мальчишку, – махнул рукой милорд. – Ты же понимаешь, что мои воины не выпустят тебя? Готова пожертвовать собой ради смертного?

– У меня свои интересы, я пришла к тебе по доброй воле. Ответь мне на вопрос, зачем я тебе? – поинтересовалась Миранда, надменно посмотрев на милорда. Джейме оскалился.

– Твои перья – оружие против бессмертных. Если ты в курсе, у нас идет война с севером, а там развелись драконы. Эти твари уничтожают моих воинов, мы не можем им противостоять без оружия. Ты нужна мне, чтобы одержать победу над врагом. Ну и всегда хотел иметь рядом с собой сильную женщину. Вместе мы бы многого добились. Будь гостьей в моем доме, а не пленницей. Нам нет смысла воевать друг с другом. Твои сестры мертвы, у тебя все равно никого нет, так что оставайся по доброй воле, ведь в противном случае, мне придется применить силу. Нас много, а ты одна, – улыбнулся милорд. .

– Я поделюсь с тобой оружием против бессмертных, но много перьев отдать не смогу, потому что они не восстановятся до моего двадцатилетия. После моего дня рождения получишь столько, сколько пожелаешь, – спокойно ответила Миранда.

– Милорд, вы должны знать еще один секрет о фениксах, – вставил свое слово Дэрил.

Миранда затаила дыхание, гадая, что же задумал любимый? Неужели расскажет о том, что в полнолуние она потеряет силу? Или что может наделить нескольких воинов своей искрой, чтобы усилить армию принца?

– Я весь во внимании, – заинтересовался Джейме, бросив ленивый взгляд на племянника.

– Миранда невинна, если лишить ее девственности против воли, феникс станет обычным человеком, тогда она будет бесполезна в войне с севером. Поэтому советую сохранить ее честь, иначе не видать вам оружия против сыновей Тайлера, – солгал Дэрил, даже не моргнув.

У девушки открылся рот от изумления. Что? Она не сразу поняла, зачем Дэрил солгал. Когда дошло, что мужчина таким образом стремился ее уберечь от насилия, ощутила тепло в груди. Миранда не сомневалась в том, что Дэрил любил ее, просто прошлое нанесло свой отпечаток на их совместное настоящее.

Джейме поморщился, данная информация не принесла удовольствия. Милорд мысленно уже сделал девушку своей, а тут такое разочарование. Что ж, он будет охранять феникса и не позволит своим шакалам прикоснуться к ней, все же одержать победу для него имело большую ценность, чем провести одну ночь с хищницей.

В тронный зал вошли воины, сопровождающие Маркуса.

– Папа! – радостно крикнул мальчик и бросился в объятия Дэрила.

Южанин прижал к себе Маркуса и зажмурился. Как же он соскучился по сыну. Боялся разжать руки.

– Маркус, – выдохнул Дэрил, лихорадочно целуя щеки сына. – Ты жив!

Притянул сына обратно к себе и крепко обнял. Маркус с интересом посмотрел на Миранду и прошептал:

– Папа, это ангел?

Дэрил судорожно сглотнул и перевел взгляд на феникса, она смотрела на него. Ее одолевали смешанные эмоции. Радость от того, что любимый вернул себе сына, грусть – потому что ей предстояло расстаться с ним быть может навсегда…

– Да, она ангел. Она помогла мне спасти тебя, – ответил Дэрил.

Мужчина посмотрел с сожалением на феникса. Душу разрывало в клочья, не хотел оставлять Миранду, но другого выхода не было.

– Дэрил, ты свободен. Забирай мальчишку и возвращайся в свои земли, – небрежно махнул рукой милорд, сосредоточив взгляд на девушке.

Миранда сложила крылья, и огонь развеялся. Она снова стала обычной девушкой. Мышцы ныли от усталости, но феникс этого не показывала. Ей нельзя проявлять слабость в тылу врага.

– Если ты не сдержишь слово и нападешь на Дэрила и Маркуса, я покину твои владения и уничтожу поля с пшеницей, как и обещала. Не забывай, я дочь пламени и гораздо сильнее твоих воинов, к тому же умею летать, – предупредила Миранда, одарив милорда ледяным взглядом.

– Я пришлю тебе почтового голубя, когда доберусь до своих владений, – заявил Дэрил, давая понять дяде, что намерен оповестить хищницу о своим благополучии.

Джейме не собирался убивать племянника, не видел в этом смысла. Есть враги куда опаснее, чем один наемник, который к тому же мог пригодиться в борьбе с севером.

– Конечно, будем ждать весточку, – хмыкнул милорд.

Дэрил благодарно кивнул Миранде, взял за руку сына и поспешил прочь, не оглядываясь. Мужчине нельзя было демонстрировать свою привязанность, иначе дядя бы понял, что племянник вернется за своей женщиной.

Когда любимый скрылся из вида, Миранду парализовала боль, сковывая все мышцы. Сердце казалось разорвалось в груди. Девушка не думала, что расставание будет таким болезненным. Феникс осознала насколько дорог ей Дэрил. Вот только им так и не удалось поговорить и помириться. Вернется ли он за ней? Огонь в ее груди бушевал, бился о ребра, ощущал терзания хозяйки и хотел освободиться и подарить ей свободу, чтобы юная дева расправила крылья и улетела прочь. Однако Миранда надежно сдерживала пламя, не позволяя ему вырваться.

Миранду отвели в комнату, которую приготовили специально для нее. Это была тюрьма. По другому не назовешь помещение без окон и со стальной дверью. Хоть внутри и было несколько комнат: спальня, ванная, кухня, но без солнечного света все казалось темницей. Джейме позаботился о том, чтобы хищница не сбежала. К ее появлению оборудовал это пространство так, чтобы феникс не смогла упорхнуть.

Миранда поняла, что без посторонней помощи ей не выбраться. Что, если Дэрил не вернется? Паника окутала душу. Девушка сползла по стеночке, уткнулась лбом в колени. Ее затопила печаль и боль, обреченность…

В тот момент Дэрил ощутил сильное жжение на руке. Клеймо феникса горело и пылало так, что мужчина не удержал стон. Воин понял, насколько плохо его любимой. И не один Дэрил почувствовал это.

Картэр въехал на земли южан, и тоже застонал, схватившись за запястье. Клеймо пульсировало, горело и причиняло страшную муку. Тэри осознал, что феникс в беде, ведь ее искра рвалась к хозяйке на помощь. Принц воспользовался этим сигналом, как маяком. Резко развернул коня и взял путь в ту сторону, куда его тянуло пламя. Милорд понимал, что находился на территории врага. Если попадется южанам, его сразу казнят, ведь Картэру не хватит людей отбиться от атаки воинов Мормонта, но другого выхода не было, он должен был спасти девушку.

Искра Дэрила взбунтовалась, жгла мужчину изнутри, причиняя муку.

– Папа, если ангел спасла меня, то почему мы ее оставили там одну? – задал вопрос Маркус.

– Она пожертвовала собой, чтобы у меня появился шанс спрятать тебя, – ответил Дэрил и поморщился.

Запястье пульсировало.

– Папа, ну какие же мы с тобой воины, если позволили девушке пожертвовать собой? Это мы должны ее защищать, а не наоборот! Ты же всегда учил меня, что женщин надо оберегать, – вскинул брови мальчик, а Дэрил резко остановил коня и внимательно посмотрел на Маркуса.

Когда его мальчик успел вырасти? Ему всего-то шесть лет, а рассуждал как взрослый. Это и не удивительно, дети на Авалоне взрослели рано, потому что их намеренно лишали детства, обучали сражаться и убивать, чтобы вырастить крепких, бесстрашных воинов.

– Я не могу вернуться за ней с тобой! Это опасно. Если милорд нас схватит, то убьет, – прошептал Дэрил, его терзали сомнения, не знал, как поступить.

Сердце рвалось на помощь к любимой, а разум требовал уберечь сына.

– Папа, я уже не ребенок! Я умею сражаться, не переживай за меня. Все это время, которое провел у милорда, только и делал, что обучался военной дисциплине. Давай вернемся! Если что, я убегу и спрячусь, но не дамся в руки воинам, обещаю.

– Маркус, – выдохнул Дэрил, смотря на сына.

Сердце победило. Воин развернул коня и пришпорил животное со всей силой. Мужчина не знал, как освободить девушку и уследить за сыном, чтобы тот не попал в беду. Однако Маркус прав, какой он мужчина после этого, если не спасет феникса?

Дэрил хорошо знал замок и расположение внутренних дворов, только как определить, где держали Миранду?

Воин с сыном укрылись в лесу, когда ночь окутала землю. Дэрил развел огонь, обдумывая план действий. Маркус сидел рядом, смотря на пламя. Когда услышали шорох, доносившийся из глубины леса, мгновенно подскочили на ноги.

Поляну окружили солдаты. Дэрил прищурился, рассмотрев на доспехах герб «Волк и кнут». Далеко же забрались северяне… Навстречу вышел Картэр, пылая от ярости.

– Где она? – прорычал он зловеще, а у Дэрила ни один нерв не пошевелился.

Южанин усмехнулся и покачал головой. Какое-то издевательство судьбы. Еще пару дней назад хотел найти Картэра, чтобы предстать с ним перед фениксом, надеясь, что девушка сделает осознанный выбор. А теперь, видя соперника, понял, что не готов уступить ему Миранду. Мысль, что феникс будет принадлежать сыну Тайлера, резала без ножа его душу. Дэрил никому не отдаст свою любимую!

– Попала в плен к милорду Джейме, ее держат в замке, – спокойно ответил Дэрил. – Если убьешь меня, то не сможешь освободить феникса. Я знаю о сильных и слабых сторонах замка, в курсе, когда сменяется охрана, и где расположены потайные ходы. Как раз выжидаю благоприятный момент, чтобы проникнуть на территорию под покровом ночи.

Картэр недоверчиво посмотрел на внука Мормонта и приказал своим воинам убрать оружие.

– Ты хочешь ее спасти? Не понимаю, зачем ты похитил ее? Я думал, ты хотел стать драконом, поэтому увез… – начал Тэри, но Дэрил его перебил.

– Я украл Миранду, потому что мой дядя приказал привезти ему феникса, а иначе он бы убил моего сына. Я все это сделал ради своего ребенка. Ты поймешь меня, когда станешь отцом. Ради детей родители готовы на все. Я совершил обмен. Миранда добровольно пошла на эту сделку, а теперь ей нужна помощь, чтобы выбраться. Желаю спасти девушку, потому что люблю ее и хочу жениться на ней.

Картэр покачнулся от слов Дэрила. Принц непроизвольно сжал рукоять своего меча. Тэри понимал, что искра феникса сделала соперника равным по силе. Принц с удовольствием бы прирезал южанина, однако понимал, что без помощи врага не сможет попасть на территорию замка. Джейме охранял свои владения так, что мышь незамеченной не прошла бы, к тому же у милорда было большое войско. Заметив сына Тайлера, наверняка спустил бы всех собак. Картэр понимал, что придется действовать сообща с Дэрилом. Поморщился от этой мысли, однако другого выхода не видел, на кону стояла жизнь Миранды.

– Я тоже ее люблю и хочу жениться. Ну и как мы ее будем делить? Устроим смертельный бой? – хмыкнул Тэри, бросив уничтожающий взгляд на Дэрила.

– Нет! Я успел изучить феникса. Смерть одного из нас принесет ей сильную муку, потому что мы оба ей дороги. Пусть она сделает выбор. Одному из нас придется отдать ей искру, чтобы она смогла создать дракона. Миранда заслуживает счастья, – с тоской проговорил Дэрил, он скучал по любимой несмотря ни на что.

Южанин потрепал сына по волосам, тяжело вздохнул и посмотрел на принца.

– Хочешь сказать, если она предпочтет меня, ты добровольно уйдешь в сторону? Не будешь мешать? – с недоверием поинтересовался Тэри. – И что значит, ты успел ее изучить? – прорычал милорд.

Принца отравляла ревность. Тэри понимал, что Дэрил, скорее всего, уже прикасался к Миранде, проводил с ней жаркие ночи. Эти мысли больно ранили сердце и оставляли раны на душе.

– Я не спал с ней, если тебя только это волнует, – хмыкнул южанин. – Ты все верно понял. Если Миранда выберет тебя, я не буду мешать вашему счастью. Если же предпочтет меня, то прошу, отпусти ее, не мучай. Она настоящий ангел и не должна страдать.

Картэр немного расслабился, узнав, что внук Мормонта оказался с благородной душой. Принц понимал, что южанин прав. Однако сможет ли Тэри добровольно сдаться, если Миранда выберет Дэрила? Воин решил, что начнет разбираться с проблемами по мере их поступления.

– Когда отправимся за фениксом? – уточнил Картэр, бросив на Дэрила недоверчивый взгляд.

– В полночь в замке сменятся дозорные, нам необходимо успеть в этот момент пробраться на территорию, – ответил Дэрил.

– Пап, пока я жил в замке милорда Джейме, обратил внимание на то, что в подвал восточного крыла кузнецы тащили огромную металлическую решетку. Может, именно там держат ангела? – задумчиво проговорил Маркус.

– Возможно, – кивнул Дэрил, а потом строго посмотрел на сына. – Если я не вернусь до рассвета, уезжай домой. Торбан о тебе позаботится.

– Хорошо, пап. Но ты уж постарайся вернуться, – попросил мальчик, тяжело вздохнув.

– Сделаю все возможное, – пообещал Дэрил и крепко обнял сына.

– Ой, папа, смотри какой красивый ястреб! И у него к ноге привязана записка. Интересно, кому он несет послание, – воскликнул Маркус, заметив птицу на ветке.

Картэр подошел ближе и поманил к себе птицу. Яган, внимательно наблюдал за воинами, словно искал того, кому вручить послание, а когда заметил принца, вспорхнул с ветки и сел на руку Тэри. Магия огня привела Ягана к нужному человеку.

– Что-то случилось? – насторожился южанин, заметив, как побледнел Картэр, после прочтения записки.

– Это письмо от моего брата Артура. Он сбежал со своим фениксом и направляется в бухту, чтобы переправиться за океан. Предупредил, что меня разыскивают двое бессмертных, чтобы убить. А еще мой отец приказал им уничтожить Миранду.

Дэрил обхватил голову руками, лихорадочно обдумывая, как спасти любимую. Грудную клетку сдавило так, что не мог пошевелиться. Против бессмертных драконов им не выстоять.

– Мы должны уберечь Миранду любой ценой, – проговорил Дэрил, выжидающе посмотрев на Картэра.

– Для этого нужно освободить феникса и переправить ее за океан прежде, чем нас найдут мои братья. Готов ли ты, южанин, отдать жизнь за Миранду? – серьезно спросил Тэри.

– Ради нее готов на все, даже на время стать твоим союзником, – кивнул Дэрил.

– Вдвоем у нас больше шансов доставить ее в бухту кораблей. Заключим перемирие, как говорится, враг моего врага – мой друг. Сейчас нас преследуют бессмертные – они основная угроза, а друг с другом мы разберемся позже, – парировал Тэри, нехотя протянув руку Дэрилу.

Они скрепили временный союз рукопожатием, а потом отправились к стенам замка милорда Джейме, чтобы спасти Миранду.