Сердце феникса

ГЛАВА 18

Маркус выскочил из таверны на рассвете и побежал в безлюдную часть города, где с недавнего времени проводили свои тренировки драконы. Они нашли это место не сразу, случайно наткнулись, когда встречали вновь прибывшее войско Артура. Среди развалин замка находился просторный участок, скрытый от глаз прохожих, и драконы решили проводить там свои тренировки. Жители города специально не стали реставрировать замок, оставив его как напоминание о том времени, когда постоянные воины за территорию чуть не стерли с лица Авалона эту местность. Очень давно город Зеро восстановили дракон и феникс. Влюбленная пара могущественных существ установила порядок и держала в страхе все четыре королевства. Много столетий крылатые существа жестоко наказывали всех, кто осмеливался нарушить порядок в пределах города. Говорят, что влюбленные покинули Зеро, но обещали вернуться. Страх перед создателями был велик, а почитателей с каждым столетием появлялось все больше. Независимое войско и члены правления этого города чтили и поклонялись крылатым существам, как богам. Смотрители поддерживали порядок и правила, установленные много веков назад. Никто не осмеливался нарушить законы Зеро. Благодаря этому город и процветал, а на его территории не было ни грабежей, ни насилия. Каждый житель мечтал, чтобы такой порядок был во всем мире, но не всем королям удавалось установить подобные правила, ведь шла постоянная борьба за трон.

Маркусу нравилось наблюдать за техникой ведения боя драконов. На все запреты отца он не обращал внимания. Дэрил злился, ведь понимал, что это опасно. Да мало ли, что может произойти? Он не хотел рисковать сыном. Однако мальчик отличался завидным упрямством и каждое утро на рассвете сидел на своем излюбленном месте, наверху каменистой стены, чтобы с высоты наблюдать за захватывающим зрелищем. Вот уже на протяжении двух недель в одно и то же время Артур и Картэр приходили сюда и устраивали бои. Артур был гораздо сильнее и опытнее, это и неудивительно, ведь он прошел обряд единения душ, и Силена стала его источником энергии. У Картэра такого преимущества не было, тем не менее он старался привыкнуть к изменениям, произошедшим в его организме. Летать не так просто, как казалось, управлять огнем еще сложнее. Артур, конечно, за год свыкся с крыльями, а у Тэри на это было не так много времени. Братья бились на мечах, заслоняя свои тела крыльями, словно щитами. Маркус с замиранием сердца наблюдал за ними. Миранда и Силена тоже пришли посмотреть на бой. Заметив мальчика, помахали ему рукой, а он расплылся в улыбке и кивнул ангелам. Маркус был без ума от этих созданий. Он чувствовал с ними единение душ, словно хищницы являлись ему родственницами. Ходило много страшилок в мире относительно фениксов, например то, что они отлавливали людей и использовали их не только для продолжения рода, но иногда питались человеческой плотью, точно так же как и любой другой живностью, что они были кровожадные и беспощадные. Однако Маркус не боялся этих женщин, наоборот, восхищался их силой и красотой.

Подул холодный ветер и мальчик поежился. Приближалась зима, его самое нелюбимое время года. В воздухе стоял звон от соприкасающихся мечей. Драконы бились так, словно от поединка зависела жизнь.

– Артур, давай, отдохнем, – предложил Тэри, тяжело дыша.

Брат кивнул в знак согласия и воткнул меч в землю. Артур подошел к жене, обхватил ее талию широкими ладонями и прижал к себе. Провел подушечками больших пальцев по скулам, глядя в глаза. Силена затрепетала в его руках.

«Я люблю тебя», – мысленно сказал он ей.

Силена улыбнулась, приподнялась на носочках и прижалась своими губами к губам мужа в чувственном, нежном и сладком поцелуе. С каждым днем их любовь крепла, они не могли жить друг без друга.

«Моя любовь, моя жизнь, мое сердце», – ответила она своему дракону, а Артур крепче прижал ее к себе.

Тэри бросил тоскливый взгляд на Миранду. Она сидела на огромном каменном обломке и смотрела куда-то вдаль, выглядела очень задумчивой. Картэр сложил крылья, подошел к девушке и присел перед ней на корточки, взял за руки и посмотрел в глаза.

– Что тебя тревожит? – спросил он ласково, а она отвела взгляд в сторону.

– Тэри, не забывай, что теперь я полностью ощущаю то, что творится в твоей душе. Я знаю, как тебе больно из-за моего выбора. Прости меня… Ты хочешь понять, что меня тревожит, но ведь это очевидно. Я переживаю за тебя. Тэри, мы же с детства были вместе, всегда заботились друг о друге, учились всему в этом мире. Ты всегда находился рядом, а я не оправдала твоих надежд, не ответила тебе взаимностью, хотя обещала стать твоей женой. Я нарушила слово и чувствую себя предательницей. Прости меня!

– Миранда, – выдохнул он и нежно провел по ее щеке ладонью, смахивая слезы. – Жизнь так устроена, что мы порой причиняем боль друг другу ненамеренно. Не переживай. Люди устроены так, что наши сердца способны затянуть любовные раны. Если Дэрил после смерти жены полюбил тебя, то и я обрету когда-нибудь свое счастье. Я искренне рад, что какое-то время мы провели рядом друг с другом. Не знаю, что нас ждет впереди, но очень надеюсь, что нам удастся одолеть отца и братьев.

– Спасибо, – прошептала она и крепко обняла Картэра.

– А это правда, что перо феникса убивает дракона? А перо дракона, наоборот, отнимает жизнь феникса? – подал голос Маркус, и все присутствующие подняли головы, обратив нимание мальчика.

– Да, все верно, – ответила Миранда. – Спускайся к нам.

Маркус ловко спрыгнул со стены и подошел к взрослым.

– А что будет, если сплавить вместе два пера? – поинтересовался Маркус, поймав на себе вопросительные взгляды.

– Не знаю, мы так никогда не делали, – покачала головой Силена. – Использовали оружие друг против друга, но металл не объединяли. Зачем?

– Я просто наблюдал за вами. Если феникс и дракон любят друг друга, то их внутренний огонь не угасает. Поэтому милорд Артур сильнее и выносливее, чем милорд Картэр. Получается, весь секрет в любви. Чем сильнее любовь, тем могущественнее становятся феникс и дракон. Вот я и подумал, если объединить ваши перья, то должна получиться сверхпрочная броня, которую не сможет пробить ни перо дракона, ни перо феникса, ведь металл станет крепче, так как будет состоять из двух разных составляющих. Так дракона и феникса можно защитить от ранений, – вслух размышлял мальчик.

У присутствующих рты открылись от удивления. Артур нахмурился и внимательно посмотрел на мальчика. Принц с детства на дух не переносил южан, но к Маркусу невольно испытывал симпатию и уважение. Умный мальчуган. И как только додумался до такого?

– Стоит проверить его теорию, – согласился Картэр. – Нужно отнести кузнецу наши перья и попросить выковать две брони. Мы с Артуром протестируем ее, если она окажется действительно прочной, то сделаем еще.

Тэри и Артур расправили крылья и, поморщившись, выдернули стальные перья, раня себе ладони. Миранда и Силена последовали их примеру и отдали столько же своих перьев. Мужчины отправились к кузнецу, а Маркус в сопровождении фениксов вернулся домой.

Дэрил тренировался с воинами Картэра, чтобы не потерять форму. Южанин стал значительно слабее, что совсем не радовало. Теперь он был как все смертные. Отошел перевести дух и заметил сына в компании девушек. Маркус что-то рассказывал фениксам, а они звонко смеялись. Теперь без искры Дэрил не ощущал сильного физического влечения, как было до этого. Он слышал тихий отголосок сердца, который говорил ему о всепоглощающей, настоящей любви к этой прекрасной девушке. Без дикого желания мужчина немного иначе смотрел на Миранду. Он и раньше не сомневался, что его любовь и искра не имели ничего общего, и не ошибся. Дэрил всей душой любил феникса и теперь без искры остро чувствовал нехватку духовной связи с девушкой. Раньше он легко улавливал ее настрой, сейчас же создавалось ощущение, что лишился частички себя. Не мог прикоснуться, обнять, поцеловать, оставалось только смотреть и любоваться той, которая пленила его сердце много лет назад.

Миранда заметила Дэрила, он стоял в одних штанах с обнаженным торсом и не сводил с нее взгляда. У девушки появилось томление внизу живота. Фениксу хотелось прикоснуться к воину, прижаться к его твердой груди, ощутить жадные поцелуи. Перевела взгляд на крепкие руки и бросило в жар.

– Привет, Дэрил, – ее голос прозвучал ласково.

Южанин посмотрел на любимую и тяжело вздохнул. Почему они такие разные? Он не мог даже поцеловать ее…

– Привет, Миранда, – натянуто улыбнулся. – Как успехи у Картэра?

– Он старается, но все не так просто, – покачала она головой. – Кажется, твой сын нашел способ, как выстоять в бою против бессмертных воинов. Артур и Тэри отправились к кузнецу, чтобы проверить догадку Маркуса, – рассказала она о том, что придумал мальчик.

Дэрил удивленно посмотрел на сына. Гордость переполняла отцовское сердце, и в такие моменты южанину было жаль, что Рамина умерла, так и не узнав, какому чудесному ребенку дала жизнь.

После того, как Дэрил принял душ, они с Мирандой отправились на прогулку. Бродили вдоль парков, посетили центральную площадь, где Дэрил купил красивые золотые кольца. Кузнец поставил на кольцах метки в виде герба семьи Дэрила – «Солнце и Ястреб».

Вернувшись в таверну, Дэрил обратился к Артуру за помощью.

– Я знаю, что мы с тобой не друзья. Не знаю, сколько продлится наше перемирие, но я пришел к тебе с просьбой. Ты милорд и по рангу выше меня, а значит, у тебя есть полномочия провести брачную церемонию. Понимаю, что ни в одной брачной книге не появится запись о нашем с Мирандой союзе, пока не получим благословение короля, и такой брак будет считаться лишь наполовину законным, но я хочу стать ее мужем сейчас, пока еще жив, – проговорил Дэрил на одном дыхании.

– Да, ты прав. Мы не друзья. Я тебе не доверяю. Ведь ты внук Мормонта. Однако ты уступил моему брату крылья, это очень благородно, только поэтому я помогу тебе, – согласился Артур. – Когда провести ритуал?

– Завтра, – ответил Дэрил, на что Артур кивнул.

На следующий день южанин с сыном отправился на тренировку драконов. Воин наблюдал за техникой, за передвижением ног. Крылатые мужчины ловко отбивали удары друг друга, знали слабые стороны противника, пытаясь их использовать.

Когда Артур и Тэри закончили поединок, чтобы отдохнуть, милорд обратился к Дэрилу:

– Твой сын удивительный мальчик, – начал Артур и посмотрел тепло на Маркуса. – Я был у кузнеца. Мы испытали первую броню, которую он выковал. И сплав оказался действительно очень прочным.

Артур подошел к Маркусу и потрепал мальчика по голове. Маркус улыбнулся и гордо выпрямил спину.

– Если наши пути не разойдутся, я мог бы тебя обучить своей технике ведения боя, если конечно, твой отец не будет против, – заявил Артур, а Дэрил вскинул от удивления брови.

– Раскроешь секреты северян моему сыну? – уточнил Дэрил, недоверчиво посмотрев на принца.

– А почему бы и нет? Пока он вырастет, неизвестно, что будет в мире. Может, север и юг перестанут проливать кровь друг друга. Маркус будет знать нюансы как южан, так и северян, уверен, ему пригодится это в жизни, – пожал плечами Артур.

– Я не против. Если Маркус хочет получить новые знания, препятствовать не стану, – уверенно ответил Дэрил.

Силена с тоской и обреченностью смотрела на мужа. Видела, с какой теплотой Артур смотрел на Маркуса, и сердце щемило. Ведь она никогда не сможет подарить ему сына. Фениксы не способны дать жизнь мальчикам. Артур мгновенно уловил эмоции жены и обернулся. Нахмурился и внимательно посмотрел в ее глаза, где отражалась грусть. Артур подошел к Силене и обнял ее.

– Что случилось? Чем вызваны эти эмоции, которые буквально затопили меня? – с беспокойством спросил он, а жена отвела взгляд в сторону.

– Ничего, все в порядке, – вздохнув, ответила она. – Не обращай внимания.

– Так дело не пойдет. У нас не может быть секретов друг от друга, забыла? Я в любом случае узнаю, что ты пытаешься от меня скрыть, – прошептал он.

– Я никогда не подарю тебе сына… Видела, как ты смотрел на мальчика… И осознала, что не сделаю тебя счастливым в полной мере, – проглотив ком в горле, призналась она.

Артур замер. Он еще ни разу не задумывался о детях, как-то не до этого было. Обернулся, посмотрел на то, как Дэрил дурачился с Маркусом. Все-таки повезло южанину, отличный сын у него вырастет. Принц перевел взгляд на жену, обхватил ее лицо ладонями и заставил посмотреть в глаза.

– Милая, не говори глупости. Ты и есть мое счастье. А дети – это всего лишь плоды любви, и не важно, какого они пола, главное, что являются частичками двух любящих сердец. К тому же наши девочки будут фениксами, я их точно так же буду тренировать, как делал бы это, будь у меня сыновья, – уверенно ответил он.

У Силены слезы счастья собрались в глазах. Она всем сердцем любила мужа.

– Девочки? – прошептала она, шмыгнув носом.

– Хочу, чтобы ты подарила мне троих дочерей! Таких же крылатых и огненных, как их мама, – проговорил Артур, с жадностью целуя губы жены.

– Артур, – выдохнула она ему в губы, лихорадочно цепляясь пальцами за крепкие плечи мужа. – Я люблю тебя так сильно, что боюсь, мое сердце не выдержит и разорвется.

– Тогда мое разлетится вслед за твоим. Ты моя жизнь, Силена, ты мое счастье, поэтому будь осторожна, – сказал Артур и смял мягкие губы.

Не мог насытиться женой, сколько бы не проводил с ней времени, ему всегда будет мало.

– Я так понимаю, тренироваться сегодня больше не будем? – усмехнулся Тэри, наблюдая за братом.

Артур оторвался от жены, посмотрел на нее многообещающим взглядом, а потом повернулся к брату.

– Тренировку продолжим. Я просто дал тебе время передохнуть, – заявил Артур и внезапно напал на младшего брата.

Тэри среагировал молниеносно. Картэр выдернул меч из земли и принялся отбивать атаки.

Когда наступил вечер, вся компания собралась среди развалин старого замка, чтобы стать свидетелями союза Дэрила и Миранды. Больше всех радовался Маркус, что отец наконец-то снова женится.

Дэрил и Миранда склонили колени перед Артуром. Милорд положил ладони на головы новобрачным и сказал:

– Данной мне властью по рождению, я объединяю этих двоих в единое целое. Пусть ваши сердца бьются так, словно они одно целое, пусть ваши души навечно переплетутся как в этом мире, так и в ином. Пусть огонь, рожденный в вашей груди, никогда не угасает.

Артур отошел на шаг назад, достал меч из ножен и взял за руку Дэрила. Лезвием чиркнул по ладони южанина. Алая кровь закапала на землю. Тоже самое проделал и с ладонью Миранды.

– Ваша кровь смешалась на прочной стали, – после этих слов Артур вогнал меч в землю между Дэрилом и Мирандой.

Они вместе взялись за рукоять меча. Дэрил поморщился от боли, ведь его кожа горела от соприкосновения с фениксом. Держась за меч, Дэрил и Миранда потянули оружие, вытаскивая его из земли совместными усилиями.

– Нерушим будет ваш союз до тех пор, пока смерть не явится за одним из вас. Лишь она может разорвать узы, которые были скреплены кровью, – проговорил Артур. – Отныне вы одно целое.

Милорд забрал свой меч, а Дэрил завел за спину свою обожженную руку. Рана пульсировала и горела, но мужчина не обращал на это внимания.

– Скрепите ваш союз поцелуем, – неуверенно пробормотал принц, с сомнением посмотрев на южанина.

Выдержит ли он прикосновение к фениксу? Миранда застыла, в ее глазах отразился испуг. Ей не хотелось причинять мужу боль, однако Дэрила не страшили ожоги. Обхватил левой рукой затылок жены и припал к ее приоткрытым губам. И не важно, что показалось, будто прикоснулся к огню, не обращал внимания на боль, главное – он скрепил их союз, довел обряд до конца.

Миранда легонько уперлась руками в грудь южанина и оттолкнула его, покачав головой.

– Дэрил, не рискуй здоровьем. Я не переживу, если причиню тебе увечья, – прошептала она, а он улыбнулся, достал кольца с гербом своей семьи и надел жене на палец.

Южанин давно привык к трудностям, а ради достижения своей заветной мечты готов хоть в огонь, хоть в воду уйти с головой.

Миранда осторожно, стараясь лишний раз не прикасаться к мужу, надела кольцо ему на палец. Взглянула на запястье любимого, там едва уловимо проступала ее метка, которая стала практически незаметной, когда Дэрил отдал ей искру.

– Уж простите, что брачную ночь придется отложить из-за меня, – пряча улыбку, проговорил Тэри. – Но я могу тебя подменить, южанин, – подмигнул Дэрилу.

Южанин бросил убийственный взгляд на Картэра, а принц лишь рассмеялся.

– Да ладно тебе, я же пошутил. Не скажу, что рад вашей свадьбе, но от чистого сердца желаю вам счастья, – заявил Картэр.

Принц подошел к Миранде и обнял ее. Весь вечер любовался ее длинным белым платьем. В волосах венок из белых цветов. Такая невинная, нежная и родная, но в то же время такая теперь далекая.

– Надеюсь, ты никогда не пожалеешь о своем выборе, – прошептал Тэри ей на ухо. – Я люблю тебя. Как только переживем бой, я верну тебе огонь, а то как-то не по себе, что украл у вас брачную ночь.

– Мы прошли обряд не ради брачной ночи, – хмыкнула она и покачала головой. – Я хотела, чтобы Дэрил понял, что я не передумаю. Буду принадлежать ему по людским законам, носить кольцо с гербом его семьи, чтобы в глазах других сохранить статус миледи.

– Я знаю, – кивнул Тэри, осторожно провел ладонью по ее волосам и поцеловал в щеку.

Принц выпустил Миранду из объятий, надеясь тоже когда-нибудь найти свое счастье.

Дэрил взял за руку жену, несмотря на строгий взгляд, и повел за собой.

– Куда мы идем? – удивилась Миранда, выдернув свою руку.

Фениксу не хотелось причинять боль мужу, а он упорно рисковал собой, чтобы хоть несколько мгновений ощутить ее в своих руках.

– Сейчас увидишь, – загадочно ответил Дэрил и улыбнулся.

Миранда млела от этой искренней улыбки. У феникса на душе впервые стало уютно и спокойно. Она наконец-то обрела свое счастье, стала женой южанина. Когда-нибудь они будут парой и по законам фениксов, главное набраться терпения.

Они прошли вглубь леса, остановились на поляне, любуясь красивым водопадом. Над головой светила полная луна. Ночную тишину нарушали шум воды, треск сверчков и уханье сов. Уединенное место. Миранда удивленно округлила глаза, когда заметила расстеленное покрывало с различными угощениями, а рядом горели свечи, летали светлячки. Фениксу казалось, что эта ночь наполнена волшебством. От сюрприза, который ей устроил муж, дух захватывало. Прикусила губу, пряча глупую улыбку. Не верилось, что суровый воин, привыкший к сражениям и убийствам, сделал для нее такой невероятный подарок.

Дэрил отломил виноградинку и поднес к приоткрытым губам Миранды. Она осторожно зажала ягодку зубами и съела. Ей нравилось то, что проделывал муж. Есть с его рук было волнительно и необычно. Южанин осторожно поддел пальцами завязки на платье и расшнуровал, медленно стягивая ткань с плеч, обнажая грудь. Миранда прерывисто задышала, смотря на мужа округлившимися глазами. Что он задумал?

– Мы же не можем, – прошептала она осипшим голосом, а Дэрил усмехнулся и отвел взгляд в сторону, а потом снова посмотрел на жену так, что у нее сердце дрогнуло.

В его глазах читалась безграничная любовь, обожание и страсть.

– Я не могу к тебе прикоснуться, но это еще не значит, что мне запрещено любоваться своей женой, – заявил южанин, лукаво прищурившись, а у Миранды щеки вспыхнули из-за его откровенного взгляда.

Дэрил осторожно стянул платье с жены и замер, любуясь ее идеальными формами. Он до сих пор помнил нежность ее кожи, вкус губ, тихие стоны, когда доставлял ей удовольствие. Судорожно сглотнул, сорвал фиолетовый цветок, который распускался по ночам на Авалоне в любое время года. От него исходил сладковатый запах. Лепестки были нежными как шелк, но в то же время упругими.

– Закрой глаза, – попросил Дэрил, и Миранда без лишних вопросов подчинилась.

Она доверяла мужу. Он осторожно прикоснулся цветком к ее щеке и медленно провел вниз к шее, проложил дорожку через ложбинку, очертил контур груди. Миранда задышала тяжело, ее грудная клетка поднималась и опадала в быстром темпе, а от тела исходил жар. Дэрил улыбнулся, осознав, что такие прикосновения нравились жене, и продолжил ласкать ее кожу бутоном. Как бы он хотел заменить цветок на свои руки, сжимать ее тело, покрывать поцелуями каждую впадинку и выпуклость, с упоением целовать мягкие губы, шептать слова любви и ощущать, как Миранда дрожит в его объятиях.

– Нравится? – сдавлено прохрипел Дэрил, у Миранды сердце сладко сжалось, а внутренности скрутило в тугую спираль.

Ресницы феникса подрагивали, а губы приоткрылись. Южанин зачарованно смотрел на жену, и его обволакивало тепло, разгорался пожар в груди. Воину казалось, что его клетки заполнились огнем. А ведь так оно и было. Его затопил огонь любви к этой девушке. Его Миранда… Дэрил поклялся себе, что сделает все, чтобы не потерять любимую.

– Да, – выдохнула она, нервно облизнув губы. – Можно открыть глаза?

– Нет, – выдохнул он ей на ухо.

Миранда кожей ощутила его горячее дыхание и затрепетала.

– Я хочу, чтобы ты представила, будто это мои руки, – произнес он.

Миранда еще никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Волнительно, необычно, казалось, что каждый нерв оголился и болезненно реагировал на любое прикосновение. В животе все закрутилось в тугой узел, и тело налилось свинцом. Сердце гулко билось, отдаваясь в каждой клеточке.

Южанин сорвал с губ Миранды легкий поцелуй, наплевав на физическую боль. Нежно проводил цветком по груди, задевая возбужденные соски. Миранда не удержала стон.

– Дэрил, – прохрипела она, ощутив как бутон нежно прошелся по ее губам.

Феникс сходила с ума от этой пытки.

– Глаза не открывай, пока не разрешу, доверься мне, – попросил муж, с шумом втягивая в себя воздух.

Феникс кивнула, отдалась в его власть, а южанин чуть не умер от желания. Сколько ему придется пытать себя прежде, чем сможет сжать в своих объятиях жену? Ему повезло с силой воли, с титанической выдержкой. Стащил с себя рубашку и обмотал вокруг руки. Через ткань осторожно взял руку жены в свою, ощущая жар, исходящий от ее тела. Ткань немного защищала, и на коже не осталось ожогов.

– Раздвинь ноги, – приказал Дэрил.

У Миранды щеки вспыхнули. Она облизнула пересохшие от волнения губы и подчинилась. У Дэрила испарина покрыла кожу, его трясло как в лихорадке. Ну и что, что он не мог в брачную ночь прикоснуться к жене, это еще не означает, что он не способен подарить ей наслаждение. Держа руку жены, он направлял ее, взял в свое подчинение. Сначала погладил живот, а потом переместил ладонь Миранды на самое жаркое местечко ее тела. Она ахнула, и сердце бешено застучало, отдаваясь в висках. Муж уверенно ласкал тело жены ее же рукой. Миранда искусала губы в кровь. В смятении хотела убрать руку, но Дэрил не позволил, держал крепко. Ее щеки пылали, дыхание участилось. Судорожно сглотнула, задыхаясь от волнения и страсти.

– Расслабься, – приказал Дэрил, буквально зарычав у нее над ухом. – Я тебя так уже ласкал, тебе нравилось, сейчас проделаем то же самое, но только твоей рукой. Ведь я не могу до тебя дотронуться. Поэтому не открывай глаза, представь, что это моя ладонь, мои пальцы, и ни о чем не думай.

С губ Миранды слетел стон, когда Дэрил снова провел цветком по ее груди. Южанин не удержался, поцеловал жену прерывисто и страстно. Миранда подалась навстречу, отбросила все мысли и утонула в новых ощущениях. Дэрил подарил ей волшебную, страстную ночь. Только после того, как довел ее до пика наслаждения, отпустил руку жены, улыбнулся, а потом с разбега прыгнул в холодную воду. Он недаром выбрал это место. Знал, что ему придется остудится. Вернулся к Миранде, она все еще лежала с закрытыми глазами и прерывисто дышала. Вздрогнула, когда капли холодной воды упали с волос Дэрила на ее живот.

– Можешь открыть глаза, – прошептал он, осторожно провел рукой по ее голове.

Феникс распахнула веки, смотря на Дэрила огненными глазами. Огонь любви в ней бушевал, выплескиваясь через край. Миранда даже не подозревала, что можно так сильно любить простого смертного. Дэрил не дракон, но вызывал в ней бурю эмоций, наполнял внутренней силой.

– Я люблю тебя, – прошептала она одними губами.

Тонула в синеве его глаз и была счастлива от того, что Дэрил стал ее мужем. О большем она и не мечтала.

– Моя Миранда, – прохрипел он, любуясь ангелом. – Ты пленила меня. Даже без искры я испытываю неземное притяжение к тебе.

Феникс улыбнулась, сорвала цветок и нежно провела им по щеке воина. Очертила контур его губ. Дэрил затаил дыхание. Смотрел на жену не моргая, а потом снова с разбега прыгнул в холодную воду. Миранда рассмеялась, понимая, что таким образом муж гасил огонь, бушующий внутри него, пытался обуздать свое желание.

В таверну они вернулись на рассвете, веселые и счастливые, ведь у любви нет преград. Пусть они физически не могли контактировать, зато души надежно сплелись между собой. Маркус, заметив блеск в глазах отца, улыбнулся. Теперь он был спокоен за своего родителя. Чувствовал, что тот воскрес душой. Ведь видеть боль в глазах отца, осознавать, что стал причиной смерти своей матери, было невыносимо. Маркус понимал, что не виноват. Однако его всегда угнетала мысль, что он явился в этот мир, отняв жизнь родного человека.

В течение месяца Артур готовил Картэра к бою. За это время успели выковать надежную броню, собрать войска. Разведчики доложили, что путь к бухте кораблей закрыт. Там Тайлер собрал свое многотысячное войско, чтобы удержать сыновей и уничтожить фениксов.

Разбив лагерь в лесу, и установив дозорных, Артур с Силеной, Дэрил с Мирандой, Картэр и Маркус сидели чуть дальше от остальных воинов и смотрели на костер, рассказывали истории о пережитых сражениях, делились веселыми моментами из жизни. Каждый из них в тот момент думал о том, что судьба удивительная штука, ведь объединила разных людей в одной точке. Враги невольно стали друзьями, а хищницы любимыми женщинами, выходит, союз возможен, и все зависит от людей. Хотелось поскорее покончить с бессмертными и обрести покой, начать тихую, мирную жизнь вдали от сражений.

– Я вот о чем подумал, – начал Маркус, задумчиво смотря на языки пламени.

Поленья в костре потрескивали, и искорки разлетались в разные стороны. Завораживающее зрелище.

– Силена и Миранда не должны участвовать в сражении, – продолжил мальчик. – Наверняка, все войско Тайлера снабжено оружием из драконьего пера. Если убьют Силену, Артур тоже погибнет. Нужно спрятать фениксов, нельзя им участвовать в бою.

Артур задумался, у него тоже возникала такая мысль.

– Следующий привал у нас у подножия небольшой горы, там есть пещеры. Силену и Миранду спрячем там с лучшими бойцами. Маркус, ты тоже останешься с фениксами. Детям не место на войне, – заявил Артур.

– Нет! Я не оставлю тебя! – запротестовала Силена, строго посмотрев на мужа.

– Любимая, а это не предложение, а приказ! – жестко произнес Артур, строго посмотрев на жену. – Мне проще сосредоточиться на битве, если буду знать, что ты в безопасности. К тому же, если заберу у тебя силу, ты ослабнешь. Поэтому решено! Мы справимся без вашей помощи.

– Дэрил останется с фениксами, участвовать в битве не станет, – выдал Тэри, задумчиво смотря на пламя.

Картэр понимал, что без искры у южанина меньше шансов выжить, а бой предстоял сложный. Ему не хотелось, чтобы Миранда оплакивала потерянную любовь.

– Нет уж! Я иду с вами! – возразил Дэрил, сверкнув глазами.

Он не собирался отсиживаться в пещере как трус. Он воин!

– Картэр прав! Дэрил, ты останешься с фениксами. Во-первых, как бы это странно не звучало, но тебе я доверяю больше, чем остальным своим людям, будешь присматривать за моей женой. Во-вторых, ты отличный боец, и я знаю, что в случае нападения ты сможешь защитить фениксов, а в третьих, оспаривать решение двух драконов глупо. Мы ведь и силой можем заставить тебя остаться, – спокойно сказал Артур.

– Артур прав, – кивнул Тэри. – Тебе мы доверяем. Вдруг кто-то из нашего войска окажется предателем, ведь не исключено, что Тайлер мог подослать своего человека. Пока мы будем биться, нам нужен надежный человек рядом с фениксами. Поэтому не воспринимай это как слабость, наоборот, мы знаем, что ты отличный воин. Поэтому и доверяем девушек тебе.

– Я присмотрю за ними, – кивнул Дэрил, соглашаясь.

Драконы правы, вдруг кто-то из воинов предатель? Южанин всегда будет начеку.

– Мы обязаны выдержать этот бой. Оружие против бессмертных у нас есть, да и прочная броня имеется. Выстоим и отправимся за океан. Надеюсь, там нас не встретят, как врагов, – размышлял Тэри. – В бухте кораблей меня ждет семья, у них ребенок-феникс. Так что на этой стороне океана осталось всего три феникса.

Миранда и Силена удивленно заморгали, а потом улыбнулись. Знать, что еще одна сестра уцелела – настоящее счастье.

– Откуда взялась малышка? – удивилась Силена.

– Она жила у нашего брата Энза. Он хотел забрать ее бессмертие, но проиграл бой. Аврора переродилась. Я нашел ее, когда выслеживал Дэрила. Девочку заберем с собой на вулкан.

Силена посмотрела на Артура и мысленно у него спросила:

«Давай, возьмем себе малышку-феникса и станем ее приемными родителями? Научим ее жить в мире с людьми, быть осторожной, и позаботимся о ней. Я очень хочу быть матерью. А пока у нас с тобой нет детей, я бы подарила свою любовь этой девочке».

«Любимая, я не против стать отцом для малышки, но прежде нам нужно пережить битву с моим отцом. Не забывай, их трое, а нас только двое».

Артур сжал руку жены, а Силена положила голову ему на плечо и тяжело вздохнула. Как бы они хотели, чтобы время остановило свой бег, чтобы не несло их вперед к неминуемому и опасному сражению, но иного пути нет. Бессмертные не оставили бы их в покое, а жить в постоянном страхе – это не жизнь. Оставалось надеяться, что сила любви поможет одержать победу.