Шоко Лад и Я

Глава 17

Мне пришлось прятаться около двадцати минут. Я стояла перед дверью в здании, где располагалась редакция журнала «Девушка на работе», и смотрела на улицу сквозь стекло. Выйти невозможно, ведь Колин Маунт сидел в магазине напротив. Но и вернуться обратно нельзя, тогда я встречу Диди с сорок пятым предупреждением. Но не стоять же здесь всю ночь. Просто не представляю, что же теперь делать. Меня утешало только одно: пока я вижу мерзавца, можно быть уверенной, что он не набирает номер «Мейл».

Но это чертовски маленькое утешение, поскольку сейчас я проживаю, определенно и бесспорно, самый ужасный кошмар в своей жизни. Во всяком случае, пока. Надо же, я ведь сама нашла этого шантажиста… Или, скорее, его для меня обнаружила Лиза. В проклятом «желтом справочнике».

Спасибо тебе миллион раз, сестренка.

Как мне хотелось убить ее!

Потому что чем больше я размышляю (а последние двадцать минут я занимаюсь только этим), тем все отчетливее осознаю: мои неприятности — ее рук дело. Все без исключения. Именно она открыла свой болтливый рот там, на лестнице. И еще она виновна в том, что мою книгу вообще опубликовали. Именно она настояла, чтобы я пошла к Джейку, одетая настолько откровенно. Из-за нее я чуть не закончила вечер в постели с польской проституткой (которая оказалась очень милой, но это, впрочем, абсолютно не относится к делу). Истина заключается в следующем: Лиза только и делает, что втягивает меня в кошмарные и неловкие ситуации. Когда мне было четырнадцать и Майкл Бэрримор показался на Брент-Кросс, кто толкнул меня прямо в кадр? Конечно же, Лиза. Я спела всего лишь один куплет «Ветра под моими крыльями», к тому же передачу так и не пустили в эфир, но память о произошедшем до сих пор вгоняет меня в холодный пот.

Но разве справедливо просто убить Лизу? Нет, лучше привязать ее к стулу и помучить, подвергнув пыткам кухонными приборами. Не менее нескольких недель… И лишь потом убить ее.

— Эми, ты еще здесь?

Я обернулась и увидела, как из открывшейся двери лифта вышла Джулия в сопровождении девушек из офиса. Она выглядела… потрясающе. Больше похожая на новую миссис Дэвид Бекхэм, чем на невесту какого-то игрока второго состава, о котором никто никогда не слышал.

— Я думала, ты уже ушла, — сказала она, подойдя ко мне.

— Нет. — Я внезапно поняла, в чем мое спасение. — Мне было неудобно так поступать, ведь я тогда не застегнула бы на твоем платье молнию.

Я ринулась в самую гущу смеющихся девушек, а затем просочилась вместе с компанией на улицу. Джулия взяла меня под руку. Она явно была довольна. Сделав несколько шагов, я бросила взгляд через плечо.

Черт возьми!

Меня все-таки выследили: Колин Маунт отставал всего на десять ярдов. Он слегка помахал рукой, и я ускорила шаг, чуть не сбив Джулию с ног.

— К чему такая спешка? — взвизгнула она. — У нас вся ночь впереди.

Мое обычное поведение на вечеринках — найти уголок и попытаться слиться со стеной. У меня в шкафу висит множество платьев, схожих по цвету с окружающей обстановкой и купленных специально для этой цели. Но сегодня они мне не понадобятся. Сегодня я, как светская львица, порхаю от гостя к гостю и веду непринужденную беседу. Я уже обсудила с главой отдела продаж сокращение доходов от рекламы в связи с ростом конкурентности. Затем побеседовала о часовых поясах во Флориде с лысым парнем, даже не узнав его имени. А в довершение ко всему выслушала около полусотни идиотских высказываний от прыщавого шестнадцатилетнего подростка, который заправляет картриджи в офисные ксероксы. И общалась с футболистами. Алан, жених Джулии, рассказал мне, что делает крайний защитник: оказывается, это не имеет ничего общего с санитарной защитой. А громадный и весьма милый парень по имени Сол (как кто-то сказал, играющий за Англию) объяснил, что означает четыре-четыре-два. Он собирался также показать, что такое офсайд, но я заявила: «Эй, я же не одна из тех глупышек, что не имеют ни малейшего представления об офсайде и просят показать им все наглядно на примере солонки и перечницы».

Сил совсем не осталось.

Я не бросила все по одной-единственной причине: пока я веду светскую беседу, проклятый шантажист оставит меня в покое. Он сидел на табуретке у бара и весь вечер не сводил с меня глаз.

— Эй, а ведь я не видел, как снимки проявляют вручную, уже лет сто, — сказал Вик из отдела производства, мой собеседник на настоящий момент.

— Правда? — отозвалась я, изо всех сил пытаясь изобразить заинтересованный вид.

— Это так. Этот процесс приказал долго жить, когда печать стала цифровой. Все в наши дни измеряется в проклятых пикселях. Просто с ума сойти.

— Да уж, — отозвалась я, ломая голову над незнакомыми словами и надеясь, что дальнейших вопросов не последует.

— Знаешь, милая, сделай одолжение, пригляди за моим пивом, мне надо выйти. Скоро разорвусь на части.

Он протянул мне бутылку и отошел, а я осталась стоять в полной панике. Говорить больше не с кем. Колин Маунт понял, что ему наконец представилась замечательная возможность, и начал слезать с табуретки. Я бросала лихорадочные взгляды, пытаясь найти кого-нибудь (хоть кого-нибудь), с кем можно поболтать. Сол, казалось, был без дела, но все мои вопросы на футбольную тему иссякли. Как мне теперь признаться, что я не имею ни малейшего представления об офсайде? Бросив взгляд на шестнадцатилетнего прыщавого подростка, я решила постараться в пятый раз вежливо улыбнуться его шутке. Я быстрым шагом направилась к нему через толпу гостей, но дойти мне не удалось, поскольку дорогу мне преградила Диди. Я и не знала, что она придет, но, видимо, Диди находилась здесь уже довольно давно. Она явно перебрала алкоголя и даже спустя несколько минут по-прежнему держалась за меня, чтобы сохранить равновесие.

— Эми, отвратительная вечеринка, — пробормотала Диди заплетающимся языком. Кажется, она уже забыла о своем намерении уволить меня.

— Да? — спросила я, бросив взгляд через плечо и убедившись, что мерзавец по-прежнему сидит на безопасном от меня расстоянии.

— Здесь полно футболистов, — простонала она.

— Ну, вообще-то парень Джулии занимается именно футболом.

Теперь ее взгляд остановился на Джулии, всем телом прижимающейся к Алану и языком исследующей те тайные уголки, куда никогда не заглядывал ни один дантист. Счастливая стерва! Никаких забот. Никаких неприятностей. Никаких стрессов. Только общение с громадным, атлетично сложенным болваном, который не может дождаться, когда наконец расстегнет ее лифчик от «Ла Перла» за двести пятьдесят фунтов.

— Господи, чтобы оторвать их друг от друга, потребуется пожарный шланг, — осуждающе сказала Диди.

Завидует, как и я. Ее тон почему-то задел меня.

— Запомни мои слова, — продолжила Диди, — это не продлится долго. Шесть месяцев максимум.

— По крайней мере у нее есть хоть что-то, а нам с тобой даже похвастать нечем.

— Ну, я предпочитаю не прыгать в постель к каждому встречному мужчине, — оскорбилась она.

— Может быть, если бы ты время от времени этим занималась, то избавилась бы от огромного слоя жира. Он уже нарос у тебя на плечах, пока ты торчала дома без дела, — рявкнула я. Боже, неужели я действительно это сказала? Должно быть, тоже выпила лишнего.

Но Диди меня не слушала. Ее взгляд теперь был устремлен на стойку бара. Высокая брюнетка ждала, когда на нее обратит внимание бармен. Однако девушка могла обойтись и без бумажки в двадцать фунтов, которой она помахивала: губы, глубокий вырез и стройные ноги в чулках сделали бы за нее всю работу. Да, она выглядела потрясающе, но вовсе не ее внешность так меня поразила. Рядом с ней стоял Льюис.

— Новенькая Льюиса, — фыркнула Диди, и я начала подозревать, что, возможно, он испробовал свое обаяние и на Диди тоже.

— Ты ее уже видела?

— Вечером на прошлой неделе эта девица зашла в офис. Льюис говорит, она — та самая… Но я не уверена. Слишком холодная и бесчувственная. Вряд ли она продержится долго.

А я не сомневаюсь. Посмотрите на эти губы… Вырез… Эти ноги. Черт возьми! Ну кто захочет закончить свои дни с такой свиньей, как Джейк? То есть, хочу сказать, как отец. То есть Льюис. Боже мой, видимо, я все еще пребываю в стрессе. Перепутала всех своих подлецов.

Брюнетке наконец принесли заказ: она протянула бокал Льюису, а потом вынула мобильный из сумочки и начала набирать номер. Пока девушка звонила, Льюис направился к нам. Мой фокус с телефонным разговором действительно удался, и я почти не встречала его последние три недели или около того. Но, похоже, теперь попала в настоящую ловушку. Не могу отойти от Диди, поскольку Колин Маунт выжидает удобного случая. Он готов в любой момент броситься на меня, будто огромная, наполненная пивом пантера.

— Диди, ты не сделаешь мне одолжение? — сказал Льюис, оказавшись рядом.

— Конечно, — раболепно пробормотала та.

— Когда Роз закончит разговаривать, познакомь ее со всеми, она это оценит.

О Боже мой, так это его Роз!

Из плоти и крови!

Настоящая!

Передо мной!

Но она же не та девушка с фотографии в рамке. Видимо, настоящая Роз. Именно она звонила Льюису, когда тот заговорил со мной. Господи, бедняжка. Интересно, знает ли она про красавицу с фотографии? Льюис использует всех своих пассий, как Джейк, наверняка он принимает виагру. Какое счастье, что я не пошла на тот злосчастный ужин! Зачем встречаться с мужчиной, если он поручает личному ассистенту познакомить свою девушку с гостями? Я слышала о начальниках, заставляющих секретарш покупать своим возлюбленным цветы и нижнее белье. Разве это не возмутительно? Интересно, попросит ли он Диди, когда вдоволь наиграется, сообщить девушке об этом?

— С огромным удовольствием, Льюис, — с преувеличенным энтузиазмом согласилась она и поплелась к Роз.

Диди оказалась либо более недалекой, либо более бесчувственной, чем я предполагала. А возможно, и то и другое.

— Ну, Эми, похоже, мы наконец-то остались наедине. Если не считать полусотни пьяных кутил, компании футболистов и парочки барменов.

— Хм… э-э…

Нет, вы только послушайте, я снова автоматически принялась за свое обычное бормотание и к тому же стала просто бессовестно пожирать Льюиса глазами. Должна сказать, он выглядит просто великолепно. Огромные глаза. Необыкновенно красивая рубашка: бирюзовая, блестящая, немного обтягивающая. Держу пари, под ней спрятаны потрясающие мускулы…

«Прекрати, прекрати немедленно! Он мерзавец. У него уже есть подружка. Возможно, даже не одна, если верить фактам (или фото)».

— С тобой все в порядке? — спросил начальник. — Ты была такой отстраненной в последнее время.

— Хм… да… э-э… Все отлично. Только немного… хм… занята.

— Мне показалось, из-за меня. Ну, ты понимаешь… Может, я сделал что-то не так?

«А что ты вообще мог сделать, Льюис? Только сначала понравился мне, затем пригласил на обед, пока копия Кристи Терлингтон смотрела на тебя с фотографии, а под конец появился на вечеринке с бедной, обманутой Роз».

— Нет… хм… Боже, нет… Вы абсолютно ничего не сделали.

— Ты уверена? Я могу иногда показаться немного…

Надменным? Заносчивым? Игривым?

— …грубоватым.

Ладно, сейчас «грубоватый» сгодится.

— Но я не специально. — Никогда не слышала, чтобы Льюис говорил столь мило. Нет, я имею в виду, не так чтобы чересчур мило, но ведь все в мире относительно. — Тот вечер в моем офисе… Возможно, у тебя создалось неверное впечатление…

«Забудь, Льюис, слишком поздно пытаться убедить меня, что в глубине души ты милый парень, никогда не обманывающий своих подружек и оставляющий на крыльце блюдца с молоком для ежиков».

— Да нет же, вы ничего страшного не сделали, — сказала я немного агрессивно.

— Отлично… Отлично. Ладно, а что ты думаешь о ней? — спросил Льюис, указывая на Роз, которую тянула за собой практически мертвецки пьяная Диди.

«Зачем тебе понадобилось мое мнение о твоей подружке?»

— Она кажется мне… э-э… очень милой, — сказала я холодно.

— Это так. И думаю, она может сильно облегчить мою жизнь.

«О, рада за тебя!»

— Как давно вы ее знаете? — поинтересовалась я, все так же холодно.

— Провел одно собеседование на прошлой неделе.

Я не могла сдержать свое возмущение при такой наглости и почти что закричала:

— Провели с ней собеседование?

— Ну да, — ответил Льюис немного удивленно, — она приступает к своим обязанностям на следующей неделе.

— На следующей неделе? — повысила я голос, теперь испытывая самую настоящую ярость. — Вы проверяете свою новую девушку на собеседовании и назначаете ей первое свидание?

— Моя девушка? Она не моя… Роз — новый заместитель редактора.

Я раскрыла рот и не могла произнести ни звука.

Конечно же, Льюис расхохотался. Он просто никак не мог остановиться.

Обычно в подобной ситуации я бы сделала единственную разумную вещь: убежала бы куда глаза глядят. Но как я могу, если мой карманный шантажист непременно последует за мной? Итак, я осталась стоять, открыв рот.

Наконец Льюис взял себя в руки:

— Теперь, когда мы выяснили, что я не женюсь на Роз в обозримом будущем, как насчет тебя?

— Что насчет меня? — спросила я почти шепотом, опасаясь снова сесть в лужу.

— Ну, последний раз, когда я к тебе заходил, ты разговаривала по телефону. Назначала свидание. Как оно прошло?

— О… оно… э-э… не прошло.

— Жаль. Бедняга прислал такие чудесные цветы. Целую клумбу.

— Он мерзавец, у нас никогда бы ничего не вышло. — Это значит… Ну, ты понимаешь… Хм… Почему он затих и сам начал мямлить? Я с трудом различала слова.

— Я бы мог… хм… повторить свое приглашение. На ужин.

Правильно ли я расслышала? Думаю, да. Я почувствовала, как меня снова охватила ярость: ведь нельзя забывать о девушке с фотографии! Да, она, конечно, могла оказаться ассистентом главного редактора, но я абсолютно уверена, что помещать фотографии сотрудников в прелестные рамочки и ставить их на стол не слишком распространенная практика среди руководителей.

— Поужинать вместе… Чудесная идея, Льюис, — сказала я официальным тоном. А теперь наступает кульминационный момент. — Но почему бы не пригласить и вашу девушку?

— Кого? — спросил он, явно увиливая от ответа и пытаясь выиграть время. Полагаю, сейчас лихорадочно придумывает какое-нибудь объяснение.

— С вашего стола.

— С моего стола? Не понимаю тебя, Эми, — неловко пробормотал он.

— Ту, что на фотографии! — выкрикнула я. — Ту, черт возьми, которая выглядит как Кристи Терлингтон!

Теперь он улыбнулся, явно не раскаиваясь и не испытывая стыда. Совсем как Джейк. Возможно, решил пригласить меня на отвратительный секс втроем с той самой девушкой.

— Она и есть Кристи Терлингтон, — промолвил он. — Я бы и сам хотел пригласить ее… Но, понимаешь, никак не могу найти ее телефон.

Что-то я не совсем поняла, настала моя очередь выглядеть озадаченной: неужели он действительно встречался с Кристи Терлингтон? А если встречался, как мог сглупить и потерять ее номер телефона?

— Да, сегодня ты все сводишь к встречам с девушками, верно? — улыбнулся он. — Рамка для фотографий была куплена в качестве подарка на день рождения. Маме…

Мой дурацкий рот снова открылся.

— …купил ее во время обеденного перерыва вместе с магазинной фотографией. Ну, ты понимаешь, их обычно помещают в рамку, чтобы показать, как великолепно будут выглядеть уродливые родственники, как только в рамке появится их фото.

Сезам, откройся, сейчас же, я приказываю тебе! Немедленно! Я хочу провалиться сквозь землю.

— Я так… чувствую себя… Боже… извините, — удалось выдавить мне из себя.

— Ты чувствуешь, что вот-вот распрощаешься с жизнью? — улыбнулся он, положив руку мне на плечо. — После сердечных заболеваний и рака самое большое количество смертных случаев происходит именно по этой причине.

— По какой? — спросила я в панике. Ко всему прочему еще и разговоры о неведомой заразной болезни.

— От смущения.

— Мне очень, очень жаль, — пробормотала я, — должно быть, выдумаете…

— Вообще-то я думаю, пора прекратить всю эту болтовню… — он снова перешел на свой деловой тон «я-здесь-начальник», и мне стало немного не по себе, — и хотя бы ненадолго сходить куда-нибудь.

Вот как?

— Ну и?..

Мне действительно хотелось пойти куда-нибудь с Льюисом, особенно теперь, когда я знаю, что он не спит с Роз и Кристи. Особенно с Кристи. Ведь появилась небольшая вероятность того, что в глубине души он на самом деле хороший парень.

И я ответила:

— Извини, Льюис, но сейчас неподходящее время.

Сейчас неподходящее время?

Все практические руководства по свиданиям, когда-либо прочитанные мной, даже самые бестолковые, утверждают: такое ни в коем случае нельзя говорить, если лодка вашей мечты приглашает вас в плавание. Но почему он выбрал самый ужасный день в моей жизни? Почему именно сегодня Льюис показал мне, что он вовсе не беспринципное сексуально озабоченное чудовище, а затем еще и пригласил меня на свидание? Судя по всему, после моих слов он совсем пал духом, и я не могу винить его за это. Нужно поскорее найти путь к отступлению. Я быстро окинула взглядом бар… И остановила его на Колине Маунте. Черт, совсем забыла! Колин одарил меня скользкой, ехидной усмешкой. Должно быть, мой частный детектив уже довольно долго торчал в баре без дела, ожидая паузы в разговоре, поскольку наконец слез со стула и… направился к нам. Что теперь делать?

Поняла… Нужна внезапная смена тактики.

— А вообще забудь о моих словах, Льюис, — пролепетала я. — Давай пойдем куда-нибудь, хорошо?

— Что?

Отлично, он явно удивился.

— Немедленно! — прибавила я, схватив его за руку и потянув к выходу. Я пробралась через толпу футболистов (каждый не менее шести футов роста), отодвинув их в сторону, будто подростковую команду игроков. Оглянулась я лишь один раз: удостовериться, что Льюис все еще рядом. Он не отставал, и уже через несколько минут мы оказались на улице.

— Эми, что ты делаешь?.. Что мы делаем? — тревожно спрашивал Льюис, но я не слушала, а искала взглядом такси. Надеюсь, мне повезет… Вот! Какая радость — шум подъезжающего черного автомобиля! Я вытянула руку, и машина остановилась перед нами. Схватившись за ручку двери, я открыла ее и потянула Льюиса внутрь.

— Куда едем? — спросил водитель.

Черт, таких планов я еще не строила. Я обернулась и увидела, как Колин Маунт вышел на улицу.

— Куда угодно! — крикнула я.

— Вы насмотрелись фильмов, милочка, — пробормотал водитель, но все-таки выполнил мою просьбу. Взглянув в заднее окно, я увидела Колина Маунта, стоявшего на краю тротуара и отчаянно оглядывавшегося по сторонам в поисках такси… Но в этот раз удача улыбнулась мне, а Колин остался ни с чем. Я отвернулась, и наши с Льюисом взгляды встретились. Он смотрел на меня во все глаза, будто на сумасшедшую. Такое впечатление, словно он еще не решил, нашел ли золотой слиток или связался с обитающей в «Девушке на работе» психопаткой.

— Эми, что происходит? — спросил мой начальник в очередной раз.

— Не знаю, Льюис, — ответила я тихо. — Правда не знаю.

Мои глаза наполнились слезами.

— Опять твои контактные линзы виноваты? — спросил он, заметив слезы в моих глазах.

Слезы теперь полились ручьем.

— Нет, не линзы.

Он наклонился ко мне, положил руку на плечо и притянул к себе.

— Все в порядке, — начал успокаивать меня Льюис.

— Вовсе нет, — всхлипнула я.

— Расскажи же мне.

Мне бы так этого хотелось… Но существует огромное «но». Если бы в практических руководствах об отношениях между мужчиной и женщиной рассматривалась ситуация, когда на первом свидании девушка признается парню, что пишет порнографическую литературу, или она жертва шантажиста, или дочь волокиты и сумасшедшей фанатички, вряд ли рассказ об этом ухажеру считался хорошей идеей. Подобное признание может поставить под огромный вопрос все дальнейшие отношения.

Как бы мне хотелось, чтобы все проблемы магическим образом испарились. Колину Маунту надоело бы преследовать меня, и он бросил бы свою затею. Джейкобсон обнаружил бы автора, пишущего еще более эротичные романы, и в «Мейл» принялись бы травить кого-нибудь еще. А меня оставили в покое наслаждаться объятиями Льюиса. Я могла бы даже позволить ему себя поцеловать…

Но, конечно же, мои мечты никогда не осуществятся. А даже если бы это произошло, к чему привела бы такая перемена? Наши чувства обречены. Представьте, мы сходим куда-нибудь вдвоем и замечательно проведем время. Потом решим повторить встречу. И еще раз. Затем займемся сексом и, если все пройдет хорошо, будем заниматься им снова и снова. Начнем превосходно ладить и в конце концов устроим помолвку, поженимся и заведем несколько прелестных детишек. И прежде чем сами поймем, в чем дело, нас уже будут окружать внуки и мы отпразднуем золотую свадьбу. И вот мы сидим в садике рядом с коттеджем нашей мечты в Уилтшире, где предстоит коротать оставшиеся дни. И однажды решим поиграть в ту самую дурацкую игру, которой обычно увлекаются пожилые люди, проведшие вместе всю свою жизнь: мое признание в ответ на твое признание. Меня будет так мучить чувство вины, что я просто откажусь. Слушая, как Льюис признается в какой-то ерунде, начну нервничать и думать о своем. И вот наступит моя очередь. «Это я была Шоко Лад», — пробормочу я дрожащим голосом. Льюис разочаруется во мне и разозлится, ведь я скрывала от него такое… Как я могла обмануть его доверие? А поскольку его любовь будет разбита, муж возьмет старинное ружье, висящее над камином (потому что старинные коттеджи в Уилтшире всегда продаются с каминами и ружьями), наставит на меня, нажмет курок — и бах! А потом засунет дуло себе в рот — и…

Тайны всегда разрушают пары. Знаю, ведь подобное я постоянно видела в «Истэндерсах»[50]

Но такова горькая правда.

Господи, мы обречены, с какой стороны на это ни взглянуть.

— Тебе станет лучше, если ты выскажешься, Эми, — мягко подтолкнул меня к ответу Льюис.

— Не могу… это сделать, — ответила я и отодвинулась от него. И, наклонившись к водителю, я попросила его остановиться.

— Эми, — умоляюще произнес Льюис, когда я открыла дверь.

Я выбралась из такси и окинула его одним прощальным взглядом.

— Прости меня, — сказала я. А затем повернулась и бросилась бежать.